غادرتُ أنا وسيلفي حماية الجدار ونظرنا إلى المعركة التي كانت قد بلغت ذروتها منذ زمن طويل. الرماة والسحرة، الذين لم تصل مدياتهم إلى مدى أولئك الموجودين على الجدار، كانوا متمركزين على الأرض، أقرب إلى سفك الدماء.
نظرت إلى الوراء مرة أخرى نحو بوابات الجدار المعدنية السميكة وهي تغلق خلفنا، ممتزجًا بين الغضب والندم.
'سنعرف من المسؤول عن هذا لاحقًا'، عزتني رفيقتي، وعيناها مثبتتان في عينيّ. 'الآن، واجبنا هو العثور على عائلتك ومساعدة أكبر عدد ممكن من الجنود.'
أومأت لها، ومشينا كلانا إلى الأمام. تجاهلت صيحات وهتافات الجنود من حولنا.
لم أكن بطلاً، ولا تمنيت أن أكون كذلك. من المستحيل أن تكون بطل الجميع. لا مفر من أن تخذل بعض الناس، بل بحق الجحيم، لقد خذلت الكثيرين بالفعل.
ليس كل إنسان وجانّي وقزم بنفس الأهمية بالنسبة لي، وهذه حقيقة تقبلتها منذ زمن طويل. كنت هنا لأؤدي دوري للمساعدة في إنهاء هذه الحرب. لم يكن من أجل السلام العالمي أو لإنقاذ البشرية، بل لعيش حياة مريحة وسعيدة مع الأشخاص الذين أحبهم وأهتم بهم.
وأنا أمشي عبر صفوف الرماة والمستحضرين الذين كانوا إما يطلقون النار على الخط الخلفي لحشد الوحوش أو يستريحون ويعيدون ملء احتياطياتهم المانوية، سمعت همهمات حولنا. كان الجنود ينقرون زملاءهم القريبين لجذب انتباههم، بينما اتجهت نحونا مئات الأنظار.
"يجب أن تلقيهم التحية على الأقل"، قالت رفيقتي، ملاحظة التحديق.
"ركز، سيلفي"، وبختها. "لنفعل ما جئنا من أجله أولاً. يمكننا التفكير في معنويات القوات بعد ذلك."
بدت أرض وحوش الأدغال الجافة المتشققة كالقطران الرطب، تمسك قدميّ وتسحبها إلى الوراء بينما كنت أتقدم بصعوبة مع رفيقتي بجانبي. لم أستطع التخلص من الشعور المزعج الذي كان يضيق صدري. كان حجاب الليل وحشد الوحوش والبشر على حد سواء يخفيان إجابة سؤال كنت أخشى طرحه أكثر فأكثر.
بمهار غناء الفجر، انغمسنا أنا وسيلفي في خضم المعركة تحت وابل التعاويذ والسهام. أصبح سيفي الفيروزي اللامع منارة لجنودنا ضمن مدى البصر، مانحًا إياهم الأمل والقوة اللازمة لتوجيه ضربة أخرى.
ابتعدت سيلفي عن مدى سيفي، بينما كانت تطلق رصاصات دقيقة من المانا بتوقيت مثالي لإنقاذ جندي غير محمي.
بالطبع، لم نكن نُهاجم بعنف دون تمييز. بينما كنت أقطع الأعداء الصغار وأسقط الوحوش الضخمة دون تمييز، كانت عيناي تبحثان دائمًا عن علامات أي ساحر تراب ضخم يشبه دوردن، أو ملاكم بقدرات نارية يشبه والدي.
وبينما كنت أمسح ببصري الأدغال القاحلة، رأيت شكل دودة هائلة تعلو فوق بقية الوحوش من حولها، وفي فمها جنود. بين الحين والآخر، كانت انفجارات نارية تنفجر من طرفها، مطلقة صرخات خافتة من الجنود قبل أن يلتهم المزيد منها ذلك الوحش الشبيه بالدودة المألوف.
صررت أسناني، وانتزعت نظري بعيدًا، محاولًا مرة أخرى تحديد موقع والدي ودوردن وسط الغبار والدخان والحطام الذي يملأ فجوات ساحة المعركة الفوضوية.
