---
تيسيا إيراليث
نظرت إلى الممر المضاء بهدوء الممتد في الظلام خلفي قبل أن تهبط عيناي إلى الميدالية البيضاء في يدي.
"آسفة يا جدي،" تمتمت تحت أنفاسي، ممسكةً الأثر بإحكام. "أقسم أنني سأعيد هذا."
أدرت ظهري للطريق الذي أتيت منه وواجهت البوابة القديمة أمامي. أطلقت تنهيدة عميقة، واستعدت لما سيحدث حالما أعبر.
كنت متهورة وعاطفية. عرفت ذلك.
حتى بعد ما حدث في معركتي الأخيرة في غابة إيلشاير، حيث كان على الجنرالة آيا إنقاذي، ما زلت اخترت فعل هذا. حتى بعد كم وبخت نفسي – كرهت نفسي – لم أستطع الجلوس ساكنة هكذا.
كان جدي قد قتل أمي وأبي في ذهنه بالفعل. بغض النظر عما يقوله، عرفت تلك النظرة التي كانت دائماً على وجهه عندما أذكرهما. عرفت ماذا تعني تلك النظرة. بالنسبة له، لم يعد والداي عائلة، بل خونة.
الجدة رينيا لم تكن سيئة إلى هذا الحد، لكنني عرفت أنها تخلت عن محاولة إنقاذ والديّ. فقط من استماعي لخططها هي وفيريون مع الجنرال بايرون حول من ينقذون، عرفت أن والديّ لم يكونا على تلك القائمة على الإطلاق.
لكنهم لا يعرفون. لم يكونوا هناك مثلي. لم يعرفوا كم كانت يدا أمي ترتجفان بشدة وهي تمسك بيدي وتسحبني بعيداً. لم يكونوا هناك ليروا أبي والدموع تتساقط على وجهه ونحن نخطو عبر البوابة.
سحبت الغطاء فوق رأسي، وشدّت عزمي. مهما ظن أي شخص بأفعالي الآن، لا يهم. والداي يستحقان فرصة، وإن لم تمنحهما إياهما ابنتهما، فمن سيفعل؟
تاهت أفكاري وفكرت في آرثر. كنت قد أغريت بطلب مساعدته، لكن ذلك كان أنانياً جداً. عرفت مخاطر هذه المهمة، وإن حدث له شيء بسببي...
أنا مستهلكة، هو ليس كذلك.
ممسكة بالميدالية أمامي، مشيت عبر البوابة المتوهجة أمامي. تموج الضوء البنفسجي الناعم عند لمس الميدالية وشعرت بجذب خفيف. بدلاً من مقاومة الإحساس الغريب، قبلته وخطوت أكثر داخل البوابة حتى غمر جسدي بالكامل في بنفسجي ناعم.
فوراً، سُحب جسدي عبر قمع دوّامي من الضوء. شعرت باختلاف عن بوابات النقل العادية، أكثر... إثارة للغثيان.
ترنحت خارج الجانب الآخر على أرض مرصوفة، ما زلت مشوشة بعض الشيء من الرحلة. لم يمض وقت طويل قبل أن يصرخ أحدهم: "يا! استخدم أحدهم البوابة!"
رفعت رأسي، فرأيت أربعة ألاكريين يقفون حراساً حول بوابة النقل التي عبرتها.
"اركعي على ركبتيك واخلعي غطاءك!" أمر الحارس على يميني، موجهاً كرة مضغوطة من الريح نحوي. "الآن!"
انحنيت وضربت بكفي الأرض. قبل أن تصلني تعاويذ الألاكريين، هبّت عاصفة كثيفة من الرياح حولي.
مبقية يداً واحدة على رأسي لإبقاء الغطاء في مكانه، تمتمت بتعويذة أخرى. أمرت حاجز الريح الواقي بالتوسع، دافعةً سحرة العدو المتفاجئين بعيداً.
