---
آرثر لين
بعد أن غربت الشمس بوقت طويل وتسلل الليل حاملاً معه برداً قارساً، جلست بلا وعي بجانب النار. فوقي، النجوم التي بدت متشابهة في عالمي السابق وهذا العالم تتلألأ كغبار بلوري عبر الأفق.
فيريون، كطفل واهن، عاد للنوم بعد بكائه. كان جسده في حالة ضعف شديد ونواته المانوية على وشك التحطم. بايرون ما زال لم يستيقظ، وإصاباته من المنجل كانت أشد مما توقعت في البداية.
لابد أن ساعات قد مرت منذ آخر مرة تحركت فيها من مقعدي بينما تلاشت دوامة أفكاري الصاخبة في فراغ مظلم. بعد أن خمد الغضب، تلاشت خطط إنقاذ عائلتي وتيس – خطط الانتقام والعدالة – جميعها.
لذا جلست على الأرض، أمرر أصابعي بتكاسل في التراب الناعم تحتي، لا أدري إلى أين أمضي من هنا. الألاكريون الآن يسيطرون على القلعة ومعها أدوات التحكم في بوابات النقل في جميع أنحاء القارة. لم يكن المرء بحاجة إلى عبقري ليكتشف أنهم سيخططون للاستيلاء على مدينة زيروس بعد ذلك قبل القضاء تدريجياً على قوات ديكاثين.
مع فيريون في حالته الحالية، لم يكن لجانبنا حتى قائد. الرماح متفرقون، والأمر مسألة وقت فقط قبل أن يُصطادوا واحداً تلو الآخر حتى لا يتبقى لديكاثين أي أمل في الانتقام.
أصوات تحطم الأوراق جذبت انتباهي من خلفي. كانت سيلفي قد خرجت من المأوى الترابي الذي استحضرته، لكن نظرة واحدة كانت كافية لأدرك أن رفيقتي ليست من تبدو عليه.
"لنتمشى قليلاً، أليس كذلك؟" قالت، وصوتها هو نفسه، لكن الإيقاع والنبرة كانا مختلفين تماماً.
تسارع قلبي ووجدت نفسي أرتعش من الغضب لكنني تبعت بصمت. مشينا لخمس دقائق، لا يرافقنا سوى طقطقة الأغصان وسحق الأوراق تحت أقدامنا. سلسلة من المشاعر اجتاحتني وأنا أحدق في ظهر المسؤول عن كل الموت والبؤس الذي تحمله شعبنا.
تسابق عقلي ليفكر بشيء يقوله، بشيء يفعله.
"آه!" تنهدت سيلفي، جالسة على جذع شجرة ساقط. "التحكم بهذا الجسد حتى لأمور بسيطة كالمشي عمل شاق."
حدقت في زعيم عشيرة فريترا وحاكم ألاكريا وسقطت على ركبتيّ أمامه.
عبس أغرونا، شائهاً وجه سيلفي بتعبير مفاجأة وإحباط قبل أن يهدأ سريعاً.
"يا للهول، يا له من تطور غير متوقع للأحداث،" قال وأنا أخفض بصري إلى الأرض تحته. "هل اعترف البطل، والملك القوي يوماً ما، بالهزيمة؟"
"أغرونا،" قلت بين أسنان مطبقة. "لقد أوضحت وجهة نظرك. أرجوك، دع تيسيا وعائلتي يذهبون."
"لماذا؟"
غرست أصابعي في التراب. "لأنني... أقبل صفقتك. سأبعد نفسي عن هذه الحرب."
قهقهة جعلتني أرفع رأسي، لأرى سيلفي تضحك بينما تغطي فمها. "أتظن أن صفقتنا ما زالت قائمة يا غراي؟ كنت المتغير الوحيد غير المتوقع الذي كانت لديه حتى أقل فرصة لإعاقتي، لكن كما قلت بنفسك، أوضحت وجهة نظري. حتى أنت – بكل هباتك ومزاياك الفطرية – لم تصل إلا إلى هذا الحد."
