[ تر بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
________________________________________
غراي
"مرحبًا. أنا غراي. فكرت في تجربة هذا الهاتف مجددًا. على أي حال، مسابقة تاج الملك ستبدأ في مدينتنا وقد حصلت لي السيدة فيرا بالفعل على مكان للمنافسة. لقد كنت أتدرب حتى الآن، لذا فإن الخروج في المسابقة الرسمية يجعل الأمر يبدو... حقيقيًا. هل تعلم أن جيمي لو - تعرفه، ذلك الرجل البدين المغرور في صفنا الذي يتمتم - هو أيضًا متسابق؟ عندما أخبرتني السيدة فيرا بذلك، تذكرت الوقت الذي بعت له فيه تلك الآلة المزيفة التي كان من المفترض أن تساعده على إنقاص الوزن أثناء نومه. أراهن أنه ما زال غاضبًا لأنك خدعته هكذا.
"على أي حال، أردت فقط إعلامك بأنني أخبرت السيدة فيرا أن تحجز مكانًا لك في غرفة المشاهدة الخاصة لعائلتها. سيكون رائعًا لو استطعت المجيء ومشاهدتي وأنا أسحق الجميع... أفتقدك، نيكو. لا أعرف ما يحدث لك لكن اعلم فقط أنك لست وحدك في هذا. أنا هنا من أجلك. "تعرف أين تجدني. آمل أن أسمع منك قريبًا، يا صديقي." أنهيت المكالمة بعد سماع التأكيد الرتيب بأن رسالتي قد أُرسلت، وأطلقت تنهيدة.
"اللعنة، نيكو. ما الذي تفعله بحق الجحيم؟" دلكت صدغيَّ وأسندت رأسي إلى الخلف على كرسي القراءة وانتظرت حتى يهدأ الألم.
آخر مرة رأيت فيها صديقي كانت ليلة تشاجرنا. كان ذلك بعد بضعة أسابيع من أخذ ثيسيليا، وأصبح تدريبي أكثر صعوبة مع اقتراب مواعيد المسابقات.
كنت أتدرب من الفجر حتى الغروب ثم أتسلل خارج قصر السيدة فيرا لمساعدة نيكو في تعليق المنشورات والاستفسار في أقسام الشرطة المحلية عن أي معلومات. نصف الوقت كنا نُوبخ أو نُطرد من مكاتبهم.
متعبًا وسئمًا من عدم التقدم، اقترحت أن ننهي الليلة. عندها انفجر نيكو في وجهي. اتهمني بأنني قاسٍ وغير مبالٍ لأنني كنت أعطي الأولوية لتدريبي مع السيدة فيرا على العثور على ثيسيليا.
لم أستطع كبح نفسي أيضًا في ذلك الوقت. كنت قد حاولت التفاهم معه من قبل، قائلاً إن كان المنفذون هم من أخذوها حقًا، فإن كلانا خارج نطاق قدرتنا. ومع ذلك، لم يستطع صديقي العنيد الجلوس ساكنًا وهو يعلم أن صديقته في مكان ما هناك.
لم ألومه لكن ذلك لم يعني أنني وافقت معه. الإصرار بلا داعٍ على أن طفلين بالكاد خرجا من الثانوية، عسكريين أم لا، يمكنهما إحداث فرق في تحقيق لا يحققه أحد، كان متفائلاً على أحسن تقدير.
مع وعدي بالتأكد من أن أفضل محققي السيدة فيرا سيساعدون، أنهيت الليلة مبكرًا.
كانت تلك آخر مرة سمعت فيها من نيكو.
فعلت الشيء الصحيح، طمأنت نفسي، وأنا أغوص أكثر في الكرسي. الآن، الفوز في المسابقة هو الأهم. لا ينبغي أن تشكل مسابقة المدينة مشكلة كبيرة، وأنا واثق جدًا حتى من مسابقة المقاطعة.
حتى لو لم أصبح ملكًا فورًا بعد فوزي بمسابقة تاج الملك بأكملها، سيظل لدي نفوذ من المجلس. هدفي الأكبران كانا الوصول إلى قاع جريمة قتل المديرة ويلبيك ثم العثور على ثيسيليا وحمايتها حتى تتمكن هي ونيكو من العيش معًا بسعادة. على الرغم من إلحاح نيكو، عرفت أن ثيسيليا لن تُؤذى، بافتراض أن المنفذين هم من أخذوها، فهي كانت ثمينة جدًا ليُقتلوا.
