غراي
تغير الكثير بعد حادثة ثيسيليا في المدرسة. لم تكن الأمور بالدراماتيكية التي كان نيكو يخشاها بعد انكشاف سر صديقتنا، للوهلة الأولى على الأقل. على الرغم من الأوليغارشية الفظة التي كنا نعيش في ظلها، كان لا تزال لدينا حقوق أساسية.
لم يستطع المنفذون مجرد أخذ ثيسيليا واحتجازها للأغراض التي خططوا لها، لكنهم تمكنوا من إجبارها أساسًا على حضور جلسات في منشأة حكومية قريبة "لاختبارات" تحت ذريعة مساعدتها على "التحكم بقدراتها".
مشكلة أخرى كانت أن ثيسيليا كانت يتيمة مثل نيكو وأنا. مع عدم وجود ولي أمر قانوني بعد وفاة المديرة ويلبيك، تكررت محاولات أغنياء أو شخصيات نافذة لتبنيها.
أود أن أقول إنني كنت هناك لمساعدة صديقتي وهي تتحمل الضغوط والمشقات التي جاءت من كونها تحت الأضواء، لكن ذلك سيكون كذبًا.
مع وجود نيكو إلى جانبها، كونه الكتف الذي تستند إليه ثيسيليا، سرعان ما اتضح أنهما أصبحا أكثر من مجرد أصدقاء. بينما ظننت أن رد فعلي الأولي تجاه هذا سيكون الانزعاج من حقيقة أن صديقيّ الطفولة كانا في طريقهما ليصبحا عاشقين، كنت في الواقع سعيدًا لأجلهما. ومع ذلك، كان من الصعب علي إظهار ذلك، لأنني نادرًا ما كنت هناك معهما.
أصبح التدريب مع السيدة فيرا أكثر كثافة، حيث تجاوزت توقعاتها بل وحتى توقعاتي الخاصة. كان لديها السلطة لتسمح لي بتخطي معظم فصولي الدراسية، لأن نظامها التدريبي كان أكثر كثافة بعدة مرات من الأكاديمية، لذلك تم التضحية بحياتي الاجتماعية وشبابي. إن لم أكن أتدرب أو أتبارز، كنت أتعلم الآداب والمعرفة الأساسية المطلوبة للامتحان للتأهل ليصبح المرء ملكًا. كما اتضح، لم تكن تحتاج لأن تكون مقاتلاً جيدًا فقط، بل كنت بحاجة إلى الفطنة والكاريزما لجذب مواطني بلدك.
كان في ظل الإشراف الكامل للسيدة فيرا وفريق المدرسين المكرسين لضمان حصولي على فرصة قتالية لأن أصبح ملكًا، تعلمت أن الدور كان أشبه بتميمة مذهبة أكثر منه بقائد.
ومع ذلك، ما زلت بحاجة إلى القوة والصوت اللذين يأتيان مع المنصب. لم أنسَ القتلة المسؤولين عن موت المديرة ويلبيك القاسي.
كما استخدمت ذلك السبب لتبرير غيابي عن نيكو وثيسيليا. كانت تمضي أيام وأحيانًا أسابيع دون أن أتمكن حتى من رؤية وجوههما، وبينما شعرت بالسوء، خدعت نفسي لأصدق بأن أصبح ملكًا سيحل كل شيء. سواء كانت الحكومة تجري اختبارات مشبوهة على ثيسيليا لفهم مستويات الكي غير الطبيعية لديها بشكل أفضل، أو السياسيون الذين يحاولون استخدامها كأداة لتعزيز مكاسبهم، فإن أن أصبح ملكًا سيتخلص من كل هذه المشاكل.
لم أكن عاقلًا أو متعاطفًا مثل نيكو، ولا كان لدي مشاعر قوية كافية تجاه ثيسيليا لأكرس وقتي لأكون بجانبها مثل صديقي المفضل. إن كان هناك شيء، فما زال جزء صغير مني يلوم ثيسيليا على موت المديرة ويلبيك. المرأة التي كانت كأمي قُتلت وهي تحميها.
