---
آرثر لين
"لدينا أوامرنا هنا أيها الرمح آرثر،" قالت فاراي بنظرة جليدية. "علينا مواصلة الاشتباك مع قوات الألاكريين."
صررت على أسناني بإحباط. "أيها الجنرال فاراي، حتى أنتِ لاحظتِ الآن أن الأعداء الذين نقاتلهم ليسوا القوة الرئيسية للألاكريين. إنهم غير منظمين، ويائسين، وكثير منهم حتى يعانون من سوء التغذية والمرض!"
وقفت فاراي ثابتة، كاتمة مشاعرها. "هل نسيتِ أننا جنود؟ ليس من شأننا أن نقرر ما نفعله بهذه المعلومات. لقد أرسلتُ بالفعل تحديثاً إلى الجنرال بايرون والمجلس. سنتصرف وفق أوامرهم، لكن في الوقت الحالي سنواصل تنفيذ ما يُطلب منا."
"إذاً دعني أنا ورفيقتي نعود إلى إيتيستين – لا، إلى القلعة. سأتحدث إلى القائد فيريون وأضع خطة—"
"أليس السبب الكامل لوجودك هنا هو أنك لم ترد هذه المسؤوليات؟" قاطعته الجنرال. "أردت أن تكون جندياً لأنك لم ترد تحمل وطأة اتخاذ القرارات."
فتحت فمي، لكن لم يخرج منه صوت. كانت محقة. أنا من اخترت أن أكون هنا، لأقاتل دون تفكير وألا يكون ثقل حياة الآخرين في يدي.
برقبتي متوترة وفكيَّ مشدودين، انحنيت للجنرال فاراي انحناءة جامدة قبل أن استدير وأمضي بعيداً.
تاهت أفكاري حتى وجدت نفسي عدت إلى المنطقة المنعزلة حيث نصبت معسكري. هناك، رأيت سيلفي تعيد شحن ماناها. فتحت عيناً واحدة، محسّة بقربي. "كيف سار الأمر؟"
"لم يتغير شيء،" تمتمت، جالساً على صخرة كبيرة بجانبها. "سنواصل قتالهم."
"حسناً، سواء كانوا أسرى أم لا، ما زال لا يمكننا السماح لهم بالتقدم،" قالت سيلفي بموجة من التعاطف.
"لكن هذا"—أشرت إلى آلاف وآلاف الجنود في الأسفل، المستريحين، والآلاف غيرهم في الميدان، يقاتلون—"إفراط. لدينا قوات أكثر بكثير من اللازم إذا كان كل ما نواجهه حشداً من الأسرى غير المنسقين واليائسين."
"صحيح،" وافقت سيلفي. نهضت، ومدت أطرافها البشرية قبل أن ترمقني بنظرة. "إذاً. ماذا ننتظر، إذاً؟"
رفعت حاجباً. "ماذا؟"
"أرجوك، آرثر. أستطيع قراءة أفكارك حتى دون رابطنا." دحرجت عينيها. "أعلم أنك قررت بالفعل الرحيل."
مرة أخرى، وجدت فمي مفتوحاً لكن دون كلمات تخرج منه. هززت رأسي، وأعطيت رفيقتي ابتسامة وعبثت بشعرها القمحي اللون. "إذاً لا تقولي إنني لم أحذركِ. نحن تقنياً نرتكب الخيانة بعصيان الأوامر ومغادرة المعركة."
بدأ جسد سيلفي يتوهج حتى تحول شكلها إلى تنين أسود شامخ. "مهما كان. ليست هذه أول مرة نرتكب فيها الخيانة، وعلى الأرجح لن تكون الأخيرة."
"لقد ربيتكِ جيداً،" ضحكت، وثبت على ظهر رفيقتي، وارتفعت معنوياتي. لقد خسرت الكثير، لكن ما زال لدي من أعزهم.
انطلقنا عالياً في السماء، مجتازين التلال الممتدة من خليج إيتيستين.
