---
"هنا! علينا الهبوط هنا!" صرخ فيريون ونحن نحوم فوق صحاري دارف الشاسعة.
"لكن لا يوجد شيء هنا!" جادل بايرون، ورأسه يتلفت يميناً ويساراً.
حتى أنا نظرت حولي، محدقاً عينيّ من هبات الرياح الحادة، لكن في الأسفل لم يكن سوى بعض الصخور الغريبة والكثير والكثير من الرمال.
عندما كنا نحلق فوق الغيوم، كان من السهل تحديد موقعنا النسبي باستخدام قمم سلسلة الجبال العظمى كبوصلة، لكن الآن أصبح من المستحيل رؤية سلسلة الجبال بسبب الرياح الكثيفة المحملة بالرمال.
هبطت سيلفي وتبعتها حتى استقرينا على الأرض الناعمة.
"الطيران عبر ذلك كان... شاقاً،" تمتمت سيلفي بعد التحول إلى شكلها البشري. كانت ترتدي الأسود كعادتها، لكن حراشفها حولت زيّها إلى شال سميك غطى معظم وجهها وجسدها لمقاومة الرياح العاتية.
"أحسنتِ يا سيدتي سيلفي،" قال فيريون بينما غطيت جسده بسرعة بطبقة سميكة من المانا. "معظم وحوش المانا الجوية لا تستطيع الصمود أمام الرياح في أقصى الجنوب."
"حسناً، أنا لست وحش مانا،" ردت سيلفي بحاجب مرفوع.
"آه – اعتذاري..." رد فيريون.
"هيا. لنجد هذا الملجأ الخاص بك،" قلت له، مشيراً له ليتقدم.
أشار فيريون إلى صخرة عالية بدت كعمود قديم من نوع ما. "علينا التوجه إلى هناك."
"تلك الصخرة؟" أشار بايرون، وتعبيره مشوش بالحيرة. "إنها ملفتة للنظر بعض الشيء لملجأ سري للغاية، أليس كذلك؟"
"تلك الصخرة ليست الملجأ، إنها المعلم الذي كان على بوند صنعه لتتبع موقع الملجأ،" صحح فيريون، ماشياً إلى الأمام.
تبعناه نحو العمود العملاق المليء بالندوب من الرياح المحملة بالرمال المنتشرة هنا.
"نبدأ من هنا،" صرح فيريون، مشيراً إلى شق عميق في وسط العمود. "بكعبك على العمود، نأخذ 35,651 خطوة إلى الأمام."
تبادلنا أنا وبايرون وسيلفي النظرات قبل أن ننظر إلى فيريون. "حقاً؟ هذه هي الطريقة الوحيدة للعثور على الملجأ؟"
"في الوقت الحالي، نعم،" أجاب فيريون. "الملجأ نفسه يتفرع إلى أنفاق مختلفة لم تُستكشف بعد، لذا آمل أن تظهر مداخل أكثر."
أومأت سيلفي موافقة. "إن كانت هذه هي الطريقة الوحيدة للوصول إلى الملجأ، سيكون من المستحيل تقريباً إحضار مدنيين عاديين هنا بشكل سري."
أطلق فيريون تنهيدة وعيناه منخفضتان. بالنسبة له، كان هذا الملجأ على الأرجح فرصته الأخيرة في أي أمل بالخلاص ضد الألاكريين. إن كانت هذه الخطة لا تؤدي إلا لوصولنا نحن وقلة من الآخرين إلى الملجأ، فلا فائدة منها.
"حسناً، لقد جئنا كل هذه المسافة. دعنا نذهب إلى هذا الملجأ أولاً قبل أن نستنتج أي شيء،" تدخلت، مرتدياً أكثر تعبير واثق استطعت حشده.
وهكذا بدأنا رحلتنا عبر الصحراء. غير قادرين على الطيران أو استخدام أي اختصارات بالسحر، اضطر فيريون للمشي من كعب إلى أصابع بينما كنت أنا أحصي.
كانت رحلة شاقة كانت تتطلب عادة أياماً من التحضير لمحاولتها. ومع ذلك، في مجموعة تضم رمحين، وساحراً من مرحلة فضية، وحاكماً، تمكنا من تجاوز الأمر.
الماء العذب، الذي كان من المستحيل الحصول عليه، كان يُستخلص من الغيوم بين الحين والآخر لنعوض أنفسنا، وقدرتنا شبه اللامحدودة من المانا كانت تبعد عنا برد الصحراء القارس ورياحها الحادة.
"يمكنني التولي من هنا أيها القائد،" قال بايرون في الخطوة 10,968.
"لا. حجم قدمك مختلف،" قاطعته. "سيخلط علينا الأمر."
ألقى بايرون نظرة حادة تجاه مقاطعتي الموجزة، لكنني تجاهلته وأشرت لفيريون ليواصل المشي. سافرنا بصمت ومع تركيزي منصباً فقط على فيريون، حتى سيلفي حجبت رابطها الذهني حتى لا تضطر لسماعي أعد الأرقام برتابة في ذهني.
