---
تألقت عينا تيس. "حقاً؟ سترافقني؟"
"لكن... عليكِ أولاً أن تتصالحي مع فيريون،" قلت بحزم. "مهما كان ما تخاصمتما بشأنه، تذكري أنه لم يخسركِ فقط في القلعة، بل خسر ابنه أيضاً."
"أ-أعرف. ما فعلاه كان خطأ، لكنهما فعلا ذلك فقط—"
"لإنقاذكِ. نعم، أعرف،" أنهيت. "ولهذا إن كنا سننقذهما ونعيدهما إلى هنا، فستحتاجين أن تكوني الجسر الذي يصلح ما بين جدك ووالديك. لن تستطيعي فعل ذلك إن غادرتِ هكذا فقط."
فتحت تيس فمها، وكأنها تريد المجادلة، لكنها أطلقت تنهيدة فقط. "أتعلم، معظم الفتيات لا يحببن الرجال المصيبين دائماً هكذا."
ابتسامة انتزعت طرف شفتيّ. "هل تريدين أن تحبني معظم الفتيات؟"
ضيّقت تيس عينيها، ولكمتني في ذراعي قبل أن تعود نحو معسكرنا. "هيا. لنعد."
---
"أنا آسفة – حقاً – لكن لا يمكننا المجازفة،" قالت الشيخة رينيا بعزيمة. "نواتك المانوية قد أفسدتها إرادة الوحش داخلكِ. إن غادرتِ—"
"لكن الجرعة شفتني! لهذا فعل والداي كل ذلك – ليعطياها لي!" جادلت تيس.
"الجرعة التي أعطاك إياها أغرونا يا تيسيا. قد تكونين بخير الآن، لكننا لا نعرف إن كان ذلك حلاً دائماً أم سيمنحكِ فقط فترة راحة. من المبكر جداً أن نعرف، وإن حدث لكِ شيء في تلك الرحلة وأُخذتِ من قبل الألاكريين..."
"لماذا يهم إن أُخذت من قبل الألاكريين؟ كيف يؤثر موتي على مستقبل قارة بأكملها؟" طالبت تيس.
"تيسيا!" قطع فيريون. "لا تتحدثي هكذا!"
"لكنه صحيح مع ذلك،" تابعت. "لست قريبة من قوة الرماح، ولست مؤثرة بما يكفي لحشد الناس مثلكما. لماذا يهم موتي؟"
تقدمت خطوة عندما وضعت سيلفي يدها أمامي.
'لا تفعل يا آرثر. ليس من مكاننا أن نتدخل. ليس الآن،' أرسلت، وموجة من الجدية تتسرب منها.
وبينما واصلت تيسيا وفيريون والشيخة رينيا الجدال، حولت نظري إلى الآخرين حولنا. كان بايرون متكئاً على الجدار البعيد للغرفة بجانب الباب وذراعاه متقاطعتان. كانت أختي قد غادرت الغرفة منذ بعض الوقت مع بوي بينما كانت أمي تستمع بصمت.
"إذاً أنتِ تقولين أنني لا أستطيع حتى الذهاب للبحث عن أمي وأبي؟" سألت تيس بهدوء، وعيناها تملآن دموعاً.
لان نظرة فيريون وهو يمسك يد حفيدته. "سنعيدهما. فقط امنحني أنا وبايرون بعض الوقت للتعافي."
بعد صمت طويل، أومأت تيس أخيراً بالموافقة. "...أنا آسفة يا جدي."
ضم فيريون حفيدته إلى ذراعيه. "لا بأس يا صغيرتي. لا بأس."
اقتربت أمي منا، وربتت برفق على كتف سيلفي. تبادلت رفيقتي وأمي ابتسامة دافئة قبل أن تنتقل نظرة أمي إليّ. "أختك في الخارج. يجب أن تذهب لتتحدث معها."
بعد إلقاء نظرة سريعة على تيس لأرى حالها، عدت إلى أمي. "حسناً."
وبينما استدرت لأغادر، أمسكت بمعصمي. رأيت عيني أمي حمراوين ولامعتين.
"أمي؟ هل هناك خطب؟"
ابتسمت لي وهزت رأسها. "لا شيء. أنا فقط سعيدة لأنك باقٍ،" قالت بهدوء، بالكاد ما يكفي لأسمعها.
