---
غراي
"تفضل." جلست السيدة فيرا بجانبي، وفتحت زجاجة ماء قبل أن تقدمها لي. "اشرب هذا وحاول أن تهدأ."
أومأت قبل أن أبتلع السائل الشفاف في جرعات. فوراً، تلاشت همومي وارتجافاتي وضغوطي المتراكمة.
"هل هناك خطب في الماء؟" سألت بقلق.
"لا-لا. كنت متوتراً جداً فدخل في غير مجراه،" قلت، مزدرداً جرعة أخرى.
"آه، أرى. جيد، استمر في الشرب. ستشعر بتحسن بعد أن تشربه كله وتقوم ببعض تمارين التنفس. في هذه المرحلة، من الأفضل أن تحافظ على جسدك في أفضل حالة."
حدقت بفراغ في السيدة فيرا – كفيلتي ومعلمتي ومرشدتي ومن تشبه الأخت الكبرى لي. نظرت إليّ مبتسمة بتلك الثقة التي تجعلك تشعر بالأمان وأنت في صفها.
"أنت أوشكت على الوصول يا غراي. فقط اربح مبارزة أخرى وستكون ولي العهد حتى يحين أوانك لتتولى لقب الملك،" قالت، مقتربة مني. "بمهارتك وموهبتك، هذه البطولة ليست سوى حجر عثرة لأمور أعظم."
"أنت محقة." شددت عزمي، مسترجعاً ذكريات المديرة ويلبيك.
إلى هذا اليوم، ما زال يغضبني كيف أغلقت قضيتها بسرعة رغم خطورة الموقف. جعلني ذلك أشك في أن هناك شيئاً ما يجري، لكن لتأكيد هذا والوصول إلى جذور كل شيء، كنت بحاجة إلى سلطة الملك.
كما قالت السيدة فيرا، كانت هذه البطولة مجرد حجر عثرة لي لأصبح ملكاً وأحصل على دعم إيثاريا لشن تحقيق دولي شامل. سأجد من فعل هذا وسأستخدم سلطتي الكاملة كملك لأتأكد من أنهم يدفعون ثمن موتها.
"تعلم أن بلدي الأم ترايدن وإيثاريا قد وقعتا معاهدة مؤخراً، لكن الأمور كانت متزعزعة كما هو الحال مع كل التحالفات الجديدة. لدي إيمان بأنك ستصبح ملكاً عظيماً يربط حقاً بين بلدينا يا غراي."
نظرت إلى السيدة فيرا، مليئاً بالأمل. "هل تعتقدين ذلك حقاً؟ حتى مع خلفيتي؟"
"خلفيتك تحت اسم عائلة واربريدج، تماماً مثل خلفيتي،" وبّختني قبل أن يلين تعبيرها إلى ابتسامة دافئة. "سأتأكد من أن لا أحد يشك في ذلك."
انقبض صدري بينما كادت الدموع أن تطفو. ابتلعت ريقي واستويت في جلوسي، وأجبت بعزيمة متجددة. "شكراً لك. لن أخذلك."
"بالطبع لن تخذلني." وضعت يداً ثابتة على كتفي. "لقد خمنت الآن من سيكون خصمك النهائي، أليس كذلك؟"
قبضت قبضتيّ. "بالطبع."
"أعلم أنها صديقة قديمة وكبرتما معاً، لكن لا تنس أنها تخلت عن كل شيء من أجل هذا. انس الشائعات حولها؛ لم يجبرها أحد على القتال – وقواها، لا يستطيع أحد إجبارها."
حالما انتهت من الكلام، رن هاتف السيدة فيرا.
"ألو؟ ماذا! حسناً، سأكون هناك قريباً،" قالت، وصوتها حازم.
"آسفة يا غراي، شريك أعمال لي هنا وأحتاج للخروج لأنه غير مسموح له بالدخول. تأكد من إنهاء ذلك الماء وركز على تهدئة نفسك."
رفعت زجاجة الماء. "لا تقلقي، سأكون بخير."
