---
"سيث، أبلغ الجنرال فاراي. ستتولى قيادة المعركة،" أمر بايرون، ملوحاً للجندي بالانصراف.
التفت إليّ وتقابلت أعيننا لثانية قبل أن يومئ برأسه، قائلاً لي: "سنتوجه الباقون مباشرة إلى القلعة."
أومأت له بمثلها، وتحولت سيلفي إلى شكلها التنيني قبل أن ننطلق فوراً.
أخذت أنفاساً عميقة، محاولاً الحفاظ على هدوئي. واثقاً من أن الشيخة هيستر والشيخ بوند وفيريون كافون للتعامل مع أي متسلل.
تلك النيران السوداء والحمراء المتصاعدة في البعيد كانت علامة مشؤومة على أنه ما خشيته – إما حاشية أو حتى منجل. وجهت ذهني بعيداً عن 'ماذا لو' بالتفكير في استراتيجية عند الدخول. حاولت ألا أفكر في أمي وأختي، وكذلك تيس، اللواتي كان من المفترض أنهن بأمان هناك.
'سيكون الأمر على ما يرام،' نقلت لي سيلفي، لكن حتى هي لم تستطع منع قلقها من التسرب إليّ.
لم أرد، وبدلاً من ذلك، تلاعبت بالرياح حولنا، مخففاً مقاومة الهواء التي تسحب سيلفي للخلف. أي شيء لأفعل لأوصلنا إلى هناك ولو بثانية أسرع.
واصلت التلاعب بالرياح، دائراً المانا في جسدي أيضاً، مستعداً للقتال في أسرع وقت. ألقيت نظرة خلفي، فرأيت بايرون والجنود الممتطين يتخلفون ببطء، لكننا لم نبطئ.
أرجوكم، كونوا بخير، تضرعت، حتى كدنا نصل إلى القلعة.
كان الحاجز الذي يحمي القلعة الطائرة من السماء قد تحطم، مما سمح للرياح العاتية بإذكاء النيران الداكنة.
فتحت سيلفي بسهولة ثقباً في رصيف التحميل المغلق وهبطنا بداخله. لحسن الحظ، الطبقة المانوية التي غلفت بها نفسي أبقت الدخان الضار عن رئتي. ومع ذلك، كان هناك غطاء كثيف من السواد في جميع أنحاء رصيف التحميل.
"هيا بنا،" قلت لسيلفي، التي عادت إلى شكلها البشري.
دون مجازفة، أوقدت إرادة التنين داخلي. تحت قلب العالم، أصبحت رؤيتي أحادية اللون، مبرزة المانا المحيطة بي. برؤيتي المحسّنة وحدّة المانا التي لا تضاهى، كان من المستحيل على أي عدو أن يتسلل علينا حتى تحت الدخان الكثيف والرياح العاتية التي تعوي عبر فتحات القلعة المتضررة.
انتشرنا على بعد خمس ياردات تقريباً، وانسجامنا سلس عبر رابطنا، بينما فتّشنا الغرف المنهارة والممرات المظلمة في الطوابق السفلية.
تسللنا عبر الأرضيات المتصدعة، متجاوزين أي حطام إما انخلع من الجدران أو سقط من السقف.
ترددت أصوات تحطم من فوق وحتى من حولنا، بينما جعلت الرياح العاتية التي تملأ فجوات الصمت من المستحيل تقريباً العثور على أي أثر لمعركة حية يمكننا المساعدة فيها. كل ما يمكننا فعله هو تفتيش المكان بعناية، خطوة بخطوة.
'هنا،' نقلت رفيقتي من غرفة مجاورة.
في الداخل، رأيت سيلفي على الأرض، منحنية فوق ما يبدو شخصاً مدفوناً جزئياً تحت جبل من الأنقاض. انقبض صدري فوراً وارتفعت موجة من الذعر من معدتي حتى طمأنتني سيلفي أنه ليس أي شخص نعرفه.
