---
غريزياً، غلفت نفسي بكرة من الريح، مُبعداً الرمال بينما هبطت برفق إلى الأرض. فعلت سيلفي شيئاً مشابهاً إذ رأيت كرة سوداء تذوب ببطء لتكشف عن فتاة صغيرة ذات قرنين كبيرين.
فيريون وبايرون، اللذان تضررت نواتاهما وأصبح سحرهما شبه عديم الفائدة، لم يبلغا نفس القدر من النجاة.
لحسن الحظ، كان فيريون في مركز هبوطنا، لذا انزلق على جبل الرمال الكبير الذي تراكم تحته. أما بايرون، ذلك الشكل الذي كان سحره البرقي قوياً لدرجة تعزيز ردود أفعاله، فتدحرج على كثيب الرمال وسط صراخ وسعال يائسين.
لوّح بذراعيه كجرو يغرق قبل أن يدرك أنه على أرض صلبة. هز فيريون رأسه بينما التفت سيلفي لتخفي ضحكتها.
بصق بايرون فمه المملوء بالرمال بينما كان يحدق بي بنظرة خنجرية. "أنت! أليس من الأنانية أن يترك رمح قائده... لينزل في مخاطر مجهولة هكذا؟"
"الوحيد الذي ظن أنه في خطر هو أنت،" رد فيريون، مذرياً الرمال عن ردائه.
كانت المرة الأولى التي أرى فيها وجنتي بايرون تحمران خجلاً. نهض بسرعة، ماسحاً فمه ولسانه المملوئين بالرمال على كمّه وهو يسعل. نظراته الحاقدة لم تتوقف وهو يفعل ذلك، لكن بايرون وأنا كنا نعلم أنه لا يستطيع فعل شيء حيال ذلك. في حالته الحالية، كنت أستطيع قتله بصفعة – ليس أنني أريد ذلك بالطبع.
"جميعاً،" قالت سيلفي، وصوتها يتردد قليلاً. "انظروا حولكم."
جلبت كلماتها انتباهنا إلى النفق الغامض تحت الأرض الذي كنا فيه. نظرت حولي وأدركت أخيراً أنه لمكان بلا أي مصدر ضوء، كان من المدهش سهولة الرؤية فيه.
"هل تلك الرموز المتوهجة أحرف؟ لم أرَ مثلها قط،" تمتم بايرون مندهشاً وهو يمرر يده فوق حرف ينبض بضوء خافت على الجدار. "لابد أنها أحرف، لكنني لا أشعر بأي مانا نارية أو برقية حولها."
مررت سيلفي يدها على الأحرف التي بدت مثالية جداً لتكون منقوشة باليد. "لأنها لا تعمل بالمانا."
عبس بايرون. "ماذا؟ هذا مستحيل."
"لا، إنها محقة،" قلت، دائراً بنية قلب العالم في جسدي مجدداً. كانت أفكار سيلفي قد تسربت إليّ وكان عليّ فقط أن أتحقق بنفسي. ولدهشتي المطلقة، أضاء الكهف بأكمله كليلة مليئة بالنجوم، مغمراً المنطقة بالبنفسجي. "إنها تعمل بالأثير."
تسارع عقلي وأنا أحاول فهم هذا الكشف. أعدت في ذهني المحادثة التي أجريتها مع جدة سيلفي، السيدة ماير. كل ما أخبرتني به عن الأثير ككيان لا يمكن التلاعب به كالمانا – بل التأثير عليه أو إغرائه للعمل – كان يتعارض مع ما يحدث أمامي. الأثير ليس شيئاً يمكن حصره واستخدامه بهذه الدوام، ومع ذلك كان واضحاً كالشمس أن شخصاً أو شيئاً ما قد اكتشف كيفية فعل ذلك.
"دعنا نواصل المشي،" أعلن فيريون، متقدماً. "هناك المزيد من هذا في الأسفل."
