سيلفي
كان ينبغي أن أمنعه من المجيء منذ اللحظة التي تواصل فيها معي مجددًا. لم أستطع استرجاع الذعر الذي تسرب إليه، لكن كان يجب أن أمنعه من رؤية ذلك.
في اللحظة التي رأيت فيها آرثر يقترب، وعيناه تتوسلان أن أكون مخطئة قبل أن يقع نظره على مشهد لا ينبغي لأحد، رجلاً كان أو طفلاً، أن يعيشه، تقلصت أحشائي وشعرت بالدموع تكاد تغلبني. برؤية التعبير المروع على وجه رفيقي قبل أن يطلق نفسًا ويبدأ في الضحك بإنكار واسع العينين لما يراه، تمنيت أن أختفي.
تمنيت أن أكون في أي مكان سوى هنا. كنت سأفضل مواجهة حشد آخر من وحوش المانا المجنونة وحدي على تحمل مشهد رفيقي مدى الحياة وهو يحدق بيأس في جثة والده الدامية.
ترنح آرثر إلى الأمام. دفع الجميع جانبًا وركع بجوار جسد والده الساكن، ولفترة وجيزة، بدا وكأن كل شيء صامت.
بدا أن الوحوش والجنود على حد سواء قد شعروا بالغطاء الثقيل الذي نزل على المنطقة بأكملها، لكن لم يستطع أحد الشعور بحالة رفيقي المضطربة بقدر ما شعرت بها أنا.
كان مؤلمًا.
كان معذبًا... كان لا يطاق.
لم أكن أعلم أن قلبي يمكن أن يتألم بهذا القدر. تشبثت بصدر وغربت على الأرض، غير قادرة على تحمل حالة مشاعره المدمرة لنفسه.
سال الدموع على خديّ وضبب رؤيتي. لم أستطع التنفس بينما استمر طوفان المشاعر يتدفق من رفيقي إليّ. غضب يتقد كحريق غابة، وحزن يغرق ويدمر كل شيء في طريقه، وذنب قارض يرتجف منه الأرض، وندم يحطم ويدفع جانبًا سنوات وسنوات من العمل الجاد والتطور كإعصار.
شعرت بهذه المشاعر، التي بدت ككوارث طبيعية تسبب الفوضى في قلبي، تمزق عقل آرثر نفسه.
ومع ذلك، على السطح، كان آرثر صامتًا وساكنًا كتمثال.
زحفت نحوه، ألهث بحثًا عن الهواء بين شهقاتي بينما كان قلبي يتقطع في صدري. عندها فقط، عندما احتضنت ظهره، ظهره العريض الوحيد، انهار الجدار الرقيق الذي بناه حول نفسه أخيرًا.
بعواء أجش بدائي مزقني كشظايا الزجاج، انهار رفيقي بالبكاء.
بدا أن الأرض نفسها ترثي لرفيقي بينما ملأت نواحه وبكاؤه الهواء. اهتزت المانا المحيطة بنا وانتفخت أحيانًا لتوافق غضبه، بينما تموجت بإيقاع في أحيان أخرى، متعاطفة مع يأس آرثر بينما كان ينوح، متمسكًا بجسد والده الساكن.
واصلت التمسك بظهر رفيقي بينما استمرت المخالب النارية في الضغط والتواء أحشائي. حاولت أن أفعل المزيد، أي شيء للمساعدة، لكنني لم أستطع. العقدة في حلقي منعت أي كلمات عزاء يمكن أن أقولها، ففعلت ما لا يستطيع أحد فعله؛ تعاطفت من خلال الرابط الذي يربطني برفيقي.
هذا العبقري، الذي أصبح رمحًا وجنرالًا وساحرًا بنواة بيضاء، لم يكن سوى فتى فقد والده في هذه اللحظة.
استمر العالم في الدوران، حتى بقينا أنا وآرثر عالقين في هذا الوقت من الحداد والفقدان. المعركة التي استمرت لليلتين كانت قد انتهت.
لقد ربحنا، لكن ليس دون أذى. كان الجدار يلوح فوقنا كملك، مسرورًا بصحته على الرغم من التضحيات التي قدمت من أجله.