بالنظر إلى الثوب الأنيق المنسوج عبر طبقات رقيقة من الدرع البردي على جثة الجندي، بالإضافة إلى العصا على بعد بضع أقدام، كان من السهل استنتاج أن هذه الضحية المسكينة كانت أحد الحراس القلائل المتبقين هنا.
حككت جسر أنفي، محرجاً ومحبطاً من هشاشتي الذهنية. بعد لحظة لأجمع نفسي، فتشت الجثة. من خلال قلب العالم، تمكنت من معرفة أن الساحر الساقط مات بالنار.
بحركة من معصمي، نفخت الأنقاض لألقي نظرة أقرب على الجثة.
"ما هذا..." تمتمت، رافعاً ملابسه.
'ما الأمر؟'
واصلت البحث لكن لم أجد شيئاً. "لا توجد أي علامات حرق."
"مات بالنار؟" قالت بصوت عالٍ، مندهشة.
عند سماع تحطم آخر في البعيد، نهضت. "هيا، دعنا نواصل التقدم."
واصلنا الاثنان عبر الممر، نفتش كل غرفة في الطوابق السفلية، نبحث عن أي شخص قد لا يزال على قيد الحياة. كل ما وجدناه كان جثثاً، كلها محترقة حتى الموت دون جروح ظاهرة تدل على ذلك.
'لا أفهم. ربما هي نار تحرق من الداخل؟' اقترحت سيلفي.
لا يهم في هذه المرحلة. كل ما نحتاج معرفته هو أن خصمنا يستخدم ناراً لا تحرق الضحايا جسدياً فعلياً، أرسلت، رافعاً جداراً ساقطاً بحثاً عن أي شخص قد أعرفه.
ومع أن الدرج كاد أن يصبح غير صالح للاستعمال من الدمار، تسلقنا أنا وسيلفي طوابق القلعة عبر الثقوب المختلفة في الأسقف. وحتى مع قدرة بنية قلب العالم على رؤية أي شيء تكاد العيون العادية تفوته، كنا متوترين. كل جثة نصادفها، كان صدري ينقبض بقلق حتى نتمكن من التأكد أنها ليست أي شخص نعرفه.
بعد تفتيش عدة طوابق، صادفنا أنا وسيلفي علامات معركة كبيرة. رماح حجرية معقدة شاخصة من الأرض والجدران بينما كانت غولات ترابية مبعثرة على الأرض كفرسان متحجرين.
'هذا...'
نعم، أعرف، قاطعتها، ملوحاً لها بالاقتراب.
بسبب المانا المتجمعة في الرماح الصخرية والجنود المستحضرين، استغرقنا بعض الوقت حتى وجدنا أخيراً مصدر كل هذا.
ركعت أمام القزم العجوز، محاولاً إيجاد نبض عندما سعل فجأة.
"الشيخ بوند!" صرخت. شكلت الأرض تحته إلى كرسي، أجلسه حتى لا يختنق بدمه.
التفت إلى رفيقتي. "سيل!"
"حاضر." انحنت رفيقتي، واضعة يديها على صدر معلمي. انبعث ضوء ناعم من راحتيها، امتص عبر ملابس القزم وجلده.
بعد عشر دقائق شاقة من نقل أثير الحياة إلى الشيخ بوند، حصلنا أخيراً على رد فعل آخر.
"أيها الشيخ بوند – هيا، ابق معي،" هززته، مربتاً على خده بينما عبس القزم.
"آرثر...؟" فتح عينيه لكنه أغلقهما بعد بضع ثوان.
"نعم! أنا آرثر. ماذا حدث؟ من فعل بك هذا؟"
أطلق تأوهاً مؤلماً. "عليك... أن تخرج من هنا يا صغيري."
"لا تتكلم بهذا الهراء البطولي يا بوند!" صررت بنفاد صبر. "أخبرني بالوضع. أحتاج معرفة ما نواجهه."
شدني بوند من ردائي، مقرباً إيّاي. "اسمع. القلعة، المجلس – انتهى كل شيء. إن أردت أن تفعل شيئاً لديكاثين، فافعله بالبقاء حياً."