بإيماءة حازمة، بدأت السيدة فيرا تتحدث مجدداً مع من كان على الطرف الآخر من الهاتف. وبينما مدّت يدها للباب لتخرج من غرفة انتظاري، انفتح الباب فجأة، مفاجئاً كلاً منا.
"انتبه!" زمجرت السيدة فيرا على عامل النظافة الذي كان يجرّ عربة التنظيف.
أحنى الرجل النحيف الملتحي رأسه قبل أن يبتعد عن الطريق. "اعتذاري."
نقرت بلسانها، وتقدمت لتنظر عن كثب إلى الرجل عندما بدا أن الشخص على الطرف الآخر تحدث مجدداً.
"سأكون هناك حالاً! أريد تسجيلات من جميع الزوايا!" صرخت وهي تبتعد.
أغلق الباب خلف عامل النظافة الذي دخل، ورأسه ما زال منخفضاً تحت قبعة زيّه البحري.
"يجب أن تكون أكثر حذراً يا سيد،" حذرته. "هناك كثير من الأشخاص المهمين في هذه الممرات، ولا تريد أن تغضب أحدهم بالخطأ."
لم يتكلم عامل النظافة. بدلاً من ذلك، لمفاجأتي، نظر إليّ مباشرة وهو يمزق لحيته الكثيفة المزيفة. وما فاجأني أكثر هو أن وجه عامل النظافة بدأ يتشوه قليلاً ليكشف عن وجه لا يمكن أن يكون أكثر ألفة.
"ن-نيك—"
عامل النظافة – لا، نيكو – وضع كفه على فمي. "لا تتحدث بصوت عالٍ جداً."
ظلت يده حتى أكدت له أنني هدأت. مسحت فمي، وتحدثت إلى صديقي الذي كان يتجاهلني للأشهر الماضية. "أين كنت؟ تبدو فظيعاً – تلك اللحية المزيفة... هل هي أثر تغيير؟ أليست تلك غير قانونية؟"
تجاهلني نيكو وعيناه تتجولان في الغرفة. استغرق الأمر نظرة واحدة لأعلم أن هذه الأشهر الماضية لم تكن سهلة عليه. كانت وجنتاه غائرتين وشفتاه متشققّتين، مما أظهر مدى قلة اهتمامه بصحته.
"ليس لدينا وقت طويل قبل مبارزتك ضد سيسيليا،" قال، يتلمس عربة التنظيف قبل أن يسحب جهازاً بحجم كف اليد. "أحتاج منك أن تستمع إلى هذا الآن."
دفعت الجهاز بعيداً. "ما الذي يحدث يا نيكو؟ أعلم أنك قلق بشأن سيسيليا لكنك تتجاهلني منذ أربعة أشهر والآن تدخل إلى هنا قبل مبارزتي مباشرة وتشتت انتباهي هكذا؟ ماذا تحاول أن تفعل؟"
"أرجوك،" توسل، واليأس بادٍ في صوته. "فقط استمع."
وهكذا فعلت. رغم أن أمامي أقل من ساعة قبل مبارزتي ضد سيسيليا، وضعت سماعات الأذن مع نيكو وبدأت الاستماع.
"هل هذه... السيدة فيرا؟" سألت، سامعاً صوتها عبر الجهاز.
ألح عليّ لمواصلة الاستماع، وهكذا فعلت. ومع استمرار المقاطع الصوتية، أصبح الاستماع أصعب وأصعب.
"هراء،" بصقت، نازعاً الأسلاك من أذنيّ. "خطط لاقتناص سيسيليا خلال هذه البطولة؟ أي نوع من النكات المريضة تلعبها يا نيكو؟"
"ليست نكتة – كيف يمكنني أن أمزح بشأن سيسيليا؟!" ألح، والدموع تملأ عينيه المتعبتين. "أعلم أن السيدة فيرا كانت طيبة معك لكن هذا هو السبب. كل شيء كان من أجل هذا اليوم."
