---
تراجعت على عقبيّ، بالكاد قادرة على الثبات على قدميّ. تسارع تنفسي لدرجة أن رأسي دار. كان كل شيء ضبابياً خارج نطاق التركيز ما عدا والديّ – ذلك المشهد الذي لم أستطع تحمّل رؤيته.
لكن عينيّ بقيتا ملتصقتين بجثتيهما المعلقتين في الهواء مع شوكة سوداء تخترق ظهورهما. كانت أذرعهما وأرجلهما متدلية بلا حراك عالياً في السماء بينما كان الدم يتدفق أسفل الأشواك التي ارتفعت لأكثر من ثلاثة طوابق، مصبغاً إياها بالقرمزي.
أسوأ جزء، مع ذلك، كان حقيقة أنني استطعت رؤية تعابيرهما. كانت أعينهما واسعة جاحظة، بينما كانت أفواههما مفتوحة. لم يكن والداي فقط، بل ملك وملكة سابين أيضاً. لقد تم وضعهم جميعاً ليتمكن كل قادم من رؤية الألم الذي عانوه قبل موتهم بوضوح.
اندفع الدم إلى رأسي، يدق في أذنيّ، وشعرت بقوة تتسرب من نواتي المانوية. تلك القوة البدائية التي عرفتها جيداً كإرادة وحش الغابة العجوز هددت بالتحرر وإحداث الفوضى في الألاكريين هنا.
'تحكمي بنفسك يا تيسيا،' توسلت إلى نفسي. استغرق كل أوقية قوة متبقية في جسدي لمقاومة قوة الوحش المغرية.
رغم كيف انتهى كل شيء، أخذني والداي بعيداً معتقدين أنهما يبقيانني آمنة، ولهذه الحقيقة وحدها، كنت بحاجة للتأكد من أنني لا أضيع جهودهما... وحياتهما سدى.
وصلت نشجة إلى حلقي ولم أستطع تحمل أكثر. سقطت على ركبتيّ، بكيت بهدوء وسط الحشد، نائحة لأسباب مختلفة. بالنسبة لمعظم الناس هنا، بكوا لأن موتهم يعني أن ديكاثين خسرت. بكوا لأن موتهم يعني مستقبلاً قاتماً مليئاً بالمشقات والشكوك.
بالنسبة لي... بكيت لوالديّ – بكيت لكل الأشياء التي لم أستطع فعلها معهما، لكل الأشياء التي قلتها لهما، وكل الأشياء التي لم أستطع قولها لهما.
"مواطنو ديكاثين،" دوى صوت ناعم كالعسل. رغم ارتفاع الضجيج، هدأ الحشد. على قمة عمود حجري استُحضر للتو وقفت امرأة ترتدي الزي العسكري الرمادي والأحمر لألاكريا. كان شعرها الأحمر يتطاير كلهيب راقص بينما كانت تنظر إلينا من علو بيديها مطويتين أمامها.
وجدت نفسي أنتظر الكلمات التالية للألاكرية، فضولية لما ستقوله.
تكلمت الألاكرية مجدداً بصوتها الآسر. "ملوككم رحلوا، جيوشكم تفر، وأقوى محاربيكم في الاختباء. القلعة لنا، مدينة زيروس ومدينة إلينوار... لنا، والآن، مدينة إيتيستين لنا. لكن لا تخافوا، لأننا لم نأت هنا كناهبين."
ساد صمت ساكن بينما انتظر الجميع كلماتها التالية. أخيراً تكلمت، مبدية إشارة خفيفة ولكن ترحيبية بذراعيها مرفوعتين قليلاً.
"لقد جئنا هنا كوكلاء لشيء أعظم – لشخص أعظم. حكام أقوياء، الآلهة التي عبدتموها طوال هذا الوقت، ظانين – معتقدين – أنهم يرعونكم. تلك الأيام ولّت. لقد فاز الألاكريون بهذه الحرب، ليس بقوتنا وحدنا. فزنا لأن سيدنا ليس بشرياً حقيراً أو جانيّاً كالذي ترونه هنا." خفت صوتها، لكن بطريقة ما، أصبحت كلماتها مسموعة أكثر من قبل. "فزنا لأن سيدنا حاكم. نصرنا كان إرادة حاكم نفسه."
سمعت همهمات عبر الحشد الكبير، لكن الألاكريين لم يوقفوه. تركوا الدردشة والتردد بين الحشد يتزايد حتى أطلقت المرأة على المنصة تنهيدة.
أطلقت تنهيدة فقط، لكنني سمعتها وكأنها بجانبي في غرفة هادئة.
