---
تيسيا إيراليث
غرست قدماي في الأرض وأنا أقفز للأمام، مستخدمةً كرمة مانوية لسحب نفسي إلى أقرب ساحر عدو. لم يكن لدى الألاكري المذهول وقت كافٍ حتى يلتفت نحوي قبل أن يغوص سيفي الرمحي بعمق في خاصرته. سال الدم عن نصله الشاحب النظيف بينما كنت أنزع سلاحي.
"تيسيا، انحني!" دوى صوت رفيقتي المألوف من خلفي.
انخفضت فورًا، مانحةً كاريا مساحة لتغوص على ألاكري آخر من الشجرة التي كانت عليها.
"جميل!" صرختُ ردًا، وأنا أطلق قذيفة ريح لأرد عدوًا كان يقترب من ستانارد.
"شكرًا لك!" صاح. كان أثره قد اكتملت شحنته، فأطلق انفجارًا من المانا مباشرة على حشد من جنود العدو المتقدمين.
ظهر دارفوس في الأفق، فأساه تخلقان شرارات وآثارًا من نار وهو يشق اللحم والحديد لدعم مستحضرنا الصغير.
"لا يمكننا السماح لهم بتجاوز هذه النقطة!" ذكرتهم بينما انطلقت كاريا أيضًا إلى المعركة، وقفازاها مغلفان بمانا كثيفة.
يمكننا فعل هذا، طمأنت نفسي، وأنا أشاهد رفاقي في المعركة يقاتلون إلى جانب وحدتنا الأخرى من السحرة. هاتشي، أحد مجندينا الجدد، كان بارزًا حتى من هذه المسافة، إذ كان أطول من الجميع بقامة، وقبضتاه متوشحتان بالنار.
فجأة، انطلقت حزمة من الجليد اللامع من شجرة قريبة. تمكنت كاريا من تفاديها، وبالكاد تمكن هاتشي من الابتعاد عن طريقها، لكن جانًا قريبًا من فريقه لم يكن محظوظًا.
تبًا، لعنت، وأنا أشاهد حليفي يسقط.
بقفزة مملوءة بالمانا، هبطت على الغصن الذي كان ساحر بعيد المدى يتربص عليه. قبل أن تتمكن من إصدار أي صوت، كانت إصابة قاتلة قد أوقعتها. تدلى جسدها وسقط من الشجرة.
زفيرًا حادًا، مسحت ساحة المعركة أدناه، متأكدة من عدم وجود أي مستحضرين للعدو في النطاق لإيذاء رفاقي.
بدلًا من ذلك، ما رأيته كان فوضى. مع امتزاج أوراق الشجر بالأشجار والأرض، بالإضافة إلى غطاء الضباب الكثيف الدائم، كان من الصعب تحديد عدد الأعداء بالضبط وكم عدد حلفائي المتبقين.
صرخة اخترقت أذنيّ. جاءت من مكان قريب. دون معرفة ما إذا كان صديقًا أم عدوًا هو من أطلق الصرخة المؤلمة، التفت نحو المصدر.
كان جانًا. من المئزر الجلدي المجهز بصفائح معدنية على الصدر – على الأرجح صينية خبز – عرفت فورًا أنه مدني اختار البقاء للدفاع عن بلدته.
انهار الجان ميتًا على الأرض بينما تشكلت بركة من الدم حوله. القاتل كان ساحر ألاكري تحيط بحلقة دوارة من الريح يديه المفتوحتين. ارتدى ابتسامة متغطرسة وهو يدوس على جسد الجان.
غلى دمي غضبًا عادلاً عند هذا المشهد. هبطت برشاقة على الأرض، وركضت نحو العدو، مصممة على إخراجه من هذه المعركة.
"تيسيا! إلى أين تذهبين؟!" سمعت صوت دارفوس خلفي.
"سأعود حالًا!" أجبت، دون أن أتعب نفسي بالالتفات.
ضاقت رؤيتي على ساحر العدو بينما قطعت المسافة بيننا بسهولة، لكن بينما كنت على وشك غرس نصلي في الساحر الغافل، تلألأت لوحة ذهبية من الضوء بيننا. تحطم الحاجز لكن ذلك أعطى الساحر وقتًا كافيًا للهروب من طريقي.
"شيء ماكر صغير"، بصق ساحر العدو. قشعريرة سريت في عمودي الفقري عندما لاحظت عيني الرجل تفحصان جسدي بسرعة وكأن الدروع والقماش الذي أرتديه غير موجود.