"هل جننت هذه الأشهر الماضية؟"
"هذا هو مكاني هذه الأشهر الماضية." رفع نيكو أكمام زيّه وساقيه، مظهراً ندوباً حمراء عميقة حول معصميه وكاحليه. "لقد حُبست من قبل سفارة إيثاريا نفسها لأنني كنت أحاول إخراجها من المنشأة الحكومية التي احتُجزت فيها. لقد جُوّعت وعُذبت، لكنني تمكنت من الهروب. ومنذ ذلك الحين وأنا أجمع الأدلة حول فيرا واربريدج لأحصل على مساعدتك."
اتسعت عيناي قبل أن أهز رأسي. "لا. لا، أنت تكذب. لا معنى لذلك. أولاً، لماذا تحتاج السيدة فيرا إلى اقتناص سيسيليا؟ ترايدن وإيثاريا في تحالف الآن!"
"لهذا تحديداً يريدون ذلك الآن،" شرح بنفاد صبر. "من يسيطر على سيسيليا، أو ما تشير إليه الترایدن باسمها – الإرث، يسيطر على الحكومتين بأكملهما."
هزّني المصطلح المألوف. الإرث... هذا ما كان يدعوه ذلك الرجل بسيسيليا وهو يعذبني. لكنني لم أخبر نيكو بذلك قط.
"حسناً، إذن ما دوري في هذا؟ لماذا تحتاج السيدة فيرا إليّ تحديداً بدلاً من أي مرشح ملك عبقري آخر؟"
"حكومتنا كانت تحتجز سيسيليا لحمايتها حتى تُتوج رسمياً كملك. الوقت الوحيد الذي ستظهر فيه علناً هو خلال البطولات،" أجاب فوراً. "والسيدة فيرا احتاجتك لأنك يتيم. هناك قواعد صارمة لمن يُسمح له في بطولات تاج الملك، خاصة الأدوار النهائية. سُمح للسيدة فيرا بالدخول فقط لأنها وصيّك القانوني، وهو أمر لا يمكن أن يحدث مع مرشح آخر من عائلة ثرية."
فكرت في كلماته للحظة، تائهاً في التفكير، عندما فجأة، طرقة على الباب جعلتنا ننتفض كلانا.
"المرشح غراي؟ أنا أحد الميسرين هنا. طلبت مني السيدة فيرا واربريدج أن أتفقدك،" صوت أجش.
نظرت إلى نيكو الذي كان في حالة ذعر. نظر إليّ بعينين واسعتين، جسده بالكامل يرتجف.
"أنا بخير. أرجوك أخبرها أنني لا أريد أن يُزعجني أحد حتى يحين وقت المبارزة،" رددت بصوت عالٍ.
اعترف الميسر بكلماتي وانصرف، لكننا انتظرنا بضع دقائق أخرى. أطلقت من الباب لأتأكد من عدم وجود أحد بالخارج قبل أن أعود إلى نيكو. "اسمع. أنت مجنون، لكن من الواضح أنك مررت بالكثير. لن أفضحك، لذا اخرج من هنا بأمان."
"غراي،" توسل نيكو، ضاماً يديه فوق يديّ مجدداً. "أنا أتوسل إليك. تمكنت من وضع خطة مع بعض الأصدقاء بعد أن تحررت قبل بضعة أسابيع. كل شيء يتحرك لكنني بحاجة لمساعدتك إن كنا سننجو بسيسيليا!"
"ننجو بسيسيليا؟" رددت. "هل تسمع نفسك الآن؟ نحن نتنافس ضد بعضنا على تاج الملك! أنت تطلب مني أن ألقي بكل ذلك جانباً لأنك تعتقد أن هناك نوعاً من المؤامرات المجنونة تحدث الآن؟ رأيت آخر قتال لسيسيليا؛ إنها بخير وصحية تماماً!"
"أ-أنت لا تعرف ما ستفعله عائلة واربريدج بسيسيليا حالما يضعون أيديهم عليها!" صرخ بيأس وهو يتلمس جيوبه. "انظر! لم أرد أن أريك هذا لكن هذا يجب أن يثبت الأمر."
انتزعت الصورة المجعدة من يديه، متشككاً في كلماته حتى رأيت من في الصورة. ورغم أنها كانت ضبابية ومأخوذة على عجل، لم يكن هناك شك أنها السيدة فيرا تتحدث مع رجل بندبة تمتد على وجهه.
