---
ألدوين إيراليث
شاهدتُ ميريال وهي تمسد شعر ابنتنا برفق، وتدس الخصلات المتسربة خلف أذنها بينما هي نائمة بعمق. أعمدة شاحبة من ضوء القمر غمرت الاثنتين، مُضفية جواً هادئاً داخل الغرفة الصامتة.
كم مضى من الوقت منذ أن كنا معاً هكذا آخر مرة؟ فكرت.
أكثر مما أتذكر. قضينا الشطر الأفضل من الليل نتحدث، كعائلة حقيقية، حتى غفت تيسيا أخيراً.
لقد كبرت كثيراً، بجمال أخّاذ. كانت صورة طبق الأصل عن أمها، لكنها ورثت عني عنادي. وسماعها تتحدث – سماعها حقاً – عن أحوالها وما تخطط له في مستقبلها... كان ما احتجته.
لقد أكد قراري.
توجهت نحو الباب، وألقيت نظرة أخيرة على فتاتيّ. رفعت ميريال بصرها إليّ، محدقة بنظرة عازمة. كانت عيناها مرصعتين بالدموع، ووجنتاها المحمرّتان تُرى حتى في هذه الغرفة الخافتة الإضاءة. كانت تمسك يد تيسيا برفق وهي تومئ لي.
أومأت لها بمثلها بتعبير صارم، ثم خطوت خارج الغرفة. لقد مكثت في القلعة لعدة سنوات الآن، لكنها لم تشعر قط بهذا الاتساع والجدب. سرج الحائط التي تضيء الممر تومض بعنف وأنا أمر، وكأنها تعلم وتوبخني.
لم أقطع سوى خطوات قليلة قبل أن أستسلم تحت الضغط الذي يثقلني. اتكأت على الجدار لدعم نفسي بينما يتصاعد التوتر في داخلي، ينتشر في وجهي وأطرافي كالنار الهشيم. لم تتوقف موجة الذعر عند هذا الحد – بل أتت على شكل نبضات متقطعة، تدفعني للجنون بينما يتخيل عقلي عواقب ما أنا مقدم عليه.
خرجت أنفاسي متقطعة شهيقاً وزفيراً، ودق قلبي بعنف على صدري حتى خشيت أن تنكسر أضلاعي. الممرات الخالية تمايلت ودانت مع كل حركة صغيرة، مما رماني على الأرض. دفنت وجهي في ركبتيّ، ممسكاً بشعري بأيدٍ مرتجفة وأنا أسترجع الكلمات التي قيلت لي الليلة الماضية.
كانت رفيقة آرثر في شكلها البشري.
كانت هدوئها طبيعياً لكنه أنيق وهي تقترب مني.
"ما الأمر الآن؟" زأرت، متراجعاً خطوة لا إرادية. عرفت تماماً من يكون. كان واضحاً بمجرد طريقة مشيتها والتعبير على وجهها أنه ليس رفيقة آرثر حقاً – بل أغرونا.
"يا له من اختصار شديد أيها الملك ألدوين،" ردت هي، أو بالأحرى، هو. "ظننت أن علاقتنا أقرب من ذلك."
"أقرب؟ فعلت ما طلبت، لكن ابنتي كادت تموت هناك في الميدان! لولا الجنرالة آيا—"
"لو أن جنودي تجنبوا عنها عمداً كأنها طاعون، لما كانت ابنتك سوى مصابة بكدمات من عدم كفاءتها،" قاطعها، بلا تعبير. "لكانت أصبحت مرتابة، وهذا ليس شيئاً تريده."
صررت على أسناني بإحباط. "لماذا أنت هنا؟ لقد فعلت ما طلبته. هربت برجالك ليقتلوا أسرانا."
"جئت لأمر مختلف أيها الملك ألدوين،" قال. وكان يغيظني أكثر من أي شيء آخر مدى هدوئه. "حالياً، قواتنا متقاتلة على الشاطئ الغربي. بالنسبة لك – لشعبك – فهذا يعني أنك تخليت عن مملكتك."
الجانب العاطفي مني أراد الانقضاض عليه. كيف يجرؤ على المجيء والتحدث وكأنه لا علاقة له بالأمر، لكن سنوات من العمل كشخصية سياسية دربتني على الصمت وكتم تعابيري.
"أردت أن أسمع منك،" تابع دون أن يتوقف. "أين ولاؤك؟"
"ماذا تقصد؟ السماح لك بقتل أسرى لا فائدة منهم أمر، لكن إن كنت تقترح حتى الاحتمال البعيد بأني أخون شعبي—"
"ليس 'تخون شعبك.' لقد فعلت ذلك بالفعل،" قاطعني. "أنا أسأل إن كان ولاؤك لديكاثين كلها، من صحاري دارف القاحلة إلى أطراف سابين – التي لا يزال رجالها يخطفون ويبيعون شعبك كعبيد حتى اليوم، أم لمملكتك."
لم أجب. وتلك اللحظة من التردد كانت كل ما يحتاجه ليعرف – أنني يمكن أن أتزعزع.