لعق شفتيه بينما كبرت شفرات الريح الدوارة حول يديه. "أنت محظوظة لأننا في عجلة من أمرنا، وإلا كنت سأمضي وقتًا ممتعًا معك".
"لا"، ردّدت ببرود، مركزة رغبتي القتالية والمرحلة الأولى من إرادتي الوحشية على العدو. "أنت من المحظوظ لأنني في عجلة من أمري".
لم تكن هذه هي المرة الأولى التي استخدم فيها إرادتي الوحشية، لكنني لم استخدمها على إنسان من قبل. ومع ذلك، سواء كان وحشًا أم إنسانًا، عرف الساحر مدى تفوقي عليه.
"ح-حاجز!" صرخ وهو يندفع نحوي، متجاوزًا حراسته في غمضة عين.
مرة أخرى، تلألأ ضوء ذهبي، لكن قبل أن يتشكل بالكامل، كانت لوامس المانا الحادة المحيطة بي قد اخترقت جسد الساحر بثقوب عديدة.
بدون تفكير، نظرت إلى الأسفل، انجذبت نظري نحو الجان الميت بجانبي. بدت عيناه الفارغتان وكأنهما تنظران إليّ، تلومانني.
يمكنني فعل هذا، كررت بين أسناني المطبقة.
"تيسيا! نحتاجك!" دوى صوت مألوف في الجوار. كانت كاريا، تواجه مجموعة من الألاكريين. تعبيرها كان كئيبًا لكنها لم تتراجع حتى أمام ثلاثة سحرة أعداء.
"سأكون هناك حالًا!" صرخت قبل أن أعزز بصري. نظرت عبر طبقة الضباب لمحاولة العثور على أي من ما يسمى بـ"الدروع" المختبئة. مع حركتي وحواسي، كانت فرصتي أفضل لتحطيم دفاعاتهم.
بينما كنت أتوقع درعًا يستحضر لوحة من الضوء حول مجموعة من الألاكريين، انقض نحوي ساحر عدو.
لا وقت لدي لهذا! تفاديت بسهولة رمحه المتوشح بالنار ورسمت خطًا داميًا في رقبته عندما رأيت حليفًا آخر بحاجة للمساعدة.
كانت هناك جندية بشرية مستندة إلى شجرة مع ساحري عدو يقتربان منها. كنت أعلم أن مهمتي الرئيسية هي دعم رفاقي لوقف تقدم قوات ألاكريا، لكن جسدي تحرك دون تفكير.
بحركة من معصمي، انطلقت جذور من تحت الألاكريين، مثبتة أقدامهم بالأرض.
قاطع الريح.
ضغطت الهواء حول سيفي الرمحي، وأطلقت هلالًا شفافًا من الريح.
هذه المرة، ارتفع جدار ترابي من الأرض. تركت تعويذتي ندبة على الدرع الحجري لكن بحلول الوقت الذي تمكنت فيه من تجاوز دفاعهم، كانت الفتاة البشرية قد سقطت أرضًا برمح جليدي يخرج من صدرها.
لعنت في داخلي، غاضبة من نفسي لأنني تأخرت. في هذه الأثناء، تمكن سحرة العدو من تحرير أنفسهم من قيودي الجذرية واستعدوا لهجومهم التالي – هذه المرة، نحوي.
بصرخة هستيرية، اندفع الساحر نحوي، ذراعه اليمنى بأكملها مغلفة برمح من الجليد.
لم يستغرق الأمر أكثر من فكرة واحدة لأمر لوامس المانا الزمردية بأن تطرح هجومه الضعيف جانبًا وتثقب ثقبًا في معدته وصدره.
تحولت عيناي نحو حليفتي الميتة التي كانت لا تزال متكئة على الشجرة.
لعنت مجددًا. كنت بحاجة لإنزال كل هؤلاء السحرة. كلما أنزلت منهم أكثر، كانت فرص حلفائي أفضل. كان هذا واجبي.
واصلت مراقبة استهلاكي للمانا باستمرار بينما كانت الهالة الزمردية المحيطة بي تطلق لوامس شفافة أكثر، تجلد وتلف وتثقب الأعداء القريبين. صفير نصلي الرفيع وغناءه في الهواء، مرسومًا أقواسًا من دماء العدو أينما حلّ.
ذكرت نفسي باستمرار أن كل عدو أقضي عليه هو حليف أنقذه، فثابرت وواصلت القتال.