كانت رحلتنا طويلة ومملة، لكن العد ساعد ذهني من التشتت والإفراط في التفكير. ركزت على تتبع خطواتنا، مبطئاً خطواتي لأكون خلف مشية فيريون من كعب إلى أصابع مباشرة.
كنا نتوقف بين الحين والآخر ليمدد فيريون وبايرون أجسادهما ويستريحا. كانا لا يزالان يتعافيان وبينما شفيت أجسادهما، كانت الرحلة عبر الرمال لا تزال مرهقة لهما. مع غرق أقدامنا حتى منتصف الساق تقريباً مع كل خطوة، تطلب المشي هنا قوة أكبر بكثير مما على الأرض المسطحة.
كانت سيلفي تتفقد حالة نواتيهما المانوية المتضررة بين الحين والآخر لتتأكد من أنهما بخير، لكن بدا أن الطريقة الوحيدة لتعافيهما هي منحهما وقتاً للراحة.
كان فيريون قد تقبل إصاباته، لكنني كنت أسمع بايرون يئن بإحباط بين الحين والآخر بعد فشله في استخدام المانا بالدرجة التي اعتاد عليها. فيريون بالكاد استطاع تغليف قبضته بالمانا، بينما بايرون كان قادراً فقط على تغليف جسده. لم يستطع أي منهما استخدام السحر العنصري.
بعد مرور عشرة آلاف خطوة أخرى، لاحظت أن فيريون قد أصبح أبطأ. رفعت رأسي، فلاحظت أن جسده كان يرتجف.
"فيريون،" ناديته، ممسكاً بذراعه. أرسلت فوراً موجة من الحرارة ورأيت الدم يعود إلى وجهه الشاحب. "أخبرني عندما تشعر بالبرد."
"ش-شكراً لك،" رد بابتسامة متعبة. "ولا تقلق، أنا بخير."
شاهدته يمشي. أكتافه التي كانت عريضة يوماً بدت ضيقة وضعيفة وهو ينحني للأمام. لأول مرة، بدا فيريون فعلياً... عجوزاً.
واصلنا المسير عبر الصحراء، مضاءة بهدوء بالقمر والنجوم الشاحبة. خوفاً من إشعال ضوء حتى في حالة وجود منجل أو حاشية قريب، مشينا في الظلام لساعات متواصلة حتى وصلت أخيراً إلى الرقم الأخير.
"لقد وصلنا،" أعلنت متشككاً. من حولنا لم يكن سوى الرمال، بقدر ما تستطيع رؤيتي المعززة بالمانا رؤيته.
نظرنا جميعاً، أنا وبايرون وسيلفي، إلى فيريون. كان قائدنا منحنياً، يحرك ذراعه التي كانت تحمل ميدالية خماسية بيضاء منقوشة بتصاميم لم أستطع تمييزها من هذا البعد.
"ما هذا؟" سألت، فضولياً.
"لست متأكداً تماماً ما هو، لكننا وجدنا عدة من هذه داخل القلعة عندما اكتشفناها أول مرة. يبدو أنها أثر من سحرة الحكمة في الماضي،" أجاب فيريون، دون أن يرفع عينيه عن الأرض الرملية.
أطلق بايرون شهقة. "أتقصد نفس السحرة القدماء الذين بنوا مدينة زيروس الطائرة وكذلك القلعة؟"
أومأ فيريون وهو يواصل المشي في دوائر، ملوحاً بالميدالية البيضاء في يده وكأنها عدسة مكبرة.
رفعت حاجباً من نبرة بايرون غير المعتادة من الإعجاب، لكنني لم أقل شيئاً. سمعت عن السحرة القدماء بين الحين والآخر. الكثير من الآثار السابقة التي ساعدت حضارة ديكاثين على النمو جاءت من السحرة القدماء. من الآمن القول أنه بدون بوابات النقل، والجو الغني بالمانا لمدينة زيروس الطائرة، كانت أراضٍ كثيرة من ديكاثين ستبقى غير مروضة.
عبر قراءاتي عندما كنت طفلاً في هذا العالم، كان الصائغون والباحثون جميعاً يعتقدون أن السحرة القدماء إما اكتشفوا تقنية لنقل أنفسهم إلى عالم آخر، أو محوا أنفسهم من على وجه الأرض أثناء إجراء تجربة واسعة النطاق من نوع ما.
بناءً على نقص الأدلة التي تشير إلى أي من هذين الأمرين، بدا أن باحثي ديكاثين قد تخلى عن معرفة ما حدث لأسلافنا وألصقوا نتيجة منطقية معقولة.
بعد ساعة ذاتية من البحث، أطلق فيريون زفيراً محبطاً. "إنها ليست هنا."
"ماذا تقصد ليست هنا؟" سألت. "قلت أن السير 35,651 خطوة للأمام مع التوجه بعيداً عن ذلك الشق في الصخرة سيقودنا إلى الملجأ."