نحيت عينيّ عن الأحرف التي ملأت هذه الجدران، وواصلنا المشي. كما في الصحراء فوقنا، كان الهواء هنا جافاً وراكداً. الأصوات الوحيدة كانت من خطواتنا التي تتردد في النفق المؤدي خارج الكهف الذي وصلنا عبره.
لم يكن من الممكن تسميته نفقاً حقاً، حيث أن الأرضيات الملساء المصقولة والضوء المنبعث من الأحرف جعله يبدو أشبه بممر ضيق. استمر السقف فوقنا في الارتفاع ونحن نسير في الممر، وسرعان ما وصل إلى ارتفاع كبير لدرجة أنه ضاع في الظلام.
رغم معرفة فيريون بهذا المكان، لم أستطع إلا أن أكون حذراً. كانت عيناي تتحركان يميناً ويساراً، باحثتين عن أي شيء غريب، لكن باستثناء التركيز العالي غير المعتاد للأثير المتجمع هنا، لم يكن هناك أي شيء غير طبيعي في هذا المكان.
'أنت تشعر بعدم الارتياح هنا أيضاً،' لاحظت سيلفي، مقتربة مني.
أعتقد أن ذلك只因 كل الأثير هنا، والأحرف التي تحبسه عملياً لاستخدامه كضوء. ظننت أن الأثير يؤثر فقط على الزمان والمكان والحياة؟
'أظن أن الجدران ليست مصنوعة من الحجر فقط بل من نوع من الكائنات الحية،' ردت.
لمست الجدران بعناية لأول مرة، وأدركت أن سيلفي كانت محقة. لم تكن من الحجر، كما افترضت – بل شعرت كجذع شجرة ناعم.
إذاً الأثير يمنح هذه... الشجرة... حياة؟ خمنت.
'تخمينك كتخميني في هذه المرحلة. قد أكون قادرة على استخدام الأثير لكنك تستطيع على الأقل رؤية المانا المحيطة؛ يجب أن أعتمد على حدسي.'
واصلنا المشي بصمت. بدا الممر المستقيم مستمراً إلى الأبد، بلا نهاية في الأفق. رغم العشرات من الأحرف على الجدران، فإن عدم التباين بينها جعل من المستحيل معرفة المدة التي مشيناها.
"كم يبعدنا عن الوصول إلى الملجأ الفعلي؟" سأل بايرون، غير قادر على كتم نفاد صبره أكثر.
"لست متأكداً. لم يمض وقت طويل منذ وصولنا، لذا كن صبوراً،" رد فيريون.
اتسعت عينا بايرون. "ليس طويلاً؟ أيها القائد، أشعر وكأنني مشيت طوال اليوم تقريباً! أظن أن الرحلة للعثور على هذا النفق تحت الأرض كانت أقصر."
"بايرون، ألا تبالغ كثيراً؟ بالكاد كنت سأكون بهذه النعومة لو اضطررنا للمشي كل تلك المدة دون استخدام المانا،" جادل فيريون.
أملت رأسي في حيرة. كان محقاً؛ ربما كان بايرون يبالغ لكنه شعر حقاً وكأنني مشيت لوقت طويل. ومع ذلك، فيريون، الأضعف بيننا، كان بخير.
'سيلفي، منذ متى وأنت تمشين؟' سألت، مفعلاً قلب العالم مجدداً.
'ليس أكثر من ساعة... انتظر، هل مرت بضع ساعات عليك؟' سألت، مندهشة.
أومأت. 'سيلفي، هل يمكنك محاولة استخدام الأثير؟'
بقراءة أفكاري، ردت: 'لكن لا يمكنني استخدامه للتحكم بالزمن.'
أعرف. لا أظن أنك بحاجة لذلك.
أخذت سيلفي نفساً عميقاً، وبدأت في استدعاء الأثير المحيط. بدأ جسدها يتوهج بضوء بنفسجي خافت أطلقته أثناء استخدامها للفيفوم لشفاء نفسها وحلفائها.
فوراً، شدّ الإحساس السريالي المشابه للسقوط في حلم جسدي. ثم، وكأنني استيقظت حقاً، انتشرت وضوح لا يوصف في رؤيتي.