"سأوقف الهجمات على كل أراضي الجان الخاصة بك. طالما أنهم لا يهاجمون أي ألاكري، فسيكون شعبك مضمون الأمان معك ومع زوجتك وطفلتك المضطربة."
ظلت أعيننا متقابلة بينما ينتظر جوابي.
"ماذا تريد؟" سألت أخيراً.
"مماثل للمرة السابقة، أحتاج منك أن تمنح بعض رجالي حق الوصول إلى القلعة وكذلك مدينة زيروس."
بعد أن حدقت بفراغ للحظة، ضحكت. ضحكت على حاكم قادر على محو وجودي بلمسة من إصبعه.
لكن أغرونا بقي هادئاً. تركني أضحك وأسخر من الفكرة ذاتها حتى عاد مكتبي صامتاً.
فجأة، طقطق بأصابعه وكأنه تذكر شيئاً. "نسيت أنك دائماً بحاجة إلى ذلك الدفع الإضافي الصغير أيها الملك ألدوين. ماذا عن هذا، إذاً. ابنتك ستموت إن لم تفعل. لن تموت فقط، بل على الأرجح ستقتل عدداً لا بأس به ممن حولها في هذه العملية."
"م-ماذا؟"
ضرب أغرونا على عظم صدره. "تعرف تلك الوحوش المفسدة التي سببت لك الكثير من المتاعب؟ حسناً، مثلهم تماماً، نواة ابنتك مسمومة أيضاً."
اشتعل الغضب في داخلي وأمسكت بأغرونا من ياقته. "ماذا فعلت بها؟"
ضحك بصوت مزعج في جسد رفيقة آرثر. "لم أفعل شيئاً. ومن المفارقات، يمكنك أن تلوم صديق ابنتك على هذا."
استغرق الأمر مني لحظة لأدرك ما عناه. كانت إرادة وحش الغابة العجوز. الوحش من الدرجة S الذي تمثلت به ابنتي.
فقدت يداي قوتهما وأفلتت أغرونا قبل أن أسقط على كرسيي.
"سأعطيك عرضاً، لكن ذلك قد يسبب بعض العثرات لخطتنا الصغيرة. علاوة على ذلك، أظن أنك تعلم الآن أنني لا أكذب."
هززت رأسي، محاولاً إجبار الذكريات على الخروج من رأسي قبل أن أواصل التقدم.
توقفت أمام غرفة أخرى في نفس الطابق. كانت الغرفة التي تشغلها حالياً والدة آرثر وأخته. مزيج من المشاعر تصاعد في داخلي وأنا أحدق بالباب المغلق. شعرت بالأسف تجاههما، حقاً. عائلة لين بأكملها خدمت بمساعدة الجدار ضد حشد الوحوش. ما حدث لوالد آرثر كان مؤسفاً حقاً، وقد دفعت بشدة لسجن تروديوس فليمزوورث بسبب أفعاله.
ومع ذلك، لم أستطع إلا أن ألوم الرمح الشاب. طوال هذه السنوات، ظننت أن لقاء آرثر والقدرة على إقامة علاقات وثيقة معه من خلال والدي وابنتي كان نعمة. كان عبقرياً في الفكر والقوة السحرية على مستوى لا يمكن قياسه. وفوق ذلك، كان لديه رفيقة من الحكام – حاكم فعلي.
ومع ذلك، لولا آرثر – لو لم يعطِ تيسيا تلك النواة...
دلكت صدغيّ، وأطلقت تنهيدة بينما أواصل التقدم. لا فائدة من الندم الآن.
أصبحت خطواتي أثقل كلما اقتربت من غرفة النقل. وكأن حذائي من الرصاص، وجدتني أتوقف كثيراً. كنت أنظر خلفي كل بضع خطوات، والذنب والخوف يجرّانني للأسفل.
الجنود المعتادون الذين يقفون حراساً على جانبي البوابة كانوا غائبين كما هو مخطط. لم يكن الأمر صعباً لأن البوابة أغلقت لأسباب أمنية بعد أن أُرسل جميع الرماح في القلعة إلى إيتيستين.
ببذل المانا في جسدي، فتحت الأبواب الحديدية الثقيلة. ألقيت نظرة أخيرة حولي تحسباً من وجود أحد بالقرب، ثم أغلقت الأبواب خلفي.
بدت الغرفة الدائرية أكبر بكثير الآن بعد أن أُفرغت، والمعلم الوحيد فيها هو منصة تحمل لوحة التحكم وقوس حجري قديم مرصع بأحرف غامضة لا تُفهم حتى اليوم.
دون أن أضيع المزيد من الوقت، صعدت على المنصة. ارتجفت يداي وأنا أرفعهما فوق لوحة التحكم، ولثانية أخرى، ترددت. ما أفعله الآن سيغير مجرى هذه الحرب بأكمله، لكن بالنسبة لي، لم يكن هناك خيار آخر سوى هذا.
أغمضت عينيّ، وضغطت على اللوحة. فوراً، شعرت بالمانا تُسحب مني، لكنني صمدت حتى بدأت الأحرف تتوهج.