'هل تريد التوقف عند مدينة إيتيستين قبل التوجه إلى القلعة؟' سألت سيلفي.
لا فائدة. بايرون ليس من النوع الذي يستمع – خاصة لي – والقلعة قطعت كل الروابط مع بوابات النقل الأخرى. الطريقة الوحيدة للدخول هي الطيران مباشرة إليها، لذلك ليس لدينا وقت لنضيعه.
كنت أتوقع تقريباً أن تلحق بنا الجنرال فاراي، لكن بعد مرور أول ثلاثين دقيقة، عرفت أننا في أمان. في غضون ذلك، كنت أومئ برأسي بين الحين والآخر، أكافح لأبقى مستيقظاً مع استمرار الرحلة الهادئة.
بدأت مشاهد من حياتي السابقة تطفو على السطح كحلم حي. المشاعر التي شعرت بها حينها نهضت مع الذكريات القديمة.
تذكرت مشاعر الحيرة التي شعرتها تجاه السيدة فيرا عندما سمعتها تتحدث عن المباريات المزوّرة لذلك الرجل ذي الزي الرسمي. جزء مني كان غاضباً منها لأنها لم تثق بأنني قادر على الفوز بالمباريات بقوتي وحدي.
وحتى مع استمراري في المنافسة في المباريات التي كان خصومي ينسحبون فيها فوراً، لم أواجه السيدة فيرا قط أو أطرح أي أسئلة. من أنا لأشكك في قرارات معلمتي؟ لقد منحتني حياة جديدة عملياً، دربتني إلى الحد الذي لم أتمكن فيه فقط من تعويض مركز الكي المعتل، بل أتيحت لي فرصة أن أصبح ملكاً.
وبينما جرح كبريائي أن السيدة فيرا لم تثق بقدراتي بما يكفي لتسمح لي بالقتال بشرف، تقبلت الانتصارات المجوفة حتى يوم الأدوار النهائية. أنا، مع كل متسابق آخر فاز ببطولة دولته، سافرت إلى عاصمة بلادنا، إيثاريا، لفرصة أن أصبح الملك القادم.
لم يكن هناك جدول ثابت لموعد إقامة مسابقة تاج الملك. بل كان الأمر متروكاً لتقدير المجلس، الذي كان يصوت عندما يرى أن الملك الحالي لا يرقى لتوقعاتهم. بعض الأسباب المتكررة كانت عندما يخسر الملك الحاكم مبارزة باراغون ضد دولة أخرى، أو يصاب بإعاقة، أو ببساطة إذا كان يكبر في السن.
كان ملكنا الحالي قد فقد ذراعاً في آخر مبارزة باراغون، مما استدعى مسابقة تاج الملك الحالية. الفائز كان يحصل على فرصة محاربة الملك الحالي، وإن فاز المتحدي، أصبح الملك القادم. وإن فاز الملك، كان يبقى في منصبه حتى يتحداه الفائز في مسابقة تاج الملك التالية. كانت دورة قاسية يضع المجلس الملك فيها إذا رأوه غير كفء.
تذكرات السيدة فيرا ومجموعة المدربين والأطباء المسؤولين عن إبقائي في أفضل حالة طوال فترة هذه البطولة تومضت في ذهني. تذكرتنا جميعاً نشق طريقنا خلال حشود المتفرجين بينما كان الجميع يحاولون الدخول إلى الملعب. وبمجرد وصولنا إلى منطقة الانتظار المخصصة لنا، شعرت باختلاف الجو.
تذكرت بوضوح التوتر الملموس في منطقة الانتظار بينما كان بعض المتسابقين يتمدّدون أو يسخنون بينما كان آخرون يتأملون مراكز الكي الخاصة بهم. الضغط المتبقي في الغرفة نبع من حقيقة أنه، في المرحلة الأخيرة من مسابقة تاج الملك، كان قانونياً للمتسابقين توجيه ضربات قاتلة لخصومهم.