لهذا يجب أن أفوز. بضعة أشهر فقط... ثم يمكنني تصحيح كل شيء بمجرد أن أصبح ملكًا.
***
"الطالب غراي..." دوى صوت ناعم عذب في الجوار. رفرفت عيناي، ورؤيتي لا تزال ضبابية. فقط عندما شعرت بلمسة شخص على كتفي، انتفضت مستيقظًا. تدخلت غرائزي وتدريبي، وبحلول الوقت الذي أدركت فيه حقًا ما فعلته، كانت خادمة تجلس في المقعد الذي نمت فيه، وكانت يدي اليمنى مضغوطة قليلاً على حنجرتها.
"خ-خطئي!" أطلقت الخادمة بسرعة، وساعدتها على النهوض.
"لا... اعتذاري، أيها الطالب غراي. لقد أخبرتني السيدة فيرا ألا ألمسك عندما تكون نائمًا. لا بد أنني نسيت"، صححت بسرعة، وهي تخفض رأسها أكثر.
ثم أشارت إلى الزي التدريبي الذي رتبته بدقة على سريري غير المستخدم. "أمرتني السيدة فيرا بإعلامك بأن دروس اليوم ملغاة بمناسبة البطولة القادمة. بدلاً من ذلك، ستتبارز مع المرشحين الآخرين للملك الذين ترعاهم عائلة السيدة فيرا."
"هل ستكون السيدة فيرا هناك؟" سألت، وقد بدأت بالفعل في تغيير ملابسي التدريبية.
هزت الخادمة رأسها: "لسوء الحظ، ستكون مشغولة بالاجتماعات. لكنها أكدت لي أنها ستتمكن من حضور جولاتك في مسابقة المدينة غدًا."
شعرت بخيبة أمل لكني لم أظهرها وأومأت ردًا. بعد أن استأذنت الخادمة، وجدت يدي تتلاعب بالتميمة الصغيرة التي أعطتني إياها السيدة فيرا بعد أن أنقذتني من أولئك المحققين الذين عذبوني. كانت شعار بيت السيدة فيرا. اسم واربريدج الذي تحمله فيرا يميزون أنفسهم بشعار سيفين متقاطعين يدعمان قوسًا ذهبيًا.
سواء كان ذلك الطمأنينة التي منحتها لي، تثبت أن لدي بيتًا أنتمي إليه، أو حقيقة أنها أُعطيت لي بعد واحدة من أصعب الأوقات في حياتي، لم أستطع الذهاب إلى أي مكان بدونها. أعدتها إلى جيبي قبل أن أنزل.
بينما كنت أمشي عبر المباني والهياكل ذات المظهر الفريد الموضوعة بين الحديقة والعشب المصقولين بإتقان في عقار واربريدج، تذكرت كم كان هذا المكان مختلفًا عن الأماكن المعتادة التي زرت.
ربما كان ذلك لأنها المرة الأولى التي أكون فيها في عقار بيت مسمى، أو حقيقة أن أعضاء بيت واربريدج هم في الواقع مواطنون من بلد مختلف.
تعلمت في وقت مبكر جدًا أنه بينما لم يكونوا من وطني إيثاريا، فإن بلدهم الأصلي ترايدن كان لديه تحالف مع إيثاريا منذ أكثر من عشر سنوات الآن. هذا جعلهم مؤهلين ليكونوا رعاة لملوك إيثاريا، والعكس صحيح.
لم أكن مهتمًا جدًا بالسياسات المتعلقة بكل هذا، ولكن بما أن الملك لا يزال له ثقل في اجتماعات المجلس، كنت مطالبًا بأخذ دروس مكثفة حول البلدان المختلفة وتحالفاتهم الدبلوماسية تجاه بعضهم البعض.
بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى حلبة مبارزة واربريدج، كان هناك نشاط وضجيج يتصاعد من داخلها.
بالإضافة إلى منصات المبارزة الخمس المعتمدة من الحكومة والمزودة بميزات أمان مناسبة، كانت هناك مجموعة متنوعة من معدات التدريب. بعض الآلات القديمة ولكن لا تزال فعالة كانت تستخدم أوزانًا رصاصية، بينما استخدمت أدوات أخرى أكثر حداثة كي المستخدم نفسه لتشغيلها وتدريبه.
