---
فراء الدب البني القاتم الشامخ، والخصلة البيضاء على الصدر، مع بقعتين بيضاوين فوق عينين ذكيتين – كان لا لبس فيه. هذا بوي.
لابد أن بوي كان يفكر فيما أفكر، لأن الدب الذي يزن ألف رطل اندفع نحوي على أربع قوائم، مطلقاً زمجرة سعيدة.
بقوة لا تلين، اصطدم بي وحش المانا العملاق، رافعاً إياي عن الأرض وقاذفاً بي أرضاً. تهدد فوقي، كشف بوي عن ابتسامة مفترسة قبل أن يغطيني بلعابه الذي كان في الواقع أكبر من وجهي.
كافحت تحت ثقل وحش المانا بينما كان يثبتني أرضاً ويواصل إظهار مودته. "بوي – أك! توقف! حسناً! كفى!"
"أظن أنه اكتفى يا بوي،" قالت رفيقتي، وصوتها هدأ الوحش المتحمس بما يكفي لأهرب.
"شعرت بالانتهاك،" تأوهت، ماسحاً القناع السميك واللزج من اللعاب الذي تراكم على وجهي. لم ينتبه عقلي إلا في منتصف الطريق. إن كان بوي هنا...
أمسكت برأس بوي الكبير الفروي وأدرته لمواجهتي.
"بوي! هل إلي هنا؟ ماذا عن أمي؟! كيف وصلت إلى هنا؟" سألت، وكأنه يستطيع التحدث معي.
لحسن الحظ، لم يكن مضطراً. أُجيب عن أسئلتي عندما رأيت فيريون يمر بجانبنا كطيف.
"تيسيا!" نادى، وصوته مفعم بالعاطفة. ارتخت قبضتي حول بوي عند ذكر ذلك الاسم، وتبعت فيريون فوراً.
لم يكن عليّ الذهاب بعيداً قبل أن أتمكن من رؤية أربعة أشكال عند قاعدة الدرج بالقرب من الجدار البعيد للمبنى. كانت أمي وأختي وتيسيا و... الشيخة رينيا.
تباطأت خطواتي الطويلة السريعة مع تشوش رؤيتي. كافحت الدموع للانفلات عندما رأيت تيسيا تسقط في أحضان فيريون. مشهد إلي وهي تركض نحوي كان كافياً ليفتّتني، فوجدتني ذراعاً بذراع مع أختي الصغرى، ووجهي مدفون في شعرها البني القصير.
ارتجف جسد أختي بالكامل وهي تبكي في صدري. ضربتني بقبضاتها الصغيرة المرتجفة بضعف، تثرثر بين النحيب عن مدى خوفها وعدم وجودي هناك.
شعرت وكأن يداً باردة تقبض على صدري وأنا أشاهد أختي في هذه الحالة. شعرت بالذنب لأنني جعلت أختي، التي نشأت مشرقة وقوية، تبكي بهذا القدر.
"أنا آسف جداً يا إلي. أنا آسف جداً. أنا هنا الآن، كل شيء سيكون على ما يرام،" قلت، مشدداً قبضتي حول جسدها الهش ومقبلاً تاج رأسها المرتجف.
"ن-نحن كدنا نموت ولم تكن هناك. أ-أ-أنت... لست هناك أبداً! لا في القلعة، ولا عند الجدار، ولا حتى عندما مات أبي!" ولولت، وقبضاتها ما زالت تضرب جسدي. "أنت أخي، من المفترض أن تكون هناك! كان من المفترض أن تواسيني عندما مات أبي! ك-كنت بحاجة إليك... أمي بحاجة إليك!"
"أنا آسف. أنا آسف جداً يا إلي،" كررت، أفعل كل ما بوسعي لأبقى قوياً. "أنا آسف جداً..."
هدأت إلي ببطء ورأسها ما زال مدفوناً في صدري. أكتافها المرتجفة الآن تهتز فقط بين الحين والآخر عندما كانت تحبس أنفاسها. خلال هذا الوقت، لم أرفع رأسي. أبقت تركيزي بالكامل على أختي حتى دفعت نفسها بعيداً. تحدقت بي بعيون حمراء منتفخة، وأشارت بإصبعها خلفها. "ا-اذهب واعتذر لأمي الآن."
