---
تومضت في ذهني مشاهد عمرها أكثر من عشر سنوات، عندما قابلت سيلفيا لأول مرة. الأشهر القليلة التي قضيناها معاً شكلت بيننا رابطة لم تكن ممكنة عادة في تلك الفترة القصيرة.
لعل السبب هو أنه لم يمض وقت طويل منذ أن جئت إلى هذا العالم، لكن لرجل ناضج ولد في جسد طفل رضيع، كانت سيلفيا ملاذي. أمامها، كنت أستطيع أن أتصرف على طبيعتي حقاً، وبالنسبة لها – حتى بجمع عمري من كلتا الحياتين – ما زلت مجرد طفل بالنسبة لها.
إلى هذا اليوم، أحد أعظم ندمي هو ترك سيلفيا. كنت صغيراً وضعيفاً حينها، لكنني ما زلت أفكر في الأمر – ماذا كان سيحدث لو بقيت. هل كانت سيلفيا ستعيش اليوم؟ هل كانت ستظل معي الآن؟
في البداية، لم أرد شيئاً سوى الانتقام لها. الرسالة التي ألقتها عليّ بأن أستمتع بهذه الحياة لم تفعل الكثير لتخفيف الغضب الذي شعرت به تجاه المسؤولين عن كل هذا. لكن مع مرور المزيد والمزيد من الوقت، برد العطش للانتقام ببطء.
كذبت على نفسي في البداية، ظاناً أنني لا أستطيع فعل شيء لأنني كنت ضعيفاً جداً. لذا تدربت، وتدربت. ذهبت إلى المدرسة لأتدرب وأتعلم، وذهبت حتى إلى إيفيوتيس لأتعلم بين الحكام. لكن مواجهة المسؤول عن كل هذا في تلك الليلة بالذات عندما دفعتني سيلفيا عبر تلك البوابة، شعرت بإحساس أقوى بالذنب من الغضب.
كنت أكثر غضباً من نفسي، لمدى قلة تفكيري بسيلفيا هذه الأيام، من غضبي على المنجل الذي أمامي الآن – المسؤول عن موت سيلفيا.
"إنه أنت،" غليت، أفعل كل ما بوسعي لإبقاء يديّ ثابتتين. "تلك الليلة! كنت أنت الذي..."
تجمدت الكلمات التالية في فمي عندما نظرت خلف المنجل نحو الجدار البعيد. حينها أدركت أنه في نوبة غضبي، لم أرَ حتى فيريون – شاحباً كالميت، ممدداً فوق كومة من الأنقاض – وبايرون، الذي كان يفيق ويغيب عن الوعي بجانبه.
"إنهم أحياء، في الوقت الحالي،" تحدث المنجل.
تقدمت خطوة أخرى، ضاغطاً "غناء الفجر" أقرب إلى حلق المنجل الرمادي الشاحب. هالة من الجليد أحاطت بنصلي مع عواصف مضغوطة من الريح والكهرباء بينما كنت أغذي المزيد والمزيد من ماناي في تعويذتي.
بقي المنجل غير مكترث بينما كانت الهالات العنصرية تشع من سلاحي أسفل ذقنه الحادة، وبدلاً من ذلك، كان يدرسني باهتمام. "من المثير للإعجاب رؤيتك تستخدم المانا بمثل هذه الدرجة من البراعة، حتى لو كان ذلك بفضل السيدة سيل—"
تحرك قليلاً، متفادياً الطاقة العنصرية المنبعثة من نصلي بسرعة ودقة خارقة. ارتجت القلعة مرة أخرى احتجاجاً بينما تشققت وتكسرت جدرانها المعززة بالمانا.
"لا تجرؤ على نطق اسمها،" زأرت، مستعداً للضرب مجدداً.
تلوّت لوامس من المانا حولي، شدتها تعكس مشاعري. انهارت الأرض تحتي من الضغط بينما أرجحت مجدداً. وميض فيروزي انطلق وأنا أرجح بسرعة فائقة.
وقف خصمي ثابتاً مع ذلك، تاركاً نصلي يشقّه – أو هكذا ظننت.
الجرح الذي أحدثه سيفي في رقبته تلظى بالنار قبل أن يغلق الجرح وكأنه غير موجود.