هذا هو الشيء الصحيح الذي ينبغي فعله.
بينما كانت الغابة عائقًا للكثيرين، عملت صفوف الأشجار التي لا نهاية لها لصالحي. لم أكن أتحكم فقط في لوامس المانا الزمردية التي تحميني باستمرار، بل كل شجرة حولي كانت تنادي.
"ركّزوا على الفتاة ذات الشعر الرمادي!" دوى صوت من بعيد. بعد ثوانٍ، ظهرت حزمة كثيفة من النار من أعلى شجرة.
بدلًا من تفاديها على أمل ألا يصاب أي من حلفائي بالانفجار، لوحت بسيفي الرمحي ووجهت تعويذة عبر الجوهرة المعززة للمانا على مقبضه.
ارتفعت جذور سميكة من تحت قدميّ من الأرض، مضحية بنفسها بامتصاص حزمة النار.
الحمد لله أن الضباب يجعل من الصعب انتشار النيران هنا، فكرت بينما ذوت الجذور المحروقة.
"القائدة تيسيا!" دوى صرخة يائسة في الجوار.
أدرت رأسي بسرعة. على الأرض على بعد عشرات الياردات فقط كان هاتشي.
كان الرجل الضخم ممددًا على الأرض، يده تمدد بيأس نحوي قبل أن يسحق مطرقة حجرية رأسه.
سقطت ذراعه على الأرض، وانتشر القرمزي من حيث سقط المطرقة الترابية.
"لا!" صرخت، مغليًا من الغضب. لكن مصدر غضبي لم يدم طويلاً حيث فصل فأس متوهج رأس الألاكري عن رقبته.
ظهر دارفوس خلف جثة الألاكري، عيناه حادتان. "هل فقدتِ صوابك؟ لماذا بحق الجحيم خرجتِ عن التشكيل وذهبتِ بمفردك هكذا؟!"
"ليس الأمر كذلك!" ردّدت. "كنت أنقذ قواتنا!"
"أحقًا؟" سخّر، "حسنًا، بسبب ذلك، مات هاتشي. كان من المفترض أن تكوني في موقعك لدعمه ودعم فريقه!"
هززت رأسي، وجهي يحترق من اللوم. "أ-أنت لا تفهم، كان هناك—"
"كان لدينا جميعًا مواقعنا المحددة – التي حددتها أنت. لأنك هربتِ، أصيب اثنان آخران إصابات بالغة وجناحهم الأيمن مكشوف بالكامل! في أي عالم هذا 'إنقاذ قواتنا'؟" قاطعني.
قبل أن أتمكن من الرد، اندفع دارفوس بعيدًا، مخرجًا غضبه على الأعداء التعساء القريبين.
انتشلت من ذهولي، حاولت اللحاق به عندما انتشر ألم حارق فجأة من ظهري.
منعتني الهالة الواقية من إرادتي الوحشية من السقوط، وبدا الضرر ضئيلًا، لكنه شعر وكأن ماءً باردًا قد صُب عليّ.
لو كان الهجوم أقوى، لكنت قد متّ.
الوعد الذي قطعته لرفاقي، الوعد الذي قطعته مع آرثر، كان سينكسر لأنني كنت منشغلة جدًا بمحاولة إنقاذ أكبر عدد ممكن من قواتي.
استفيقي يا تيسيا! دارفوس محق، نحن بحاجة للبقاء في التشكيل.
شقت طريقي عائدًا إلى موقعي الأولي، مبذلة المزيد من المانا في الهالة الزمردية التي تحميني. شققت طريقي عبر موجات جنود العدو حاملي أسلحة الحديد والعناصر المستحضرة الذين حاولوا التقدم نحو فريقي.
تحولت إلى زوبعة من النصل والسحر، قاتلت في طريقي لكن عددهم فاقنا بكثير. حتى بعد انشقاق جزء من قواتهم نحو إلينوار، كان الفرق في الأعداد واضحًا، لكنني كنت آمل فقط أن يتولى جيش الجنرالة آيا أمرهم.
تبًا، لماذا لا أتحرك؟ لعنت، محاولًا العثور على ستانارد وكاريا ودارفوس.
كان من المستحيل تحديد مقدار الوقت الذي مضى منذ بدء المعركة، لكن شيئًا واحدًا كان واضحًا بشكل مؤلم: لم أكن صالحة لأن أكون قائدة.