عادة، كان هناك عدد لا بأس به من الطلاب على آلات التدريب المختلفة، لكن اليوم كان مختلفًا. كان أفراد عائلات الطلاب الذين يتم رعايتهم هنا يشجعون أطفالهم أو أشقائهم الذين كانوا يتنافسون في الحلبة، بينما تم طرد الطلاب الذين لم يتمكنوا من التأهل للمشاركة في مسابقة المدينة مع قطع عقودهم.
وصلت في الوقت المناسب لرؤية منسق لم أقابله من قبل يعلن بدء مبارزة وهمية. بقيت في الخلف، وراقبت بفضول أداء المرشحين الآخرين تحت رعاية السيدة فيرا.
بامتياز التعليم الشخصي منها، لم أر الآخرين فعليًا، ناهيك عن معرفة مهاراتهم.
من لفت انتباهي في البداية كان الذي كان بلا سلاح. أخبرني تعبيره وطريقة وقوفه أنه كان لديه مستوى معين من الثقة ضد طالب السيف والدرع.
بمجرد أن بدأت المبارزة الوهمية، مد الشخص الذي بلا سلاح يده الفارغة وصرخ: "تشكل!"
ما تشكل في يده كان رمحًا أصفر متوهجًا.
على الفور، هدر الحشد المتجمع حول حلبة المبارزة بالدهشة والفخر.
"إنه سلاح كي حقيقي!" صاح رجل عجوز.
"وشكله بهذه السرعة"، أضاف رجل آخر بجانبه.
لو كان ذلك قبل عام، لكنت تفاعلت تمامًا مثل الجمهور، ربما أكثر بسبب إعاقتي. لم يتطلب الأمر وقتًا وجهدًا كبيرين لتشكيل سلاح كي فحسب، بل كمية كافية من الكي أيضًا.
ومع ذلك، عرفت من دروسي العديدة مع السيدة فيرا بشأن أنواع الخصوم الذين سأواجههم، وحتى رؤيتها تشكل سلاح الكي الخاص بها، أن رمح هذا الطالب لم يكن أفضل من عصا بلاستيكية مزخرفة في هذه المرحلة.
لقد تعلمت أن أساتذة أسلحة الكي الحقيقيين يقضون سنوات في تشكيل نوع السلاح الذي يريدون تجسيده فعليًا ليكونوا قادرين على تصور كيفية ظهور سلاحهم. من هناك، كانوا يبدأون بإحاطة الكي الخاص بهم ببطء حول نوع السلاح الذي يرغبون في تشكيله. فقط بعد أن يتقنوا هذه الخطوة حقًا، ينتقلون إلى تشكيل سلاح بالكي فقط.
هذا الطالب، الذي لا يمكن أن يكون أكبر مني بأكثر من عام، قد تخطى بوضوح الكثير من الخطوات. كان واضحًا من كيفية ظهور سلاحه ومدى بساطة التصميم. كاد الرمح الكي العام أن يظهر بشكل فقاعي على عكس مقاطع فيديو أساتذة أسلحة الكي الحقيقيين التي رأيتها.
ومع ذلك، لم أستطع إلا أن أشعر بقليل من الحسد لحقيقة أنه يستطيع فعل شيء لن أستطيع فعله أبدًا. على عكس الأسلحة العادية، التي يجب فحصها والحفاظ عليها باستمرار ضمن لوائح اللجنة العالمية لمنع الغش باستخدام التكنولوجيا، لم يكن لأسلحة الكي قيود في المسابقات. وشمل ذلك حتى مبارزات الباراغون التي تحدث بين الملوك حول النزاعات السياسية.
كانت ميزة استخدمها العديد من الملوك... واحدة لم أستطع حتى أن أحلم بفعلها.
وضعت شفقة الذات جانبًا، وتطلعت بعين مراقبة. بينما تم اختيار معظم هؤلاء الطلاب من خلال وكالات المواهب المختلفة، كانوا لا يزالون هنا لأنهم استوفوا معايير عائلة واربريدج.
"ابدأ!" نبح المنسق، متراجعًا خطوة إلى الوراء.
أخبرني التعبير على وجه طالب السيف والدرع أن الصدمة الأولية من سلاح الكي قد تلاشت. تشجع، وتقدم للأمام بخطوة معززة بالكي. تظاهر بضرب بالدرع والتفت إلى الجانب الأيسر من مستخدم الرمح. مع إبقاء درعه مرفوعًا للدفاع ضد الرمح، انقض نحو فخذ خصمه المكشوف بسيفه القصير.
