---
تبدّد ذلك التوتر الصامت والثقيل، وحلّت محله زمجرة جنودنا الجهيرة وهدير الأرض وهم يندفعون بحماسة.
ومع كل ما أوتيت من معرفة وخبرة في ميادين القتال، في هذه الحياة وفي التي سبقتها، ما زال قلبي يرتجف حماسة.
شعرت بذلك سيلفي، وكانت هي الأخرى في حالة مشابهة. اندفاع الأدرينالين المتسرب منها امتزج بترقّبي الذي بالكاد أحتويه ونحن نحدق في قوات العدو المتقدمة.
انحنينا للأمام، نترقب بشوق لحظة اصطدام قواتنا بقواتهم. كان خطنا الأمامي موجة منظمة من الجنود، مع حلفاء مستعدين لدعمهم وتغطيتهم، لكن الأمر كان مختلفاً في جانبهم.
في البداية، كان من الصعب ملاحظة ذلك. فالضباب الذي غطى ساحة المعركة حال دون رؤية التفاصيل الدقيقة. حتى العرافون خلفنا بالكاد استطاعوا إمدادنا بأي خبر أو قراءة، سوى أن جنود العدو كانوا جميعاً يرتدون دروعاً قليلة أو معدومة بألوان متباينة.
ورغم معرفتي بما يحدث في الأسفل، لم أستطع تمييز اصطدام المعادن وصراخ الجنود من هذا البعد. كان الأمر مختلفاً. في معارك بهذا الحجم، لا تكون الأصوات واضحة. بل تمتزج معاً بحجم يجعلك تشعر بالاهتزازات حتى في هذا المكان المرتفع.
"هل تستطيعين تمييز ما يحدث؟" سألت سيلفي.
أجابت رفيقتي بهز رأسها.
التفتُ إلى فاراي. "ربما ينبغي أن نبدد هذا الضباب أيها الجنرال. لا أستطيع تمييز ما يحدث هناك في الأسفل."
رفضت ساحرة الجليد ذات الشعر الأبيض. "نعرف ما في جانبهم. علينا أن نمنعهم من معرفة ما في جانبنا. الانحراف عن الخطة في هذه المرحلة مستحيل. انتظر أوامر بايرون والمجلس."
انزعجت لكنني أمسكت لساني. كانت محقة، والأهم من ذلك، ليس من مكاني أن أقدم اقتراحات كهذه. أنا من رفض المنصب لأنني لم أستطع تحمل المسؤولية. من أنا لأتي الآن وأفعل ما يحلو لي فقط لأنني شعرت بعدم الارتياح؟
اخترت أن أثق بفاراي وبايرون والمجلس الذين كانوا لا يزالون يتلقون المعلومات في الوقت الفعلي، ووقفت أراقب، منتظراً مجيء دوري.
سرعان ما جذبت انتباهي ومضات من الضوء تتبعها موجات من البكاء والصراخ.
'يبدو أن الألاكريين أرسلوا سحرتهم بالفعل،' نقلت لرفيقتي.
كان من المزعج بعض الشيء أن ينشروا سحرتهم في وقت مبكر من المعركة. لكنني تذكرت ما قاله أغرونا عن امتلاك ألاكريا عدداً أكبر بكثير من السحرة بسبب التجارب التي أجراها منذ أجيال.
'لكن سحرتهم يبدون منتشرين بشكل غير متسق،' أشارت سيلفي.
كانت محقة. كانت هناك مناطق في الميدان تتجمع فيها ومضات السحر بشكل كثيف، بينما في مناطق أخرى، تنفجر التعاويذ على بعد عشرات الياردات من بعضها البعض.
مرة أخرى، ملأني شعور بعدم الارتياح، لكنني بقيت صامتاً. كانت عيناي تمسحان ساحة المعركة عبر حجاب البخار المتصاعد من الأرض الجليدية، محاولاً العثور على أي علامة تدل على وجود حاشية أو منجل.
فجأة، امتدت ظلال فوقي. نظرت للأعلى، فرأيت أسطولاً من السحرة يمتطون مختلف المخلوقات المجنحة.
"الأساطيل الجوية هنا،" أعلنت فاراي بينما أبحر العشرات من السحرة فوق رؤوسنا ودخلوا ساحة المعركة.
سيكون هناك ثلاث قوى رئيسية تواجه الألاكريين في هذه المعركة. الأولى هي المشاة، المسؤولة عن الاشتباك الأول والضغط المستمر للأمام، بعيداً عن خليج إيتيستين. تليها القوات الجوية المسؤولة عن إحداث الفوضى في الخطوط الخلفية للألاكريين بإسقاط التعاويذ عليهم من الأعلى. وأخيراً، نحن، الرماح.