باستخدام فرصة الضيق هذه، اندفعت نحو أقرب زقاق على بعد مئة قدم شمالاً.
أُطلقت الأوامر لحلفائهم في الأبعد، وسرعان ما جاءني اثنان آخران من الألاكريين من كلا الجانبين.
مبقية غطائي منخفضاً، اندفعت نحو الألاكري على يساري، مطلقة شفرة ريح نحوه.
فوراً تقريباً، غطى درع جليدي جسده، حمى رقبته من الهلال الحاد للريح الذي أرسلته. كان غريزتي الأولى هي الدهشة والخوف من الساحر المنحرف قبل أن أذكر نفسي بأن الألاكريين يستخدمون السحر بشكل مختلف عنا. لكن الشكل الأعلى من السحر لم يكن بالضرورة يعني ساحراً أقوى في حالتهم.
ركزت على الخصم الحالي. تمكن الألاكري المغلف بالجليد من صد هجومي لكن قوة شفرة الريح تمكنت من إسقاطه أرضاً. قبل أن يتمكن رفيقه من مساعدته بينما كان ينهض، أسرعت. كانت إغراءات استخدام سحري النباتي أو إرادة الوحش تكبر بسرعة – سيكون الهروب أسهل بكثير – لكنني قاومت. استخدام سحر منحرف كهذا سيكون إعلاناً للجميع بأن أميرة إلينوار السابقة هنا.
باستحضار موجة مضغوطة من الريح تحت قدمي الخلفية، دفعت نفسي إلى مسافة ذراع من العدو. رفع سيفه الطويل لصد أي هجوم ظن أنني سأضربه به، لكنني بدلاً من ذلك أمسكت بذراعه واستخدمت رمية علوية كلاسيكية علمني إياها جدي.
بمساعدة سحر الريح، قذفت الألاكري عشرات الأقدام في الهواء مما فتح الطريق إلى أقرب زقاق.
"لا تدعوه يهرب!" صرخ صوت من بعيد.
مطمئنة بحقيقة أنهم ظنوني رجلاً، أسرعت وابتعدت بمساعدة عاصفة ريح أخرى.
اندفعت عبر الممر الضيق. كانت المباني شاهقة من كلا الجانبين، والطريق بالكاد واسع بما يكفي لرجلين يمشيان كتفاً بكتف. رغم قدم المباني والطريق المرصوف، لم تلوث قطعة قمامة واحدة الزقاق.
معظم المدن البشرية تبدو متشابهة جداً لدرجة أنه كان من الصعب تحديد أين كنت بالضبط حتى أحصل على رؤية أفضل للمدينة ككل، لكنني عرفت أنني وصلت على الأقل إلى إحدى المدن الكبرى في سابين.
كانت عيناي تمسحان الطريق باستمرار وحتى الأسطح القريبة تحسباً لوجود ألاكري يتتبع موقعي من الأعلى. نظرة سريعة إلى السماء أكدت أنني لم أهبط في مدينة زيروس. كانت الغيوم عالياً فوقي ولم يكن هناك حاجز شفاف يمكن رؤيته يحمي المدينة الطائرة.
بعد مرور بعض الوقت وشققت طريقي بحذر نحو أحد الطرق الكبرى. أطللت من الممر الضيق الذي تسللت عبره لأرى أن هناك عدداً لا بأس به من الناس ما زالوا يمشون في الشوارع.
مع ذلك، بقيت بعيدة عن الأنظار ودرست المارة لتتأكد. بينما كان هناك في الغالب مغامرون وجنود يرتدون دروعاً أو جلوداً واقية، رأيت عدداً لا بأس به من الأطفال وربات البيوت يرتدين مآزر متسخة. لكن الغريب، أن الجميع بدا يتجه في نفس الاتجاه.