عينا سيلفي، الممتلئتان بعدم الرضا، تحدقان بي من علو. "مجرد حقيقة أنك لم تخبر رفيقتك حتى أنني قادر على امتلاك جسدها تخبرني أنه حتى من البداية، كنت دائماً تتوقع الخسارة."
"إذاً ماذا... ماذا تريد؟" طالبت. "لماذا ظهرت أمامي مجدداً؟"
"مرة أخرى، تسأل أسئلة لست ملزماً بالإجابة عليها." ورغم كلماته غير المبالية، كان تعبيره منقبضاً بما يبدو كالقلق. "لا أتوقع أن يكون لي متعة لقاء كهذا مجدداً، لذا... وداعاً."
تهالكت سيلفي إلى الخلف، فاقدة الوعي.
صرخت باستياء، وضربت بقبضة مغلفة بالمانا الأرض، أيقظت الغابة وسكانها.
"آ-آرثر؟" نادت سيلفي، منهكة ومشوشة. "ما الذي يحدث؟"
تركت الحاجز الذهني – الذي أصبحت أفضل في تحصينه – ليسقط، مما سمح لرفيقتي بقراءة أفكاري وذكرياتي دون عائق.
ومع ذلك، حرصت على إخبارها بالحقيقة شفهياً. "منذ أن كسرت الختم الذي وضعته سيلفيا عليك، أصبح أغرونا قادراً على الاستيلاء على وعيك لفترات قصيرة."
شاهدت وجه سيلفي يشحب وتعبيرها يتشوه باشمئزاز. فتحت فمها، وكأنها تريد سؤالي، ثم أغلقته لأنها وجدت الجواب في ذهني.
"أنا آسف لأنني لم أخبرك."
اقتربت مني سيلفي، أفكارها ومشاعرها محجوبة، وصفعتني على خدي. التوى رأسي جانباً بقوة كافية لكسر عنق شخص عادي.
"هذا كل شيء. نحن الآن متساويان،" تمتمت قبل أن تلف ذراعيها حول خصري وتدفن وجهها في صدري.
الدموع التي لم تنزل حتى عندما بكى فيريون لعائلته، انهمرت على خديّ وجسدي يرتجف. ضممت رفيقتي بقوة، خائفاً من فقدانها أيضاً.
لم أخسر فقط، بل توسلت إلى عدوي على ركبتيّ. سيلفي عرفت الغضب والذنب والحزن والإذلال الذي يمزق داخلي، ومجرد أنها تعرف وتقبلها كان كافياً لي للمضي قدماً.
عضضت شفتي حتى تذوقت مرارة معدنية دافئة، بكيت بصمت، والغبار البلوري فوقنا متلألئ ومشوش.
عدت أنا وسيلفي إلى معسكرنا في وقت لاحق من تلك الليلة. بقينا الاثنان معاً في الخارج، نحرس المأوى الذي كان بايرون وفيريون ينامان فيه.
في مرحلة ما، لابد أنني غفوت لأن سيلفي أرسلت مسباراً ذهنياً حاداً، تخبرني أن استيقظ. فتحت عينيّ ونهضت، لأرى فيريون وبايرون في جدال محتدم بينما تضع سيلفي نفسها بينهما.
"يجب أن نعود! قواتنا بحاجة إلينا أيها القائد!" زمجر بايرون، يكافح للوقوف على قدميه.
"ونفعل ماذا؟ لقد فات الأوان،" قطع فيريون، متكئاً على الخيمة الترابية لدعم نفسه. اتجهت عيناه نحوي، ملاحظاً أنني استيقظت. "جيد، آرثر، يجب أن نستعد للمغادرة."
"نغادر؟ إلى أين؟" سألت، مشوشاً.
"قائدنا يقول أن الحرب خسرت،" رد بايرون. "على الأرجح، الإصابة من قتال المنجل جعلته غير قادر على القيادة."
ألقى فيريون نظرة قاسية على الرمح قبل أن يتحدث. "الحرب خسرت. مع القلعة في أيديهم، لديهم إمكانية الوصول إلى جميع بوابات النقل في جميع أنحاء القارة. الأمر مسألة وقت فقط قبل أن يكتشفوا كيفية السيطرة عليها بالكامل."