عندها رأيت مجموعة أخرى من الجنود يحاولون إسقاط وحش عملاق. لكن هذا الوحش كان دبًا قاتمًا منتصف الليل.
يتراوح ذلك النوع من وحوش المانا بين الدرجة B والدرجة AA، عندما لا يكون مفسدًا، اعتمادًا على نضجهم وكثافة فروهم المعدني الذي يحصلون عليه من استهلاك الخامات الثمينة.
بطوله البالغ اثني عشر قدمًا والبريق اللامع الذي يحمله فروه الشائك، كان تخميني أن هذا الدب القاتم المعين يميل نحو الأخير. ولكن ما جذب انتباهي لم يكن الوحش نفسه، بل ظهر جندي عريض يقاتل بقفازات مدرعة سميكة، متحملاً وطأة هجوم الدب بينما كان الآخرون يقومون بمحاولات عقيمة لإسقاط الوحش المفسد.
قبل أن تتمكن عيناي من استنتاج ما إذا كان ذلك الشخص والدي أم لا، كانت قدماي تتحركان بالفعل نحو تلك المعركة.
في خطوتين معززتين بالمانا، كنت بالفعل في نطاق ضرب الدب، لكن تركيزي تحول إلى الملاكم.
نقرت بلساني بإحباط. كان الجندي يرتدي درعًا كاملاً، بما في ذلك خوذة تغطي وجهه.
انطلقت بجانب الجندي الذي كان يأخذ لحظة راحة بينما كان الوحش مشغولاً بالجنود الآخرين، وخلعت خوذته.
"يا! بحق الجحيم..."
لم يكن والدي. وكبحت الرغبة في سحق الخوذة الواهية بين يديّ، وأعدتها إلى رأس الملاكم دون كلمة.
"ابتعدوا"، أمرت. لم يكن موجهًا فقط للرجل الذي ظننته والدي، بل للجنود الآخرين الذين كانوا يحاصرون الدب القاتم ويضربونه أيضًا.
كونهم سحرة جعلهم حساسين للمانا، والمانا المتدفقة مني أعطت على الفور وزنًا لكلماتي، أو بالأحرى، كلمتي.
عرفت أن غناء الفجر لن يكون قادرًا على قطع وحش مانا يقترب من الدرجة S، خاصة في حالته الراهنة. بوضع سيفي جانبًا، تقدمت خطوة نحو الدب المعدني العملاق ذي الأطراف الستة.
تلك الخطوة الواحدة حملتني تحت أحد مخالبه الحادة كالشفرة بينما ضرب الوحش. أمسكت بأحد مخالبه التي كانت بسُمك ساعدي، وحوّلت وزني ونفثت المانا في اللحظة الأخيرة.
النتيجة: وحش يزن ستة آلاف رطل قُذف في الهواء وأُرسل محطمًا الأرض بمجرد مراهق.
تحطمت الأرض من قوة الصدمة، وأطلق الوحش، بكل وحشيته، عويلاً عميقًا من الألم.
"يا للهول"، صاح جندي كان يقاتل الوحش. مطرقته الحربية الضخمة كانت منبعجة وعمودها منحني قليلاً من اصطدامات متعددة بفرو الدب القاتم المعدني.
أردت إنهاء الأمر بسرعة لكن الوحش تعافى أسرع مما توقعت. تدحرج الدب القاتم وعاد إلى قدميه، واندفع على الفور بأذرعه الأربعة المخلبية.
'آرثر، هل تحتاج مساعدة؟' دوى صوت سيلفي في رأسي.
لا. استمري في البحث عن دوردن أو والدي. هذا لن يستغرق طويلاً.
تمايلت، وتنحيت جانبًا، ودورت، متجنبًا بسلاسة وابل المخالب التي أحدثت حفرًا في التراب من حولي.
بإحباط، حاول الدب القاتم أن يحطم بذراعيه العلويين. بدلاً من مراوغته، رفعت كفي.
باستخدام التقنية التي أرانيها الشيخ كاموس، خلقت فراغًا فوق كفي المفتوح وتلقيت وطأة الهجوم بالكامل. لم أستطع تبديد قوة مخالب الدب القاتم القوية تمامًا. غرقت قدماي في الأرض واهتز جسدي بالكامل.
