بقينا أنا وسيلفي مأخوذين بالحقل الأبيض الثلجي الممتد من الشاطئ إلى المحيط. كان من المدهش رؤية استدعاء ظاهرة شاسعة كهذه من شخص واحد. بالتأكيد، كانت الجنرالة فاراي منهكة الآن حتى تستعيد ماناها، لكن المهمة قد أُنجزت على أكمل وجه.
وبصرف النظر عن الجماليات، كنت فضوليًا لمعرفة نوع الاستراتيجية التي كان على فيريون وبقية المجلس استخدام هذا الحقل الجليدي من أجلها. لقد أُعطيت معلومات ضئيلة عن التشكيلات المحددة، ونشر القوات وتحريكها، وتشكيل الخط الفعلي الذي سنستخدمه لمواجهة الجيش الألاكري القادم.
"مستعد للصعود إلى الأعلى، أيها الجنرال؟" دوى صوت كورتيس من الخلف.
انتزعت نظري، والتفت إلى مجموعة الدرج الوحيدة المؤدية إلى الطابق العلوي. كانت سيلفي خلفي مباشرة، ورغم أنها بدت أصغر سنًا من أختي في شكلها البشري، إلا أنني استطعت الشعور بحماسة المعركة تتسرب منها.
بصعودي الدرج ودخولي إلى ما افترضت أنه المركز الاستراتيجي للمعركة هنا، فوجئت بمدى... كفاءة كل شيء.
ربما لم تكن 'الكفاءة' الكلمة الأفضل، لكن الأنشطة الجارية داخل الغرفة ذكرتني بغرف الاستراتيجية خلال فترة عملي كغراي على الأرض.
كانت هناك صفوف من المكاتب، يجلس الناس أمامها أمام أكوام كبيرة من رق الاتصال الصوتي بدلاً من أجهزة الكمبيوتر. كانوا جميعهم موجهين نحو مركز الغرفة الدائرية، مع منظر للجنرال بايرون، واقفًا على منصة مرتفعة كان يطل على داولة ترابية كبيرة ذات سطح غير مستوٍ، وكرة زجاجية كبيرة موضوعة فوق أثر معقد. كان يحيط بهذا الأثر أكثر من اثني عشر ساحرًا في حالة استعداد.
وبينما كنت فضوليًا بشأن الغرض من الكرة الشفافة، لم يستغرق مني إلا ثانية لأدرك أن الداولة الترابية، التي كان ساحر قزم يحوم يديه فوقها، كانت تصويرًا تقريبيًا لساحة المعركة القادمة.
كان الجنرال بايرون وايكس، الأخ الأكبر للوكاس وايكس، يناقش حاليًا شيئًا عن المسيرة قبل أن يلتفت أخيرًا للنظر إليّ.
كان تعبيره متحكمًا، لكن الارتعاش الطفيف في حاجبيه أخبرني أنه لم ينسَ ما فعلته بأخيه. ومع ذلك، مقارنةً بسلوكه عندما التقينا للمرة الأولى، كان تحكمه في انفعالاته قد تحسن كثيرًا.
"الجنرال بايرون"، حيّيت باقتضاب، متقدمًا نحو داولة الحرب الترابية.
"الجنرال لين"، رد، غير مكترث بالنزول من المنصة التي كان يقف عليها.
درست تخطيط داولة الحرب، ملاحظًا التماثيل الترابية الصغيرة التي على الأرجح تمثل القوات.
"أفترض أن هذه المعلومات ليست لحظية، أليس كذلك؟" سألت.
"لا ليست كذلك، أيها الجنرال آرثر"، أجاب القزم باحترام. "أنا فقط قادر على تقدير وتتبع التقدم التقريبي من التقارير عبر رق الاتصال الصوتي المرسلة من قبل النقباء."
"وما هذه الكرة العملاقة؟" سألت، ناظرًا إلى بايرون هذه المرة.
"إنها أثر يمكن استخدامه بشكل أفضل كوسيلة للعرافين الحاضرين"، أجاب.
