---
ساد صمت طويل بعد أن طرحت سؤالي، وحين تكلمت، توقعت قصة طويلة ومعقدة عن كيفية تمكنها من دخول القلعة وإنقاذ تيسيا وعائلتي.
بدلاً من ذلك، بدأت بشيء لم أتوقعه. "آرثر، عرفت هويتك منذ أول لقاء لنا، عندما أتيت إليّ للتواصل مع والديك."
اتسعت عيناي. "ماذا؟ كيف؟"
رفعت رينيا إصبعاً. "هذه العيون العجوز ترى أكثر مما تتخيل. ومع ذلك، وكما تظاهرت بجهل حياتك السابقة وأبقيتها سراً، هناك أيضاً أجزاء من هذه القصة لا أستطيع الكشف عنها بعد."
لم أرد، تاركاً إياها تواصل الحديث.
"كنت أعرف منذ فترة أن هجوماً سيحدث في القلعة بعد خيانة ابن فيريون."
"فيريون... أنت تخبرني الآن أن ألدوين هو المسؤول عن السماح للمنجل بالدخول؟ هذا مستحيل، لا يمكنك أن تقولي بجدية أنه كان يحاول قتل والده، أليس كذلك؟"
"معرفتي لا تمتد إلى نواياه، لكن نعم، كان هو من ربط المنجل، وكذلك بقية قواته، مباشرة ببوابة النقل في القلعة،" أجابت.
رفعت يدي إلى فمي المفتوح. لم أستطع تصديق ذلك. رغم أي خلافات بينهما، كان ألدوين دائماً ينظر إلى فيريون بإعجاب. بعد لحظة، تكلمت مجدداً.
"هل كان ألدوين مضموناً سلامة ميريال وتيسيا؟ ألهذا السبب خان الجميع؟ لكن حينها..." خفضت صوتي إلى همس حتى لا تسمع عائلتي النائمة. "لماذا أخذوا أمي وأختي؟"
"هذا ما آمن به ألدوين، نعم،" قالت. "أما بالنسبة لعائلتك، فمن السهل استنتاج أنهم أرادوا أمك وأختك كرهائن."
دلكت صدغي، وأنا أفكر فيما قالته حتى اتضحت الصورة. "انتظر، قلتِ 'هذا ما آمن به ألدوين'. ماذا تقصدين بذلك؟"
ابتسمت لي رينيا بتعب. "نحن نخوض في المنطقة حيث لا أستطيع إعطائك إجابة. كل ما يمكنني قوله هو أنه إن أردنا الاحتفاظ بأي فرصة لاستعادة بلدنا، علينا أن نبقي تيسيا آمنة وبعيدة عن أغرونا والألاكريين."
التفت رأسي نحو عرافة الجان. "انتظر، إذاً لدينا فرصة لاستعادة ديكاثين؟"
أومأت. "إنها ضئيلة، لكنها موجودة."
سكتنا حتى تكلمت مجدداً. "إن كنت تعلمين بالهجوم على القلعة، هل كنت تعلمين أيضاً أن بوند سيموت؟"
طقطقت النار أمامنا، راشقة رذاذاً صغيراً من رماد أحمر متوهج على الأرض.
"نعم،" قالت أخيراً. "لكن لو حاولت وتحويل الهجوم بأكمله، كانت هناك فرصة أكبر بكثير لاقتناص تيسيا."
فتحت فمي لأقول شيئاً، لكنني لم أستطع إيجاد الكلمات المناسبة.
"أعرف ما تفكر فيه، لكنني لم أستطع المخاطرة بفرصة خسارة ديكاثين لكل شيء على أمل ضئيل أن أنقذ الجميع."
"لكن، إن كنت تعلمين كل شيء مسبقاً، كان بإمكانك وضع تدابير مضادة. كان بإمكانك إخبار فيريون، أو إخباري!" جادلت.
"الزمن لا يعمل هكذا. تغيير أشياء كهذه يغير مسار المستقبل... مستقبل لن أتمكن من رؤيته،" قالت، وصوتها بالكاد همس.
صررت على أسناني، وغرست أصابعي في الأرض الأسمنتية لأحاول الهدوء. كنت أعلم أنني أناني... لولا الشيخة رينيا، كانت تيسيا وعائلتي في يد أغرونا الآن، لكن مع ذلك...
"كيف تمكنتِ من إنقاذ تيسيا وعائلتي مع ذلك؟" سألت.