لم يكن من العدل أن ألومها، عرفت ذلك. ابتلعت تلك الضغائن غير المبررة منذ زمن طويل لأن ثيسيليا تأثرت بشدة بموتها أيضًا، لكن ذلك ترك فجوة صغيرة في علاقتنا.
ربما لهذا السبب لم أستطع أبدًا تبادل المشاعر التي كانت ثيسيليا تشعر بها تجاهي. مهما كان السبب، لم يكن مهمًا. بالكاد كان لدي وقت للنوم لأن جدولي الحالي كان مخططًا له بدقة إلى الدقيقة من كل يوم بواسطة السيدة فيرا.
ومع ذلك، لم تكن عديمة القلب تمامًا. كانت لا تزال تمنحني وقتًا للتسكع مع نيكو وثيسيليا بين الحين والآخر، وعلى الرغم من أن ثيسيليا لم تكن تستطيع الحضور في كثير من الأحيان بسبب "تدريبها" الخاص، فإن التحدث والمزاح مع نيكو كان أحد متع الحياة القليلة.
كنا قد بلغنا الثامنة عشرة تقريبًا، وسنصبح قريبًا بالغين قانونيًا، عندما طرح نيكو خطته مع ثيسيليا خلال أحد لقاءاتنا الشهرية الآن.
"أنتما تخططان للهروب؟" سألت باستغراب.
"لا... حسنًا، أعتقد، بطريقة ما." أطلق نيكو تنهيدة. "تجعل خطتي المدروسة تبدو كنوع من تمرد المراهقة."
"لأنها نوعًا ما كذلك"، سخّرت. "هل تعتقد أن الحكومة ستسمح لك بالهروب مع ثيسيليا؟ بالنسبة لهم، هي أساسًا أصل وطني."
"ثق بي، أعرف ذلك. لكن بعد أن لا نعود بحاجة إلى ولي أمر، يمكننا ترك المدرسة والذهاب إلى بلد مختلف. النموذج الأولي الجديد لمحدد الكي الذي صنعته هو بالفعل أكثر استقرارًا بعدة مرات من النموذج السابق، وهذا يأخذ في الاعتبار النمو في مستويات الكي لديها."
"كم نمت مستويات الكي لديها؟" جزء مني لم يرغب في معرفة الإجابة.
اتكأ نيكو إلى الخلف على المقعد: "وفقًا لأحدث تقرير لها، أكثر من الضعف."
"ماذا؟!" صرخت، جاذبًا انتباه الطلاب الآخرين في الكافتيريا على الفور.
"أجل. على ما يبدو، ليس فقط مستوى الكي الفطري لديها هو الوحشي، بل نموه أيضًا. في هذه المرحلة، آمل فقط أن يعرف فريق الباحثين المشرفين عليها ما يفعلونه، أتوقع أن أي شكل من النمو الانفجاري لا يمكن أن يكون مستقرًا تمامًا."
"ومع ذلك، هذا سخيف"، قلت، خافضًا صوتي. لم أستطع إلا أن أتخيل نفسي بمستوى كي عالٍ كهذا. معظم تدريبي مع السيدة فيرا كان يتكون من التعويض عن مستويات الكي لدي على الرغم من الموارد اللامحدودة التي أنفقتها على الأدوية والمكملات.
بقدراتي القتالية ومستوى كي ثيسيليا، كان أن أصبح ملكًا مجرد مسألة وقت. استطعت رؤية لماذا أرادت الحكومة السيطرة عليها بهذه الدرجة.
"التدريب لا يزال قاسيًا؟" سأل نيكو سؤاله الروتيني مرة أخرى.
أومأت برأسي، بالكاد قادرًا على رفع قطعة صدر دجاج مشوية إلى فمي: "لقد أصبح أكثر احتمالًا قليلًا الآن، لكن أجل."