من خلال قلب العالم، تمكنت من معرفة أنه قادر على التلاعب بنيرانه السوداء بدرجة عالية لدرجة أنه يمكن أن يصبح شبه غير ملموس.
'آرثر!' نادتني سيلفي عبر رابطنا التخاطري، وقد وصلت للتو.
'سيل! ساعدي فيريون!' أمرت، ونظري يتنقل بين جد تيسيا والمنجل على بعد بضع أقدام أمامي.
'ماذا عنك؟ لا يمكنك هزيمته وحدك!' ردت.
'سيموت إن تركته هكذا!' أرسلت، واصلت مهاجمته ليس فقط بسيفي بل بكل عنصر في ترسانتي. أطلقت شفرات من الريح، وأقواساً من البرق، وانفجارات من نار زرقاء، لكن أياً منها لم يفعل شيئاً.
لحسن الحظ، أصغت رفيقتي لكلامي. بعد لحظة من التردد، ركضت نحو فيريون وبايرون.
قمت بدوري أيضاً، على الأقل أماطل في الوقت بينما تشفي رفيقتي الاثنين. نسجت كلاً من المانا المحيطة وماناي حول يدي لأشعل ناراً بيضاء جليدية. بالقوة والتحكم اللذين اكتسبتهما من نواتي البيضاء، أطلقت التعويذة، مجمدة المنجل وكل شيء آخر في نطاق ثلاثين قدماً.
وقف المنجل الذي يبلغ طوله سبعة أقدام، مرتدياً درعاً أسود لامعاً، محصوراً في قبر جليدي. حتى وهو مجمد، ظل وقفته متكبراً ولا مبالياً.
نحيت جانباً أي شك يتسلل من موقفه، وأطلقت شعاعاً من البرق على خصمنا المتجمد حتى غطي المكان كله بضباب جليدي.
لولا قلب العالم، لما تمكنت من رؤية المنجل يضرب مباشرة وجهي.
اللعنة! لم ينجح، لعنت.
ومع ذلك، كنت متفائلاً. كل قتال ضد أحد الحاشية تركنا أنا وسيلفي تقريباً ميتين. القتال ضد أوتو كان سيميتنا لولا المنجل، سيريس. لكن هذه المرة كانت مختلفة.
حتى ضد منجل، كائنات قادرة على استخدام فنون المانا التي لا يستطيع فعلها إلا الحكام من عشائر البازيليسق، كنت قادراً على مجاراته.
مع ذلك، تفادي قبضة المنجل المغلفة بالنار جعلني أدرك أنه يبدو ممسكاً قوته. لم يكن هناك وقت أو رفاهية للتفكير لماذا، فقط أنها حقيقة وعليّ استغلالها.
تحول العالم من أحادي اللون إلى نسخته السلبية وأنا أوقد الفراغ الساكن وتوقف الزمن. تجاهلت الضغط المؤلم الناجم عن استخدام هذه القدرة وأعدت وضعي بحيث أصبحت خلفه.
عرفت أن هذا لم يكن كافياً مع ذلك. لم يهم إن لم يستطع تفادي هجومي عندما لم يكن بحاجة لذلك.
كانت جزيئات المانا في الجو كلها عديمة اللون، غير قابلة للاستخدام داخل فراغ الزمن المتجمد، لكن ما كان يتوهج حولي كان جذوات من اللون البنفسجي.
قالت لي السيدة ماير أنه بينما أستطيع الإحساس بالأثير بسبب ألفتي للعناصر الأربعة جميعها، قد لا أتمكن أبداً من التحكم بهم بوعي خارج استعارة قوة الفراغ الساكن.
ومع ذلك، حاولت. بكل جنون، ناديت البقع الطافية من الأثير لتساعدني بطريقة ما. صرخت، توسلت، تضرعت داخل العالم المتجمد، وبينما ظننت أن لا شيء سينجح، بدأت بعض الجزيئات تتجمع حول "غناء الفجر"، مطلية نصله بلون بنفسجي.
خائفاً من أن هذه القوة ستتبدد قريباً، أطلقت فوراً الفراغ الساكن وأرجحت نصلي المغلف بالأثير.
