[ تر بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
________________________________________
أغلق ألدوين الباب بقوة وهو يغادر الغرفة. ما زالت الغرفة تهتز قليلاً من قوة الصدمة.
"لم يسر الأمر بسوء. لم أظن أنه سيستسلم بهذه السهولة"، تنفس فيريون، مستندًا إلى الخلف في مقعده. كانت هذه الأشهر الماضية قد أنهكت الجانّي العجوز أكثر من كل السنوات التي عرفته فيها مجتمعة.
"ولا أنا"، تمتمت، وعيناي ما زالتان مثبتتان على الباب الذي غادر منه ألدوين.
كان اجتماع المجلس قد انتهى منذ أكثر من ساعة، لكن ألدوين بقي ليحتج على القرار الذي اتخذه فيريون. حتى الجنرالة آيا، التي لم تعبر عن آرائها قط بشأن الأوامر، توسلت إلى القائد فيريون لإعادة النظر في الأمر.
لم ألومهما. كان فيريون قد قرر في النهاية سحب القوات من إلينوار وتركيز القوات على الحدود الغربية للدفاع ضد السفن الألاكرية القادمة من المحيط. بالنسبة للجان، هذا يعني التخلي عنهم أساسًا.
في نهاية نقاشهم قبل قليل، كان ألدوين ما زال غاضبًا، لكنه تراجع.
"برؤيته أنه يريد قيادة استراتيجية إخلاء شعبنا، يبدو أنه يفهم أخيرًا أننا نقاتل لحماية ديكاثين ككل، وليس فقط إلينوار." أطلق تنهيدة، وهو يدلك صدغيه. "هذا سيمنحني على الأقل وقتًا أطول للتركيز على سيناريوهات الانسحاب."
أومأت. تشكيل الاستراتيجيات للمعارك لم يكن سوى نصف المهمة في أوقات الحرب. التفكير في مختلف الاحتمالات وجعل جميع قواتك تعرف ما تفعله عندما لا تسير الأمور كما هو مخطط لها كان بنفس الأهمية، إن لم يكن أكثر.
وقفنا كلانا صامتين في الغرفة للحظة قبل أن ينظف فيريون حلقه. كنت أعرف السؤال القادم. كان السؤال الذي كافح فيريون لطرحه عندما وصلت إلى القلعة.
"إذن، آرثر. هل فكرت في طلبي؟" قال فيريون، وعيناه تتقدان بعزيمة باردة.
قابلت نظراته القوية: "لقد فكرت، وأخشى أنني سأضطر إلى الرفض بأدب."
"وماذا لو غيرت طلبي إلى أمر؟" تحدى.
"عندها لن يكون لدي خيار سوى تنفيذه."
بعد لحظة صمت، أطلق فيريون تنهيدة عميقة، هازًا رأسه: "لو لم يمت والدك، هل كنت ستوافق؟"
تصلب فكي وكافحت لأبقى هادئًا لكنني تمكنت من الرد: "على الأرجح."
لوح بيده استبعادًا قبل أن يواصل: "حسنًا. لن أضغط أكثر في هذا الموضوع."
"شكرًا لك"، قلت مواسيًا. "إلى جانب ذلك، سمعت أن الجنرال بايرون ضليع في الحرب، على أي حال."
"تقليد عائلة وايكس هو دائمًا تعليم جيلهم الأصغر فنون الحرب والمعارك"، رد فيريون. "لكن معرفته تنبع من كتب نظرية وتعاليم قديمة."
"مقارنة بمعرفتي... كمراهق؟" دافعت بابتسامة ممتعة.
ضحك فيريون: "لو ظننتك مراهقًا عاديًا، لتعاملت معك بنفس الطريقة التي أعامل بها حفيدتي، ووضعتك أنت وبقية عائلتك في الحماية الاحتياطية."
"ربما سأقبل عرضك"، مزحت.
"لا يوجد عرض، أيها الوغد. وتحدثًا كقائد، لا يمكنني تحمل خسارتك، لذا تشدد"، زمجر. "إذا كنت لن تقود، فعلى الأقل بلّل يديك بالدماء."
"حاضر، أيها القائد"، حيّيته. "فقط احتفظ بحزمة التقاعد المبكر تلك في انتظاري."
"سأفعل"، ضحك.
تحدثنا قليلاً بعد ذلك، معظمه كان فيريون يخبرني بما يمكن توقعه بمجرد وصولي أنا وسيلفي إلى إيتيستين، لكنه أيضاً أثار قصصاً من ماضينا.
بعد كل شيء، قد تكون هذه آخر مرة نرى فيها بعضنا البعض.
"يجب أن تصل أمي وأختي إلى القلعة خلال اليوم أو نحو ذلك. من فضلك اعتني بهما في حال لم أعد"، قلت، مادًا يدي.