رفعت رأسي لأجد أمي على بعد خطوات قليلة منا، تعبيرها خالياً من أي عاطفة. ابتسامتها الدافئة اللطيفة التي كنت أجدها حتى في أصعب الأوقات لم تكن موجودة.
مشيت نحوها، غير متأكد ماذا أفعل أو من أين أبدأ.
"أ-أمي..."
قطعتني عينا أمي الباردتان وهي تخطو خطوة للأمام. "آرثر، أنا وأختك كدنا نموت. لولا أن الشيخة رينيا أنقذتنا، لما كنا هنا الآن."
اتجهت نظري إلى الشيخة رينيا، التي كانت تتحدث مع تيسيا وفيريون، قبل أن تعود إلى أمي. "أ-أنا..."
"لكن طوال ذلك الموقف، عندما ظننت أننا سنموت حتماً – قريباً، إن لم يكن الآن – هل تعلم ماذا كنت أفكر؟"
هززت رأسي.
"كنت أفكر..." توقفت أمي لحظة، قناعها الحجري يترنح. تملأت عيناها بالدموع بينما عضت شفتها السفلى في محاولة لمنعها من الارتجاف. التفت عني، ماسحة دموعها بسرعة، محاولة تمالك نفسها قبل أن تعود. "كنت أفكر طوال الوقت كم كان والدك حزيناً ومثقلاً بالذنب لمغادرته هذا العالم دون أن تتاح له فرصة التصالح مع ابنه الوحيد."
ثقلت كلماتها عليّ كألف طن، مما جعل ركبتيّ تنهاران وجسدي بالكامل يترنح. وحين فقدت القوة في ساقيّ، لفّتني أمي بذراعيها ودعمتني على صدرها.
أمسكتني يداها المرتجفتان وهمست. "لا يهم من كنت من قبل. لقد ربيتك عندما كنت صغيراً، ومرضتك عندما كنت مريضاً، وشاهدتك تكبر لتصبح الرجل الذي أنت عليه اليوم. تحدثت أنا ووالدك لوقت طويل، ويمكننا أن نقول بيقين أن آرثر الآن مختلف جداً عما كان عليه عندما ولد، وهناك أدركنا أنك ابننا."
غادرت القوة قدميّ، مما جعلني أسقط على ركبتيّ. أمسكت صدري وأنفاسي تخرج بشهقات متقطعة. لم أستطع التنفس، فقط أستطيع أن أتشرق بالنحيب الذي لا ينتهي بينما أبقت أمي ذراعيها حولي.
"أنا آسفة لأننا استغرقنا وقتاً طويلاً لإدراك ذلك. أنا آسفة لأنك لم تستطع حضور جنازة والدك بسببى. أنا آسفة جداً يا آرثر."
---
استغرقنا بعض الوقت لجمع أنفسنا والاستقرار في الطابق الثاني من المبنى. خلال هذا الوقت، لاحظت أن الجو كان متوتراً بعض الشيء بين تيس والشيخة رينيا.
لاحظ باقينا الجدد ذلك أيضاً، مبادلين نظرات حذرة بينما تجاهلت تيس أي محاولات من الشيخة رينيا لبدء محادثة.
حالما صعدنا إلى الطابق العلوي، استدعت الشيخة رينيا فيريون جانباً بتعبير جازم واختفيا في غرفة أخرى. بعد بعض الوقت من التحدث مع أمي وأختي، حيّيت تيس بشكل لائق وتعانقنا الاثنان بصمت للحظة وجيزة.
ومع ذلك، بدا أن تيس لديها شيء آخر في ذهنها ولم ألومها. بينما لم تكن لدي الشجاعة للسؤال مباشرة، فقط بناءً على تعبير تيس الفارغ، اشتبهت في أن شيئاً ما قد حدث لوالديها. وأما سبب غضبها الشديد من الشيخة رينيا، فلم أستطع إلا التكهن.
تيس، بعد وقت قصير من جلوسنا، اعتذرت، وأخبرتنا أنها متعبة بعض الشيء. كان بايرون التالي، وأخبرنا أنه يريد قضاء بعض الوقت في التأمل للتعافي.
أخبرته أنه بسبب نقص المانا المحيطة هنا، سيكون من المستحيل تقريباً التقدم أكثر من محاولة استعادة المانا التي سيحصل عليها طبيعياً من نواته المانوية، لكنني اشتبهت أنه غادر أكثر لإعطائي أنا وعائلتي بعض المساحة. بينما كان انطباعي عن بايرون سيئاً أبداً – وأظن أنه يستطيع قول الشيء نفسه عني – فقد قطع الرمح شوطاً طويلاً من النبيل المتعجرف سريع الغضب الذي كان عليه قبل الحرب.