عادةً لا كان نيكو يلح للحصول على التفاصيل، لكني أعتقد أنه لم يستطع كبح نفسه أكثر. وضع الشوكة ونظر إليّ بعينيه الحادتين: "لماذا تفعل هذا بنفسك؟"
واصلت مضغ طعامي بعناية، مجيبًا فقط برفع حاجبي.
"بالكاد أراك هذه الأيام. بحق الجحيم، ثيسيليا ليست مشغولة بهذا القدر حتى مع جلسات التدريب الحكومية والسياسيين الذين يطاردونها. عندما أراك، إما أن تكون ملطخًا بالدماء لدرجة أنه يتسرب من خلال زيك الرسمي، أو أنك متألم لدرجة أنك بالكاد تستطيع الوقوف. هل كونك ملكًا بهذه الأهمية لدرجة أنك ترمي بجسدك وشبابك؟"
"تعلم أن الأمر ليس بهذه البساطة"، قلت بنبرة تهديد.
أدار نيكو عينيه: "أجل، أعرف. يبدو أنها أمنية المديرة ويلبيك المحتضرة أن تنتقم لها بإضاعة حياتك."
ضربت أدواتي بقوة على الداولة: "هل انتهيت؟"
مرت لحظة صمت بيننا بينما تبادلنا النظرات. تراجع نيكو، مطلقًا نفسًا: "انظر، لم أقصد أن أبدو بهذا الوقاحة. أردت فقط أن أقول إن المديرة ويلبيك لم تكن لتريد هذا لك. كانت ستريد لك ولثيسيليا أن تعيشا كطالبين عاديين وأن تكونا سعيدين بحياة وأسر عادية."
"تعلم أنني لا أستطيع التخلي عن الأمر بهذه السهولة. ليس بعد أن تم التغطية على مقتلها برمته كحادث. هؤلاء القتلة جزء من منظمة أكبر، أنا فقط أعرف ذلك."
"فتصبح ملكًا ثم تقضي على المنظمة التي قتلت المديرة ويلبيك. ثم ماذا؟" ضغط نيكو.
"ثم أتقاعد. أجد مكانًا هادئًا و'أكون سعيدًا بحياة وأسرة عادية'"، رددت بابتسامة.
هز صديقي رأسه بعجز: "لنأمل أن الأمر بهذه السهولة."
ضحكت، متألمًا من الألم الذي جلبه إلى صدري المتعب: "ماذا عنك وعن ثيسيليا؟ هل لديك بلد معين في ذهنك أم أنتما فقط راضيان بالذهاب حيث تهب الرياح كالغجر؟"
"المهندسون لا 'يذهبون أبدًا حيث تهب الرياح'"، سخّر. "لدي الخطة بأكملها تقريبًا. وكل شيء قانوني... فقط، منخفض المستوى."
"حسنًا، هل أخبرت ثيسيليا بهذه الخطة العظيمة؟"
"ليس بالكامل، لكن—آه، تكلم عن الشيطان. سيسيل! نحن هنا!" نادى نيكو فجأة، منتشياً من مقعده عمليًا. أزعجني كيف ارتفعت نبرة صوته كلما تحدث إلى ثيسيليا. لم يكن مبالغًا فيه ولكن لا يزال محرجًا بعض الشيء.
ومع ذلك، أدرت رأسي ولوحت لصديقتنا بابتسامة. كانت تحيتي غير رسمية ومريحة، لكن عينيّ فحصتا ثيسيليا بتمعن. لقد طالت، وأصبحت قامتها أكثر استقامة وثقة على الرغم من الإرهاق المرسوم على وجهها. كان من السهل القول، بموضوعية، أنها أصبحت أجمل بكثير. سواء كان ذلك لأن تدريبها الصارم كان يشكل جسدها ليكون أكثر أنوثة، أو لأن جيناتها الفطرية كانت تظهر مع التقدم في العمر، فقد جذبت أنظار معظم الطلاب الذكور حولها.