'آرثر، انظر خلفك،' قالت سيلفي، مصدومة.
نظرت للخلف لأرى أن مسيرتنا بأطوالها المختلفة في هذا الممر لم تأخذنا سوى ثلاثين خطوة إلى الأمام من الكهف الذي وصلنا إليه.
ملاحظاً التغير في تعبيري، التفت بايرون. لم أستطع رؤية وجهه، لكن بحكم كيف توترت أكتافه وتراجع خطوة، عرفت أنه كان أكثر صدمة مني ومن سيلفي.
"هـ-هذا مستحيل. لقد مشيت لساعات. كيف – ما الذي يحدث؟" طالب بايرون، عائداً ومحوّلاً نظراته بيني وبين سيلفي.
"أفضل تخميني أن هذه الأحرف تحمل في طياتها قوة الإيفوم والسباتيوم،" شرحت، وعيناي تتجهان إلى الأحرف الغامضة والمعقدة المنقوشة على الجدران.
"الإيفوم والسباتيوم؟" سأل فيريون.
"فنون أثير الزمان والمكان،" أجابت سيلفي، وحاجباها مقطبان في حيرة.
هز بايرون رأسه. "لا، هذا لا معنى له! أليس من المفترض أن تؤثر 'فنون الأثير' هذه للزمان والمكان علينا جميعاً بنفس الطريقة؟ كيف شعر القائد فيريون أنه مشى ساعة فقط بينما شعرت أنا بأنني سرت لأكثر من يوم!"
فكرت للحظة، ناظراً حولي حتى وقعت عيناي على الميدالية البيضاء.
"بسبب تلك." أشرت إلى الأثر القديم في يد فيريون. "يبدو أن هذا 'الفخ' هو أكثر احتياطي يُستخدم لإعطاء من بنى هذا المكان وقتاً كافياً للرد على المتسللين، بدلاً من إجراء كامل لإيقافهم. وأخمن أن امتلاك الأثر كافٍ لجعل العبور أسهل قليلاً."
"هذا لا يفسر لماذا لم تتأثرا أنتما الاثنان،" رد بايرون، منزعجاً بوضوح.
نظرت إلى رفيقتي. "على الأرجح، لأن سيلفي موهوبة بطبيعتها تجاه الأثير مما جعلها تواجه تأثيرات طفيفة فقط. بالنسبة لي، يمكنني فقط تخمين أنه لأنني حساس للأثير فقد تأثرت لكن ليس بقدرك."
بعد لحظة طويلة من الصمت، تقبل بايرون الإجابة بقرقعة لسانه.
"هيا. دعنا نواصل،" حث فيريون. "مع استخدام السيدة سيلفي للأثير، لا يبدو أن تأثيرات أثير الزمان والمكان تؤثر علينا."
واصلنا المشي بحذر مع سيلفي في المقدمة وهي تواصل استخدام الأثير.
خفق دماغي في جمجمتي وأنا أحاول استيعاب ما حدث بالضبط. كان من السهل استنتاج كل ما قلته، لكن أسئلة كثيرة طفت في رأسي.
كيف نجح السحرة القدماء في تسخير فنون الأثير إلى هذا الحد لدرجة أنهم استطاعوا ابتكار فخاخ كهذه؟ هل كان التلاعب بالزمان والمكان منعزلاً لكل شخص على حدة، أم كنا في منطقة محصورة؟
هل كانت تعاليم عشيرة إيندراث عن الأثير خاطئة؟ هل نشأ هؤلاء السحرة القدماء من عشيرة إيندراث – ومثل عشيرة فريترا، هربوا من إيفيوتيس بسبب اختلاف في المعتقدات؟ أم كان هؤلاء السحرة القدماء فعلياً من الأقلّين الذين تعلموا كيفية تسخير الأثير؟
وبينما كان ذهني يغرق في هذه الأسئلة، واصلت النظر خلفنا لأتأكد أننا نحرز تقدماً فعلياً. فعل بايرون ذلك أيضاً، وكان أكثر توتراً من أي شخص آخر. بعد فترة، ظهر شيء مضيء في البعيد. ضوء ساطع لم ينبض كالأحرف المتوهجة من حولنا، كبر مع اقترابنا منه.