وإذ وجدت نفسي مع عائلتي فقط، لم أستطع إلا أن أبتسم. قبل اليوم، كنت لأقسم أن وجودي في موقف كهذا كان سيجعلني في حالة ذهول، لكن كان... هادئاً.
"أنت جميلة جداً يا سيلفي،" علقت إلي، ممشطة شعر رفيقتي الطويل القمحي بأصابعها.
"أظن أنك جذابة جداً بنفسك يا إليانور،" ردت سيلفي بالمثل، وعيناها تغلقان برفق من لمسة أختي الناعمة.
"شيء آخر أندم عليه هو عدم قضاء وقت كافٍ للتعرف على رفيقتك،" قالت لي أمي، تراقب إلي ورفيقتي بجانب النار. "لكنني كنت دائماً سعيدة لأن سيلفي بجانبك."
"أنا سعيد أيضاً. لست متأكداً أين كنت سأكون لولاها،" ردّت.
كان تعبير أمي مزيجاً من المشاعر وهي تنظر إليّ وتومئ.
طقطقة حادة من الحطب قاطعت لحظة الصمت القصيرة. غير قادر على كبت سؤالي أكثر، سألت أمي: "كيف وصلت أنت وإلي وبوي إلى هنا؟"
نظرت إليّ ثم إلى المخرج الذي غادرت منه تيسيا وبايرون، وهزت رأسها. "سأدع الشيخة رينيا تخبرك. الأمر أفضل هكذا."
"حسناً،" أجبت. تحدثنا الأربعة لبعض الوقت، تبادلنا أطراف الحديث، وتبادلنا النكات الخفيفة والضحكات، حتى بدأت أختي وحتى أمي تنعسان.
"آسفة، لم نتمكن من النوم جيداً هذه الأيام القليلة الماضية،" قالت أمي، دلكت عينيها.
"لا تقلقي. خذي قسطاً من النوم – كلتاكما،" قلت، متوجهاً إلى أختي.
انسحبتا إلى سرير من البطانيات المفرودة في زاوية الغرفة.
"تصبحان على خير،" قلنا أنا وسيلفي لكلتيهما.
ردتا بالمثل قبل أن تستلقيا. لاحظت أختي ترفع رأسها بين الحين والآخر، تتأكد من أننا ما زلنا هنا، حتى امتزج التنفس الإيقاعي الناعم في النهاية مع طقطقة النار.
ابتسمت، وعيناي غير قادرة على الابتعاد عن منظر أمي وأختي وهما تنامان بسلام. حدثت الكثير من الأحداث غير المتوقعة في الأيام القليلة الماضية وحدها، لكن إحدى اللحظات التي كنت أخشاها أكثر كانت مواجهة عائلتي بعد كل ما حدث لهم. كنت منشغلاً جداً بلوم نفسي لموت والدي لدرجة أنني تجنبت إلي وأمي بدافع الذنب.
عندما رأيتهما اليوم، توقع ذهني فوراً الغضب واللوم منهما. بدلاً من ذلك، علمت أن أمي كانت تلوم نفسها طوال هذا الوقت. قالت إن عدم قدرتها على التعامل بشكل صحيح مع سر حياتي السابقة تسبب في فواتي جنازة والدي، واعتذرت عن ذلك.
كلما فكرت في الأمر أكثر، أدركت كم كان ذلك... ناضجاً. بالتأكيد كنت مخطئاً أيضاً. أنا من تجنب المواجهة وأنا من أبقى الأمر سراً عنهما لفترة طويلة، ومع ذلك تجاهلت أخطائي وأشارت إلى عيوبها بدلاً من ذلك وطلبت مني المغفرة، وهو شيء لست متأكداً أنني استحققه.
حتى مع تجربة حياتين منفصلتين، تعلمت شيئاً اليوم. تواضعت مرة أخرى بحقيقة أنه بينما منحتني حياتي السابقة الكثير من المزايا، كان من الحماقة مساواة السنوات التي عشتها بالنضج.