لم يكن غضب آرثر هو ما جعل أحشائي تغلي هكذا... بل كان غضبي أنا.
مر الوقت حتى غربت الشمس. عندها فقط، نهض آرثر على قدميه.
سواء كانت مشاعره قد استنفدت أو حُبست، لم أعرف، لكن حالته الذهنية كانت مرآة للقبر المتجمد الذي استدعاه وغلف به جسد والده.
في الجوار وقف دوردن، مكتئبًا. ظل صامتًا طوال حداد آرثر، ولم يظهر أي علامة على الألم أو الانزعاج على الرغم من الدم المتسرب من الضمادات التي وضعت على عجل فوق وجهه وبقية طرفه.
"دوردن. من فضلك خذ جثة والدي إلى أمي وأختي." كان صوت رفيقي جليديًا وأجوف. نهض على قدميه ومشى نحو الجدار كحاصد موت في رحلة صيد.
النقيب ألبانث كيلريس
"اتباعي لخطتي الأصلية قادنا إلى النصر مع خسائر ضئيلة للجدار والممرات تحت الأرض"، تفاخر النقيب الأكبر تروديوس، بابتسامة نادرة على وجهه الذي عادة ما يكون جامدًا. "طاعتكم لن تمر دون ملاحظة، أيها النقيب ألبانث، النقيبة جيسيميا. أحسنتما."
انحنت جيسيميا، متلقية تصفيق قادة الوحدات الآخرين الحاضرين في خيمة الاجتماع الكبيرة.
نظرت إلى الصورة في يدي، البالية، الممزقة، والمتجعدة عند الحواف. كانت صورة وجدتها في الدرع الصدري لأحد جنودي قبل حرقه.
"أيها النقيب ألبانث؟"
رفعت نظري، فرأيت النقيب الأكبر بحاجب مرفوع. إلى جانبه كان جنود ونبلاء استثمروا في الجدار، كلهم يشاركونهم نفس التعبير المحتار.
"اعتذاري"، أجبته بسرعة، وأدخلت الصورة في جيبي قبل أن أحني رأسي وأقبل التكريم بصمت وأنا أصر على أسناني.
مجيئي هنا بعد حرق العشرات من رجالي، العديد منهم شاركتهم المشروبات والوجبات والضحكات، شعرت بأنه خطأ أن أقبل أي شكل من أشكال الثناء.
"بينما الاحتفال المناسب هو واجب، نحن في حالة حرب وهناك الكثير لتنظيفه"، قال تروديوس. "واصلوا عملكم الجيد. سأرسل شخصًا لإرسال هدية صغيرة لعائلات الجنود الذين سقطوا."
"كما هو متوقع من رب بيت فليمزوورث. قيادتك لا تشوبها شائبة"، أشرق رجل بدين يقف إلى يسار النقيب الأكبر. "كان القرار الصحيح الاستثمار في هذا الحصن."
في هذه الأثناء، تبادلت أنا وجيسيميا نظرة سريعة، وكلانا عالق بوضوح على استخدام النقيب الأكبر تروديوس لعبارة 'تنظيفه'. بالتأكيد لم يكن يقصد حرق ودفن حلفائنا باسم 'التنظيف'، أليس كذلك؟
بعد أن تسلل الجنود الآخرون بعيدًا، استدرت أنا وجيسيميا لنغادر عندما نادى النقيب الأكبر اسمي.
"أيها النقيب ألبانث، سأحتاج لحظة من وقتك"، قال، منتظرًا مغادرة جيسيميا.
بعد أن بقي النقيب الأكبر وثلاثة نبلاء، بناءً على ملابسهم البراقة والنظيفة، أشار تروديوس إلى مقعد فارغ.
بعد الجلوس على الكرسي الخشبي القابل للطي، رفع أحد النبلاء عصا معدنية مزخرفة وعزل الغرفة بالسحر الريحي.
"أيها النقيب ألبانث. منزلك في إيتيستين، أليس كذلك؟" سأل النقيب الأكبر، وهو يضع ساقًا على الأخرى.
أومأت: "نعم سيدي."
"وهذا يعني، مع تحصين المدينة بأكملها، تم إجلاء عائلتك"، تابع بلهجة واقعية.