كان هناك جزء مني أراد أن يودع أمي وأختي شخصيًا، ليرى وجوههما مرة أخيرة في حال لم أخرج من هذه المعركة حيًا، لكن جزءًا أكبر مني كان خائفًا.
كنت أكثر ارتياحًا لفكرة أنه حتى لو مت، قد تندب عائلتي المتبقية، بدلاً من أن تنظروا إليّ بوجوه مليئة بالكراهية أو الازدراء أو اللامبالاة.
إن كان ذلك يجعلني جبانًا، فسأتقبل هذا اللقب. في هذه المرحلة، كنت أخوض هذه الحرب للهروب أكثر مما كنت لأخلّص شعبنا من الألاكريين.
قبض فيريون على يدي وسحبني إلى عناق: "أنت تعلم أنني سأعامل أليس وإليانور كما لو كانتا من دمي. ستحظيان بنفس أولوية الانسحاب مثل تيسيا والمجلس."
"شكرًا لك." أطلقت يده ومشيت نحو الباب. التفت للمرة الأخيرة لأرى فيريون بفك مطبق ورقبة متصلبة وهو يفعل كل ما في وسعه ليظل متماسكًا. "أنت واحد من القلائل في هذا العالم الذين جعلوا هذه الحياة جديرة بالعيش وهذه القارة جديرة بالقتال."
"هل أنتِ متأكدة أنكِ لا تحتاجين أي درع؟" سألت رفيقتي، قلقًا لرؤيتها ترتدي فقط رداءً أسود طويلاً فوق سروال وسترة طويلة الأكمام، كلها مصنوعة من حراشفها. كان شعرها الطويل بلون القمح مشدودًا إلى الخلف ومضفرًا، مما يبرز قرنيها الكبيرين.
"حراشفي قوية بما يكفي. إلى جانب ذلك، سيكون الدرع التقليدي عديم الفائدة عندما أتحول بين الأشكال"، أجابت بينما واصلنا طريقنا نحو غرفة النقل.
كانت الأبواب مفتوحة بالفعل مع حارس واحد فقط متمركز في المقدمة. بسبب إرسال العديد من جنود القلعة إلى إيتيستين، كان نقص الكوادر ملحوظًا بالتأكيد.
استطعت رؤية بعض الوجوه المألوفة، تنتظر لتودعنا وسط العمال الذين كانوا ينشطون، ويتأكدون من أن بوابة النقل تعمل ومضبوطة على الموقع الصحيح. إلى جانب تيسيا والشيخ بوند، كانت كاثلين والشيخة هيستر هنا أيضًا.
"تبدو أنيقًا جدًا هناك، أيها البطل الشاب"، ابتسمت الشيخة هيستر. "الملابس حقًا تصنع الرجل."
"يسعدني رؤيتك مجددًا، أيها الشيخة هيستر"، حيّيت، مادًا يدي. "آمل ألا تأخذي ما فعلته بشكل شخصي."
قبلت هيستر فليمزوورث تحيتي بابتسامة ملتوية: "سمعت عن والدك وما كان يخطط له تروديوس. هيبة فليمزوورث ليست بنفس الأهمية بالنسبة لي، وآمل أن يكون هذا درسًا متواضعًا لأخي. في هذه المرحلة، كل ما يمكنني قوله هو شكرًا لك على السماح له بالعيش."
أومأت، وأطلقت يدها قبل أن ألتفت إلى الشيخ بوند. ربّت على كتف القزم العجوز: "استطعت أن أرى من اجتماعنا السابق أنك تتوق للخروج إلى الميدان. ماذا تقول، هل تريد الهروب من هنا معي؟"
"باه، ويجرّني فيريون من مؤخرتي؟ سأعتذر. إلى جانب ذلك، يبدو أنه يحتاج إلى مساعدة مع كل ما يحدث هذه الأيام"، رد، ناظرًا إليّ من الأعلى. "كن حذرًا هناك. أعرف أنه قد لا تشعر بذلك الآن، لكن هناك أشخاص يهتمون لأمرك وينتظرون عودتك."
مرة أخرى، اكتفيت بالإيماءة. الوعد الذي قطعته لأمي، بأني سأتأكد من سلامة والدي، تبين أنه فارغ. لم أرغب في قول أو وعد بشيء لا أستطيع الوفاء به.
وقع نظري أخيرًا على كاثلين، التي كانت صامتة.
"شكرًا لكِ على توديعي"، أخبرتها، مادًا يدي.
ترددت كاثلين قبل أن تمسك يدي. رفعت رأسها، والقلق معقود في حاجبيها: "تمنيت لو أستطيع القتال إلى جانبك وإلى جانب أخي."