"كيف يحصل العرافون على المعلومات من ساحة المعركة؟"
"أولئك السحرة الآخرون الذين تراهم بجانب أثر الإسقاط هم منحرفون نخبة قادرون على الاستبصار بمشاركة حواسهم مع وحوشهم المرتبطة. سيكون العرافون قادرين على ربط الصور من عقول المستبصرين وإسقاطها في الكرة للجنرال الاستراتيجي لهذه المعركة ليرى"، أجاب بايرون، وعيناه تضيقان بارتياب.
"لا تقلق، لقد جئت إلى هنا بعد رفضي لمنصبك. سأنضم إلى الرماح الآخرين في ساحة المعركة"، قلت بسرعة، منزعجًا من موقف الرمح.
"على الأقل كان لديك العقل لترفضه. حياة عشرات الآلاف من الجنود تعتمد على الخيارات المتخذة في هذه الغرفة"، رد بايرون. "إذا كنت لا تستطيع حتى إبقاء عائلتك على قيد الحياة، فكيف ستمنع الجنود هناك من الموت بلا داع؟"
أدرت رأسي بسرعة، والغضب يتقد: "ماذا قلت؟"
ابتسم بايرون بغطرسة: "لقد سمعتني."
"توقفا كليكما"، قالت رفيقتي، تسحب كمي. "وارفعا ماناكما."
نظرت حولي، رأيت أن رغبة القتل الممزوجة بالمانا التي تسربت كانت ترهق الحاضرين في الغرفة. هدأت نفسي، وأطلقت على بايرون نظرة غاضبة ورفعت يدي: "أعطني أوراق الإحاطة التي تلقيتها من المجلس وسنكون في طريقنا."
ناولني بايرون الملف على مضض. كانت فيه عشرات الصفحات تبرز المعلومات ذات الصلة إلى جانب عدة رق اتصال صوتي.
لا رغبة لي في البقاء في هذه الغرفة أكثر من اللازم، توجهت نحو المخرج، وتوقفت قبل المدخل المؤدي إلى الدرج بقليل، مع كورتيس وسيلفي بجانبي: "أيها الجنرال بايرون؟ إذا كان أحد متطلبات هذا المنصب هو 'إبقاء عائلتك على قيد الحياة'، فقد أزعم أنك لست في وضع يسمح لك بالوقوف على تلك المنصة."
عبرت أسوار المدينة العالية التي كانت تمثل حافة إيتيستين، جالسًا على ظهر سيلفي وأنا أقرأ الملاحظات التي توجز المراحل المختلفة لهذه المعركة. كان قرع الأقدام يتردد أدناه من الجنود الذين كانوا يسيرون عبر التلال المؤدية إلى خليج إيتيستين.
ولجعل الأمور أفضل لأولئك الذين يعانون في مسيرتهم، كانت الغيوم الرمادية منخفضة، وكان الهواء رطبًا. بدا أن المعركة ستُخاض تحت المطر.
هناك شيء غير منطقي، قلت لنفسي، وعيناي تتصفحان الأعداد التقديرية للقوات الألاكرية القادمة.
'ما الخطأ؟' ردت سيلفي، ملاحظة قلقي.
إنه فقط... لو كنت الجنرال الألاكري، لما بدأت معركة واسعة النطاق كهذه أبدًا.
استطعت أن أشعر بالارتباك من رفيقتي، لذا شرحت ما كان يدور في ذهني.
مما جمعناه، كانت ألاكريا تستعد لهذه الحرب منذ سنوات عديدة، من تهريب جواسيس مثل المديرة غودسكي إلى تسميم وإفساد وحوش المانا. لقد اتخذوا إجراءات متطرفة وحذرة بالتواطؤ مع الأقزام السريين، وسدوا الفجوات بتركيب بوابات نقل في عمق زنزانات وحوش الأدغال.
كل هذا حدث تحت أنوفنا بينما كانت ديكاثين بالكاد تعلم بوجود قارة أخرى!
لذا بالنسبة لي، بدا من غير المنطقي أن يتخلوا عن كل البراعة الاستراتيجية التي أظهروها ويواجهونا وجهاً لوجه هكذا.