"نعم سيدي. لحسن الحظ، سمح لي منصبي ومساهماتي لعائلتي بتأمين منزل في ملجأ محصن بالقرب من القلعة."
"أرى"، تمتم تروديوس قبل أن يلتفت إلى نبيل نحيل يرتدي نظارة إلى يمينه.
بعد تلقي إيماءة من النقيب الأكبر، تحدث النبيل وهو يزلق رقًا غير مربوط نحوي: "هذه معلومات تلقاها النقيب الأكبر تروديوس فليمزوورث أثناء هجوم حشد الوحوش."
قرأت الكتابة المتقنة، والعرق البارد يتشكل وأصابعي ترتجف وأنا أتمتم ما قرأت: "مملكة إلينوار... سفن ألاكريا تقترب من الساحل الغربي. ثلاثمائة سفينة..."
"بعد المناقشة مع المجلس، استنتجنا أن هذه ستكون المعركة الكبرى. وستحدث على السواحل الغربية فوق إيتيستين مباشرة.
"أيضًا، بسبب القوى العاملة اللازمة لصد الجيش الألاكري، قرر المجلس التخلي عن مملكة الجان. سيتم نقل غالبية القوات الجانية إلى إيتيستين بينما سيتم إخلاء المواطنين قبل أن يسيطر الألاكريون في إيلشاير بالكامل"، شرح تروديوس دون أي عاطفة.
"ه-هذا..." انزلق الرق من بين أصابعي المبللة بالعرق. "لماذا أنا الوحيد الذي تم إخطاره بهذا؟ يجب أن نخبر النقيبة جيسيميا وننشر الخبر. يجب نقل قواتنا المتبقية إلى الغرب إذا أردنا أن نكون لدينا فرصة! كان الجنرال آرثر محقًا!"
تصلب تعبير النقيب الأكبر تروديوس: "لو كان هدفي هو نفس هدفي فتى الرمح، كنت سأمضي قدماً في التضحية بالجدار. ومع ذلك، سيصبح هذا الحصن قريبًا موقعًا لا يقدر بثمن."
جعدت حاجبيّ: "لا أفهم."
تحدث النبيل البدين من قبل هذه المرة، متكئًا إلى الأمام بحماس: "كما تقول عائلتي دائمًا، الحرب عبارة عن كيس كبير من المال ينتظر أن يُفتح..."
"السيد نايلز، من فضلك امتنع عن مثل هذا الحديث غير المراعي للمشاعر"، وبخه تروديوس.
"ص-صحيح. اعتذاري." أطلق نايلز سعالاً: "على أي حال، مع اقتراب الحرب من نهايتها وتدمير أو استيلاء الألاكريين على الكثير من الأراضي، إنها مجرد مسألة وقت قبل أن يبحث الناس بشدة عن ملاذ آمن."
"ماذا عن مدينة زيروس؟ كان من فهمي أن المدينة الطائرة هي حاليًا الموقع الأكثر أمانًا بعد القلعة"، رددت.
تحدث النبيل الصغير ذو الشارب الذي ظل صامتًا طوال الوقت أخيرًا، متمتمًا بانزعاج: "تلك الصخرة الطائرة هي قنبلة موقوتة تنتظر الانفجار."
"مدينة زيروس هي بطبيعتها في موقع آمن، لكن المدينة ليست مبنية كحصن. بمجرد أن يتمكن الألاكريون من تجاوز الوصول إلى المدينة الطائرة، وهو أمر محتمل تمامًا من البوابات التي رأيتموها في زنزانات وحوش الأدغال، سيكون الناس هناك أهدافًا سهلة"، أوضح تروديوس.
"وهذا هو السبب في أنه كان من المهم جدًا أن يظل الجدار والطرق تحت الأرض سليمة. سيكون هذان الجانبان أساس مدينة جديدة عظيمة"، تدخل النبيل البدين. "ذلك الجنرال ذكي، لكنه قصير النظر. يريد تدمير هذا الهيكل الرائع الذي يمكن أن يصبح العاصمة الجديدة لديكاثين، أو أفضل من ذلك، الملاذ الآمن الوحيد ضد الألاكريين!"