ومع ذلك، كان ذلك كافيًا لإرباك مركز ثقل الوحش وتركه مكشوفًا تمامًا. في الوقت الذي استغرقته خطوة أخرى، كنت قد ربطت ساقي الدب القاتم الخلفيتين بالأرض حتى لا يطير ويسبب إصابات في صفنا، وكثفت عدة طبقات من الرياح الدوامة حول قبضتي اليمنى. كان الإعصار في يدي كافيًا لجعل الجنود المدربين القريبين يتراجعون، ولكن عندما استقرت قبضتي في بطن الوحش المعدني، اهتزت الأرض من قوة الصدمة.
ترددت موجة صادمة من الضربة، مطارحة بعض الجنود والوحوش الضعفاء على الأرض، لكنها كانت كافية لقتل الوحش رفيع المستوى.
'ألم يكن ذلك مبالغًا فيه بعض الشيء؟' علقت رفيقتي، وشعرت بوضوح بقوة الصدمة من حيث كانت.
بدا أن فرو الدب القاتم قد تأثر بفساد الألاكريين. ما كنت لأستطيع قتله دون القيام على الأقل بهذا القدر.
غير قادر حتى على تخصيص وقت لأخذ نفسي، واصلت بحثي عن دوردن ووالدي.
على الرغم من نقص المستحضرين في خط المواجهة، كان من الصعب العثور على صديقي الضخم. بسبب مدى فائدة سحرة التراب كلما اقتربوا من الأرض، لم تكن واحدة أو اثنتان من تعاويذ التراب التي رأيتها في البعيد. ومعرفتي بدوردن وقوته الجامحة على الرغم من كونه مستحضرًا، عرفت أنه لم يكن قريبًا من الجدار مع باقي المستحضرين والرماة.
اللعنة، لعنت. كان صبري يضيق مع كل ثانية تمر. كل صرخة واستغاثة كانت تجعلني أتوقف، خائفًا من أن تكون التالية إما لدوردن أو والدي.
واصلت أنا وسيلفي بشكل منفصل بينما كنا نبحث عنهما وكذلك نقتل أكبر عدد ممكن من الوحوش. لم أجد ولا مرة واحدة ساحرًا ألاكريًا وسط الفوضى، لكن ذلك كان شيئًا جيدًا. لم يكن هناك سحرة لإلقاء دروع لحماية حشد الوحوش من مستحضرينا.
في طرفة عين، أشرقت الشمس، مبرزة الفوضى التي امتدت إلى أقصى مدى البصر.
'ماذا عن استخدام قلب العالم مرة أخرى لمحاولة العثور على والدك كما فعلت مع إليانور؟' اقترحت سيلفي، وصوتها متعب حتى في رأسي.
ألا تظنين أنني فكرت في ذلك؟ انفجرت. سحر إليانور فريد بما يكفي لأرصده من خلال تذبذبات المانا المحيطة. كيف سأميز والدي من بين مئات الجنود الآخرين الذين لديهم ألفة نارية؟
'...'
أطلقت نفسًا عميقًا، واعتذرت لرفيقتك. الإحباط واليأس المتصاعدين بداخلي جعلا من الصعب كبح مشاعري.
'لا بأس'، عزتني سيلفي. كان صوتها لطيفًا، لكن ما زلت أشعر بلمحة من الحزن تتسرب.
واعدًا نفسي بأن أعوض رفيقتي الوفية بعد انتهاء كل هذا، واصلت بحثي.
الدخان، النار، الحطام، الأسلحة المهجورة، وجثث الرجال والوحوش على حد سواء زينت الحقل القاحل الذي كان. بقدر ما كانت رؤيتي محدودة، أبقيت عينيّ واسعتين وأذنيّ مفتوحتين. عرفت أنه من المستحيل تمييز والدي وسط زئير الوحوش، وصرخات الجنود، وهمهمة وتطقطق السحر، ورنين الحاد للمعدن، لكن لم يكن هناك الكثير مما يمكنني فعله.