"هل تتذكره؟ إنه الذي حاول اختطاف سيسيليا!" قال، مشيراً بجنون إلى الرجل الضبابي.
"هـ-هذا لا يمكن... لا، ليس كذلك. نيكو، هذه ضبابية جداً بحيث لا يمكن تمييزها. لن – لا يمكنني أن ألقي بكل ما أعرفه وأؤمن به عن السيدة فيرا بسبب صورة ضبابية واحدة،" رددت، معيداً الصورة إليه.
ارتجفت يداي وضرب قلبي بقوة على قفصي الصدري. احتجت إلى الماء.
تلمست غطاء الزجاجة الشفافة وابتلعت جرعة كبيرة. فوراً، شعرت بنفسي أهدأ، وأفضل – أقوى حتى، وأكثر صفاء ذهنياً.
كانت السيدة فيرا محقة. كنت بحاجة للعناية بجسدي بالبقاء رطباً. أخذت نفساً عميقاً، والتفت إلى نيكو. "إن كان أي مما قلته لي اليوم كذباً، فقد تُحكم عليك بالسجن مدى الحياة. كصديق، سأتظاهر بأن هذا لم يحدث أبداً، لكنك خارج عقلك إن كنت تريد مني المشاركة."
سقط نيكو على ركبتيه، ناظراً إليّ بيأس. "غراي! أرجو—"
"سأساعدك، والمديرة ويلبيك، وسيسيليا بالطريقة التي كنت أحاول بها طوال هذا الوقت – بأن أصبح ملكاً،" قاطعته وأنا أمشي نحو الباب. "والآن إذا سمحت لي. مبارزتي على وشك البدء."
كان الحكم – رجلاً نحيلاً في منتصف العمر بلحية رمادية مزرعة – يرتدي بدلة سوداء رسمية. أبقى يديه خلف ظهره وهو يتحدث بحزم. "هل يصعد المتأهلان للنهائي إلى المنصة؟"
تردد صدى خطواتي وأنا أصعد الدرج الرخامي المؤدي إلى منصة المبارزة المربعة، وسمعت خطواتها من الجانب الآخر أيضاً. كان الجمهور المحدود المسموح له بـ"مشاهدة" هذا الحدث قد هدأ وكان ينتظر بفارغ الصبر الممثل التالي لإيثاريا.
باستخدام تقنية التنفس ذاتها التي علمتني إياها السيدة فيرا، هدأت نفسي وأنا أصعد إلى المنصة المعززة. ومع ذلك، بنظرة واحدة على خصمي وصديقتي القديمة وهي تصعد أيضاً، لم أستطع إلا أن ارتجف.
بدا الهواء من حولها ممتلئاً بالكهرباء بينما ارتخت بشرتي بشكل غير مريح. هالة من الكي الخالص كانت مرئية ومكثفة بكثافة لدرجة أنني خشيت ألا يستطيع حتى أشد النصال نفاذها.
استغرق الأمر نظرة واحدة لأدرك كم كنت أقل منها. نظرة واحدة وعرفت أنه لا أحد في هذه البطولة بأكملها سواها كانت لديه فرصة ليصبح الملك القادم. بدت سيسيليا تعلم ذلك، حيث كانت نظرتها تفيض ثقة. كانت أكثر شحوباً من المعتاد – أكثر مرضاً – والهالات السوداء تحت عينيها أظهرت مدى تعبها، لكن هدوئها ما زال يتحدث عن غطرستها.
"تكريماً للمسابقة، سيقدم المتأهلان للنهائي احترامهما لملك إيثاريا الحالي، الملك إيفان كرافت،" أعلن الحكم، مشيراً إلى أعلى منصة.
انحنيت انحناءة عميقة بالطريقة التقليدية التي علمتني إياها السيدة فيرا قبل أن أعود لخصمي. سيسيليا، من ناحية أخرى، بالكاد أحنت رأسها قبل أن تلتقي أعيننا.