"أعتذر إذا بدوت وقحًا، لكن مما تقوله، يبدو أنكم تتوقعون أو حتى ترغبون في فوز الألاكريين بهذه الحرب"، هسهست، بالكاد قادرًا على التحكم بغضبي.
"كيف تجرؤ! هذا اتهام خطير تصدره، أيها النقيب"، نبح الرجل البدين.
رفع تروديوس ذراعه، مسكتًا إياه: "من السهل تسليط ضوء سلبي على هذه الصورة، لكن ما نفعله هو مجرد الاستفادة من الظروف الحتمية. أنا لا أشجع هؤلاء المتطفلين القذرين بأي حال من الأحوال، ولكن سيكون من الحماقة تجاهل قوتهم العسكرية. حتى لو تمكنا من الفوز بهذه الحرب، فإن ديكاثين لن تخرج سالمة. تم التخلي عن إلينوار، دارف تختبئ في قوقعتها الخاصة، ومحاولات تحصين المدن الصغيرة في سابين تُركت لمسؤولي المدن."
أطلق النقيب الأكبر تنهيدة قبل أن يواصل: "ما نسعى إليه هو بناء ملاذ آمن جديد للمواطنين ليلجأوا إليه. سيكون هناك مجتمع جديد يعاد تشكيله بواسطة بيت فليمزوورث ورعاته."
هززت رأسي وضحكت من فرط الدهشة. نهضت، وفتحت فمي، مستعدًا للمخاطرة بمنصبي لأوبخه.
"فكر جيدًا قبل أن تطلق لسانك"، حذر تروديوس بابتسامة خافتة. "ألم تقل إن والدك وأمك وزوجتك وأطفالك جميعهم في إيتيستين؟"
اتسعت عيناي وأغلق فمي بصمت.
كان هذا خطأ. ما كانوا يفعلونه خطأ، لكن فمي لم ينفتح.
"سمعتك وحضورك هنا بين الجنود والعمال هنا عظيمان. ابق هنا، اعمل لقضيتنا وسأضمن لك إحضار عائلتك إلى هنا فورًا. سيستمر تعزيز هذا الجدار وتوسيعه، باستخدام الطرق تحت الأرض. ستكون عائلتك آمنة هنا وسيكون منصبك هنا أعلى وأكثر معنى من مجرد نقيب."
"أ-أنا لا... م-ماذا عن الجنود هنا؟ ظننت أنك تلقيت رسالة تأمرك بنقل جميع الجنود القادرين إلى إيتيستين؟" تمكنت من القول. شبكت يديّ خلف ظهري، غير قادر على منعهما من الاهتزاز.
"كانت المعركة ضد حشد الوحوش الشرسة صعبة. لقد خسرنا الكثير، الكثير جدًا في الواقع، لنتمكن من إرسالهم غربًا... هذا ما أخطط لإرساله كرد"، أجاب تروديوس ببساطة. "أشك في أن المجلس سيأتي للتحقق مع كل ما على عاتقهم."
تقلص صدري وأصبح تنفسي قصيرًا: "إذن أ-أنت أرسلت هؤلاء الجنود عمدًا إلى حتفهم لكي تستطيع..."
"الجنود هنا قاتلوا للدفاع عن الجدار، كما هو مخطط أصلاً"، قاطع تروديوس. "لا داعي للإفراط في التفكير."
"أنت على حق. لا داعي لي للإفراط في التفكير"، دوى صوت جليدي من خلفي.
لكن لم تكن كلماته هي ما جعلني أنكمش. بل كان الحضور الذي انتشر من الصوت والذي علق كغطاء كثيف في الهواء، مما أجبرني على ركبتيّ وسحب النفس من رئتيّ.
حاولت الالتفاف، على الأقل للتحقق من مصدر ما قد يقتلني، لكنني لم أستطع التحرك. كنت عالقًا أشاهد النبيل وهو يزبد فمه، ويفقد وعيه، أو كلاهما. ورأيت تعبيرًا على وجه تروديوس لم أره عليه من قبل... تعبير الخوف.
فشلت محاولاته في الظهور بمظهر الهدوء بينما كان العرق يتصبب على وجهه وحاجز النار الذي استدعاه تلاشى.
بصوت بدا وكأنه يُعصر من قصبة هوائه، تحدث تروديوس.
"الجنرال... آرثر."