"تمكنت من اعتراضهم بينما كانوا في طريق عودتهم إلى إلينوار،" قالت بلا مبالاة.
أومأت لإجابتها لكن ذهني تسارع محاولاً تخيل سيناريو نجحت فيه رينيا بفعل هذا. كيف تمكنت من انتزاع تيسيا وعائلتي من ألدوين وميريال؟ هل كان ألدوين وميريال فقط هناك؟ قالت رينيا تحديداً أنه بينما آمن ألدوين بأنهم آمنون، لم يكونوا كذلك حقاً. على الأرجح، بعد أن خطا ألدوين وميريال وتيسيا وعائلتي عبر البوابة، كانوا سيواجهون فخاً.
هل عرفت الشيخة رينيا كل ما سيحدث؟ هل كانت قدراتها العرافية قادرة على التأثير على الزمن بهذا الشكل؟
الزمن!
بدون سابق إنذار، وجهت موجة من الرغبة القتالية نحو الشيخة رينيا، ورأيتها تتفاعل بتعبير مفاجأة، أوقدت قلب العالم واستخدمت فوراً الفراغ الساكن.
تحول العالم من حولي إلى أحادي اللون باستثناء الجذوات البنفسجية المرتجفة في مكانها. لكن عينيّ لم تكن مركزة على جزيئات الأثير حولي؛ بل كانت مركزة على الشيخة رينيا.
نظرت إليّ بصدمة ورأت عينيّ تضيقان بالإدراك. حولت نظرها لتنظر حولها قبل أن تعود عيناها إليّ.
"ذكي،" تنهدت.
"إذاً يمكنكِ استخدام الأثير،" تمتمت، رائياً البقع البنفسجية تحوم حولها، وكأنها تحميها.
"أنت لست حاكماً، أعلم ذلك بالتأكيد،" بدأت. "هل أنتِ... من السحرة القدماء؟"
رغم الإجهاد الواضح الذي تحمله الشيخة رينيا، محاولة إبقاء فنونها الأثيرية نشطة، أطلقت ضحكة قبل أن تجيب. "لا، يمكنني أن أخبرك بثقة مطلقة أنني لست ساحرة قديمة."
"إذاً من... ماذا أنتِ؟ حتى أنا لا أستطيع التحكم بالأثير دون الاعتماد على إرادة التنين التي أعطاني إياها حاكم."
"بينما لست متأكداً تماماً، أعتقد أن قدراتي العرافية تنبع جزئياً من الأثير. أما كيف تعلمت، فأنا آسفة لكن لا يمكنني إخبارك بذلك."
"لا أظن أن هذه إجابة كافية بعد الآن،" تحديت، محدقاً باهتمام في الجانية المغلفة بهذا الغموض الكثير.
"أستطيع إخبارك – أستطيع إخبارك بكل شيء. لكن تيسيا وعائلتك قد يموتون بسبب ذلك،" أجابت، ووجهها يصبح أكثر شحوباً. "أرجوك، تحلَّ بقليل من الصبر وأؤكد لك أنك ستعرف بنفسك."
لم تكن تهددني بأحبائي – لا، كانت تؤمن حقاً أن إخباري بكل هذا قد يؤدي إلى موتهم. صررت على أسناني بإحباط، وأطلقت الفراغ الساكن، مما سمح للشيخة رينيا بإطلاق فنون الأثير التي استخدمتها لمنع نفسها من التجميد في الزمن.
أطلقت نفساً متعباً. "شكراً لك... على ثقتك بي."
"لقد أنقذتِ تيسيا وعائلتي،" قلت، ملقياً نظرة إلى حيث كانت أمي وإلي نائمتين. "أقل ما يمكنني فعله هو الوثوق بكِ – على الأقل حتى تعطيني سبباً لعدم ذلك."
واصلنا الحديث، وإن كان بهدوء أكبر هذه المرة. طرحت كل سؤال كان لدي. بعضها أجابت، وبعضها لم تجب، لكنني لم أضغط عليها للحصول على تفاصيل.
ما عرفته هو أن هناك بوابات نقل هنا – عدة في الواقع – لا يمكن استخدامها إلا بالتحكم بالأثير. هكذا تمكنت الشيخة رينيا من الوصول إلى هنا بسرعة ودون الحاجة لرحلة عبر القارة مع تيسيا وأمي وأختي.
"لقد تعلمتِ فنون الأثير بينما أُعطيت القدرة على استعارتها بين الحين والآخر. أخبريني، هل يمكنني تعلمها أيضاً؟" سألت، محاولاً التمسك بالإحساس الذي شعرت به عندما استخدمت الأثير بمفردي لإصابة المنجل.