للحظة، بدا الوقت يتباطأ بينما تبادلنا النظرات. ترددت كلمات نيكو في ذهني، مزعزعة ثقتي المتضائلة أصلاً. قال نيكو منذ البداية أن سيسيليا قد احتجزت من قبل حكومتنا، لكنني لم أستطع تصديقه. فقط من موقفها، بدت سيسيليا وكأنها اختارت تركه لتسلك طريق الملك... نوعاً ما مثل ما فعلت.
وقف الحكم بيننا. "المتأهلان للنهائي. أظهرا احترامكما لبعضكما."
عاد إلى الخلف وانحنيت احتراماً – احترام لم يُرد لي أبداً بينما رفعت ذقنها عالياً ونظرت إليّ من أعلى. تجاهل الحكم ذلك وأشار لنا لتجهيز أسلحتنا.
سللت سلاحي، ممرراً السيف بخفة في الهواء قبل أن أوجه طرفه اللامع مباشرة نحو سيسيليا. لم أستطع تحمل فقدان التركيز – كانت خصماً آخر يجب أن أهزمه.
بقي تعبير سيسيليا دون تغيير بينما رفعت يداً فارغة بأناقة. تشكل في تلك اليد سلاح كي على شكل سيف رفيع. لكن خلافاً لأسلحة الكي الأخرى التي رأيتها، كان تشكله شبه فوري وخالياً من العيوب في التفاصيل.
سمعت شهقات مكبوتة وهمهمات من الجمهور من هذا العرض فقط. حافظ الحكم على احترافيته بإظهار عدم تغيير في موقفه قبل أن يشير للتقنيين لرفع حاجز الكي.
حالما أحاطت القبة الشفافة الحلقة بالكامل، أرجح الحكم يده للأسفل. "لتبدأ المبارزة!"
نحيت جانباً التردد الذي يغشى ذهني، واندفعت للأمام، ملوحاً بسيفي المغلف بالكي. سنوات من التدريب مع السيدة فيرا قوّت مخزون الكي لدي إلى حد ظننت أنه ليس قوياً بما يكفي. بينما ما زلت أترنح تحت مستوى الممارس العادي، بغرائزي القوية وردود فعلي الحادة، تمكنت من استخدام كل قطرة كي في ترسانتي.
تلك الردود نفسها جعلتني أتوقف في منتصف اندفاعي. كل ليف في جسدي كان يصرخ فيّ ألا أقترب أكثر من سيسيليا بينما بقيت ثابتة.
شعرت بقطرة عرق تتساقط على جانب وجهي وأنا غير استراتيجيتي، مختاراً بدلاً من ذلك أن أدور حولها بحذر.
حدث شيئان في وقت شبه فوري. أولاً، عبرت كشرة على وجه سيسيليا الشاحب. ثانياً، أطلقت وابلاً من ضربات الكي الخارقة بضربة واحدة.
اتسعت عيناي من الصدمة للسخافة المطلقة لكل هذا. لم تكن هذه قصة خيالية أو لعبة خيالية، بل حياة حقيقية. ومع ذلك، جمعت شتات ذهني وتمكنت من التسلل خلال وابل ضربات الطاقة بعيدة المدى. حملتني ساقاي عبر هجوم سيسيليا العابر بينما انطلقت عشرات الضربات الخارقة من سلاح كيها حتى أصبحت في نطاق الضرب أيضاً.
تظاهرت بضربة نازلة قبل أن أدور وأدور خلفها، ممسكاً بسيسيليا من خلف ركبتيها.
الهجوم الذي كان من المفترض أن يثنيها ويرميها أرضاً، أرسل بدلاً من ذلك موجة ألم حادة في جسدي.
"ضعيف،" تمتمت سيسيليا تحت أنفاسها.
رفضت أن يؤثر ذلك بي. أعادت وضعي، فضربت سيسيليا بمجموعة سريعة من الهجمات الكاسحة أسرع مما تستطيع العين تتبعه.
لكن أياً منها لم يستطع أن يحدث ثلمة في الغلاف الكثيف من الكي الذي يغلف جسدها الصغير.
ردت سيسيليا، طاعنة بسيفها الشفاف نحو قدميّ.
