آرثر لين
أطلقتُ أنينًا، بالكاد أسمع صوتي فوق الرياح التي كانت تعصف بنا. رفعتُ نفسي مجددًا على ظهر سيلفي الشائك، ومسحت ما حولي.
كان بإمكاني رؤية القلعة الطائرة تقترب في الأفق، ممتلئةً بمشاعر متضاربة. كان أقواها يتعلق برؤية تيسيا. لربما كان ذلك السبب الوحيد لعدم توجّهي مباشرة إلى إيتيستين حيث ستُخاض المعركة الحقيقية قريبًا.
حراس القلعة، عند ملاحظتهم لسيلفي، انقسموا ليشكلوا طريقًا بينما انفتحت منصة الهبوط بصمت.
كان عليّ أن أعترف بفضل صائغي الماضي، السحرة الحكماء والأقوياء الذين كانوا مسؤولين ليس فقط عن رفع قلعة بأكملها في السماء، بل مدينة بأكملها أيضًا، وربط كل مدينة كبرى ببوابة نقل. كانت هذه المنشآت تثير شعورًا مهيبًا في كل مرة أراهم فيها.
أثار ذلك سؤالاً عما حدث لهم حقًا. لكن في الوقت نفسه، لم تكن معرفة الإجابة على ذلك في قمة قائمة أولوياتي.
لننهِ هذا الأمر بسرعة. أحتاج إلى بعض المناجل أو الحاشية أو أي جندي ألاكري لأقتله، نقلتُ، وأنا أقفز من على رفيقتي.
من المدهش، أن منصة الهبوط، التي كانت عادةً مليئة بالنشاط والضجيج، كانت فارغة تمامًا باستثناء شكل وحيد عند الباب. كان فيريون.
احتاج الأمر مني لحظة لأدرك من هو بسبب مدى اختلاف مظهره.
كانت الثقة القوية التي كان يشعها الجانّي العجوز عادةً إلى جانب ابتسامته الخفيفة قد اختفت، واستُبدلت بتعبير كئيب، تكمله طبقات من الهالات السوداء تحت عينيه.
كان شعره الفضي منسدلًا، والرداء الذي يرتديه بدا كبيرًا بعض الشيء عليه. ومع ذلك، برؤيتي أنا وسيلفي، تلطف وجهه بما ظننت أنها ابتسامة ارتياح.
اقترب مني بخطوات رشيقة لا يمكن أن ينقصها مجرد العمر، ولفّ ذراعيه حولي فورًا.
صُعقتُ. ارتدّ جسدي من اللمسة الجسدية غير المتوقعة، ولبرهة، خلا ذهني تمامًا.
"مرحبًا بعودتك. لقد فعلت كل ما في وسعك، آرثر... لقد أبليت بلاءً حسنًا"، قال بهدوء، بصوت بدا غير مألوف ومألوف في الوقت نفسه.
القشرة الجليدية من اللامبالاة التي كنت قد حبست نفسي فيها، بعيدًا عن الغضب والحزن والفقدان وغيرها من المشاعر التي كانت تحاول شق طريقها إلى الداخل، قد ذابت.
ربما كان دفء احتضانه، أو دفء كلماته، لكنني وجدت نفسي أبكي مرة أخرى. سالت الدموع على خديّ، غزيرة ودافئة.
ارتجفت كتفيّ وأنا أحاول بكل ما أوتيت من قوة ألا أنهار مجددًا، لكن كلمات فيريون ظلت تتردد في ذهني.
فعلت كل ما في وسعي. أبليتُ بلاءً حسنًا.
ظلت سيلفي صامتة لكنني شعرت بلمستها الناعمة وهي تعبّر عن مشاعر بقدر ما يعبّر عنه احتضان فيريون.
القائد، والرمح، والحاكم... وقفنا نحن الثلاثة هناك وحدنا في الغرفة الكبيرة الفارغة، متناسين للحظة فقط من نحن.
***
أمسكت بقبضتي أمام الباب مباشرة، مترددًا في الطرق.