كلهم لديهم تعابير جامدة، فكرت في نفسي، وصدري ينقبض بالذنب. كان من الغباء أن أشعر بالمسؤولية عن كل ما يحدث، لكن جزءاً مني ما زال يعتقد أنه ربما كان خطئي إلى حد كبير كيف انتهت الحرب.
هززت رأسي، منتشلة نفسي من الحفرة التي كنت سأحفرها بنفسي لو بدأت هذا القطار من الأفكار.
بعد أن لففت الرداء بإحكام حولي وتأكدت أن معظم لون شعري اللافت للنظر لا يمكن رؤيته، قفزت من الزقاق. ممتزجة بعربة تجرها الخيول مرت قريباً، مشيت بتزامن حتى قدمت لي مجموعة مزدحمة من المارة غطاءً طبيعياً لأختبئ بينهم.
ألقى البعض نظرات عابرة لكن بسبب قوامي الصغير، لم يبدُ أن أحداً لاحظني كثيراً.
"هل يجب علينا حقاً الذهاب؟" همست امرأة في منتصف العمر على بعد بضعة أقدام أمامي لمن بدا زوجها.
أجاب الرجل الممتلئ بنبرة خافتة. "هؤلاء الألاكريون اللعينون بدأوا بالفعل يطردون الناس من منازلهم. إن لم نذهب الآن، سيزيد الأمر سوءاً."
نظرت المرأة إلى زوجها وكأنها على وشك قول شيء لكنها نظرت للأسفل. رأيت كتفيها يهويان بينما كانت تمسك بقوة بيد ابنتها.
مشوشة، تابعت الجميع حتى رأيت بعض الأكشاك على جانب الطريق. معظمها كان يكاد ينتهي من تغليف بضاعته وإنزال الأغطية المعلقة فوق أكشاكه، لكنني تمكنت من العثور على كشك ملابس لم يُحزم بالكامل بعد.
في حركة سريعة، اختطفت قبعة جلدية طويلة ورداءً وسروالاً متناسبين معلقين على رف.
"مهلاً! هذا..." تلاشى صوت صاحب المتجر. بنظرة سريعة للخلف، رأيتها تحدق بعيون واسعة في العملات الفضية القليلة التي تركتها على الداولة.
انزلقت إلى زقاق جانبي قريب بين مخبز مهجور وجزار بزجاج مكسور، وغيرت ملابسي بسرعة بتلك التي اشتريتها للتو.
ربطت شعري وأدخلته في القبعة الجلدية التي امتدت إلى ما بعد رقبتي، متأكدة من أن معظم شعري الفضي لا يمكن رؤيته. بعد أن ارتديت الرداء والسروال، مررت أصابعي على الأرض الترابية ومسحتها بشكل عشوائي على وجهي.
"هذا يجب أن يكون كافياً،" تمتمت تحت أنفاسي. فكرت ربما في إخراج قوس التدريب الذي استعرته من إلي لإكمال طقم المغامر، لكنني قررت خلاف ذلك بعد ملاحظة أن لا أحد كان يحمل سلاحه.
امتزجت مع موجات الناس الذين كانوا جميعاً يمشون بحزن في نفس الاتجاه. رغم ازدحام المكان أكثر، بقي صمت مخيف يلوح في الأجواء.
"عفواً. ما الذي يحدث؟" خفضت صوتي وتجنبت النظر إلى الرجل الذي سألته لتوه.
تجاهلني الرجل وأسرع.
حاولت مجدداً، هذه المرة مع امرأة عجوز، لكن قوبلت بنفس الرد حتى أخيراً، امرأة شابة – أكبر مني بقليل – ردت أخيراً.
"هـ-لقد انتهى الأمر،" كتمت شهقة. "أولئك الغزاة أخبرونا أن ننتقل إلى مركز إيتيستين إن كنا لا نريد أن نُطارد."
"نُطارد؟" قلت بهدوء. "ماذا عن جيش ديكاثين المتمركز في إيتيستين؟"
تسارعت خطوات المرأة بينما نظرت للخلف بقلق.