"أخيراً!" تمتم بايرون من الخلف.
لم يكن الوحيد الذي ارتاح. مع أمل النهاية أخيراً في الأفق، أصبحت خطواتنا أطول وأكثر ثقة حتى وصلنا أخيراً إلى نهاية الممر. انفتح الممر إلى كهف هائل بسقف مقبب أنيق منحوت من الحجر الطبيعي وصُقل إلى الكمال. أعمدة، بعرض ثلاثة رجال بالغين على الأقل مترابطي الذراعين، تدعم البنية الضخمة تحت الأرض. كرات مضيئة من الضوء الدافئ تصطف على الجدران كشفت عن الامتداد المذهل أمامنا.
من ناحية، ذكرني بأنظمة الكهوف التي صنعها الأقزام لمدنهم تحت الأرض، لكن في نفس الوقت، لم تستطع تلك الهياكل الخشنة أن تصف روعة ودقة هذه الهندسة المعمارية.
استوعبت عيناي فوراً الكهف الكبير بما يكفي لاستيعاب بلدة صغيرة والأنفاق المختلفة المؤدية خارج الكهف. كان يجري عبر الامتداد بأكمله جدول كبير يلمع، عاكساً أضواء الكهف. كانت هناك عدة هياكل متعددة المستويات على جانبي الجدول وجسور تعبر عرض الجدول في نقاط مختلفة على طول الكهف.
ما جذب انتباهي، مع ذلك، كان الضوء الخافت الذي لاحظته في المستوى الثاني من أحد المباني بجانب الجدول.
تبادلنا أنا وسيلفي النظرات، متفهمين بعضنا بفكرة فقط. التفت إلى بايرون، الذي كان ما زال يستوعب المشهد أمامنا، وفيريون، الذي كان يلتقط أنفاسه.
دون أن أنبس ببنت شفة، جذبت انتباههم وأشرت إلى المبنى الوحيد الذي به ضوء. تشدد تعبير فيريون وبايرون، وكل علامات التعب استُبدلت بكشرة حذرة.
كوني الأقوى في المجموعة، تقدمت بينما نزلنا مجموعة الدرج المؤدية إلى الأرض. تسللنا بصمت عبر الهياكل الحجرية الفارغة التي بدت كمنزل.
دوّنت لنفسي ملاحظة لاستكشاف هذه المباني لاحقاً إن سنحت لي الفرصة لأرى إن كان بإمكاني العثور على أي دليل عن هؤلاء السحرة القدماء. ومع ذلك، كان هدفنا هو معرفة من أشعل ناراً في هذا العمق تحت الأرض في موقع سري.
عند وصولنا إلى المبنى، سمعت همهمات هادئة لعدة أصوات لكن النوافذ كانت مغطاة بالزجاج وحتى بسمعي المعزز، بالكاد تمكنت من تمييز عدد الأصوات.
أشرت للجميع للاقتراب، وهمست لهم. "أسمع على الأقل ثلاثة أصوات مختلفة، لكن افترض أن هناك أكثر من ذلك."
بعد تلقي إيماءة من سيلفي وبايرون وفيريون، درنا حول المحيط حتى وجدنا مدخل المبنى. لم يكن هناك باب، لذا اقتربنا ببطء، وأبقينا ظهورنا على الجدار حتى كنا بجانب الفتحة المؤدية إلى المبنى.
رفعت خمسة أصابع وعدّت تنازلياً ببطء. حالما سقط آخر إصبع، تقدمت لمواجهة المدخل والمانا تلتف حول جسدي.
كنت أتوقع مواجهة حارس يحرس المكان، وكنت محقاً... إلى حد كبير.
اتسعت عيناي وسقط فكي. "بوي؟!"