كانت ترتدي زيًا مشابهًا لزيي، مما يشير للطلاب والهيئة التدريسية أن لدينا مرشدين وأننا معفيون من حضور الفصول أو المدرسة. كانت نسخة أكثر بذخًا من تلك التي يرتديها الطلاب العاديون، مزينة بحواف وأزرار ذهبية لتتناسب. ظننت أنه يبدو غريبًا عليّ دائمًا، لكن على ثيسيليا، جعلها تبدو كنبيلة خرجت للتو من قصة خيالية.
ابتسمت ثيسيليا لنا قبل أن تجلس مقابل لي بجانب نيكو.
"لقد مضى وقت طويل، غراي"، قالت، ملسّبة سترتها. نظرت إليّ بعينين مرهقتين: "كيف يسير تدريبك؟"
"يسير بشكل جيد"، رددت بإحراج. "كيف حالك؟"
كانت ثيسيليا دائمًا فتاة هادئة، لكن رؤيتها أقل وأقل جعل تفاعلاتنا أكثر توترًا من المعتاد.
ومع ذلك، كانت فتاة لطيفة ونكران الذات، نكران الذات بما يكفي لتقول إنها بخير بينما، على الرغم من تحسن جسدها، كانت نفسيتها على حافة الانهيار.
"تفضلي، سيسيل. احتفظت ببعض أطباقك المفضلة قبل أن تنفذ." دفع نيكو صينية الطعام غير الملموس نحوها وشاهدتها تجبر ابتسامة وتحشر مزيج المأكولات البحرية بالكريمة في حلقها عمليًا.
لشخص ذكي مثله، كان نيكو غافلًا جدًا.
شاهدت لبعض الوقت بينما كان الاثنان يتحدثان، كان نيكو هو من يتحدث معظم الوقت. كانت ثيسيليا تستمع في الغالب لكنها كانت ترد بصدق على جميع أسئلة نيكو بينما كانت تنهي طبق الطعام.
على الرغم من التغيير في ديناميكياتنا الثلاثة، بدت الأمور طبيعية لبعض الوقت. كنا ثلاثة طلاب نجلس ونتحدث خلال وجبة في قاعة طعام مدرستنا. بينما كان دافعي لأن أصبح ملكًا ينمو أكثر فأكثر أثناء التدريب، ما زلت أفتقد قضاء وقت كهذا.
فقط عندما ذكر نيكو خططه للهروب من البلاد بدأت الأمور تتجه نحو الأسوأ. تصلب تعبير ثيسيليا، لدرجة أنها بدت... خائفة تقريبًا.
"ن-نيكو. لا أظن أنه يجب علينا التحدث عن ذلك هنا"، قالت ثيسيليا، ناظرة حولها.
رفع نيكو حاجبًا: "هيا، سيسيل. الأمر ليس كما لو أننا نهرب حقًا. يُسمح لنا قانونيًا بالذهاب إلى بلدان أخرى، أتعلمين."
"ما زال..." تلاشى صوت ثيسيليا بينما واصلت مسح محيطنا.
نظرت إلى الساعة المربوطة بمعصمي ونهضت من مقعدي: "انتهى وقتي. من الأفضل أن أعود إلى قصر السيدة فيرا قبل أن تضاعف جدول تدريبي لبقية اليوم."
"سنرافقك إلى السيارة." نهض نيكو وتبعته ثيسيليا.
خرجنا الثلاثة من قاعة الطعام إلى الردهة التي كانت لا تزال مزدحمة بالطلاب في استراحة الغداء. انجذبت الأنظار نحو ثيسيليا وأنا بسبب زينا الرسمي لكننا تجاهلنا النظرات الحاسدة من حولنا وخرجنا إلى الهواء الخارجي الكئيب الذي بدا وكأنه يعكس ما كنت أشعر به.
ربما كان نيكو الوحيد من بيننا الثلاثة الذي بقي طبيعيًا وجاهلًا إلى حد ما. لم أخبره أبدًا عن القبض علي وتعذيبي، وكنت متأكدًا من أن ثيسيليا كانت تخفي الكثير من تجاربها في منشأة التدريب الحكومية التي لا تسمح لأي غريب بالدخول.