تضاءل عدد الوحوش بشكل هائل، ولكن ليس دون خسائر. كان البشر والجان والأقزام على حد سواء ممددين على الأرض جنبًا إلى جنب مع الوحوش التي إما قتلوها أو قُتلوا بها، وكأن ذلك يبرز حقيقة أنه في الموت، لا توجد جهات.
بسبب التغيير في خطتي، مات الكثير من الجنود. خلفي، سالمًا، وقف الجدار عالياً وكأنه يسخر منا. كانت الأرض أمامه سليمة على الرغم من المتفجرات التي وضعناها تحتها.
قال لي حدسي أن تروديوس هو من ألغى خطتي، حيث كان النقيبان الآخران صريحين في تقديرهم لقواتهم على حساب الجدار.
لم يكن سوى فكرة العثور على والدي ودوردن، والتأكد من سلامتهما، هي ما أبقتني متماسكًا. كان عليّ أن أذكر نفسي مرارًا وتكرارًا أن ما اقترحته كان مجرد اقتراح.
مرت ساعات حتى أصبحت الشمس عالية في السماء. الجنود الجرحى جدًا أو المتعبون جدًا لمواصلة القتال كانوا يُحملون بعيدًا من قبل رفاقهم بينما كانت الدفعة التالية من الجنود تتقدم لتحل محلهم.
كان حشد الوحوش يُدفع ببطء إلى الخلف مع تضاؤل أعدادهم إلى المئات. لن يمر وقت طويل حتى تتحول هذه المعركة الكبرى إلى نصر كبير في نظر ديكاثين. ومع ذلك، بالنسبة للجنود هنا الذين ما زالوا يقاتلون، كانت كل دقيقة تمر هي دقيقة أخرى يمكن أن يُقتلوا فيها بسهولة. بالنسبة لهم، سيكون هذا النصر مشوهًا بموت أصدقائهم الذين قاتلوا إلى جانبهم.
بعد ساعات وساعات من القتال والبحث، كان جسدي يتحرك آليًا. كنت أقتل الوحوش أينما مررت، وأساعد الجنود المنكوبين إذا كانوا في طريقي. لم أستطع إنقاذهم جميعًا، لكنني لم أستطع تجاهل من كانوا أمامي مباشرة.
وبينما كنت أساعد جنديًا قد سُحق ساقه اليمنى، أصابتني موجة من الذعر والقلق.
"أنت! احمل هذا الرجل إلى الجدار"، قلت بعد أن غلفت بقاياه النازفة بالجليد.
سيلفي! ماذا حدث؟ أرسلت، والعرق البارد يتصبب من عنقي بينما كانت مشاعر رفيقتي لا تزال تنتقل إليّ.
كنت أتجه بالفعل إلى موقع سيلفي. لم تكن بعيدة، أقل من ميل نحو الجنوب الغربي باتجاه الطرف الجنوبي للجدار. لكن لماذا لم تكن تجيب؟
على الرغم من المناظر التي كانت تتلاشى بجانبي وأنا أطير، بدا الوقت وكأنه يتباطأ كسائل لزج سميك. كانت الأصوات مكتومة وكنت أسمع دقات قلبي تخفق على طبلة أذني أعلى من أي شيء آخر.
ومع ذلك، كلما اقتربت أكثر، جاءت رؤيتي على شكل ومضات. شعرت وكأنني أشاهد العالم من خلال جرة زجاجية سميكة، بالكاد تمكنت من تمييز سيلفي وهي تمسكني بين ذراعيها. سمعت بكاءها المذعور لكنني لم أستطع فهم الكلمات التي كانت تقولها.
سجلت عيناي عيناها الدامعتين وهي تهز رأسها وتمنعني من الاقتراب أكثر، لكنني لم أستطع تمييز تعبيرها لأن تركيزي كان على الرجل الذي كان يجر قدميه نحو فريق المسعفين الذين كانوا يركضون نحوه.
كان يفتقد ذراعًا، وكان نصف وجهه محروقًا إلى درجة لا يمكن معها التعرف عليه، لكنني ما زلت عرفت أنه دوردن. وعلى ظهره العريض... كان ما تبقى من والدي.