ورغم إيقاف الزمن، لم يواجه المنجل صعوبة في معرفة مكاني، وكأنه توقع أنني سأستخدم الفراغ الساكن.
لكن ما لم يتوقعه هو أن هجومي التالي سيكون مشبعاً بالأثير.
ومض "غناء الفجر" بهلال بنفسجي. بدا نسيج المكان نفسه ينحني حول نصلي وهو يمر عبر المنجل، مخلفاً جرحاً أجوفاً كبيراً.
تحولت نظرة المنجل اللامبالية إلى مرارة وهو يتأوه ألماً. ضغط على صدره الذي سرعان ما تفجر دماً.
بذلك الهجوم الواحد، تاه ذهني وثقلت ذراعاي. ألم قارص يشع من نواتي المانوية، لكنني تمكنت من رفع سيفي في الوقت المناسب لصد ضربة من يد مغلفة بنار سوداء.
قبض المنجل على نصل سيفي بيده المتأججة بينما فقدت عيناه كل أثر للرفاهية.
حاولت انتزاع سيفي منه دون جدوى. لم تكن لدي القوة لاستخدام الأثير مجدداً، وحتى لو كانت، لم أكن واثقاً من أنني أستطيع تكرار ما فعلته للتو.
بهت النصل الفيروزي اللامع لسيفي بينما انتشرت النار السوداء من يد المنجل إلى "غناء الفجر".
'آرثر!' صرخت سيلفي بقلق. ألقت بفيفوم الأثير عليّ، معطيةً إياي قوة، لكن ذلك لم يهم.
لم أستطع فعل أي شيء بينما ابتلعت النيران السوداء سيفي وتحطم في قبضة المنجل.
"هذا مقابل الإصابة،" قال بهدوء، وصوته يقطر غضباً.
تراجعت، واضعاً بعض المسافة بيننا وأنا أمسك بمقبض سيفي المحطم.
لمفاجأتي، مع ذلك، لم يلاحقني المنجل. وبدلاً من ذلك، التفت إلى حيث سيلفي وبايرون وفيريون. "فنونك الأثيرية ليست قوية بما يكفي لشفاء جروحهم بعد أيها السيدة سيلفي."
"اخرس!" قطعت، مستحضراً ومكثفاً طبقات متعددة من الجليد لصنع سيف.
"بينما أنا واثق من أنني قادر على هزيمتك، أخشى أن هذه القلعة الطائرة ستنهار في عملية فعل ذلك،" صرح، ناظراً إليّ من جانب عينه. "تخلَّ عن هذه القلعة وسأستعيد نار الروح التي تلتهم حياتهم حالياً."
تصلب جسدي، غير راغب في تصديقه. "أنت فقط ستتركنا نذهب؟"
كنت واثقاً من قدرتي على مجاراته مع سيلفي، لكن ليس بينما فيريون وبايرون هنا.
"لقد أنجزت أوامري بالفعل، ومضى وقت طويل منذ أن تمكن أقل من إصابتي."
'آرثر. إنه محق. لا أستطيع شفاءهم واستنفدت الكثير من قوتي سابقاً في محاولة إنقاذ الشيخ بوند.'
رغم كلمات رفيقتي، لم أخفض حذري. مع بقاء قلب العالم مشتعلاً وسيفي مصوباً لضرب المنجل، سألته السؤال الذي كنت خائفاً جداً من سماع إجابته. "هل الأميرة تيسيا إيراليث، وأليس لين، وإليانور لين ما زلن على قيد الحياة؟"
كشف المنجل عن ابتسامة أرسلت قشعريرة في عمودي الفقري. "الأميرة، مع والدتك وأختك، في أمان. ستعرف المزيد لاحقاً إن اخترت قبول عرضي."
تبدد السيف الجليدي في يدي بينما أطلقت قلب العالم. تدلت كتفيّ من ثقل كلماته وانقبض صدري. كل أوقية قوة متبقية استخدمتها لإبقاء نفسي واقفاً على قدميّ، بدلاً من الركوع والتسول.
أكبر مخاوفي قد تحقق. لم أقترب من أي شخص في حياتي السابقة لهذا السبب. "أ-أين هم؟ ماذا فعلتم بهم؟!"