كل المتسابقين، بما فيهم أنا، كانوا يعرفون أنهم قد يموتون اليوم. السيدة فيرا والمدربون الآخرون بذلوا قصارى جهدهم لإبعاد تفكيري عن ذلك، وإبقائي مركزاً من خلال تمارين مختلفة.
ما زلت أتذكر كل المتسابقين الذين قاتلتهم، صغاراً وكباراً، صغيري الحجم وكباره، كل مقاتل في قمة مستواه. والأهم بالنسبة لي، لم يرتشِ أي منهم من السيدة فيرا للانسحاب من المباراة.
تذكرت محاولتي إقناع نفسي كم كانت السيدة فيرا عظيمة. عللت الأمر بأنها أزالت عقبات الطريق عمداً ليس لأنها لا تثق بقدراتي، بل لأنها أرادت أن أكون في أفضل حالاتي للأدوار النهائية.
ليتني عرفت حينها ما سيحمله ذلك اليوم. ما زلت أفكر حتى اليوم، ماذا كنت سأفعل بشكل مختلف لو عدت إلى الماضي في ذلك اليوم بعينه، لو عرفت حقيقة السيدة فيرا.
'آرثر!' اخترق صوت سيلفي رأسي، أيقظني، قبل لحظات من أن تحرك جسدها لتتفادى قوساً عملاقاً من البرق. سرعان ما انطلق قوس برق آخر نحونا من الأسفل، مخترقاً الغيوم.
في هذه المرحلة، كلانا أنا وسيلفي عرفنا من المسؤول عن هذا.
"بايرون!" زأرت، مكبراً صوتي بالمانا بينما قفزت من على سيلفي. "ما معنى هذا؟"
ارتفع شكل من طبقة الغيوم التي تحتنا، مع عدة جنود يمتطون طيوراً مدرعة عملاقة.
"أنت تعصي الأوامر المباشرة وتهرب من المعركة، ثم تسأل عن معنى ما أفعله؟" دوى صوت بايرون، وصوته ينبعث منه المانا أيضاً. "بما أن أوامري لا تزال شفهية، أنصحك بالعودة إلى موقعك يا آرثر."
"شفهية؟" كانت سيلفي من ردت، وصوتها الأجش مشوب بالغضب في شكلها التنيني. "أنت تطلق تعاويذ قادرة على تدمير المباني على رمح وحاكم؟"
كان هناك لحظة تردد قبل أن يجيب بايرون. "نحن في حالة حرب، ورفيقك البشري اختار أن يتلقى الأوامر بدلاً من أن يعطيها. أنا فقط أنفذ واجبي تجاه مرؤوسيّ."
"كفى!" قطعت. "لقد تلقيت التحديثات من الجنرال فاراي أيضاً. قوات العدو التي نتصدى لها في الخليج كلهم أسرى ألاكريا. نحتاج إلى إعادة تنظيم قواتنا والبحث عن القوة الرئيسية للعدو قبل—"
"تلك القرارات من اختصاصي أنا والمجلس،" قاطعني بايرون، مقترباً مع جنوده المحيطين به. "أنت من تنازلت عن عبء المسؤولية."
صررت على أسناني، محبطاً من نفسي أكثر من بايرون بسبب كل هذا. كان صحيحاً أنني من هربت. حتى الآن، كنت سأتردد في تولي منصب قيادي، لكنني لم أستطع الوقوف مكتوف اليدين وأنا أشاهد ونحن نلعب في يد أغرونا.
"أرجوك تنحّ جانباً. لا تهدر طاقتك على هذا ودعنا نذهب إلى القلعة. سأحصل على موافقة القائد فيريون حال وصولي إن كان هذا ما تريده،" قلت، مهدئاً نفسي. "هيا بنا يا سيل."
انتشر الجنود الممتطون خيولهم، محضرين تعاويذهم بينما طاف بايرون، موجهاً يداً مغلفة بالبرق نحونا مباشرة.
"أؤكد لك أن هذه المرة لن تخفق أيها الجنرال آرثر. هذا هو التحذير الأخير للعودة إلى موقعك."