ومع ذلك، ربما كنا نحن الاثنان بحاجة إلى شخص مثل نيكو في مجموعتنا. على الرغم من كونه يتيمًا مثلنا وفقدانه المديرة ويلبيك، كان نيكو لا يزال نيكو. على الرغم من ملامحه الحادة وذكائه الذي غالبًا ما كان يقودنا كلينا إلى المشاكل، كان مشرقًا ومتفائلًا.
"سأراكم كلانا قريبًا... آمل ذلك"، قلت بينما كنت أدخل السيارة السوداء التي كانت تنتظرني خارج بوابات الأكاديمية مباشرة. لم أكذب، وكنت أرغب حقًا في رؤيتهم قريبًا، لكنني لم أكن واثقًا.
بعد العودة إلى القصر، استؤنف تدريبي. كانت السيدة فيرا تنتظرني مع فريقها من المتخصصين المصممين على التأكد من أنني مرهق جسديًا وعقليًا.
بشكل عام، كان يومًا عاديًا إلى حد ما. الوقت القليل الذي تمكنت من قضائه مع نيكو وثيسيليا كان ما كنت أحتاجه لأجتاز بضعة أسابيع شاقة أخرى. لم يكن الأمر إلا عندما غرقت في السرير أن تلقيت مكالمة من رقم لم أعرفه.
رددت على المكالمة: "ألو؟"
"نعم، هذا مستشفى إيثاريا الوطني. هل أتحدث إلى غراي؟" سأل صوت أنثوي لطيف.
"نعم، هذا غراي."
"مرحبًا، سبب هذه المكالمة هو أنك مسجل كجهة اتصال طارئة لنيكو سيفر. تم نقله إلى الرعاية العاجلة قبل بضع دقائق ويجري تجهيزه للجراحة. سنحتاج منك أن تأتي و..."
أغلقت الهاتف وركضت إلى أسفل الدرج بأسرع ما يسمح به جسدي المتعب. لحسن الحظ، تمكنت بالكاد من تجنب الاصطدام بأحد الخدم الكثيرين في القصر، ورتب لي توصيلة إلى المستشفى.
كان كل شيء ضبابيًا حتى وصلت إلى الغرفة التي كان يُحتجز فيها نيكو. بالكاد أتذكر ملء النماذج المناسبة وانتظار انتهاء جراحته. لكن ما تمكنت من تمييزه، كان زوج الأصفاد المعطلة للكي التي تقيد معصمه بسرير المستشفى.
"غ-غراي؟" انتزعني صوت نيكو المخدر من ذهولي.
ركعت بجانب سريره، حريصًا على عدم لمس حتى البطانية فوقه في حال أثارت أضلاعه المكسورة.
"نيكو! أجل، إنه غراي. أنا هنا"، قلت، خافضًا صوتي إلى همس. "ماذا حدث، يا صديقي؟"
اتسعت عينا نيكو الزجاجيتان النصف مغمضتين عند سؤالي: "سيسيل! أخذوها! كنت قد أوصلتها للتو وكنت في طريقي للعودة عندما تذكرت أنني نسيت أن أعطيها النموذج الأولي الجديد."
"ماذا؟!" نطقتها دون قصد، مهزًا السرير عن طريق الخطأ.
تألم صديقي وأخذ لحظة ليلتقط أنفاسه قبل أن يتحدث مجددًا: "رأيتهم يدفعونها إلى سيارة. كانت فاقدة للوعي."
"من أخذها، نيكو؟"
نيكو، الذي حاول تعديل وضعه، أدرك أخيرًا أنه مقيد بالسرير. عض شفته السفلى وهو يلعن بصوت خافت. غطي عينيه بساعده، وأطلق نفسًا مرتجفًا: "كان فريقًا من المنفذين. إنها حكومتنا من أخذتها."