انبعث وهج ذهبي نقي من النقوش الغامضة قبل أن يغلف ضوء متعدد الألوان داخل القوس ليشكل البوابة. امتلأت الغرفة التي كانت هادئة ذات يوم بطنين عميق بينما عاد الأثر القديم إلى الحياة.
مرت دقائق وأنا واقف أنتظر وصول أحدهم.
"أين هو!" همست، أمرر يداً مرتجفة خلال شعري بينما أتجول ذهاباً وإياباً داخل الغرفة.
واصلت السب بصوت خافت، أفعل أي شيء لأبعد نفسي عن التفكير. لم أستطع التفكير. إن فعلت، لن أشك في نفسي إلا أكثر.
لا. أنا أفعل الشيء الصحيح. للمرة الأولى، أفعل ما هو في مصلحة شعبي – شعبي. أغرونا لم يكن مخطئاً؛ البشر كانوا يخطفون كلاً من الجان والأقزام لقرون. كدت أفقد ابنتي بسببهم. لا يهم إن فاز أغرونا بالحرب – بل قد يكون أفضل إن فعل!
هززت رأسي. لا. لا. أغرونا لا يزال شيطاناً، لا يمكنني نسيان ذلك.
لكن البشر كانوا دائماً في المقدمة. مع تولي والدي قيادة هذه الحرب، ظننت أن ذلك سيتغير، لكنه لم يتغير. في الواقع، والدي هو من تخلى عن إلينوار لصالح المملكة البشرية.
سأكون أنا من ينقذها. بأفعالي الآن، سأبقي شعبي آمنين.
نظرت إلى يديّ، فلاحظت أنهما ما زالتا ترتجفان. هل كنت أكذب على نفسي فقط؟ هل كنت أحاول فقط تبرير ما أنا مقدم عليه؟
لا يهم. على الأقل، أحتاج إلى إنقاذ تيسيا. أي أب سأكون إن لم أستطع حماية ابنتي الوحيدة؟
مرة أخرى، غلى الغضب في داخلي وأنا أدرك كيف تم التلاعب بمشاعري بكلمات أغرونا. كان محقاً؛ تيسيا كانت ذلك الدفع الأخير الذي احتجته.
طنين عميق جذب انتباهي نحو بوابة النقل. لقد أتوا!
داخل وهج البوابة متعدد الألوان، ظهر شكل ظلي ببطء، وتوضح حتى خطا شكل فعلي ووصل إلى داخل الغرفة الدائرية.
"هل أنت الجان المسمى ألدوين؟" تحدث الرجل بصوت جهوري عميق بينما تحدق بي عينان قرمزيتان. مهما كانت مخيفتين، كانت عيناه شبه لطيفة مقارنة بالقرنين المسننين اللذين يلقيان بريقاً مهدداً.
قوّمت نفسي، محاولاً الظهور بأطول قامة ممكنة أمام هذا العملاق الذي يبلغ طوله سبعة أقدام وعرض كتفيه ضعف عرضي. "نعم."
رفع قارورة زجاجية مملوءة بسائل أخضر عكر.
حتى دون أن يتكلم، عرفت تماماً ما هو. تقدمت لألتقطه، لكنني توقفت فجأة عندما اندلع منه لهب أسود دخاني.
تراجعت خائفاً قبل أن يحل الغضب محله. "هذا لي! أغرونا وأنا—"
كانت يده طيفاً، فوجدتها تغلق حول رقبتي. ازداد قبضته إحكاماً وإحكاماً، قاطعاً أنفاسي بينما رفعني عن الأرض. "اللورد أغرونا أظهر رحمة بتنازله للتواصل مع أقلٍّ مثلك."
قاوم جسدي غريزياً. دارت المانا حول جسدي وإلى يديّ بينما حاولت فتح قبضته، لكنني لم أستطع التركيز بينما تلاشى وعيي.
تناثرت بقع داكنة عبر رؤيتي المشوشة عندما أطلقني أخيراً. انحنى جسدي فوراً للأمام وأنا أتقيأ القليل من الطعام الذي تناولته هذا الصباح.
"هذا القائد فيريون الذي لديك لا يشك في شيء، صحيح؟"
أومأت برأسي بسرعة. "أخبرت الجميع أنني سأتولى قيادة إخلاء إلينوار."
"إذاً أحضر دمك إلى هذه الغرفة واخرج عبر هذه البوابة،" أمر. "سأترك القارورة هنا بحلول وقت عودتك."
"د-دمي؟"
"ما يسميه شعبك 'العائلة'،" قال بنفاد صبر. "وأيضاً، أحضر والدة آرثر لين وأخته معك."
نهضت. "ماذا؟ لماذا؟"
كانت نظراته الحادة كل ما احتاجه لإيصال وجهة نظره – أن هذه ليست مفاوضات.
"حسناً،" تنفست، واستدرت لأغادر. دفعت الأبواب قليلاً، ثم ألقيت نظرة متعبة أخرى إلى الوراء على ما لا يمكن إلا أن يكون حاشية أو حتى منجلاً.
لقد جلبت شيطاناً إلى موطن قادة هذه القارة. نحيت عينيّ عن شكله المخيف، وخرجت من غرفة النقل. "أنا آسف يا والدي."