"مهمتك بنفس الأهمية، إن لم تكن أكثر، لمستقبل ديكاثين. لا تقلقي"، عزيتها بابتسامة. استطعت أن أشعر بقلقها وإحباطها لعدم قدرتها على القتال في المعركة الرئيسية.
كان المستشار بلين والمستشارة ميريال قد 'أمراها' بإرسالها إلى الجدار لمساعدة الجنود المتبقين هناك في استكشاف المنطقة والتأكد من عدم وجود وحوش شاردة تتجه نحو الحصن. بعد أن تم اقتياد تروديوس وإرسال العديد من الجنود إلى مدينة بلاكبند ليتم نقلهم إلى إيتيستين، كان الجدار يعاني بشدة من نقص المقاتلين الأكفاء.
ربما اعتقد والدا كاثلين أن التواجد في الجدار أكثر أمانًا، وأن ذلك على الأقل يعطي ابنتهما المضطربة شيئًا تفعله.
أخيرًا، التفت إلى تيسيا، التي كانت تعانق سيلفي وتودعها. كانت الاثنتان دائمًا قريبتين، والمشهد أمامي بدا كأختين تودعان بعضهما.
عندما جاء دوري، أعطيت تيسيا عناقًا طويلاً أيضًا: "سمعت أنك ستكونين مع أختي وأمي. سأتركهما لك."
"لا تقلق، لن أدع أي مكروه يحدث لهما"، تمتمت، قبل أن تسحب تميمة الورقة التي كانت تحت قميصها. "فقط تذكر أن تفي بوعدك."
"سأبذل قصارى جهدي"، أجبته، مسحبًا تميمتي الخاصة. حدقنا في بعضنا بصمت للحظة قبل أن أصرف نظري. لم أستطع إبقاء صورة جثة والدي خارج رأسي بينما أنظر إلى تيسيا.
كنت أنا من سيدخل المعركة، لكن بطريقة ما ما زلت خائفًا على تيسيا. عرفت أن هذا تفكير طفولي وغير مسؤول، لكن فكرة حملها إليّ في نفس حالة والدي وعدم قدرتي على فعل شيء على الرغم من كل القوة التي أملكها جعلتني أرغب في الهروب، ليس فقط معها ولكن مع إليانور وأمي أيضًا.
ضغطة قوية على ذراعيّ انتزعتني من أفكاري. أمامي كانت تيسيا بنفس الابتسامة التي كانت عليها الليلة الماضية، بعد وقت طويل من انهياري في المطبخ. كانت ابتسامة تحمل الفقدان والأمل معًا، وكانت كافية لمنحي القوة لعبور بوابة النقل.
"سأراكم قريبًا. جميعكم"، أعلنت قبل أن أعبر مع سيلفي بجانبي.
بعد أن زال الإحساس المزعج للنقل، نزلنا من المنصة المرتفعة التي تحمل البوابة. وقف جنود مدرعون بشدة على جانبينا، رؤوسهم منحنية في انحناءة.
"أيها الجنرال آرثر، والسيدة سيلفي. الجنرال بايرون ينتظرك في القلعة"، أعلن الجندي عن يساري.
"هل ستقودنا؟" سألت.
"في الواقع، هذا سيكون دوري"، دوى صوت عميق مألوف من الأسفل.
كان كورتيس غلايدر. على الرغم من كل الأحداث التي وقعت، كانت السنوات قد عاملته بشكل جيد. وجهه الحليق وقصته العسكرية الحادة جعلت كورتيس الفارس الأبيض الوسيم الذي طالما طمح إليه، بدرع مصقول وسيفين مربوطين على جانبي وركيه.
خلفه كان غراودر، رفيقه أسد العالم.
"كورتيس"، حيّيت.
"ظننت أنك تفضل وجهًا مألوفًا لأنك لم تزر هذه الأجزاء حقًا"، قال بابتسامة خلابة. "وحتى لو كنت هنا، فقد تغير الكثير لدرجة أنني أشك في أنك ستعرفه."
"لم أزر هذه المكان فعليًا، لكنك محق في أن هذا المكان لا يبدو حقًا كمدينة"، لاحظت، وأنا أتأمل المشاهد الغريبة.
بجانب المتاجر التي تحولت إلى محطات عمل للحدادين المحترفين والصائغين، كانت ساحة المدينة أمامنا مليئة أيضًا بالخيام. بداخلها نساء، وكبار السن، وحتى أطفال يساعدون إما بغسل وطي الأقمشة، أو ربط رؤوس السهام بعيدان خشبية، أو تعبئة الحصص الغذائية. لم يكن أحد خاملاً، فالجميع إما يصنعون شيئًا أو ينقلونه.