كان الهجوم سهلاً بما يكفي لتفاديه، لكن ما تلا ذلك كان تحطم الأرض المعززة من تأثير ضربة سيسيليا.
بجدية؟ كيف هذا عادل حتى! لعنت، محاولاً الهروب من سحابة الأنقاض التي تشكلت حولنا. قبل أن أتمكن من الرد، قبضت يد على معصمي وثبتتني في مكانها بقوة بدت شبه مستحيلة لمثل هذا الجسد الصغير.
"هل هذا كل ما وصلت إليه حتى مع كل التدريب الذي تلقيته؟" سخرت سيسيليا، متنهدة بخيبة أمل عملياً.
"اخرسي!" بصقت، منتزعاً يدي من قبضتها. بدت تصريحات نيكو بأن سيسيليا محتجزة ضد إرادتها ومجبرة على المنافسة هراءً أكثر فأكثر مع استمرار المبارزة.
كان موقفها تماماً مثل أولئك المرشحين من العائلات الثرية – متعجرف ومغرور.
ابتعدت عن سحابة الأنقاض المتلاشية بخطوات سريعة، في الوقت المناسب تماماً لأنحني تحت انفجار من الكي الخالص.
ارتجف الحاجز المحيط بحلبة المبارزة من التأثير، مما وسع عيني الحكم الذي بقي قريباً.
بعد لحظات، اندفعت سيسيليا للأمام، وكلتا يديها تمسكان سلاح كيها المصوب للضرب. تفاديت ضربتها الخارقة الأولى، لكن الهالة المحيطة بسلاح كيها كانت حادة بما يكفي لجرح عنقي.
تحركت سيسيليا بسرعة، نصلها المتوهج تحول إلى طمس لا يمكن تمييزه من الضوء بينما كانت تهاجمني بتهور.
محاولاتي الأولى لصد سلاح كيها نتج عنها تشققات في نصلي – وذلك مع تعزيزي لسلاحي بالكي.
انحنيت، ودورت، وتسللت، وتمحورت بسرعة لم يستطع سواي تنفيذها بهذه الدقة والتوقيت.
هجماتها قوية وسريعة بشكل وحشي، لكن مهارتها بالسيف لم تكن في مستواي.
فجأة، اختفى سلاح سيسيليا عن الأنظار بينما وضعت كفها الفارغ الآن مباشرة تجاه وجهي.
مرة أخرى، صرخ جسدي فيّ أنني في خطر، فتصرفت بمسك ذراعها الممدودة وسحبها بعيداً بينما استغلت ذلك لوضع نفسي بجانبها.
في الوقت المناسب، انطلق مخروط من الطاقة المتوهجة من كف سيسيليا المفتوحة، مباشرة حيث كنت أقف.
"هل كل ما تستطيع فعله هو المراوغة والهروب؟" قالت، وصوتها لا مبالٍ.
ضرب مرفق سيسيليا المغلف بالكي مباشرة على عظم صدري، مطلقاً إياي عدة أقدام عن الأرض ومفقداً إياي أنفاسي.
قبل أن أتمكن حتى من الأمل في النهوض مجدداً، رأيت سيسيليا تركض نحوي بسلاح كيها المشكل حديثاً.
حاولت يائساً الوصول إلى سيفي، لكنه كان على بعد بضع بوصات. ومع ذلك، كافحت، محاولاً التسلق على الأرض لسحب جسدي الموجوع إلى فرصتي الوحيدة للخروج من هذا حياً.
كان الوقت قد فات بينما ألقت سيسيليا بظلها عليّ ورأيت بريق سلاحها.
لم يكن هناك ما يمكنني فعله سوى إغلاق عينيّ والانتظار وأنا مهزوم – أو في أسوأ الأحوال، ميت.
لكن الألم لم يأت قط. دفن سيف كيها نفسه في الأرض، على بوصات من وجهي، ودمر التأثير مرة أخرى الأرض المعززة تحتي.
ابتسمت خصمي، ووجهها قريب من وجهي. "هذه مرة كنت ستموت فيها."