أضاءت القوات الجوية الخلفية الضبابية بتعاويذهم. أمطر أحدهم وابلاً من جذوات النار على الألاكريين، بينما استخدم آخر الضباب نفسه وشكّل قطرات الماء إلى رقاقات جليدية حادة.
بدأت الصرخات والآهات التي كانت مزعجة في البداية تمتزج مع أصوات المعركة الخلفية الأخرى. وعندما رأيت نظرة فاراي وهي تدرس ساحة المعركة باهتمام، كدت أرى ثقل موتاهم يثقل كتفيها.
استمرت المعركة لأكثر من ساعة قبل أن أفقد أخيراً رباطة جأشي.
"أيها الجنرال فاراي. دعيني أنزل إلى هناك أيضاً،" طلبت.
"لا. الوقت ما زال مبكراً،" ردت، وما زالت تحدق في ساحة المعركة. "انتظري حتى تلتفت فرق المشاة الأخرى من كلا الجانبين. حينها ستنزلين."
كنت أتوق للنزول إلى هناك، لأشعر بأنني مفيد. بعد المعارك والخسائر الأخيرة، كنت بحاجة إلى نصر.
'لا بأس. سيكون لنا وقتنا للمساهمة، آرثر،' عزتني سيلفي. 'علاوة على ذلك، يبدو أن كفة المعركة في صالحنا.'
كان هذا صحيحاً. كان عليّ الاعتراف أنه على الرغم من قلة خبرة جانبنا في المعارك واسعة النطاق، كنا نصمد بشكل جيد. استطعت تمييز الخطوط العريضة للتشكيلات من مكاننا. بثلاثة خطوط تتبادل المواقع باستمرار لتمنح بعضها البعض راحة، تمكنت قواتنا من الحفاظ على شدتها.
حولت فاراي نظرتها الثاقبة نحوي. "ستنزل وتستهدف فقط سحرتهم الأقوياء. ستبقى في الميدان لمدة ساعة في كل مرة."
أومأت برأسي موافقاً. كنت أنا وفاراي الساحرين الوحيدين ذوي النواة البيضاء في هذا الجانب. لم أستطع أن أكون مرهقاً جداً في حال ظهر حاشية أو منجل – أو ربما كلاهما. كانت تلك واجبنا الأهم.
"استعد،" أمرت فاراي.
قفزت على ظهر سيلفي، وغلفت نفسي بالمانا.
انطلق بوق آخر من بعيد، تبعه آخر على الجانب الآخر من الخليج.
"انطلق!" أمرت فاراي. "ولا تَمُت."
ظننت أنها تمزح، لكن تعبيرها الجاد قال غير ذلك. أومأت لها برأسٍ صارم، ثم ضربت سيلفي بجناحيها القويين، مرسلة هبات من الريح تحتنا.
بقينا نحن الاثنان منخفضين، بالكاد نحوم فوق خط الجنود التالي المتقدم، حتى تحولت الأرض إلى ثلج.
'قاتلي في شكل بشري وركزي على مساعدة قواتنا. سأتولى انتقاء سحرة الألاكريين،' أرسلت لرفيقتي بينما قفزت من على ظهرها.
'فهمت. لا أشعر بوجود أي حاشية أو مناجل، لكن كن حذراً، آرثر. دائماً كن حذراً،' ردت قبل أن تطير جانباً في شكلها البشري.
هبطت بقوة على الأرض الجليدية، مثيراً سحابة من الصقيع. خلفي، سمعت قصف الدروع المعدنية الثقيلة بينما كانت قوات المعززين تتقدم إلى المعركة.
أمامي، رأيت بالفعل موجتنا الأولى من القوات تحاول الانسحاب. كان معظم الحقل الأبيض مغطى بالدماء والجثث، وسيزداد الأمر سوءاً مع تقدم المعركة.
انسحبتُ وأنا أشحن "غناء الفجر" بلهب أزرق شاحب، ورفعت سيفي عالياً لمن خلفي ليروه.
"من أجل ديكاثين!" هتفت، مندفعاً إلى الأمام مع خط سحرة المعركة المدرعين بالدروع والمانا.
أثارت خطواتنا المزيد من الثلج، مما حجب مجال رؤيتنا. ربما كان ذلك أمراً جيداً، لأنني لن أنشغل بمشهد حلفائي وهم يموتون في البعيد.
على الجانب الآخر كان الألاكريون. كثير منهم كانوا بالفعل ملطخين بالدماء والعرق من الموجة السابقة. كان من الغريب رؤية بعض الجنود متجمعين بينما آخرون منعزلون.