بناءً على الأعداد، كانت قواتهم ضخمة، وأي هجوم جربناه كان قد تصدت له بسهولة سحرة الدفاع المتخصصون لديهم. ومع ذلك، كانوا لا يزالون يأتون بالسفن، مواردهم محدودة. لا بد أن الرحلة إلى هنا قد استنزفت إمداداتهم من الطعام والماء بشكل كبير. إذا خضنا حرب استنزاف، فستموت قواتهم قريبًا عطشًا أو جوعًا.
بالطبع، يمكن للمرء أن يجادل بأن قوة ألاكريا الحقيقية تتألق في المعارك واسعة النطاق، لأن سحرتهم المتخصصين كانوا قوة عسكرية متماسكة ومرتبة بشكل أفضل مقارنة بجنودنا. لكن مع ذلك، كنا نتفوق عليهم عددًا بشكل كبير حتى لو استغرق حشد جميع قواتنا وقتًا.
هل كنت أبالغ في التفكير؟ ربما أراد الألاكريون فقط إنهاء هذا الأمر. كنت أعرف أن أغرونا أراد تجنب عدد قتلى مرتفع بشكل غير ضروري من أي من الجانبين لأهدافه ضد الحكام في إيفيوتيس، لذا ربما ظن أن تحقيق النصر في معركة رسمية كهذه سينهي الحرب بشكل نظيف؟
'ربما كان ينبغي أن تتولى منصب الجنرال الاستراتيجي'، علقت سيلفي بعد أن استوعبت كل الأفكار التي كنت قد ألقيتها عليها عمليًا.
لا. بايرون وغد، لكنه محق. ليس لدي عقلية مستقرة بما يكفي لأملي على حياة الجنود عندما أعلم أن كل موت سيكون بسبب القرارات التي أتخذها.
لم أرغب في لعب الشطرنج باستخدام حياة جنودنا كبيادق عندما كنت أشعر بالفعل بالمسؤولية عن موت والدي.
"ركز، آرثر. لدينا حرب لإنهائها"، قلت بصوت عالٍ، صافكًا خديّ.
مع الجنرال بايرون تحت قيادة القيادة، أصبحت الآن مجرد جندي مكلف بمهمة. بطريقة ما، كان هذا أسهل. ستتلطخ يداي بالدماء بدلاً من روحي.
حلقي على ارتفاع أقل قليلاً، سيل، أرسلت إلى رفيقتي، وأنا أغلق الملف الذي أعطاني إياه بايرون.
طوت سيلفي جناحيها وانقضت للأسفل حتى لم يعد خط الجنود الذي لا نهاية له يشبه النمل عديم الملامح.
بموجة من ذراعيّ، أطلقت انفجارًا من النار، متشابكًا مع لوامس من البرق وشفار من الريح في عرض مذهل من العناصر في السماء.
مستشعرة ما كنت أفعله، رفعت سيلفي رأسها وفتحت فكيها الكبيرين لتطلق زئيرًا يصم الآذان.
عند سماع الهتافات والصرخات فورًا من القوات أدناه، لم أستطع إلا أن أبتسم.
'كان ذلك طفوليًا بعض الشيء منا، ألا تعتقد؟' سألت رفيقتي، ضاحكة قليلاً أيضًا.
إطلاقًا. الروح المعنوية هي أحد الجوانب الأكثر تجاهلاً ولكنها الأكثر أهمية في المعارك واسعة النطاق، رددت بينما كنا نقترب ببطء من المحيط القريب.
توجهنا إلى خليج إيتيستين.
أول شيء لاحظناه كان درجة الحرارة. كلما اقتربنا من حقل الجليد والثلج المستدعى، شعرت بقارصة باردة تتخلل جلدي.
كانت فاراي حقًا في مستوى مختلف مقارنة ببقية الرماح. بينما أود أن أقول بثقة أنني أستطيع هزيمتها في مبارزة فردية، إلا أنني لا أستطيع. بينما كانت لدي ميزة القدرة على التعامل مع عناصر متعددة وامتلاكي لإرادة سيلفيا التنينية، بدت كخدع رخيصة أمام القوة المطلقة والتحكم الذي كانت تمتلكه فاراي.