"ما بك أنت وأخيك دائماً تلجآن إلى العنف؟" بصقت منزعجاً.
بزئير مفعم بالغضب، اندفع بايرون، جسده بالكامل مغلف بالبرق.
ربما لم يكن ذكر لوكاس الخيار الأذكى، لكن كان من الواضح جداً أن هذا العرض العسكري له علاقة أقل بمغادرتي موقعي، وأكثر بإثبات تفوقه عليّ.
غلفت نفسي بالمانا أيضاً، واستخدمت الرطوبة من الغيوم تحتي واستحضرت ترسانة من رماح الجليد.
أطلقت سيلفي شعاعاً من المانا النقية من فمها مباشرة نحو بايرون بينما أطلقت أنا رماح الجليد نحو الجنود الممتطين.
انكسر التشكيل بسهولة بينما انحرف جنود بايرون لتجنب تعويذتي. كان على بايرون نفسه أن يتوقف للدفاع ضد المخروط العريض من الطاقة النقية، مما أعطانا النافذة القصيرة التي كنا نبحث عنها.
'سيلفي. هيا بنا!' أرسلت لرفيقتي. أمسكت بساقها بينما طارت بي، وفي غمضة عين، طِرنا متجاوزين بايرون وجنوده.
وبينما ظننت أننا سنفلت، أطلق بايرون عباءته نحونا. كانت أثراً سحرياً بلا شك، لأن العباءة تبددت سريعاً إلى شبكة كبيرة من أسلاك معدنية تمكن من التحكم بها ببرقه.
'شكل بشري، الآن!' أمرت.
تقّلص جسد رفيقتي إلى حجم فتاة صغيرة تماماً كما أحاطت بنا الشبكة.
شكّلت سيلفي فوراً حاجزاً من المانا حولنا، لكن ذلك أعطى الجنود الآخرين وقتاً كافياً لإعادة التجمع.
كان الأمر يزداد إحباطاً في التعامل معهم دون إيذائهم فعلاً.
'هل يُسمح لنا بإيذائهم الآن؟' سألت سيلفي بنفاد صبر بينما كانت تمنع شبكة البرق من الاقتراب علينا.
أطلق الجنود الممتطون تعاويذهم أيضاً، وكانت قوتهم مجتمعة كافية لإحداث تشققات في حاجز المانا لرفيقتي.
أومأت. فقط لا تقتليهم.
ردت سيلفي باستحضار عشرات السهام المانوية خارج حاجزها وإطلاقها نحو الجنود بينما تلاعبت أنا بالغيوم تحتي.
بموجة من ذراعي، سحبت "غناء الفجر" وقطعت الشبكة المعدنية المشحونة بالبرق. ومع انشغال بايرون بسهام المانا، لم يكن لأثره فرصة، وصرنا نحن الاثنان أحراراً.
وبينما كانت سيلفي تتلاعب بالجنود بإطلاق وابل لا ينتهي من سهام المانا عليهم، أعددت هدية صغيرة لبايرون نفسه.
صنعت كرة مضغوطة من الريح في يدي، ودمجتها بالنار والبرق، مكوناً كرة نار زرقاء دوّامة بحجم سيلفي في شكلها التنيني تتشقق بآثار من الكهرباء.
كان بايرون يسحب شبكته ويستعد بالفعل للدفاع ضد هجومي عندما لفت انتباهي بريق ضوء غير عادي في البعيد.
توقف الجميع عما كانوا يفعلونه ونحن نحدق في مصدر الوهج الأحمر والأسود على بعد أميال. نظرنا إلى بعضنا البعض باحثين عن من يعرف ما يحدث، حتى وصلتني موجة من الصدمة والإدراك من رفيقتي.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
التفت إلى سيلفي لأرى عينيها واسعتين من الرعب. التفتت إليّ وتحدثت بصوت عالٍ ليسمع الجميع. "تلك... هي القلعة."