لم تكن هناك خطوط أمامية، ولا تقسيم للقوات لاستخدام سحرهم المتخصص كما توقعت.
نبذت همومي وشكوكي جانباً، وواصلت قيادة الهجوم بحماسة، معززاً ثقة وروح رفاقي المعنوية بتغليف نفسي بالبرق والنار.
قد يكون التقدم إلى الأمام مشهداً مهيباً، لكن الاشتباك كان مروعاً. شعرت به بقدر ما سمعته.
صرخت المعادن وعلت أصواتها بينما صرخ الرجال ألماً. كان الطنين الخافت للسحر حاضرا دائماً بينما تكبد كلا الجانبين الخسائر.
سرعان ما تحول الخط المصاغ بعناية من المعززين إلى فوضى وسط الحقل الثلجي. سقط خصمي الأول فور اقترابه، بضربة واحدة من سيفي.
سقط جنود العدو التالون بنفس السرعة تحت هجماتي، لكن لم تكن أنا وحدي. فرقة السحرة التي تقدمت بجواري قضت سريعاً على الجنود العاديين، وأصيب القليل منهم فقط بين الحين والآخر بساحر منفرد يفاجئهم.
شعرت بعدم الارتياح مرة أخرى، لكنني دفعت المشاعر جانباً. التردد لا فائدة منه في معركة كهذه. وبيديّ، "غناء الفجر" في واحدة وتعويذة دائماً جاهزة في الأخرى، تركت ورائي أثراً من جثث الألاكريين مع كل خطوة لا تتوقف.
أول ساحر عدو وجدته كان بمفرده، محاطاً بجنود ديكاثين على الأرض. كانت أكتافه منحنية إلى الأمام وجسده كله نحيف بشكل مريع بلون شاحب عليل. كانت يداه مغطاتين بلوامس من البرق.
تحدقت أعيننا في بعضها، فنظر إليّ كذئب جائع – يائس ومختل.
تخليت عن فضولي واندفعت نحوه. كان عدواً يجب أن أقتله. كلما قتلت منهم أكثر، أنقذت حلفاء أكثر.
أرجحت يدي الحرة، مستحضراً نصل جليد مغطى بالبرق. وبإضافة التحكم بالرياح، قطع الهلال جسد الساحر العدو قبل أن تتاح له فرصة ضربي بسياطه البرقية.
دون أن أرمش، انتقلت إلى عدوي التالي. حاولت التركيز وسط فوضى المعركة، متجاهلاً صرخات الاستغاثة من الحلفاء ورنين المعادن الحاد أثناء اشتباك الأسلحة. كان من الصعب تجاهل ذلك بينما تقطع أسلحة العدو لحوم جنودنا. كانت بقع اللون الوردي من الدم الممزوج بالثلج تُرى أكثر من البياض نفسه، وفي بعض الأماكن اليائسة، تحولت الأرض إلى قرمزي داكن.
أذرع مقطوعة ما زالت ممسكة بالأسلحة، وأرجل مبتورة، ورؤوس مشقوقة تتناثر في ساحة المعركة بينما كنت أركض، مستهدفاً ومضات السحر التي تظهر في البعيد.
لولا تجارب حياتي السابقة، والأدرينالين المتدفق في عروقي، كنت سأركع وأتقيأ في أكثر من مناسبة.
مرت حوالي ساعة، اجتمعنا أنا وسيلفي وعُدنا إلى المعسكرات حيث كانت فاراي تنتظر.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
شعرت بالحزن والرعب المنبعثين من رفيقتي، وكانت حالتي الذهنية ليست بأفضل. استُقبلنا في المعسكرات بتهليل الجنود وتصفيقهم، لكن ذلك جعل الأمور أسوأ. معظم هؤلاء الجنود أنفسهم كانوا مصابين، وكثيرون فاقدون للوعي.
لم أستطع إلا أن أفكر، من بين هؤلاء العشرات من الجنود، كم من أطرافهم المفقودة صادفتها في ساحة المعركة هذه؟
كان المسعفون يركضون حاملين الإمدادات بينما كان الباعثون القلائل المتاحون في هذا المعسكر على وشك الانهيار من الإفراط في استخدام ماناهم. لكن رغم كل النشاط والضوضاء من حولنا، شعرت وكأنني أشاهد كل شيء عبر عدسة ضبابية كثيفة.
"عمل جيد،" قالت فاراي، وهي تربت على كتفي.
أومأت برأسي بتكلف قبل أن أجلس تحت شجرة على الحافة البعيدة للمعسكر. جلست سيلفي بجانبي، وجمعنا نحن الاثنان أنفسنا بصمت.