"إذاً ما الذي كنت تفكر فيه؟" سألت فيريون.
انهارت ركبتا فيريون، ساقطاً للأمام حتى أمسكته سيلفي.
"شكراً لك،" قال لرفيقتي قبل أن يلتفت إليّ. "كاموس، وبوند، وهيستر، وأنا، مع عدد قليل من الأصدقاء الموثوقين، بنينا ملجأً للاحتماء، تحسباً لوقوع كارثة – رغم أن لا أحد كان يتوقع نتيجة كهذه."
فكرة الشيخ بوند أرسلت ألماً حاداً في صدري لكنني ابتلعته. "أين هو؟"
"لا يمكنك أن تكون جاداً،" قاطع بايرون. "أنت رمح. لدينا واجب تجاه شعبنا. هل سنتخلى عنهم ونتركهم جميعاً ليموتوا على يد الألاكريين؟"
"لا نتخلى عن أحد!" زمجر فيريون، وصبره ينفد. "لكن العودة إلى المعركة والمخاطرة بموتي وموت أي منكم الثلاثة لن يترك أي أمل للمستقبل!"
"المستقبل..." رددت رفيقتي.
"نعم! المستقبل. نحتاج إلى التعافي إن أردنا أي فرصة لاستعادة ديكاثين،" تابع فيريون.
ارتخت أكتاف بايرون ولأول مرة، بدا الرمح هشاً وضعيفاً. "إذاً... لا يوجد شيء يمكننا فعله الآن للفوز بهذه الحرب؟"
"أفضل فرصة لنا هي أن نبقى أحياء ونجمع الرماح،" رد فيريون، وبدا متألماً حقاً.
'ما رأيك أن نفعل؟' سألت سيلفي، عارفة أن أفكاري ما زالت مليئة بتيسيا وعائلتي.
أطلقت تنهيدة قبل أن أحدق بهما بنظرة صلبة. "سأخذكما أنا وسيلفي إلى أينما كان هذا الملجأ السري لكن بعد ذلك سنبحث عن أمي وأختي وتيس."
"آرثر..." كان هناك مسافة ملموسة في صوت فيريون وهو ينطق اسمي، صوت أجوف ومؤلم تقريباً.
هززت رأسي، رافعاً يدي. على إصبعي الأوسط كان خاتماً فضياً بسيطاً أعطانيه فنسنت وأمي. "هذا أثر متصل بخاتم لدى أمي. إنه أملي الوحيد ولا يمكنني تركها وأنا أعلم أن هناك فرصة أنها ما زالت على قيد الحياة."
كنت قد أبقيته بعيداً خلال الحرب، لكن من خلال الاتصال بين الخاتمين وحقيقة أنها وأختي كلتاهما تملكان قلادة العنقاء الثعبانية، كان ذلك ممكناً. وأن الخاتم لم يتفعل لأنها ما زالت حية... وليس لأنه خلعته.
"سأوجه الديكاثيين الذين أقابلهم إلى الملجأ خلال بحثي، لكنني بحاجة للقيام بذلك،" أنهيت.
"أتفهم،" همس فيريون، مغمضاً عينيه.
بهدوء، شرعت في العمل، مدمراً المأوى الترابي وماحياً كل آثار توقفنا هنا للراحة.
"إذاً... أين هذا الملجأ أيها القائد فيريون؟" سأل بايرون.
استخدم فيريون غصناً قريباً لرسم خريطة تقريبية لديكاثين، مؤشراً على موقعنا بدائرة. "الملجأ الذي وجدناه بالقرب من الساحل الجنوبي لمملكة دارف، على طول سلسلة الجبال العظمى—"
"وجدتموه؟" قاطعته. "ظننتك قلت أنك والشيوخ بنيتموه."
"معظم ما بدا كهفاً من صنع بشري كان موجوداً بالفعل. بنينا فوقه وأخفيناه بشكل أكثر دقة،" أضاف.
"حسناً، كيف سنقطع المسافة التي تقارب الألف ميل للوصول إلى هذا الملجأ؟ لا يمكننا الطيران؛ إنه خطر جداً،" لاحظ بايرون.