"كفى!" صرخت. أمسكت بسيفي الذي سقط في متناول يدي، وضربت سيسيليا في خصرها باستخدام كل أوقية كي استطعت حشدها في تلك اللحظة. لم يستطع نصلي قطع الغلاف الواقي من الكي المغلف حول جسدها، لكن القوة تمكنت من دفعها بعيداً عني.
التوت سيسيليا بجسدها، هابطة برشاقة على قدميها بابتسامة متعجرفة. لم تعد الصديقة التي كبرت معها. كان نيكو حقاً واهماً، ظاناً أن كل شيء فُرض عليها من قبل الحكومة.
قبضت على السيف بيدي اليمنى، مسحباً الكي الذي كان يحمي جسدي. إن أردت هزيمتها، لم أكن لأستطع فعل ذلك بإهدار كيي الثمين في الدفاع.
ملاحظة ذلك، سحبت سيسيليا سلاحها، تاركة السيف الرفيع المتوهج يخبو من الوجود.
اتخذت وضعية هجومية وأشارت لي لأقترب. لم تقل شيئاً، لكن لم تكن بحاجة. لم تكن تراني حتى تهديداً، مما أشعل فيّ غضباً بعزيمة جديدة لهزيمتها بأي ثمن.
أطلقت زئيراً، وضخت الكي في ساقيّ بنبضات متفجرة، متطابقة مع خطوتي. وصلتها في ثلاث خطوات بسرعة فاجأتها حتى هي. أرجحت سيفي للأعلى، آملاً على الأقل أن أفقدها توازنها، لكن سيسيليا وقفت ثابتة وتركت حاجز كيها يمتص وطأة هجومي.
يدها، المغلفة بطبقة سميكة من الكي، تمكنت فعلاً من الإمساك بالحواف الحادة لنصلي المعزز.
سحبت السيف، وسحبتني معه، وصفعتني على وجهي بظهر يدها.
تمكنت من حماية وجهي في اللحظة الأخيرة لكنني ما زلت تدحرجت على الأرض وتاهت رؤيتي. نهضت على قدميّ، فاستقبلني فوراً وابل من الهجمات من سيسيليا وهي تلوح بسيفي الخاص نحوي.
"كان مدربي محقاً. كنتما ثقلين يجرّانني للأسفل، خاصة نيكو،" همست. "أنا سعيدة لأنني تخلصت منكما."
ذكر اسم نيكو أثار موجة انفجارية أخرى من الغضب. ورغم جنون استنتاجاته، فقد فعل كل شيء لأنه كان يهتم بسيسيليا – يحبها. لأن تبصق على تلك المشاعر جعلني غاضباً، رغم كل الاتهامات التي أطلقها تجاه السيدة فيرا.
"اخرسي!" زأرت. غلفت يدي بالكي، وتفاديت ضربتها النازلة التالية – نهاية نمط هجومها – وصدت النصل ليغرس في الأرض.
حتى مع سيفي المتشقق، كان الكي الذي غلفته حوله هجوماً قوياً بما يكفي لشق الأرض المعززة ويعلق.
تابعت فوراً، موجهاً لكمة قوية عبر فكها وأخرى أسفل أضلاعها.
شعرت بمفاصل يدي وكأنها ضربت جداراً خرسانياً، لكنني تمكنت من جعل سيسيليا تترنح لجزء من الثانية فقط. تلك اللحظة كانت كافية لي لأنتزع سيفي.
في تلك اللحظة بالضبط، دوّى انفجار حول الحلبة، مغطياً منصة المبارزة بأكملها بغيوم من الغبار والأنقاض. لاحظت الحاجز الشفاف المحيط بحلبة المبارزة يرتجف قبل أن يختفي بينما ملأت الصرخات وصرخات الدهشة المكان.
وقفت ثابتاً للحظة، محتاراً من تطور الأحداث حتى لمح حركة في زاوية عيني.
"هذه المبارزة انتهت!" صرخت وهي تندفع نحوي.