تبعتها، مضاهاة سرعتها، وسألت مجدداً قبل أن تجيب بصوت أكثر هدوءاً. "هم... رحلوا."
"رحلوا؟" قلت بصوت أعلى قليلاً مما قصدت.
انتفخت عينا المرأة كهرة ضالة وانطلقت مسرعة، ممسكة بإحكام بحقيبتها ذات الرباط.
أطلقت نفساً عميقاً وأنا أحاول كبت الإحباط والقلق المتصاعد بداخلي. التحدث مع تلك المرأة تركني بأسئلة أكثر من إجابات وبدا أن الجميع خائفون جداً من التحدث.
عدلت قبعة الجلد، ومشيت. الطريقة الوحيدة للحصول على بعض الإجابات كانت بالذهاب إلى إيتيستين. بالحكم على حقيقة أننا كنا نتحرك بعيداً عن سلسلة الجبال العظمى، كنا نتجه غرباً.
لابد أنني عبرت البوابة الشرقية لإيتيستين، مما يبدو منطقياً لأنه البوابة الأقل استخداماً والأبعد عن القلعة. لابد أن الشيخة رينيا ضبطتها لتأتي إلى هذه البوابة لتهريب بعض الشخصيات الرئيسية التي دونتها على تلك القائمة.
كلما واصلت المشي، أصبح الحشد من حولي أكثر كثافة. وصل الأمر إلى درجة أننا جميعاً كنا نتزاحم للأمام، أكتافنا مضغوطة على بعضنا. كانت بكاء الأطفال تعلو فوق همسات التهدئة العصبية من آبائهم.
المباني المزخرفة الطويلة التي تشكل الأجزاء الداخلية من عاصمة إيتيستين حجبت رؤية مركز المدينة، لكن قبل ذلك بقليل رأيت الألاكريين.
لم يكونوا مختلفين عن البشر في سابين، لكنهم جميعاً يرتدون الزي الرمادي والأسود الموحد المخطط بالأحمر الدامي. وكانوا أيضاً الوحيدين المسلحين واستخدموا أسلحتهم لسوق الناس إلى الأمام في الممر المؤدي إلى مركز المدينة.
حينها سمعته. الصرخة الأولى.
كانت تلك البداية فقط – تلك الصرخة الأولى أطلقت المزيد مع وصول الحشد في المقدمة إلى المنطقة المفتوحة من ساحة المدينة.
دفعت للأمام خلال الحشد، محاولة شق طريقي نحو المقدمة. كنت في منتصف الخط الكثيف من الناس المتدفقين إلى المنطقة المفتوحة التي كانت ذات يوم مركز التجارة والتبادل.
عندما اقتربت، لاحظت التغير في الجو – من الخوف والقلق إلى اليأس.
أصبحت قادرة الآن على تمييز ردود الفعل الأكثر دقة إلى جانب الصرخات المدوية. استطعت تمييز الشهقات والآهات وحتى النحيب الهادئ من الناس في المقدمة.
عندما اقتربت أكثر، استطعت رؤية الناس: رجل عريض يشير بإصبع مرتجف إلى يميني؛ امرأة بكلتا يديها تغطي فمها، عيناها واسعتان ودموعها تنساب بحرية؛ رجل آخر بتعبير جامد ثابت، ينظر في الاتجاه الآخر.
حينها وصلت إلى المقدمة.
أدرت رأسي لمواجهة المنظر الذي كان الجميع يتفاعلون معه بشدة، دون اكتراث للألاكريين القريبين.
ورأيته أخيراً. انقبضت أحشائي وكادت كتلة في حلقي أن تخنقني وأنا أرى الأربعة أشكال.
رجلان، امرأتان، بأشواك سوداء تخترق أجسادهم عالياً في الهواء ليراها الجميع.
اثنان كانا قادة هذه المملكة، والآخران هما... والداي.