حتى لو تمكنت من هزيمتها، لكنت محظوظًا إذا فقدت ذراعًا أو ساقًا فقط. لكن وجودها كحليفة كان مطمئنًا بشكل لا يصدق.
هبطنا كلانا عند العتبة حيث أصبحت الشواطئ الساحلية جليدًا، مشهد غريب. هنا، لم تكن درجة الحرارة فقط هي التي تغيرت، بل الجو من المشاة كان متوترًا وكئيبًا.
حتى مع صراخ النقباء ومحاولتهم رفع الروح المعنوية، كنت أستطيع تقريبًا رؤية ثقل الموت الذي يحملونه على أكتافهم. ومع انجذاب الأنظار نحوي، بقيت غير مبال، لكن معدتي كانت تضطرب عند رؤية الجنود المصطفين في المقدمة. مع ثقل دروعهم التي تجعلهم ينحنون إلى الأمام ونظراتهم التي لا تحمل صلابة الجنود المدربين، كان من السهل معرفة أن الكثير منهم كانوا مدنيين تم استدعاؤهم للقتال.
كم من هؤلاء الأشخاص الذين يحدقون بي سيموتون، كونهم أول من يواجه خطوط العدو؟ حاولت ألا أفكر في ذلك. حاولت استعادة تلك الحالة المنفصلة الخالية من المشاعر التي اعتمدت عليها بشدة خلال حياتي كملك غراي.
تجاهلت المراهقين، بعضهم أصغر مني، وهم يحدقون بي بينما كنت أقف بجانب التنين الأسود الكبير الذي يعلو فوقهم.
وجودي أنا وسيلفي أعطى الكثير من الجنود الأمل. سمعت همسات بينهم عن الأخبار السارة بوجود رمحين الآن يقاتلان إلى جانبهم.
"أيها الجنرال آرثر، مرحبًا بك." قطع الصوت الأملس المتجمد الضباب، ويمكن رؤية شكل امرأة ترتدي درعًا مع شعر يرفرف خلف كتفيها.
"الجنرالة فاراي"، حيّيت بابتسامة صادقة. وجود هذا الرمح بدا وكأنه يغير الجو. كانت تحمل نفسها بخفة وأناقة كالغزال، لكن نظرتها ووقفتها تنضحان بالثقة.
مدّت يدها، مؤكدة على رباطة جأشنا وهدوئنا أمام فرق المشاة. قبلت تحيتها، وسيلفي، التي بقيت في شكلها التنيني، خفضت رأسها لتترك فاراي تلمس خطمها برفق.
مشينا معًا نحو الخلف بينما كانت الجنرالة ذات الشعر الأبيض تشرح التشكيلات الأساسية والتحركات التي خططوا لها. معظمها كنت قد قرأت عنه بالفعل، لكن رؤية الحجم الهائل للقوة التي ستقاتل في صفنا كان شيئًا آخر.
تألف الخط الأول من محاربين مسلحين يعملون كنقطة الاتصال الأولى ضد الأعداء. كانوا سيهاجمون ويسببون أكبر قدر من الضرر حتى يُعطى لهم إشارة الانسحاب خلف الخط الثاني، الذي كان مكونًا من جنود مدربين، مزيج من المحاربين العاديين والمعززين.
وأخيرًا، كان يشكل آخر هذا 'الموجة' الأول قوات الحاجز. كان هؤلاء الجنود النخبة وكلهم معززون، وكثير منهم لديهم ألفة عنصرية.
"ستكون هناك فجوة بحوالي ثلاثين خطوة حيث سيشكل المستحضرون الخط التالي، إلى جانب خط آخر من قوات الحاجز للانسحاب إليها"، شرحت فاراي، مشيرة إلى السحرة المدرعين الذين يحملون العصي.
وبينما كنا نمر بخط المستحضرين، رأيت بعض الوجوه المألوفة. أحدها لم يكن محبوبًا لدي.