لا أظن أنني أستطيع فعل هذا بمفردي الآن. هل أنتِ متأكدة أنكِ لا تريدين رؤية تيسيا معي؟ سألتُ رفيقتي التي كانت في جزء آخر من القلعة.
'هي بحاجة إليك الآن. إليك وحدك'، ردّت ببرود قبل أن تغلق عمدًا الرابط الذهني بيننا، تاركة إياي وحيدًا.
كان فيريون قد قال الشيء نفسه بعد ساعات من محاولته مواساة حفيدته. كانت قد حبست نفسها في غرفتها، رافضة رؤية كل من أراد مساعدتها.
إن كان والداها وجدها لا يستطيعان الوصول إليها، فكيف لي أنا؟
ذلك كان عذري، على أي حال. لا يمكنني أن أزعم أنني أكثر شخص متعاطف، وحالتي العاطفية ليست أفضل من حالتها الآن، فقط امتلاك خبرة تقارب حياتين يبقيني على الأقل قادرًا على العمل.
لكن مع ذلك، كانت بحاجة إلى مساعدتي، تمامًا كما كنت بحاجة إلى مساعدة سيلفي وفيريون.
كبحت الظلام، كل الأفكار السيئة، وأبعدتها الآن. سأتتعامل مع خسائري في وقتي الخاص. الآن، تيسيا بحاجة إليّ.
حبست أنفاسي، وطرقت الباب.
لا جواب.
طرقت مجددًا: "تيس، إنه آرثر."
لم تجب لكنني سمعت خطواتها الخفيفة تقترب من الباب. بعد لحظة، انزلق المدخل الخشبي لغرفة تيسيا، وتلاقت عيناي مع الفتاة على الجانب الآخر.
رأيت الكثير في عينيها الفيروزيتين النابضتين بالحياة... ضحكًا، فرحًا، غضبًا، عزيمة. لكن هذه كانت المرة الأولى التي أرى فيها يأسًا مطلقًا. آلمني رؤيتها هكذا، لدرجة أنني أردت أن أبتعد.
بدلاً من ذلك، تذكرت عندما كانت هي هناك من أجلي، تواسيني عندما كنت ضعيفًا. نفضت حلقي، ودخلت غرفتها وسحبتها نحو الحمام.
"لا تحتاجين مساعدة في الاستحمام، أليس كذلك؟" مزحت، آملًا الحصول على أي نوع من الرد.
بدون كلمة، بدأت في خلع ملابسها، مما أربكني. بعزيمة خالصة، تمكنت من الالتفات بعيدًا قبل أن أرى شيئًا، وانتظرت بفارغ الصبر خارجًا على الأريكة.
بعد ما بدا وكأنه ساعة، خرجت تيسيا من الحمام بمنشفة بالكاد تغطي صدرها، وشعرها الرمادي الداكن يقطر بركًا من الماء خلفها.
نهضت، وأمسكت بمنشفة أخرى، وأجلستها أمام المرآة الصغيرة في زاوية غرفتها. تألم صدري لحقيقة أن تيسيا لم تستطع حتى أن تنظر إلى انعكاسها.
كان فيريون قد أخبرني بما حدث بعد قراءة تقرير الجنرالة آيا. عرفت الخيارات التي اتخذتها والعواقب الناتجة عنها. لامت نفسها كما فعلتُ أنا، لكنني عرفت حتى أن مواساتها ليست بالبساطة كقول 'مرحبًا، أنا أعرف ما تشعرين به'.
لذا، لم أقل شيئًا. ربتت بلطف على شعرها الطويل بالمنشفة الإضافية التي أحضرتها. بعد ذلك، خلقت نسيمًا دافئًا ناعمًا من جميع الاتجاهات لتجفيف شعرها تمامًا.
بعد أن جف شعرها بما يكفي، أمسكت الفرشاة من المنضدة الخشبية. وبينما كنت أمشط شعرها، كل ما استطعت التفكير فيه هو كم بدت كتفيها صغيرتين. كانت أكتافًا تحمل الكثير من الأعباء والتوقعات. كان من السهل نسيان أنها، قبل هذه الحرب، كانت مجرد طالبة. على الرغم من العمر الجسدي المماثل بيننا، لم يكن لديها حياة سابقة تعتمد عليها للخبرة والقوة الذهنية.