تركت أمي معصمي وأشارت لي بالذهاب بابتسامة، لكن صدري ما زال ينقبض بالذنب.
'اذهب. سأعتني بأمك،' عزتني سيلفي.
مررت ببايرون، الذي ألقى نظرة سريعة وأومأ، قبل أن أنزل الدرج إلى الطابق الأرضي.
اللعنة.
وبخت نفسي وأنا أخرج من المبنى. كان منطقياً في ذهني أن أرافق تيس لأن أمي وأختي آمنتان هنا، لكنني لم أفكر في شعورهما تجاه مغادرتي.
عندما رأيت أختي ورفيقها العملاق بجانب الجدول، مشيت نحوهما. كان بوي ملتفاً على شكل كرة فروية، نائماً، بينما كانت إلي ترمي الحجارة في الجدول.
"هل تمانعين إن انضممت إليكِ؟" سألت.
"لماذا؟ ألن تغادر قريباً على أي حال؟" سألت بمرارة.
التقطت حجراً مسطحاً. "قررنا ألا نذهب حتى يشفى بايرون وفيريون تماماً."
قذفت إلي حجراً آخر، محدثة دفقة في الماء الهادئ. "هذا مؤسف. كنت تتطلع على الأرجح للذهاب في مغامرتك الرومانسية الصغيرة مع تيسيا."
"تعلمين أن الأمر ليس كذلك،" قلت بهدوء، وأنا أحرك معصمي وأرمي الحجر المسطح. شاهدنا الاثنان الحجر الأملس يقفز أربع، سبع، عشر مرات قبل أن يغرق أخيراً. "إعادة والدي تيس أمر لا بد منه."
"لماذا؟" ردت أختي. "لأن صديقتك تريد ذلك؟"
"إلي،" رديت.
"لا تـ'إلي'ني!" قطعت أختي، رامية الحجر في يدها قبل أن تلتفت إليّ. "سمعت القائد فيريون يتحدث مع تيسيا سابقاً. أعلم أنكما الأربعة كدتم تموتون في قتال ذلك المنجل الواحد! والآن تخبرني أنك ستعود إلى هناك لتعيد الجان الذين خانونا جميعاً عملياً؟"
"الأمر ليس بهذه البساطة، تعلمين ذلك."
"يبدو بسيطاً جداً بالنسبة لي،" قالت بحدة، ناظرة إلى الأسفل للبحث عن حجر آخر. "عائلتنا – ما تبقى منها – بالكاد اجتمعت لكنك بالفعل متحمس لمغادرتنا."
تقلصت أحشائي وأنا أرى قطرات الدموع تلوّن الحجارة على الأرض تحت رأسها المنخفض.
"أنا لست متحمساً أبداً لمغادرتكم." أطلقت تنهيدة. "أنا واحد من السحرة القلائل الأقوياء بما يكفي لتغيير مجرى هذه الحرب، وإحدى الطرق لفعل ذلك هي بإعادة والدي تيس. عندها فقط سنتمكن من حشد القوات اللازمة لاستعادة ديكاثين في النهاية."
توقفت أختي وهي تمسك بحجر بحجم قبضة اليد على الأرض، ووجهها ما زال مغطى بشعرها.
تابعت. "أنا أحب تيس. لكنكِ أنتِ وأمي وسيلفي عائلتي."
أطلق بوي تأوهاً عميقاً من الجانب.
"وأنت أيضاً يا بوي. أنت عائلة أيضاً،" أضفت، مبتسماً بينما كتمت إلي ضحكة. "سأفعل أي شيء لأبقيكم جميعاً آمنين، وإن كان ذلك يعني أن أكون بعيداً عنكم، فهذا هو الثمن الذي يجب أن أدفعه."
مسحت إلي دموعها بسرعة قبل أن تنهض. استدارت وألقت الحجر في يدها. "أعرف. إنه فقط... أتمنى لو كنت حولنا أكثر."
التقطت حجراً مسطحاً آخر وألقيته. "أتمنى ذلك أيضاً. أكثر من أي شيء. لكنني لا أريد لكِ ولأمي أن تعيشا في بلدة تحت الأرض أسفل صحراء لبقية حياتكما، ولأفعل ذلك، عليّ أن أنهض من مقعدي."