لم يهم أنني كنت ساحرة بنواة فضية مع إرادة وحش من الدرجة S. أن أتأثر عاطفيًا بكل موت حليف أواجهه يبرر أنني غير كفؤة لاتخاذ قرارات عقلانية من أجل مصلحة الجميع.
تجسد الشعور بالذنب الذي شعرت به في صوت في رأسي، يذكرني باستمرار بأنني كنت من قاد كل حلفائي هنا إلى موتهم.
واصلت طريقي نحو موقعي الأولي، عندما رأيت أخيرًا واحدًا منهم على بعد عشرات الياردات فقط.
"ستانارد!" صرخت، آملة أن يتمكن المستحضر من سماعي فوق الفوضى.
لكن صوتي جذب انتباه شخص آخر – شخص بدا مختلفًا عن بقية الأعداء من حولي.
اعترض طريقي إنسان يرتدي دروعًا لامعة يمتطي وحشًا مفسدًا يشبه الذئب.
يبدو كشخص مهم، أقنعت نفسي وأنا أشاهد شعره الأشقر الطويل يموج، غير معاق بأي شكل من أشكال الحماية على رأسه.
حراس من طبقة مختلفة عن بقية جنود ألاكريا أحاطوا بي، معترضين طريقي، لكن بينما كنت أستعد لمواجهتهم، تكلم الرجل.
"دعوا الفتاة لي"، أكد.
حافظت على تعبيري غير مبالٍ بينما قفز الرجل المدرع عن مركبته واقترب مني ببطء. حتى من هذه المسافة، رأيت أن درعه الأسود كان بدلة مصنوعة بدقة من الصفائح والدروع البرديّة. معلقًا على جانبي خصره سيفان مزخرفان بأناقة، ومرصعان بجواهر ثمينة على المقبض.
سحب سيفيه من غمدهما. "كما توقعت من تيسيا إيراليث. بالكاد لديك أي جروح. إنه لشرف أن ألقاك هكذا".
أبقيت سيفي الرمحي موجهًا نحو الرجل، وتقدمت بحذر. "كيف تعرف اسمي؟"
ابتسم بأدب. "يمكنك مناداتي فيرنيت".
جلدت اللوامس الخضراء الشفافة بعنف حولي وكأنها تصوّر غضبي. كرهت عندما يتكلمون. جعلهم يبدون أقل وحشية من الأعداء الذين كان علينا قتلهم.
انخفض صوتي إلى هدير مهدد. "لم تجب على سؤالي".
هز فيرنيت كتفيه وهو يتخذ وضعية قتالية. "ربما هزيمتي في القتال قد تجعلني أتكلم. ففي النهاية، يبدو أنكم يا ديكاثين تحبون الاستجواب".
هكذا تريد أن تلعبها.
تشققت التربة الصلبة تحت قدميّ بينما اندفعت نحو الألاكري الأشقر، ووصلت إلى نطاق الهجوم قبل أن يتمكن من الرد بشكل صحيح.
ومع ذلك، بينما اقتربت لوامس المانا التي أطلقتها من الرجل المسمى فيرنيت، تباطأت بشكل كبير، وتوقفت تمامًا قبل أن تصل إليه.
كان للألاكري ابتسامة متغطرسة على وجهه وهو يستخدم تلك الفرصة لتأرجح نصله. كان الهجوم سريعًا لكن بعد التدريب تحت إشراف العديد من النخبة، كان من السهل تفاديه.
تابعت بسيفي هذه المرة، فقط لأشعر وكأنني أتأرجح خلال سائل سميك ولزج. بحلول الوقت الذي وصل فيه نصلي إلى رقبة فيرنيت غير المحمية، كان السرعة قد تضاءلت كثيرًا لدرجة أنه لم يستطع حتى إراقة الدماء.
استمرت المعركة، لكننا وصلنا إلى طريق مسدود. كنت بوضوح أقوى وأسرع وأكثر براعة في القتال، لكن بسبب نسخته الفريدة من سحر الماء الدفاعي، لم أتمكن من توجيه ضربة قوية.
لم يساعد أن هذا "القائد" كان يتحرك باستمرار في ساحة المعركة. كان ينسج بين المناوشات الأخرى، لا يبقى في مكان واحد طويلاً.
"بعد كل كلامك، أنت تركض كالفأر؟" بصقت، غير قادرة على إبقاء السمّ خارج صوتي.