"ليس من مكاني أن أخبرك،" قال وهو يشق طريقه نحو فيريون وبايرون.
---
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
طرت بصمت بجانب سيلفي التي كانت تحمل فيريون وبايرون على ظهرها المغطى بالحراشف. كانت القلعة تصغر وتصغر خلفنا ونحن نعود مهزومين.
'آرثر. عائلتك ستكون بخير،' عزتني سيلفي برفق.
قبضت قبضتيّ لأمنعهما من الارتجاف. 'يجب أن أنقذهم يا سيل. بغض النظر عن الثمن، لا يمكنني أن أترك ما حدث لوالدي يحدث لهم.'
'أعرف. سنفعل كل ما في وسعنا.'
أقمنا معسكراً في منطقة نائية على بعد بضعة أميال شمال شرق إيتيستين على طول نهر سيهز. عرفت أنه لو رئي رمحان والقائد نفسه الذي يقود الحرب ضد الألاكريين في حالتنا هذه، لكان ذلك سيخلق ذعراً جماعياً.
بدأت بالعمل، أوقدت ناراً واستحضرت خيمة حجرية لنا بينما بدأت سيلفي بشفاء فيريون وبايرون مجدداً. بعد حوالي ساعة أو نحو ذلك، أصبح تنفسهما منتظماً حتى غفوا ببساطة. جلست أنا وسيلفي بجانب بعضنا أمام النار، تائهين في رقصة اللهب.
مضى وقت طويل منذ أن كان الجو هادئاً هكذا، ومع ذلك كافحت لأبقى هادئاً. الجلوس، لا أفعل شيئاً والانتظار جعلني مضطرباً، لكننا كنا عاجزين.
لم يقل أي منا شيئاً لوقت طويل. كانت الشمس قد غربت، والنار مصدرنا الوحيد للضوء. حركتها بعصا، ليس لأنني مضطر، بل لأنني كنت سأجن إن لم أفعل شيئاً.
"ماذا نفعل الآن؟" سألت رفيقتي بهدوء، قارئة أفكاري.
"أجد تيس، وإيلي، وأمي،" أجبت.
التفتت إليّ رفيقتي، عيناها الذهبيتان اللامعتان تعكسان ضوء النار. شعرت بعدم يقينها، ورغم قصارى جهدها في منع أفكارها من التسرب، استطعت سماع السؤال الذي أرادت طرحه: 'هل انتهت الحرب؟'
كان هناك مزيج مشوش من المشاعر يتسرب منها لكنها كانت تفعل كل ما بوسعها لتمنعني من معرفة ماهية تلك المشاعر.
تأوه مؤلم جذب انتباهنا، وأدرنا رؤوسنا نحو الخيمة.
كان فيريون. حك رأسه للحظة قبل أن يثب واقفاً على قدميه. هالة شريرة غلفته بينما اشتعلت إرادته الوحشية.
"فيريون! فيريون! لا بأس!" عزيت، رافعاً ذراعيّ.
مشوشاً، استغرق القائد لحظة ليتفقد محيطنا قبل أن يدرك أخيراً أننا لسنا في القلعة.
"ماذا... ماذا حدث – المنجل!" شهق. "ابني! تيسيا! بوند! يجب أن نساعدهم!"
لففت ذراعيّ حول فيريون، ضاماً إياه بشدة. كافح، محاولاً التحرر من قبضتي بينما واصل يقول لي بجنون أننا بحاجة للعودة.
وبمجرد أن هدأ، بكى فيريون. قائد هذه الحرب وعمود ديكاثين الفعلي، انهار.
فكرت في سؤال سيلفي غير المطروح وأنا أعانق فيريون، والدموع تملأ عينيّ أيضاً.
إن لم تكن قد انتهت، فقد شعرت بالتأكيد وكأنها انتهت. شعرت وكأن الألاكريين قد فازوا. لم يبدُ فقط وكأنهم فازوا، بل بدا وكأن أغرونا جعلنا نركض عملياً في كف يده. لقد كنت متغطرساً.
ما هي مجرد عمرين بشريين من الخبرة مقارنة بعمر حاكم عتيق من الذكاء والحكمة؟