"لا أمانع. أعلم أن أمي لن تمانع أيضاً،" قالت، تشاهد حجري يقفز على الماء. "أعلم أنك تفعل هذا لإبقائنا جميعاً آمنين، لكنه يعمل في كلا الاتجاهين، أتعلم؟"
التفت إلي، متجهمة بعينين حمراوين وخدين محمرين. "نريدك أنت آمناً فقط."
ابتسمت. "هل تعلمين ما هو حلمي بعد أن ينتهي كل هذا؟"
"ماذا؟"
"أن نعيش معاً في منزل كبير بجانب المحيط. أنا، وأنتِ، وأمي، وسيلفي، وبوي، وتيس."
"انتظر، لماذا تعيش أنت مع صديقتك؟ ماذا عن صديقي المستقبلي؟" احتجت.
نظرت إليها بفراغ. "لن يكون لديك صديق."
"ماذا؟ لماذا لا؟"
"لأنه إن كان لديكِ، سأتخلص منه،" قلت كأمر مسلم به.
"هذا ليس عدلاً!" زفرت.
هززت كتفيّ. "الإخوة الكبار ليسوا عادلين أبداً."
نفخت إلي خديها للحظة قبل أن تنفجر ضاحكة، مما جعلني أضحك أيضاً.
"حسناً،" استسلمت. "لكن في المقابل، عليك أن تعلمني كيف تفعل ذلك."
رفعت حاجباً. "تفعل ماذا؟"
"ذلك الشيء حيث يقفز الحجر فوق الماء! هل تستخدم السحر؟"
"لا أستخدم السحر على الإطلاق،" قلت، مرمياً حجراً آخر.
حاولت إلي أيضاً، مقلدة حركاتي وفشلت. "أكاذيب. أنت تستخدم السحر بالتأكيد."
"لا، أنا لا أستخدمه، فقط شاهدي..."
مرت ثلاثة أيام في غمضة عين. خلال هذا الوقت، تصالحت تيس مع فيريون وتعافى الاثنان. كان من الجيد رؤية الجميع – باستثناء بايرون – يبتسمون ويضحكون في هذه البلدة الكئيبة تحت الأرض.
عندما لم يكن فيريون وبايرون يستريحان، كانا يتأملان ويحاولان تدوير المانا في أجسادهما لتسريع تعافيهما. كانت عملية بطيئة وشاقة لنا جميعاً للتأمل في هذا المكان بسبب غياب المانا المحيطة.
رغم عيوب وجود مانا محيطة قليلة أو معدومة، كان لهذه القرية تحت الأرض التي بناها السحرة القدماء فائدة كبيرة لي ولسيلفي.
"تمرين سعيد،" سخرت، جالساً متربعاً على الأرض الصلبة.
"إنه لأمر مدهش كيف لم تمل من هذا بعد،" قالت سيلفي، جالسة مقابلتي في نفس الممر الذي وصلنا منه. "أنا أحرز تقدماً، لكنك لم تخطُ خطوة إلى الأمام بعد. كيف لا تثبط عزيمتك أبداً؟"
هززت كتفيّ. "لقد كانت الأمور سهلة جداً بالنسبة لي حتى الآن. علاوة على ذلك، إن كان هؤلاء السحرة القدماء اللعينون قادرين على تعلمها لهذا الحد، فأنا متأكد أنني سأتقنها في النهاية."
"تفاؤلك يتسرب إليّ،" قالت سيلفي، مرتجفة وأغمضت عينيها لتركيز.
ما زلت جالساً، أوقدت قلب العالم. تلاشى اللون من العالم، ولم يترك سوى جذوات بنفسجية إما تتمايل بإيقاع في الهواء أو متجمعة على الجدران لإنتاج الضوء الناعم حولنا.
في نفس الوقت، فتحت رفيقتي وعيها بالكامل أمامي حتى أتمكن من الإحساس بكل شيء صغير تفعله. كان هذا نظام التدريب الذي ابتكرته.
اتفقت كل من الشيخة رينيا وسيلفي على أنه من المستحيل عليهما تعليمي كيفية استخدام الأثير. بينما كانت الشيخة رينيا محدودة فيما يمكنها إخباري به، بالنسبة لرفيقتي، كان الأمر أكثر لأن فعل استخدام الأثير طبيعي جداً بالنسبة لها.
وكما لا يحتاج الطائر إلى تعلم الطيران، كان تعليم سيلفي لي كيفية استخدام الأثير أشبه بتعليم طائر لسمكة كيفية الطيران – وأنا تلك السمكة.