"نعم، ولا. قدرتك على تذوق فنون الأثير من خلال إرادة التنين، وكذلك حقيقة أنك تستطيع رؤية الأثير، تمنحك ميزة كبيرة. ومع ذلك، ميزتي، مقارنة بميزتك، أكبر بكثير. لقد اكتشفت حتى موقعاً للتدرب على فنون الأثير يحتوي على أثير أكثر بكثير مما هنا. لكن حتى مع ذلك... استغرقني ثمانين عاماً لأتعلم شيئاً يمكنك فعله بمجرد فكرة،" شرحت.
خفضت بصري وأنا أفكر في قضاء ثمانين عاماً، ربما أكثر، في محاولة إتقان فنون الأثير. ثمانين عاماً وقت طويل، وبينما نواتي البيضاء تطيل عمري، لا يمكنني أن أتمنى نفس الشيء لأمي أو أختي. "أفهم."
"من المبكر جداً أن تفقد الأمل. سنواصل جمع القوات ببطء، ومع وجودك أنت والسيدة سيلفي هنا، سيكون لدينا ثلاثة أشخاص قادرين على الوصول إلى بوابة النقل—" توقفت الشيخة رينيا فجأة وعرفت السبب. أدرت رأسي، حاجباي مقطبان من صوت الخطوات غير المنتظمة تقترب.
تغير مشاعري المفاجئ أيقظ سيلفي أيضاً.
'ما الذي يحدث؟' أرسلت، رافعة رأسها عن حجري.
'فيريون قادم و... هناك خطب ما،' أجبت، واقفاً.
أرسلت نبضة من مانا الريح، محاولاً الإحساس إن كان هناك من يطارد فيريون، لكنه كان وحده. استغرق الأمر بضع ثوان فقط ليظهر عبر الممر الصغير المؤدي إلى الغرفة التي كنا فيها. كان القائد العجوز أشعثاً، متعباً، وبنظرة ذعر.
"ت-تيسيا... هربت،" لهث، يلتقط أنفاسه.
"ماذا؟" نطقت. "كيف حدث هذا؟ إلى أين ذهبت؟"
لعنت الشيخة رينيا تحت أنفاسها وأمسكت بذراعي. "لا يمكن لتيسيا مغادرة هذا المكان يا آرثر. هناك خطب في نواتها، وإن غادرت حماية هذا المكان، يمكن للألاكريين تتبعها."
اتسعت عيناي رعباً. التفت إلى فيريون. "في أي اتجاه ذهبت؟"
حالما رفع فيريون إصبعه، انطلقت في ذلك الاتجاه مفعلاً الفراغ الساكن مجدداً.
تلاشى اللون من العالم وأنا أندفع خارج النافذة. أوقدت قلب العالم لأبحث بشكل أفضل عن تذبذبات المانا من تيس، وتقدمت.
كان استخدامي للمانا محدوداً أثناء الفراغ الساكن لأنني لم أستطع التلاعب بالمانا المحيطة، لكن بما أنه لم تكن هناك مانا محيطة كثيرة في هذه البلدة تحت الأرض على أي حال، ظننت أن تيسيا لم تستطع الابتعاد كثيراً.
مع حدود تعويذتي تضغط ببطء على نواتي، تحملت حتى وجدت آثار مانا مستخدمة.
كنت محقاً. استخدمت تيس السحر للهرب قسراً من فيريون، الذي كان لا يزال مصاباً وغير قادر على استخدام معظم ماناه.
باتباع الأثر إلى نفق مختلف عن الذي أتيت منه، رأيت تيس. كانت مجمدة في مكانها، وعيناها عازمتان، وشعرها منسدلاً... وقطرات دموع معلقة في الهواء خلفها.
اندفعت أمامها ببضع أقدام لأعطيها وقتاً للتوقف قبل أن أسحب الفراغ الساكن وقلب العالم. تلاشت الجذوات البنفسجية والخضراء بينما عاد اللون إلى العالم.
استأنفت تيسيا الجري حتى رصدتني. بعد أن توقفت فوراً، حدقت بي، وعيناها وفمها مفتوحان من الدهشة.
"كيف..." بدأت قبل أن تهز رأسها وتضيق عيناها. "يجب أن أذهب يا آرت. يجب أن أنقذ والديّ."