مفاجأً، تراجع مستخدم سلاح الكي إلى الخلف لكنه تمكن على الأقل من تفادي الهجوم على ساقه. من خلال كيفية استعادة مستخدم الرمح لتوازنه ورشده بسرعة وإبقاء طالب الدرع بعيدًا عن مداه، أظهر أنه لديه بعض حس القتال.
من خلال المدى المتفوق وميزة الأسلحة، فاز طالب الرمح. لكنها لم تكن معركة من جانب واحد، وتمكنت من ملاحظة شحوب وجه الفائز بحلول النهاية مما يشير إلى أنه لو تمكن خصمه من كسر سلاح الكي الخاص به، لما كان قادرًا على تشكيل آخر.
ومع ذلك، لم يمنع ذلك الفائز من رسم ابتسامة خبيثة على وجهه المتعرق وركل الدرع بعيدًا عن خصمه.
أدرت عينيّ، وتوجهت نحو الحلبة لإعلام المنسق أنني لم أتغيب.
"انظروا، إنه الحيوان الأليف المفضل للسيدة فيرا"، تحدث أحد الطلاب المتفرجين الذين لم يتبارزوا بعد.
التفت الجميع نحوي، معطيني تعابير مختلفة... لم يكن أي منها لطيفًا بشكل خاص.
تجاهلهم، وصعدت وألويت للمنسق القوي والعضلي: "قيل لي أن أقوم ببعض الجولات قبل تأمل الكي بعد الظهر."
"ممم، قيل لي أنك ستأتي لكن ليس لدي طالب مخصص ليكون شريكك في المبارزة بعد"، تمتم، خافضًا الحاجز المتولد حول الحلبة قبل أن ينظر حوله.
صعدت إلى المنصة المرتفعة دون كلمة، وبدأت فورًا في التمدد والتخلص من تيبس جسدي الناتج عن النوم على الكرسي.
"لا أظن أنني سأتمكن من مطابقتك بدقة مع شخص ما لأنني لست على دراية بمستواك. أي شخص تريد أن تتبارز معه، أيها الطالب غراي؟" سأل المنسق.
"أي شخص مناسب"، قلت، دون أن أتوقف عن التمدد.
"دعني أذهب، سيد كالي. لقد كنت فضوليًا لمعرفة مدى جودة الحيوان الأليف المشلول للسيدة فيرا"، سخر صوت مألوف.
رفعت نظري لأرى أنه الطالب الذي تبارز للتو باستخدام رمح الكي.
"ميسون. حافظ على لسانك في حلبة مبارزتي"، وبخ المنسق قبل أن يلتفت إليّ: "هل أنت موافق عليه؟"
نهضت، ناظرًا إلى الفتى المسمى ميسون بينما كنت أمد ذراعي: "أفضل طالبًا في حالة أفضل."
صفق ميسون بكفيه على أرض الحلبة الصلبة: "يمكنني هزيمتك بقدميّ مثبتتين على الأرض! سيد كالي، دعني أعلم هذا المتغطرس درسًا!"
مرت لحظة تردد قبل أن يشير المنسق بإبهامه إلى الخلف، مشيرًا إلى ميسون ليصعد إلى الحلبة: "ارتدي معداتك الواقية. أيها الطالب غراي، اختر سلاحًا."
بعد ارتداء قطعة الصدر والرأس المزروعة بالكي، اخترت سيفًا قصيرًا أحادي الحافة من الرف. بعد فحص توازنه كما علمتني السيدة فيرا وتأرجحه عدة مرات، عدت إلى مركز الحلبة.
"هل نسيت درعك أو سيفك الآخر، أيها الطالب غراي؟" سأل السيد كالي، ناظرًا إلى نصلي الوحيد.
"لا. هذا مناسب"، رددت.
بدا ميسون وكأنه ينتظرني لأظهر بالكامل قبل أن يشكل سلاح الكي الخاص به. رفع يده بشكل دراماتيكي بينما كانت عيناه مثبتتان في عينيّ، وتوهج الرمح إلى الوجود، وإن كان أبطأ قليلاً من المرة الأولى.
بعد الحصول على إيماءة تأكيد من كلاينا، حرك يده إلى الأسفل: "ابدأ!"