أطلقت وابلاً من الضربات بسلاح كيها المشكل حديثاً، مطلقة أهلة حادة من الطاقة. قصفت الهجمات الأرض من حولي، مسببة المزيد من الغبار والأنقاض في الموقف الفوضوي المتطور. ومع ذلك، بقيت مركزاً، راغباً في إنهاء هذه المبارزة بقدر رغبتها.
قبضت على سيفي بكلتا يديّ، وأضفت ما تبقى لدي من كي في نصله وتضرعت له ليتحمل هجوماً آخر. داخل دخان الغبار الذي حجب رؤيتي، تمكنت من رؤية ظل سيسيليا الخافت في الهواء.
خططتها لاستخدام تلك الهجمات البراقة لإعاقة رؤيتي عنها كانت لتنجح مع معظم الناس، لكن حواسي الحادة وغرائزي سمحت لي بتخمين حركتها التالية.
أطلقت زئيراً بدائياً، رافعاً سيفي ودافعاً بطرفه المدبب مباشرة نحو شكل سيسيليا المظلل بكل قوتي، مشدوداً فكيّ للصدمة القادمة.
ومع ذلك، فإن الارتداد الذي توقعته من التصادم مع غلافها الواقي لم يأت قط.
بدلاً من ذلك، شاهدت سيفي ينزلق عميقاً في صدر سيسيليا ويخرج أحمر اللون من ظهرها.
شعرت بثقلها يسقط عليّ؛ السائل اللزج الدافئ ينسكب على يديّ وعلى ذراعيّ.
"هم... لم يسمحوا لي... أن أقتل نفسي. أنا آسفة... كانت هذه... الطريقة الوحيدة،" تمتمت سيسيليا، وأنفاسها متقطعة.
تركت سيفي، ويَداي ترتجفان بشدة. "م-ماذا – لماذا؟ كيف؟"
"طالما أنا... حية، سيكون نيكو... مسجوناً... يُستخدم... ضدي."
تراجعت للخلف، وسقطت سيسيليا فوقي. لرعبي، غاص النصل أعمق فيها وأطلقت شهقة ألم.
"ل-ل-لا... هذا لا يمكن..." تلعثمت، غير قادر حتى على إكمال الجملة وأنا أكتم النحيب المتشكل في حلقي.
تبدد الغبار من هجوم سيسيليا الأخير والانفجار حول الحلبة بينما كنت لا أزال أمسك سيسيليا. رغم كل أفلام الأكشن التي رأيتها في دار الأيتام حيث يموت البطل بشكل درامي، لم يكن موت سيسيليا مشابهاً لذلك على الإطلاق.
توقفت عن التنفس ببساطة وسقطت هامدة. هذا كل شيء.
"لا! كيف؟ ماذا فعلت؟!" صرخ صوت السيدة فيرا من الجانب.
أدرت رأسي نحو مصدر الصوت، بدافع الغريزة أكثر من كونه رد فعل فعلي. على يساري كان هناك شخصان، ذكر وأنثى. كلاهما يرتدي درعاً عسكرياً، ووجوههما مغطاة بأقنعة قماشية. ومع ذلك، كان الذكر قد خلع النظارات التي تغطي عينيه، كاشفاً عن عينين مختلفتي اللون.
ربما لو كان الأمر في أي موقف آخر، كنت سأتفاعل بشكل مختلف. لقد وجدت أحد الرجال المسؤولين عن موت المديرة ويلبيك. كما سمعت للتو صوت السيدة فيرا الذي لا لبس فيه خلف قناع المهاجمة الأنثى بجانبه.
كان نيكو محقاً، لكن ذلك لم يهمني الآن. لقد قتلت صديقة – لا، لقد قتلت المرأة التي أحبها أعز أصدقائي.
صمت العالم بينما حدقت بفراغ في القاتل ذي العين البنية المخدوشة والعين الخضراء وهو يسحب السيدة فيرا ويهرب.
شاهدت الحكم والقضاة يتجهون إلينا بجنون بينما كان الحراس يركضون، محاولين السيطرة على الفوضى.
ومن زاوية عيني، بالقرب من المدخل الذي أتيت منه، شاهدت نيكو وتعبيره ينهار إلى رعب ويأس.