كان الجنود يتدربون على السير في فصائلهم مع ضباطهم الذين يصرخون بالأوامر. على الجانب، كان هناك ميدانان للرماية يمتدان لأكثر من ثلاثين ياردة لكل منهما. هناك، وقف الرماة متجاورين تقريبًا، مطلقين وابلًا من السهام على جدار مصنوع من أكوام القش.
"كثير لاستيعابه، أليس كذلك؟" سأل كورتيس بينما كان يرشدنا نحو برج الطوب الكبير الذي يقف في الأفق. "تم إعادة ترتيب المدينة بأكملها لتكون معقلًا ومركز إنتاج للمعركة التي ستحدث على الساحل."
تبعنا الأمير، دون البقاء في مكان واحد لفترة طويلة لأننا نجذب الانتباه.
ومع ذلك، قدرت الجولة القصيرة، وتعليقات كورتيس الحيوية ساعدتني أنا وسيلفي على الاسترخاء. بجانب الجنود الذين يقومون بتدريبات بدنية وتمارين قتالية، كان الجو خفيفًا وسعيدًا بشكل عام.
"كنت أتوقع أجواءً جادة ومكثفة للغاية"، علقت رفيقتي، ورأسها دائمًا يستدير لاستيعاب المشاهد الجديدة.
"حسنًا، ما زلنا على بعد أميال قليلة من الساحل حيث ستحدث المعركة الفعلية"، أجاب كورتيس، مشيرًا إلى الأسوار السميكة التي بدت حديثة البناء. "نحن نحصّن بشكل رئيسي الحافة الغربية للمدينة بمساعدة النجارين وسحرة التراب، ونحفر بعض الأنفاق للمدنيين المتبقين هنا للهروب."
كلما اقتربنا من حافة المدينة، زاد عدد الجنود الذين نراهم. كانت العربات تُسحب نحو المدخل المسوّر المواجه للساحل، محملة بالأسلحة والإمدادات الأخرى.
"تعال، من هنا." أشار كورتيس إلى القلعة المهيبة التي تم تجريدها وتحويلها إلى حصن خاص بها. كانت بعض الأجزاء لا تزال قيد الإنشاء بينما كانت ألواح من التراب تطفو بفعل السحرة. كانت القلعة مبنية على تل صغير يطل على بقية المدينة، مع برج واحد فقط يعلو فوق الأسوار العظيمة التي يزيد ارتفاعها بسهولة عن خمسين قدمًا.
"قلت إن الجنرال بايرون ينتظرني، أليس كذلك؟ أي فكرة أين قد تكون الجنرالة فاراي؟" سألت، ناظرًا إلى الأعلى نحو البرج.
"إنها لا تزال تساعد في البناء قبالة الساحل"، أوضح كورتيس بإيجاز، محييًا الجنود الذين كانوا يحرسون مدخل البرج.
نظرت أنا وسيلفي إلى بعضنا، محتارين: "بناء؟"
أطلق كورتيس ابتسامة عريضة: "سترى عندما تصعد إلى هناك. هيا."
لحسن الحظ، كان هناك صندوق وآلية بكرة تعمل بالمانا تمكنت من رفعنا إلى القمة في بضع دقائق فقط.
"بفضل الصائغ جايدون، الذي يجب أن يكون في مكان ما في هذه المدينة، وهو يعمل مع الصائغين والنجارين حتى النخاع"، شرح كورتيس. "الغرفة الرئيسية في أعلى تلك السلالم، لكن هناك نافذة في هذا الطابق أيضًا. يجب أن تنظروا."
بدافع الفضول، مشينا أنا وسيلفي نحو الطرف البعيد من الغرفة الدائرية التي لم يكن بها سوى منطقة استراحة مع جندي آخر يحرس قاعدة الدرج.
نظرنا كلانا إلى الخارج، وفي البداية لم نعرف بالضبط ما الذي كان من المفترض أن ننظر إليه. مسحت عيناي الجبال الصغيرة التي تشكل معظم المنطقة شمال إيتيستين وذهبت أبعد جنوبًا حتى استقرت نظري على خليج إيتيستين الساحلي.
بدون شك، كان هذا ما أراد كورتيس أن نراه.
أطلقت سيلفي شهقة صغيرة بينما تدلى فكي.
يملأ أكثر من نصف خليج إيتيستين بأكمله، الذي يمتد لأكثر من ميل، لم يكن سوى حقل من البياض.
امتداد من الجليد والثلج قد خُلق لاستقبال السفن القادمة.
"رائع، أليس كذلك؟ هذا ما كانت تعمل عليه الجنرالة فاراي." انحنى كورتيس إلى الأمام بجانبنا. "ستُخاض أكبر معركة في ديكاثين على هذا الحقل الجليدي."