لذا، خلال هذه الأيام القليلة الماضية، تحملت ساعات من مشاهدة والاستماع لأفكار رفيقتي وهي تتأمل وتنمي تحكمها في فنون الأثير ببطء.
لكن من القليل الذي تعلمته خلال هذه العملية، شعرت وكأن الأثير كان يعلم سيلفي إلى حد كبير؛ لم يكن يشبه المانا على الإطلاق.
تشكيل والتحكم بالقوة داخل جسدي كان متأصلاً فيّ منذ حياتي السابقة، بينما تعلم استخدام الأثير بدا وكأنه سيكون ضد كل ما عملت من أجله.
ما لم يكن منطقياً، مع ذلك، هو حقيقة أن السحرة القدماء تمكنوا من حبس الأثير في هذه الآثار لإضاءتها. طبيعة هذا كانت متناقضة مع ما كانت تفعله رفيقتي.
مرت ساعات ولم يظهر أي أثر للتقدم. محبطاً ونافد الصبر، عدت مرة أخرى إلى معسكرنا وحدي بينما واصلت رفيقتي تقوية نفسها.
في طريقي للعودة، توقفت عند أحد الممرات المجاورة حيث كانت الشيخة رينيا تعمل.
"كيف تسير بوابة النقل؟" سألت وأنا أدخل على الجانية العجوز ويديها البنفسجيتان المتوهجتان ترسمان ما يشبه الأحرف على الآليات الداخلية للبوابة القديمة التي استخدمتها لإحضار تيس وعائلتي إلى هنا. "ربما عليكِ أخذ قسط من الراحة."
"كدت أنتهي! أظن أنني سأنتهي... في غضون بضع ساعات،" قالت بين الأنفاس الثقيلة.
كان واضحاً أن استخدام الأثير كان يستنزف جسدها كثيراً. "نحتاج منكِ أن تعتني بصحتك يا الشيخة رينيا. تبدين وكأنكِ تقدمتِ قرناً آخر منذ وصولكِ."
"لو لم أكن متعبة جداً، لبذلت الجهد لأمشي إليك وأصفعك، لكن... لا يهم،" قالت، دون أن تكلف نفسها النظر إليّ. "علاوة على ذلك، كانت السيدة سيلفي تساعدني كثيراً بتزويدي بالقوة الخام لتشغيل هذا الشيء العتيق."
كان ما زال من المزعج سماع أي شخص، خاصة شخصاً عجوزاً ومتميزاً كالشيخة رينيا، يشير إلى رفيقتي بـ'السيدة سيلفي'.
"هل يجب أن أناديها؟" سألت.
"لا، لا. فقط تعديل أخير للأحرف لتحديد نقطة العودة،" ردت، مشيرة لي بالذهاب.
الفضول غلبني، فتريثت قليلاً، أشاهدها ترسم أحرفاً في المركز الفارغ لبوابة النقل.
كان الحرف شكلاً معقداً ينبع من خماسي مركزي يتفرع إلى زوايا حادة تخلق نمطاً دوامياً صلباً. وجدت نفسي أتابع حركات يدها وهي ترسم بعناية فوق الحرف حتى تلاشى الشكل البنفسجي الباهت وانتشر إلى الهيكل الخارجي للبوابة.
"يجب أن تذهب. مرت تيسيا من هنا سابقاً. كانت تسأل عنك،" قالت الشيخة رينيا.
"أوه." حككت رأسي. "أتساءل ماذا تريد."
بعد تذكير الجانية العجوز بألا تفرط في الإرهاق مرة أخرى، عدت، ووصلت إلى القاعدة الرئيسية. بالقرب من الجدول الجاري الذي يقطع البلدة المهجورة مع صفوف من المباني الفارغة، رأيت إلي وتيس تلعبان معاً. كانت تيس تستحضر كريات ماء صغيرة فوق الجدول بينما كانت إلي تسقطها بإطلاق سهام مانا من قوسها.
كنت على وشك مناداتها عندما راودتني فكرة أفضل.
حالما رفعت تيس كرة ماء أخرى، حركت معصمي، آمراً الكرة بالانحراف يساراً. انطلق السهم المتوهج من المانا النقية، مخطئاً هدفه تماماً.