لم أكن متعباً. احتياطياتي المانوية لم تستنزف رغم ما يقارب الخمسين ساحراً قتلتهم في تلك الساعة. لكن جسدي ما زال يشعر بالثقل. لم يكن الأمر كالقتال ضد حشد الوحوش. هؤلاء الجنود الذين قتلتهم كانوا بشراً – بشراً لهم عائلات.
ورغم أن عقلي كان يصرخ فيّ ألا أفكر في هذا، كان من الصعب ألا أفعل. العزاء الصغير الوحيد الذي حظيت به هو أنني كنت أنفذ أوامري فقط. كان ذلك الفرق الصغير هو ما يميز الجندي عن القاتل.
كنت أنفذ الأوامر فقط.
استمر اليوم بلا نهاية للمعركة في الأفق. خلال هذا الوقت، وصل المزيد والمزيد من قواتنا كدعم.
وقفت تشكيلات كبيرة من الجنود جاهزة للهجوم عند إشعار في الأسفل بالقرب من الشاطئ. أصبحت مواقع المعسكرات أكثر ازدحاماً بالجنود الجرحى الذين كانوا يُعالجون ويُحملون في عربات عائدة إلى إيتيستين.
خلال هذا الوقت، كنت أنا وسيلفي قد نزلنا إلى ساحة المعركة أربع مرات وكنا نستعد لخامسها.
"هل أنت بخير يا آرثر؟" سألتني رفيقتي، ممسكة بذراعي برفق.
"أنا جائع لكن أشعر بالغثيان فقط عندما أفكر في الطعام،" أجبت بهدوء. "دعنا ننتهي من هذا."
أومأت سيلفي. "لكننا نفعل شيئاً جيداً. لقد أنقذنا المئات، بل الآلاف من الحلفاء بالقضاء على أولئك السحرة."
"أعرف، لكن الأمر فقط... لا شيء،" تنهدت.
بقراءة أفكاري، قالت بصوت عالٍ: "هل ما زلت تعتقد أن هناك شيئاً غير طبيعي فيهم؟"
"أجل. حاولت ألا أفكر في الأمر لأننا ننتصر، لكنه ما زال في بالي. لم أدرس الألاكريين بعمق أو أي شيء من هذا القبيل... لكن هذا – هم،" قلت، مشيراً إلى الميدان. "ليسوا القوات المنظمة التي خلقها أغرونا. ليس بالطريقة التي تخيلتهم بها على الأقل."
"ربما القوات التي قاتلناها من قبل كانت نخبة،" ردت سيلفي.
"ربما أنت محقة،" تنهدت.
ربما كنت حقاً قد بالغت في تقدير أغرونا والألاكريين. رغم كل التخطيط الذي قاموا به على مر السنين، كان الأعداء لا يزالون يحاولون غزو قارة بأكملها. من الطبيعي فقط أن يكون لدينا هذه الميزة الكبيرة.
في تلك اللحظة، سمعت أحد الجنود الجرحى يتحدث.
التفت بسرعة وركضت نحو الجندي الذي بلا أرجل والممدد على داولة بينما كان مسعف يلف ضمادات جديدة حول جروحه.
"ماذا قلت؟" سألت، مما أرعب الرجل.
"ج-جنرال! اعتذاري. لم يكن ينبغي لي أن أقول شيئاً شائناً كهذا!" صرخ، وعيناه واسعتان من الخوف.
"لا. أريد فقط أن أعرف ماذا قلت الآن. شيئاً عن 'تحرير'؟"
"أ-أنا فقط قلت أنني شعرت بقليل... بالأسف تجاههم،" أجاب، وصوته يخفت إلى همس. "أحد الألاكريين، قبل أن أقتله، توسل إليّ ألا أقتله. قال شيئاً عن منحه الحرية إذا عاش."
"سيمنحون الحرية؟" رددت سيلفي، التفتت إليّ بتعبير قلق. "هل يستعبدون جنودهم؟"
تسارعت الأفكار في رأسي وأنا أعالج وأربط كل شيء: كيف بدا الجنود غير مدربين، وكيف كانت سحرتهم المتخصصة متباعدة، والانقسام بين قواتهم الذي جعلهم يبدون وكأنهم يخوضون معركة فوضوية، وحتى عدم وجود زي رسمي ودروع تساعدهم على تمييز أنفسهم عن أعدائهم.
"إنهم ليسوا جنوداً،" تمتمت، ناظراً إلى سيلفي. "أولئك مجرد أسرى لهم."
اتسعت عينا سيلفي في إدراك قبل أن تطرح السؤال المهم حقاً. "إذاً، أين جنودهم الحقيقيون؟"