"أعرف ما قلت!" قطع بنفاد صبر.
"حسناً، ربما حركت الريح الصخرة من موقعها الأصلي،" اقترح بايرون، ونفاد الصبر بادٍ في صوته.
"غير مرجح." هز فيريون رأسه. "استنفذ بوند كل نواته المانوية الهائلة تقريباً ليتأكد من أن الصخرة كانت كبيرة بما يكفي ومدفونة بعمق بما يكفي حتى لا تغير الرمال والرياح موقعها."
حككت رأسي بإحباط. "إذاً ماذا نفعل؟"
"لا أظن أن لدينا خياراً... سوى البدء من جديد،" تمتم فيريون.
تحول الإحباط إلى غضب مع بلوغ صبري حده. "لا. لقد أضعنا الشطر الأفضل من اليوم في عد خطواتنا لأنك أردت العثور على ملجأ اللجوء هذا. لا بد أن هناك طريقة أخرى للدخول."
"حسناً، ليست هناك!" رد، ماشياً نحوي بنظرة حادة ملتهبة. "أتظن أنني أريد أن أكون هنا بعد أن أُخذت عائلتي بأكملها مني؟ هاه؟ إن كان الأمر يعتمد فقط على رغباتي، كنت سأفضل المسير مع رجالي، مواجهة منجل والموت في المعركة – حينها على الأقل كنت سأشعر أنني فعلت ما بوسعي للانتقام لهم. لكن ليس هذا ما يفعله القائد يا آرثر. عندما يستسلم الجميع، أنا من يجب أن يتمسك بأي شبه أمل ويقاتل من أجل المستقبل!"
طعن بإصبع طويل وهش في صدري وهو يزمجر كلماته الأخيرة. "لذا لا تجرؤ على القول أن هذا ما 'أريده'."
وقفت هناك، عاجزاً عن الكلام، بينما ابتعد فيريون بضعف. كان تعبير بايرون يعكس تعبيري بينما هدأت حتى الرياح العاتية.
"انتظر،" قالت سيلفي، كاسرة الصمت. التفتت رفيقتي إليّ. "لقد لاحظت هذا سابقاً لكنني لم أستطع معرفة ما كنت أشعر به بالضبط. أعتقد أن الأثر الذي يحمله فيريون يؤثر... على الأثير. آرثر، هل يمكنك تفعيل قلب العالم؟"
فعلت كما طلبت، متحمساً لاحتمال عدم الاضطرار لخوض هذه الرحلة الشاقة مجدداً. أوقدت إرادة سيلفيا التنينية، فشعرت بألم حاد ينتشر من نواتي عبر جسدي وأطرافي من رد الفعل العكسي للإفراط في استخدام ماناي وحتى استخدام فنون الأثير خلال معركتي مع المنجل.
ومع ذلك، مع تحول رؤيتي إلى أحادية اللون وبدء بقع الألوان في إضاءة العالم من حولي، خفق قلبي بحماس. وسط الجذوات الصغيرة من الأصفر والأخضر والأزرق والأحمر والبنفسجي، وجدت شيئاً في البعيد.
لابد أننا انحرفنا عن المسار خلال رحلتنا هنا لأن على بعد أقل من ميل إلى يساري كانت هناك كتلة من البنفسجي تتألق كمنارة.
شعرت بشفتيّ تنثنيان إلى ابتسامة جامحة. "لقد وجدتها. لقد وجدتها!"
تألقت عينا سيلفي عند كلماتي وأفكاري. تحولت فوراً إلى شكلها التنيني والتقطت كلاً من فيريون وبايرون من الأرض بمخالبها الأمامية.
طرت للأمام فوق الأرض مباشرة، محرثاً أثراً من الرمال خلفي بينما تبعني سيلفي عن كثب.
مع تحديد وجهتنا، استغرقنا بضع دقائق فقط للوصول إلى المصفوفة الدائرية من الجذوات البنفسجية التي تمثل الأثير.
"إنها هنا،" قلت، مشيراً مباشرة إلى مركز المصفوفة.
هرع فيريون إليّ مسرعاً، ممسكاً الأثر بإحكام في يديه. وصل وركع فوراً، واضعاً الأثر الأبيض فوق الرمال بتعبير ارتياح.
"أنت محق. هذا هو المكان،" قال، ناظراً إلى الميدالية البيضاء فوق الرمال.
وصل بايرون أيضاً، وحاجبه مرفوع بشك. "لا يحدث شي—"
قاطع الرمح في منتصف جملته، وبدأت الميدالية تهتز. والأكثر إدهاشاً، أن اهتزازاتها تسببت في موجات نابضة في الرمال من حولها، منتشرة عدة ياردات في جميع الاتجاهات. اشتدت النبضات حتى شكلت الرمال المتدحرجة أمواجاً صغيرة.
تبادلنا أنا وسيلفي نظرات حذرة لكن قبل أن نفعل أكثر، غرقت الأرض تحتي حتى سقطنا عبر الرمال.