أطلق فيرنيت ضحكة. "لماذا أتعب رأسي عندما أكون في وضع غير مؤاتٍ بوضوح؟"
أطلقت هلالًا من الريح على أمل ضعيف في اختراق هالته الدفاعية، لكن الرجل لم يتهرب، بل أمسك بجندي قريب – جنديي – واستخدمه كدرع.
اندفع الدم من صدر الرجل رغم درعه الصدري الفضي. عيناه، واسعتان من الصدمة، تثبتان عليّ قبل أن يتدلى رأسه ميتًا.
"وغد!" زأرت، راكضة نحوه.
ألقى عليّ الرجل القذر الجثة التي استخدمها كدرع ليحافظ على مسافته.
"ما فائدة منصبك عندما تكونين مجرد طفلة ترتدي شارة لامعة؟" تباهى وهو يقطع ساق جندي آخر من جنودي، تاركًا إياه عمدًا على قيد الحياة وفي عذاب.
"اصمت!" غرست المزيد من المانا في إرادتي الوحشية، واندفعت اللوامس الزمردية بالقوة، ممتدة نحو الأشجار وقاتلة اثنين من سحرة ألاكريا بعيدي المدى.
باستخدام الفجوة في هجومهم، دفعت نفسي نحو فيرنيت.
تفادى الكروم التي رميتها عليه، ابتسامته لم تفتر أبدًا بينما استخدم أحد جنوده الخاصين لصد هجوم آخر لي.
مستمرًا في الهروب، صرخ، "كان ينبغي أن تبقي التاج على رأسك أيتها الأميرة الصغيرة. القيادة بالسيف لا تناسبك".
"اصمت، اصمت، اصمت!" صرخت. مستسلمة لغضبي، فعّلت المرحلة الثانية من إرادتي الوحشية.
فجأة، تحول العالم من حولي إلى صبغة خضراء. أصبحت أصوات المعركة مكتومة بينما بدا جسدي يتحرك تقريبًا من تلقاء نفسه.
أخيرًا، بدا الألاكري الأشقر منزعجًا. ظهر القلق على وجهه لكن كان الأوان قد فات. مدت يدي وقبضة من اللون الأخضر الشفاف أمسكت بفيرنيت بقبضة محكمة بينما شكلت الأشجار من حوله قفصًا حوله.
"انسحب بقواتك"، هدرت، صوتي يخرج مشوهًا.
سعل فيرنيت دمًا من الهواء الذي يُعصر من رئتيه. شعرت بضلوعه تتكسر عبر سحري، لكن ابتسامة تفتحت على وجهه. "انظري حولك. أي قوات؟"
للمرة الأولى منذ بداية معركتنا بأكملها، أبعدت عينيّ عن الوغد في قبضتي ونظرت حولي. كانت المعركة قد تقدمت – لا، لقد تم جرّي إلى الخلف.
في البعيد، رأيت قواتي تُسحق دوني، جثثهم أكثر فأكثر متناثرة على أرض الغابة. ربما بسبب المرحلة الثانية من إرادتي الوحشية، لكنني رأيت بوضوح كم تضاءلت أعدادنا... بسببي. لأنني أعطيت الأولوية للعب على أنغام هذا الرجل.
"يسعدني أنكِ تظنين بي خيرًا، لكن مثلكِ، أنا مجرد جندي متميز"، قال بصوت مختنق، والدم يتسرب من زوايا فمه. "الفرق بيننا هو أنني أعرف أنني فقط أدّعي أنني واحد".
بينما كانت رؤيتي تضطرب من الغضب ومشاعر أخرى لا توصف، اخترق ألم حارق صدري.
وجدت نفسي أنظر إلى سماء الغابة، جسدي متجمد وبارد. سرعان ما ظهر تعبير فيرنيت المتألم ولكن المتغطرس في مرآي بينما كان ينظر إليّ من فوق.
ماذا حدث؟ ساحر عدو آخر؟
نقر فيرنيت بلسانه باستنكار. "يا للهول، هل كنتِ غاضبة مني لدرجة أنكِ لم تتمكني حتى من رؤية الساحر المختبئ في الشجرة مباشرة في خط رؤيتك؟"
أغمضت عينيّ، منتظرة الموت، ولا أحد لألومه سوى نفسي.
عندها دوى البوق من بعيد. وعندما فتحت عينيّ، كان فيرنيت قد اختفى.
حل محله الجنرالة آيا، تنظر إليّ بتعبير بارد جعلني أتمنى نصف أمنية أنني قد متّ.