"أنت حقًا سيئ في هذا." كان صوت تيسيا ناعمًا وأجشًا، لكنه مع ذلك جعل قلبي ينبض.
"ل-ليس كأن لدي خبرة في هذا النوع من الأشياء"، دافعتُ، محرجًا.
كنت على وشك إعادة الفرشاة، لكن نظرة من تيسيا أوقفتني: "لم أقل لك أن تتوقف."
"نعم، أيتها الأميرة"، رددت. عادةً، كانت ستبقض من مثل هذا الرد. كانت تيسيا دائمًا تكره منذ أول لقاء لنا كلما نعتها بـ 'أميرة'، لكن حتى أقل إشارة من المشاعر لم تكن مرئية على وجهها.
مع ذلك، كان مجرد سماع صوتها شيئًا جيدًا.
لبعض الوقت، تحدثت دون تفكير بينما كنت أمشط شعرها ببطء. أخبرتها بقصص من طفولتي، قصصًا سخيفة عن مغامراتنا معًا في إلينوار عندما كنا أطفالًا. بينما قضينا وقتًا طويلاً في التدريب، وقيامي بتمثيل إرادة سيلفيا الوحشية، لم يعني ذلك أننا لم نسترح ونمرح.
ذكريات الأوقات الأبسط جعلت تيسيا تضحك أحيانًا وتصحح قصتي.
"أنا التي أخبرتك ألا ننزل إلى ذلك الوادي، وليس أنت، أيها المتعالي"، ضحكت.
"حقًا؟ أنا متأكد أنني كنت الذكي والحذر عندما كنا صغارًا."
أدارت عينيها: "ذكي، أعترف بذلك، لكن لا يمكنني القول أنك كنت حذرًا بالضبط. آه، ما زلت أتذكر العثور على العلقات الطحلبية على جسدي حتى ساعات بعد عودتنا إلى المنزل."
كتمت ضحكة، متذكرًا بوضوح مدى اشمئزازها من العلقات المتلويّة غير المؤذية التي التصقت بجلدنا. لم تملك حتى الشجاعة لصفعها، مما جعلها تلوي أطرافها بتشينج جعلها تبدو كمن أصابها صاعقة.
"لماذا تضحك؟" سألت، مضيقة عينيها.
لم أجب، وبدلاً من ذلك قمت بأفضل تقليد لرقصتها المعروفة.
"كان عمري ثماني سنوات!" احتجت، ضاربة ذراعي.
"أخيرًا، أظهرتِ بعض الروح." ابتسمت، وأنا أفرك ذراعي.
حدقت بي، لكن عندما رفعت يديّ استسلامًا، التفتت نحوي بالكامل ولفّت ذراعيها حول خصري.
ظلت تيسيا ساكنة، ووجهها مدفون في صدري. حتى عندما سقطت المنشفة عنها، تاركة إياها عارية تمامًا، لم تتفاعل.
فجأة، أصبحت شديد الوعي. كنت واعيًا ببشرتها الناعمة الشاحبة، والرائحة المسكرة المنبعثة منها.
عندما رفعت رأسها، التقت عيناها الآسرة بنظري، وعلى الرغم من اللون الوردي المتصاعد في خديها وأذنيها، استطعت رؤية الشوق والحاجة إلى المودة.
أغمضت عينيها حينها وضمّت شفتيها المرتجفتين، واحتاج مني كل ما لدي لأبقى عاقلاً. ذكرت نفسي الأيام التي تلت أن أصبحت ملكًا. أيام التجسيد حيث شككت بقيمتي الذاتية. الأيام التي انغمست فيها بالعلاقة الجسدية لأحصل على ما يشبه الشعور بأنني محبوب، ليس كشخصية سياسية، بل كإنسان.
خفضت رأسي، وللحظة، أغراني أن ألتقي بشفتيها بشفتيّ. لقد فعلنا ذلك من قبل، بعد كل شيء.