سماع صوت تيس المندهش جعلني أضحك بهدوء، لكنني واصلت العبث بأختي. تفاديت سهام إلي، وحركت كرة الماء بسهولة وحتى رششت تياراً من الماء على وجهها، حتى صرخت أختي أخيراً بإحباط.
"نعلم أنه أنت يا أخي!" صرخت أختي، مشددة على علاقتنا وكأنها لعنة.
"كيف لم تتمكني من إصابة واحدة؟" ضحكت بصوت عالٍ، غير قادر على كتمه.
أطلقت إلي سهماً مانوياً مباشرة نحو وجهي، لكنني واصلت الضحك وأمسكته بسهولة في يدي.
"إلي! لا تطلقي السهام على أخيك!" صدى صوت أمي من الطابق الثاني من المبنى خلف تيس وأختي.
"آرثر بدأها!" ردت إلي، مشيرة بإصبعها نحوي.
أطلقت تيس ضحكة، تغطي فمها محاولة كتم ضحكاتها بينما احمرت أختي أكثر.
دخلنا الثلاثة في النهاية إلى الداخل. واصلت السخرية من أختي بينما كانت هي بدورها تواصل رمي القبضات واستحضارات المانا النقية على وجهي.
"آه نعم، ذكرت الشيخة رينيا أنكِ كنتِ تبحثين عني سابقاً؟" سألت تيس بينما كنت أتفادى وأصد هجمات أختي الصغيرة.
"آ-آه، أه، لا شيء. أردت فقط أن أطمئن على أحوال الجميع،" قالت، مسرعة خطواتها لتسبقنا إلى الدرج.
عندما وصلنا إلى الطابق العلوي، رأيت صفاً من الأسماك المشوية على النار مثبتة على أغصان.
"واو!" قلت، وفمي بدأ يسيل لعابه بالفعل.
"تمكنت من صيد عدد لا بأس به من الأسماك اليوم،" ابتسمت أمي بفخر، وهي تربت على ذراعها المثنية. "تناولوا الطعام بينما أذهب لإحضار القائد فيريون والجنرال بايرون من تأملهما."
أمسكت فوراً بعود وأخذت قضمة، فقط لتنفجر نكهة غنية متبلة في فمي. "كيف هذه السمكة مملحة؟" سألت بين المضغ.
التفتت أمي وهي تغادر عبر الباب. "حزمتها الشيخة رينيا في أحد خواتمها البعدية."
"'أحد'؟" كررت تيس، ممررة عوداً إلى إلي قبل أن تأخذ واحداً لنفسها.
"ممم. لدى الشيخة رينيا على الأقل ثمانية خواتم بعدية مليئة بالأشياء الضرورية للعيش هنا. لقد أحضرت حتى بذوراً مختلفة لنتمكن من زراعة فواكهنا وخضرواتنا هنا،" أجابت أمي مبتسمة. "سيتعين على جميعكم المساعدة حتى نتمكن من استيعاب الكثير من الناس هنا."
تبادلنا أنا وتيس النظرات وكلانا يتساءل بلا شك نفس الشيء: إلى أي مدى كانت الشيخة رينيا قد استعدت لكل هذا؟
كان من المستحيل تقريباً معرفة كم مضى من الوقت دون شمس فوقنا، لكن في النهاية اجتمع الجميع. بايرون وفيريون، بينما ما زالا عاجزين، كانا يتحسنان يوماً بعد يوم. انضمت إلينا سيلفي لتناول الطعام أيضاً، تتحدث وتضحك مع تيس وإلي. عادت الشيخة رينيا وبعد أن تناولت لقمة سريعة، غفت فوراً في سريرها.
قامت أمي بعمل رائع في جعل المبنى المقفر يبدو أكثر دفئاً. معظمنا لم يحصل سوى على بطانية لتوفير الموارد، لكن مع الستائر المنصوبة أمام مداخل كل غرفة ولمسات الزينة الصغيرة في كل منها، لم يعد هذا المكان يبدو كملجأ للجوء كثيراً.
وجدت نفسي مرتاحاً وسعيداً وأنا أغفو. بطريقة ما، التواجد هنا مع من أهتم بهم أكثر – هذا ما كنت أتمناه. أردت إحضار 'القرنان التوأم' إلى هنا بسرعة أيضاً؛ كنت أعلم أن أمي وأختي ستكونان سعيدات بذلك.
كنت متلهفاً لبدء يوم جديد.
ليتني عرفت ما سأستيقظ عليه.