"أنت محق. وسيكون بنفس الخطورة محاولة استخدام بوابة نقل إلى مدينة داخل دارف. هل ننتظر حتى حلول الظلام؟"
"ماذا عن هذا،" اقترحت، مرسماً خطاً متعرجاً عبر سابين. "نحن على بعد ساعة مشي من نهر سيهز الذي يتدفق طوال الطريق عبر دارف إلى المحيط. سنسير على النهر حتى حلول الظلام ونقطع الباقي جواً."
"لكن هناك مدن مبنية على طول نهر سيهز،" عارضت سيلفي. "ألن نكون ملفتين للنظر بعض الشيء ونحن نسير على الماء؟"
"من قال شيئاً عن السير على الماء؟"
---
"هذا... رائع،" دهش فيريون ونحن نشاهد مختلف الحيوانات المائية ووحوش المانا تمر من على ظهر سيلفي. اندفعنا عبر الماء، بعيداً عن الأعين المتطفلة، بينما كنت أركز على طبقات التعاويذ المتعددة التي كان عليّ إدارتها باستمرار لجعل كل هذا ممكناً.
كان عليّ إنشاء جيبين من الهواء، واحد فوق ظهر سيلفي للسماح لي وللفيريون وبايرون بالتنفس والبقاء جافين، وآخر يحيط برأس سيلفي التنيني الكبير. وبينما لم نكن غارقين بعمق كافٍ للقلق كثيراً بشأن ضغط الماء، فهذا يعني أن الحفاظ على استقرار جيوب الهواء كان أصعب بكثير.
بمساعدة سحر الماء لدفعنا بشكل أسرع وزعنفة مصنوعة من المانا شكلتها سيلفي في نهاية ذيلها، كنا نقطع مسافات كبيرة.
كان فيريون قادراً على تقبل وسيلة النقل الجديدة هذه بهدوء، لكن لا يمكن قول الشيء نفسه عن بايرون. الرمح المسكين تشبث بظهر سيلفي بقوة لدرجة أنها، حتى عبر حراشفها الصلبة، اشتكت لي من الألم.
"كيف فكرت حتى بفكرة كهذه للسفر تحت الماء؟" سأل فيريون، متلفتاً يميناً ويساراً ليرى كل ما حوله. للحظة تمكنت من رؤية فيريون القديم الذي كبرت معه عندما ظهرت لأول مرة في إلينوار مع تيسيا.
"هل نسيت أنني ذكي جداً؟" سألت، متجنباً سؤاله.
بقينا عميقين في الماء باستثناء الأوقات التي كان علينا فيها تجديد جيوب الهواء. بعد أن تلاشى الدهشة الأولية، سافرنا الأربعة بصمت، مكروبين في أفكارنا الخاصة مع رغبة قليلة في التحدث. ما زلت أنا وسيلفي نتحدث تخاطرياً لكن حتى تلك المحادثات تضاءلت مع استسلام كل منا لأفكاره الخاصة حول المستقبل الكئيب.
بدأ الماء من حولنا يظلم مع غروب الشمس، مما يشير إلينا أننا سنتمكن من الظهور قريباً.
دون أخذ استراحة، انطلقنا الأربعة من البحيرة إلى السماء الأرجوانية والزرقاء العميقة.
'هل ستكونين بخير وهم على ظهرك؟' سألت سيلفي، قافزاً من على ظهرها. كان فيريون وبايرون لا يزالان بالكاد قادرين على استخدام المانا بعد قتالهما ضد المنجل.
'سأتولى الأمر،' ردت، تضرب بجناحيها القويين لتتسارع.
تبعتهم بجانبهم، طائراً بنفسي لتخفيف عبئها. شاهدت الأرض تحتي تبدأ في التحول إلى صحراء ونحن نعبر الحدود إلى دارف. ألقيت نظرة أخيرة إلى الخلف، محاولاً ألا أفكر في المعارك الجارية والفوضى المنتشرة لقواتنا بينما تُركت بدون قائدها.