النقيب أودير، واقفًا شامخًا خلف قواته المكونة من معززين نخبة. النقيب الذي قابلته بالقرب من بلدة سلور عندما نُشرت في مهمتي الأولى كان يرتدي مجموعة درع باذخة بشكل لافت. تبادلنا النظرات، وكانت التحية الوحيدة التي تلقيتها هي انحناءة طفيفة قبل أن يعود إلى قواته.
الوجه المألوف الثاني كانت الآنسة أستيرا، رئيسة الطهاة الوحيدة التي تبارزت معها في تلك المهمة نفسها. ومن المناسب، أنها كانت ترتدي درعًا وتحمل سيفين طويلين على ظهرها بسهولة.
بالتحديق في جنودها عن كثب، تمكنت من تمييز بعضهم تحت دروعهم أيضًا. الفتاة التي أتذكرها باسم نيفيا، والجندي المتنمر المسمى هيريك، وكلاهما حاول التفوق عليّ في مبارزة وفشل.
كان هناك شعور بسيط بالرضا راقني عند رؤية وجوههم المذهولة عندما التقت أعيننا. أما الآنسة أستيرا، فأطلقت عليّ ابتسامة وهمست بكلمات "تبدو أنيقًا".
أرسلت إلى نيفيا وهيريك غمزة مرحة، مما أثار احمرارًا من أحدهما وانكماشًا ملحوظًا للأكتاف من الآخر، قبل أن أمضي قدمًا.
صعدنا الدرج الحجري الذي يتبع الانحدار الشديد للتضاريس شرق خليج إيتيستين مباشرة.
كانت هذه ميزة استراتيجية أخرى يمتلكها جانبنا. الارتفاع المتصاعد أعطى رماة ومستحضرينا، القادرين على الإلقاء لمسافات أبعد، ميزة ميدانية دون الحاجة لإضاعة الوقت والموارد في بناء منصات لإطلاق النار منها. كانت جدران دفاعية قد صنعها سحرة التراب، وكثير من الرماة كانوا يوتّرون أوتار أقواسهم.
وصلنا إلى قمة التل في الوقت المناسب لشعوري بأول قطرة مطر على خدي. استغرق الأمر بضع ثوانٍ فقط قبل أن يهطل المطر بغزارة. كانت سيلفي على وشك رفع جناح لحمايتنا من المطر، لكنني أوقفتها.
نحن جميعًا جنود هنا. سنقاتل جميعًا تحت المطر معًا على أي حال، قلت، وعيناي مركزتان على حقل الجليد. أعاق المطر والضباب رؤيتنا، وكان يمكن سماع صوت جنودنا الذين ما زالوا يسيرون نحو الشاطئ وسط هطول المطر الغزير.
"سنبقى في الخلف للموجة الأولى. سيكون للمستبصرين عيون على الميدان وسينقل الجنرال بايرون معلومات عن قوات العدو إلينا بعد قليل"، قالت الجنرالة فاراي بجانبي. "هناك قوات إضافية في طريقها، بعضهم سحرة ذوو نواة فضية."
وهكذا، انتظرنا. استطعت أن أشعر بتزايد التوتر، وأكثر من مرة سمعت نقيبًا يحفز قواته.
'الانتظار أكثر إيلامًا مما تخيلت'، أرسلت رفيقتي، وعيناها البنيتان اللامعتان تحاولان التقاط أي شيء داخل الضباب فوق الحقل الجليدي.
أومأت، بالكاد ممسكًا بنفسي من الطيران إلى هناك وتدمير كل شيء وحدي. خلال هذا الوقت، وصلت المزيد والمزيد من القوات. أُرسل بعضهم إلى جانبي الخليج لتطويق العدو، بينما بقي آخرون في الخلف كقوات احتياطية.
شعرت وكأن ساعات قد مرت، وكلنا نقف تحت المطر بقبضات بيضاء متشبثة بأسلحتنا.
أخيرًا، دوى البوق.
استطعت رؤية رجالنا يتصلبون مع إعلان النغمة النحاسية العميقة هبوط الأعداء.
دوى البوق الثاني، وعندها تبدد الهواء المتوتر، تلاه زئير الجنرالة فاراي المعزز بالمانا.
"اقتحموا!"