"حسناً، حسناً. سأكون حذراً، لكن لفعل ذلك، أحتاج معرفة ما حدث. أكان حاشية؟ منجلاً؟ أي سحر استخدم لإيصالك لهذه الحالة؟"
شعرت بقوة يد بوند تخف، فالتفت إلى رفيقتي. "سيلفي، ما الذي يحدث؟ لماذا لا يتحسن؟"
ارتجفت ذراعا سيلفي بينما كانت قطرات العرق تتساقط من وجهها. "لا-لا أعرف، لكن لا يمكنني الاستمرار بهذا."
تراجعت خطوة، متفحصاً القزم الجريح. مثل كل الجثث الأخرى التي مررنا بها، كان جسده مليئاً بجذوات حمراء. الخيوط البنفسجية التي بثتها سيلفي في جسده كانت حالياً تقاتل تعويذة النار التي التهمت حياته، لكن الأثير لم يكن يشافيه. لا، كان يبقي التعويذة تحت السيطرة، لكن تعويذة النار بدت كخلايا سرطانية، تتكاثر وتنتشر بسرعة.
غير قادر على كبت إحباطي، أطلقت صرخة حادة وحطمت عموداً حجرياً كان بوند قد استحضره. ركعت مجدداً أمام القزم المحتضر، وأمسكت بيده.
بمجرد أن توقف سيلفي سحرها العلاجي، سيعود بوند للموت، وعرفت رفيقتي ذلك أيضاً.
وضع بوند يده الكبيرة فوق يدي، وضغط عليها برفق. "لا-لا بأس."
فتح عينيه مجدداً وكأن الأمر يتطلب كل أوقية قوة لديه، وأدار بوند نظره إلى سيلفي. "أيتها الحاكمة الصغيرة، أيمكنكِ الاستمرار بهذا لدقيقة أخرى؟ أظن أنها ستكون كافية لأخبركِ ما تحتاجين معرفته."
أومأت رفيقتي، وحاجباها مقطبان بتركيز.
متجاهلاً الدموع المتساقطة على خديّ، ضغطت بجبهتي على جبهة الشيخ بوند. "لعلّك تجد السلام أينما كنت."
في هذه الحياة والحياة السابقة، كان مفهوم الدين دائماً غامضاً بالنسبة لي. لكن مع موت المزيد من أحبائي، سواء كان آدم، أو والدي، أو الشيخ بوند، وجدت نفسي أتمنى أن أكون مخطئاً؛ أن هناك حقاً حاكماً قديراً وحياة بعد الموت حيث كل من أعرف سيكونون في سلام، منتظرين بقيتنا. على الأقل، تمنيت أن يلقوا مصيراً مشابهاً لمصيري، يُبعثون في عالم مختلف ليعيشوا حياة جديدة. وإن كان الأمر كذلك، تمنيت أن يُعفوا من ذكريات حياتهم السابقة.
"أنا آسفة يا آرثر،" همست رفيقتي، واضعة يداً على ظهري.
هززت رأسي. "ليس ذنبك."
بعد قضاء بضع دقائق في استحضار قبر ترابي يليق بشخص مثل الشيخ بونديموغ لونويد، مضينا قدماً.
أخبرني معلمي القزم بالقليل الذي يعرفه عن قدرة الخصم – الخصم كان منجلاً فعلياً. على ما يبدو، كان يسخر ناراً سوداء دخانية تفسد كل ما تلامسه. بدا كمنحرف آخر مثل الأشواك السوداء المعدنية التي استطاع أوتو استحضارها أو السم الأسود الذي استطاعت الساحرة استخدامه.
سواء كان أمراً جيداً أم لا، كانت الشيخة هيستر وكاثلين قد غادرتا إلى الجدار قبل أن يتسلل المنجل إلى القلعة، لكن ألدوين وميريال إيراليث، مع تيسيا وعائلتي، لم يكونوا موجودين حين حدث كل هذا.