لم أكن قد فكرت فيما سأقوله لأقنع تيس بمجرد أن ألحق بها. لم أكن أعرف حتى ما ستقوله، لكنني بالتأكيد لم أتوقع هذا. "تيس... والداك خانانا."
"لا تقل ذلك – لا تجرؤ على قول ذلك!" قطعت، وعيناها تحدقان بغضب. "أنت لا تعرف شيئاً!"
"ما أعرفه هو أن والديك تآمرا مع أغرونا، وأدخلا منجلاً إلى القلعة وتسببا في موت الجميع تقريباً،" قلت بهدوء.
"ليس بهذه البساطة،" جادلت، ماسحة دمعة بسرعة. "لم يكن لديهما خيار..."
"تيس... والدك ووالدتك ضحيا بفيريون عملياً – بجدك – من أجل أمل أن يترك أغرونا إلينوار وشأنها. والآن أرجوك، عد معنا. دعنا نتحدث عن خطواتنا التالية و—"
"توقف. أعلم أنك اختلفت مع والديّ أثناء مشاركتك في اجتماعات المجلس، لكن لا تجعلهما يبدوان أنانيين بهذا الشكل. لم يكن لديهما خيار!"
"تستمرين في قول ذلك يا تيس، لكن كان لديهما الكثير من الخيارات،" علقت. "كان بإمكانهما تجاهل عرض أغرونا والثقة بفيريون للفوز بهذه الحرب."
"لكنني كنت سأموت حينها يا آرت!" صرخت. "هل هذا ما أردته؟"
عبس حاجباي في حيرة. "ميتة؟ م-ما الذي تتحدثين عنه؟"
تقدمت تيس نحو حتى أصبحت على بوصات مني. "كنت سأموت. لم يكن لوالديّ خيار سوى قبول الصفقة مع أغرونا بسبب إرادة الوحش التي أعطيتني إياها منذ سنوات. هل تتذكر؟"
عادت أفكاري إلى حارس الغابة العجوز الذي هزمته. "لا، هذا مستحيل. كنت تواجهين مشاكل فقط في التمثل بها. حالما تمكنتِ من السيطرة عليها..."
"إرادة الوحش التي أعطيتني إياها كانت من وحش مفسد،" قاطعتني تيسيا، والدموع تنساب. "وحش أفسده أغرونا. بذلك الشيء داخلي، كنت عملياً قنبلة حية يستطيع أغرونا تفجيرها متى شاء."
انهارت ركبتاي وترنحت للخلف، بالكاد تمكنت من حفظ توازني. "ل-لا..."
"لذا لا تجرؤ على القول أن والديّ خانوا الجميع،" غضبت تيسيا. "لقد فعلا ذلك لإنقاذي، وحتى إن لم يمنحهم أحد هنا فرصة، سأفعل أنا."
'آرت! ماذا حدث، هل أنت بخير؟ سآتي إليك الآن،' نقلت سيلفي، وقلقها يتسرب إليّ.
'لا، لا بأس. ابقي هناك بينما أحاول إقناع تيس،' أجبت.
"تيس... لم يكن لدي أي فكرة أن هذا حدث بسبب إرادة الوحش التي أعطيتك إياها،" تمتمت. "لو كنت أعلم..."
هزت رأسها. "أعلم أنها ليست غلطتك، لكن يجب أن أفعل شيئاً يا آرت."
"أفهم يا تيس. لكن حالما تخرجين من هذا الملجأ، سيتمكن الألاكريون من تتبعك. ستموتين."
أمسكت تيس بقميصي بيدين مرتجفتين. "إنهما والداي يا آرت. لقد فعلا كل ما بوسعهما لإنقاذي."
سلسلة من المشاعر تحركت داخلي وأنا أنظر إلى تيس: إحباط، حزن، خوف... وذنب. كان من السهل أن أشعر بالمسؤولية عما حدث، خاصة عندما كنت أعلم أن هناك خطباً في وحش الغابة العجوز. لكن بسبب حماسي لجني ثمار وحش قوي كهذا، بدلاً من الحذر، قدمته لأحد الأشخاص الأكثر أهمية بالنسبة لي في محاولة لإبقائها آمنة.
غاضباً من نفسي ومن السخرية المرضية لكل هذا، سحبت تيس بعيداً. "ألا يوجد شيء يمكنني فعله لإقناعك بالبقاء؟"
"أنا آسفة." عضت تيس شفتها وشدت عزمها، ناظرة إليّ بعينين عازمتين.
أطلقت تنهيدة. "إذاً سأرافقك."