'ليس الأمر وكأنني لم أخبرك بهذا عدة مرات بالفعل. أظن أنك احتجت للوصول إلى هذا الاستنتاج بنفسك،' أرسلت لي سيلفي، مرفقة بدوران عقلي ذهني. 'علّم اليوم في التقويم كيوم أدرك فيه آرثر لين أنه ليس الرجل الناضج الذي ظن نفسه.'
'اخرسي،' أرسلت، مبتسماً لرفيقتي الجالسة بجانبي. 'أنت فقط تحاولين استخدام هذه الحقيقة لتقولي إنكِ أكثر نضجاً مني.'
'أنا أكثر نضجاً منك، لكن الشخص الناضج حقاً لن يقولها بصوت عالٍ،' ردت، وشفتاها ترتفعان بابتسامة أيضاً.
'لقد قلتِها للتو بصوت عالٍ،' أشرت.
نظرت إليّ سيلفي بحاجب مرفوع. 'حسناً تقنياً...'
دافعت رفيقتي بمرفقها بمزاح، شعرت بالارتياح لأول مرة منذ وقت طويل. كانت أختي وأمي على قيد الحياة، وبينما كان أمامنا الكثير لنعمل عليه إن أردنا العودة كما كنا في الماضي، المهم أنهما بأمان.
كانت سيلفي التالية التي تغفو، ورأسها على حجري. كان القرنان البارزان من رأسها يغرزان في ساقيّ لكنني تحملت وتركت رفيقتي تنام النوم الذي تستحقه.
بالتحديق في النار أمامي، تاهت أفكاري. الأفكار التي كنت قد أرجأتها عادت للظهور. كنت قد خططت في الأصل للمغادرة بعد قليل من إحضار فيريون وبايرون هنا للبحث عن تيس وعائلتي. برؤيتهم هنا بالفعل، فكرت فوراً في إمكانية البقاء هنا لبعض الوقت. لم تكن هناك إمدادات كثيرة هنا، لكن كان هناك جدول ماء عذب ولاحظت كومة من الأسماك الكبيرة حيث صنع بوي عشه في الطابق السفلي من هذا المبنى والتي خمنت أنها جاءت من الجدول.
قد نحتاج للقيام ببعض الرحلات إلى الحضارة في النهاية – ربما إلى الجدار – لكن في الوقت الحالي، تأملت في فكرة... الراحة لبعض الوقت.
كنت متعباً، وفيريون متعب، وبايرون متعب سواء اعترف بذلك أم لا. خلال رحلتنا هنا، توصلنا جميعاً إلى اتفاق صامت بأننا خسرنا هذه الحرب. الوصول إلى هذا الإدراك لم يستدع أي كشف مذهل – ربما كنت معتاداً على الفوز في المعارك لكن خسارة الحرب. استخدم أغرونا موارده المحدودة إلى أقصى إمكاناتها ولم يتردد في التضحية بقواته من أجل مؤامرة أكبر. كانت ديكاثين تتفاعل فقط، وعرف أغرونا ذلك جيداً. كما قال فيريون، ربما أفضل ما يمكن فعله هو الانحناء والانتظار لفرصة جديدة للرد.
قاطعت أفكاري خطوات ناعمة تقترب مني. التفت، محيياً الشيخة رينيا بإيماءة.
ابتسمت العرافة العجوز، والتجاعيد تنسج حول عينيها. جلست بجانبي بتنهيدة متعبة، ورفعت يديها لتدفئتهما أمام النار.
"لقد كبرت منذ آخر مرة رأيتك فيها،" ذكرت، وعيناها تحدقان بفراغ في الجمر الراقص.
ضحكت بهدوء. "حسناً، أنا مراهق في طور النمو."
"لا مراهق يرتدي التعبير الذي ترتديه،" سخرت الشيخة رينيا. "لكن أظن أن هذا ما يأتي مع الحرب وكثرة المسؤوليات."
مررت يديّ دون وعي على وجهي وأنا أتساءل أي تعبير كنت أرتديه، وماذا قصدت رينيا. متعب جداً للتفكير بعمق، نظرت، متسائلاً لماذا عادت وحدها. "أين فيريون؟"
"قال أنه سيتفقد تيسيا ليرى كيف حالها."
كان هناك لحظة صمت وأنا أجمع شجاعتي لطرح السؤال الذي عرفت أنها تخشى الإجابة عليه من خلال تعبير وجهها. "هل يمكنك إخباري بكل ما حدث؟"