كان شيئاً مريحاً بعض الشيء أنهم لم يكونوا هنا، لكن جزءاً آخر مني كان أكثر قلقاً. طرحت أسئلة في رأسي – إن كانوا قد هربوا، أين ذهبوا؟ كيف عرفوا أنهم سيتعرضون لهجوم؟ أم كان اختفاؤهم في الوقت المناسب مجرد صدفة؟
'أعلم أن الأمر صعب، لكن لا ينبغي لك التفكير بكل هذا الآن،' أرسلت رفيقتي، معبرة عن قلقها. 'خذ الأمور خطوة بخطوة. سنتجاوز هذا معاً يا آرثر.'
أومأت لها بإيجاز. لم أشكرها – لم أحتج. كنت ممتناً لأنها كانت معي خلال كل ما مررت به. لم أستطع حتى تخيل أين كنت سأكون لولاها، وهي تعلم ذلك.
فكرة أن شخصاً يعرف كل فكرة وعاطفة تمر بذهني كانت ستكون مزعجة لو لم أدرك كم أنا ممتن لذلك. ربما فقط لأنها سيلفي، وليس شخصاً آخر، لكنني كنت شاكراً للرابط الذي يربطني بها.
'آرثر!' نادتني رفيقتي.
نعم، أعرف. رأيت تذبذب المانا في القريب. حتى دون قلب العالم، كان من المستحيل ألا نشعر بهالات القوى المتصادمة.
بايرون حالياً يتصادم مع المنجل، استنتجت، رائياً أن السحر المنحرف كان أكثر حضوراً في الجو.
'ماذا نفعل؟'
سأدخل. ابقي في الخلف وغطيني بدروع مانوية.
بعد تلقي 'موافق' من رفيقتي، سحبت "غناء الفجر" من خاتمي البعدي وجمعت المانا عبر أطرافي. شعرت بالدفء مع الأحرف التي تمتد على ذراعيّ ورجليّ وظهرّي تتوهج بوهج ذهبي. ملأت القوة كل ليف في جسدي وأنا أغرس عقبي في الأرض.
كنت أعلم أن استخدام خطوة الاندفاع سيجهد جسدي، لكن بخبرتي في القتال ضد جنود أغرونا الشخصيين، عرفت أنه عليّ إنهاء الأمر بسرعة إن أردت أي فرصة للفوز.
'حسناً. انطلق!' أشارت سيلفي، طبقت المانا حول جسدي.
أرسلت المانا لتتدفق أسفل ساقيّ، موقوتة لأقرب ميلي ثانية لتعظيم دفعة القوة التي سأتلقاها.
تاه العالم أمامي بتلك الخطوة المدعومة بالمانا، بينما كافحت عيناي ودماغي لجمع وترجمة وفرز تدفق الصور. لولا ردود فعلي المعززة باستخدام السحر الداخلي للبرق، لكنت أكثر عرضة لقتل نفسي بالاصطدام بجدار بدلاً من إيذاء عدوي.
متجاهلاً الألم اللاذع الذي التهم الجزء السفلي من جسدي، اندفعت، مركزاً على المنجل الشامخ.
استغرق مني كل ما لدي لأوقف نفسي.
وقف طرف سيفي الفيروزي المسنن على بوصة من حلق المنجل. كنت قادراً على قتله. كنت قريباً جداً، لكنني لم أستطع.
حدقت في المنجل، فيض من المشاعر يثور وأنا أنظر إليه بنظرة مستمتعة وهو يتحدث.
"لقد كبرت."
سمعت صوت بايرون يصرخ من خلفي لكن أذنيّ لم تستطع تسجيل ما يقول بفعل صوت الدم الذي يخفق في أذنيّ.
شد قبضتي على "غناء الفجر"، غير قادر على أن أنزع عينيّ من الوميض الأحمر الثاقب للمنجل الواقف أمامي.
من القرنين المسننين المنحنيين تحت أذنيه، ونفس العباءة الدموية التي تعكس عينيه الحمراوين، كان لا شك فيه. إنه هو.
إنه نفس المنجل الذي قتل سيلفيا.