بينما لم أرغب في إطالة هذه المعركة، عرفت أنني لا أستطيع الاندفاع مثل الطالب السابق. التفكير النقدي كان شيئًا اعتدت عليه منذ زمن طويل بسبب نقص الكي لدي. لن أكون قادرًا على خلق تلك السرعة المفاجئة مثل طالب السيف والدرع، لذا وقفت في مكاني.
في الواقع، لم أتخذ حتى وضعية، وتركت رقبتي مكشوفة.
"هل هذه مزحة؟" سخّر ميسون، مشيرًا بطرف رمحه المتوهج نحوي.
"المبارزة قد بدأت بالفعل"، رددت ببساطة، مبتسمًا.
"لا تلومني إذا أصبحت مشلولًا جسديًا أيضًا، أيها عديم الاسم"، انفجر قبل أن يندفع للأمام بانفجار من الكي.
كان عليّ أن أعترف أن اندفاعه كان مثيرًا للإعجاب، خاصةً مع الأخذ في الاعتبار كمية الكي التي أنفقها في الجولة السابقة أيضًا.
ومع ذلك، لعينيّ، بدت حركاته شبه متوقعة. أكثر من عام من التدريب تحت إشراف السيدة فيرا وفريق مدربيها قد صقل غرائزي الجامحة إلى تقنية غير عادلة تقريبًا.
في اللحظة الأخيرة، تفاديت طعنته وضربت للأعلى تجاه أصابع يده اليمنى التي كانت تمسك الرمح من الأمام.
شعرت بهالة الحماية الرقيقة من الكي ترتجف، ممتصة الصدمة. ومع ذلك، ما زال ميسون يتألم، والأهم من ذلك، كان لا يزال في مداي.
تنحيت جانبًا وأعدت سيفي نحو نفس اليد، لكن من زاوية مختلفة.
باستشعار نيتي، غير ميسون حركاته للتصدي لكن حتى الارتعاش الطفيف في كتفه أخبرني أين ستكون حركته التالية.
بحلول الوقت الذي وضع فيه نفسه لصد ضربتي، كانت ضربتي قد غيرت مسارها بالفعل واستقرت على أصابعه القفازية.
لم تنته هذه الضربة بمجرد تأوه.
"غاه!" أطلق من الألم. كان عليّ أن أعطيه الفضل لعدم تخليه عن سلاحه، على الرغم من الطقطقة التي دوت من الضربة.
استغرق الأمر حركتين أخريين لإنهاء المبارزة، ونصف ساعة أخرى لإنهاء الجولات ضد الطلاب المتبقين.
بحلول نهاية إحمائي، اختفت نظرات الشفقة التي كان بعضهم قد ألقاها عليّ لكوني مشلولًا.
***
"آه!" تنفست بعد أن أخذت رشفة طويلة من زجاجة الصودا التي كنت أخفيها عن السيدة فيرا. كانت فاترة لكن الفوران السكري ساعدني بطرق لا يمكن لأي قدر من التدريب والأطعمة الصحية فعله.
بعد أن جففت نفسي من الحمام وغيرت ملابسي إلى ملابس أكثر راحة لتأملي، مشيت في القاعات عندما سمعت صوتًا مألوفًا في الطابق السفلي بالقرب من إحدى الدراسات.
ركضت إلى أسفل الدرج، متحمسًا لتحية السيدة فيرا. كان من الصعب أكثر فأكثر حتى رؤية وجهها، لكنني توقفت في مساري عندما رأيت رجلاً غير مألوف معها عند الباب. كان متجهًا بعيدًا لذا كل ما استطعت تمييزه عن مظهره أنه كان لديه شعر قصير مقصوص ويرتدي ملابس أنيقة على طراز زي عسكري.
"نعم. نعم، أفهم. سأخبره أنه مؤهل"، قالت السيدة فيرا للرجل بهدوء. "قد يكون فضوليًا لكنه ليس جشعًا جدًا بشأن المنافسة فعليًا، لذا لا أظن أنه سيضغط عليّ كثيرًا"، تابعت.
كان صوته منخفضًا وصعب الفهم لكنني تمكنت من سماع أجزاء من كلام السيدة فيرا قبل أن ترافق الرجل إلى داخل الدراسة المعزولة صوتيًا.
"بالطبع. نعم، لن يتم ذكرها. أفهم. شكرًا لك. أنت على حق. سيتعين عليه القتال مرة واحدة على الأقل لإرضاء الجماهير. سنجهز غراي للمنطقة..."