لكنني عرفت أنه بالنظر إلى الظروف، لم يكن الأمر نفسه.
وضعت قبلة لطيفة على جبينها، وشعرتها ترتجف تحت لمسي.
انسحبت: "لماذا؟ ألستُ جذابة بما يكفي؟ هل لأنك ما زلت تراني طفلة؟ عمري ثمانية عشر عامًا بالفعل. أم... هل أنت تلومني أيضًا على ما حدث؟"
"هل تلومين نفسك؟" سألتُ مجددًا.
خفضت تيسيا نظرها وأومأت: "أ-كنت أنانية وظننت أن..."
"إذن أنتِ تنمين"، قاطعتها، وأدخلت خصلة من شعرها خلف أذنها. "كلنا نرتكب أخطاء، لكن الجزء الأصعب هو الاعتراف بها والمضي قدمًا حتى لا تتكرر."
ارتجفت كتفيها وهي تنتحب: "إذن ليس لأنني غير جذابة؟"
احتاجت مني ثانية لأدرك ما كانت تتحدث عنه. احمرّ وجهي فورًا وأنا أتأمل جسدها المكشوف: "لا، ليس لأنك غير جذابة. أريد فقط أن أفعل ذلك بشكل لائق، عندما لا يكون أي منا يفعل هذا كوسيلة للهروب."
وبصرف عينيّ المتردّدتين عن المشهد أمامي، التفت بعيدًا: "يجب أن ترتدي ملابسك. هناك شيء آخر أردت فعله من أجلك."
***
كان المطبخ فارغًا عندما وصلنا، لكن لحسن الحظ كانت هناك الكثير من المكونات المخزنة في الحاويات المبردة لنعد لأنفسنا وجبة خفيفة منتصف الليل.
"أردت... أن تأكل معي؟" سألت تيسيا، ناظرة حول المطبخ.
أخرجت قطعة لحم مغلّفة من المخزن، ورفعتها: "أردت أن أطبخ لك."
"تطبخ؟ لماذا؟"
هززت كتفي، وجمعت باقي المكونات ورتبتها للتحضير: "لقد نشأتِ مع وجبات أعدها لك طهاة القلعة."
بدلاً من استخدام السحر، سحبت سكين مطبخ وبدأت في تقطيع المكونات. "في آشبير، عندما كنت طفلاً، كانت أمي تطبخ كل وجباتنا. كانت تبذل وقتها وطاقتها فقط لترى الابتسامة على وجهي أنا و... والدي ونحن نأكل."
ارتجفت يدي لكنني واصلت التقطيع: "الجلوس على مائدة العشاء... الضحك والمزاح على طعام جيد. كان أحد تلك الأشياء التي لم أقدرها حقًا، ليس حتى فات الأوان."
مسحت دمعة على عجل: "آه، ب-بعض التوابل يجب أن تكون قد دخلت في عينيّ. آسف على ذلك. كدت أنسى الماء." التفت بعيدًا عن تيسيا وخففت النار تحت قدر المرق المغلي.
من خلال أسناني المطبقة، كبحت النشيج المتشكل في صدري، لكن الدموع لم تتوقف. ارتجفت يداي وتنفسي الخارج كان متقطعًا ومختنقًا.
ومضات من ذاكرة طفولتي في آشبير اخترقت رأسي كأوتاد حديدية ساخنة، لكنني صمدت. كنت بحاجة إلى مواساة تيسيا.
"لا بأس. أنا بخير، آرت." كان صوتها لطيفًا، ولمستها الناعمة كانت كافية لتسقطني على ركبتيّ.
سقطت على الأرض الباردة الصلبة، ممسكًا صدري بينما كانت شهقات النحيب تتمزق من حلقي. لا أتذكر الكثير مما تبقى من الليل. ربما لم أرغب في تذكر كوني مثقلًا بالمشاعر الغريبة والجامحة التي كانت تخمشني.
ما تذكرته، كان لمسة يديّ تيسيا الدافئة التي أبقتني ثابتًا وعاقلاً.