استخدمت السحر الترابي لرفع ذلك العمود الحجري، وكانت تتلاعب بالصوت لنشر صوتها. ما مدى قوتها؟ لم أستطع إلا أن أشكك في ما تعلمته. في مواجهة شخص قادر ليس فقط على التلاعب بعناصر متعددة، بل أيضاً على أن يكون منحرفة مثلي، بدأت أتساءل كم عدد السحرة الأقوياء مثل هذا الشخص، أو حتى أكثر، الموجودين بين الألاكريين.
"عدم تصديقكم منطقي، وما أقوله أو أفعله هنا لن يزيد إلا من إشعال نيران الشك التي تنمو بداخلكم. هذه هي الطبيعة، ولهذا كان علينا فعل ما فعلناه. بسبب العناد، بسبب الكبرياء، بسبب الجشع، وبسبب الشك، لا يمكن تحقيق السلام إلا من خلال الحرب،" قالت بوقار. "قد تشعرون الآن كأسرى دولة مهزومة، لكنني أؤكد لكم أنه مع مرور الزمن ستشعرون جميعاً كجزء من شيء أكبر، كمواطنين في مملكة حاكم."
"اسمي لايرا درايد. اليوم، وقفت فوقكم كمنتصرة في هذه الحرب، لكنني أدعو أن يكون لقاؤنا القادم كندّ، وكأصدقاء."
علقت كلمات الألاكرية كحلوى بعد دواء. لم تتوقف عند هذا الحد؛ ثم رفعت العمود الحجري أعلى وسحبت برفق جثث والديّ وملك وملكة سابين من الأشواك السوداء.
بعد أن وضعتهم أرضاً واحداً تلو الآخر، خلقت حفرة حول أجسادهم قبل أن تستحضر لهباً في يدها.
"لقد أمر سيدنا بأن يكون اليوم، غروب الربيع الخامس والعشرون، يوم البعث." في حركة واحدة، أضرمت النار في الحفرة.
ضغطت بيديَّ على فمي، ممسكة نفسي جسدياً عن الصراخ وأنا أشاهد النيران ترتفع. فكرة عدم تمكني حتى من توديع والديّ بشكل لائق كانت تخمش أحشائي، مما جعل السيطرة على إرادة الوحش الهائجة أكثر صعوبة.
"ليس هذا وقتاً للحداد والتأمل في الماضي. اليوم هو بداية—"
قُطع خطاب الألاكرية.
حينها شعرت بالتحول الخفي في الهواء.
وقف شعري على نهايته، وشعرت بغرائز وحش الغابة العجوز البدائية ترتجف داخلي. كل ليف في جسدي أخبرني أنني يجب أن أغادر هنا.
شاهدت النيران الساطعة ترقص في الحفرة وكأنها تسخر مني. غلي الغضب والسخط في أعماق معدتي لكنني عرفت أن الوقت قد فات.
عضضت شفتي السفلى، وألقيت نظرة أخيرة على الألاكرية المسماة لايرا درايد. عرفت أنها ليست المسؤولة عن تلك الأشواك السوداء التي قتلت كاثلين ووالديّ، لكنني لن أنساها.
وجدت الألاكرية تتحدث مع شكل لم يكن موجوداً من قبل. بشعر أسود قصير وإطار جسد نحيف إلى حد ما، أقسمت أنني عرفته لكنه كان يدير ظهره لي. بغض النظر، صرخ جسدي فيّ أن أهرب حالما اتجهت نظري نحو الرجل المألوف، ومع ما كان على المحك، اتبعت غرائزي.
منخفضة، تسللت عبر الحشد الحزين، مدفونة مشاعري الخاصة حتى لا تعترض طريقي. مسحت الدموع عن وجهي، وتوجهت نحو المباني على أمل أن أتمكن من الانزلاق عبر الزقاق للهروب.
كان هناك جنديان ألاكريان يحرسان الطريق الذي أتيت منه. كان من الأذكى انتظار مغادرة أحدهما على الأقل، لكن خلفي، شعرت بالحضور المهدد يقترب.
بالكاد قادرة على التفكير فوق صوت قلبي الذي يحاول الخروج من قفصي الصدري، ركضت متجاوزة حراس الألاكريين، قاذفةً كليهما بعاصفة من الريح.
لكن خلافاً للحراس الذين قابلتهم أولاً عند وصولي عبر البوابة، بدا هؤلاء الألاكريون مستعدين.
الحارسة الأنثى على يميني صدت هجومي بانفجارها الريحي الخاص بينما تمكن الحارس الذكر على يساري من تثبيت نفسه على الأرض، وجسده بالكامل مغطى بقشور زواحف مصنوعة من الحجر.
أرجح ساحر التراب ذراعيه، مطلقاً وابلاً من القشور الحجرية التي تغطي جسده بينما أرسلت الحارسة عاصفة من الريح من فوق، دافعة إياي إلى ركبتيّ.
بدون خيار ووقت ضئيل، أوقدت إرادتي الوحشية وغلفت نفسي بالهالة الخضراء الواقية لحارس الغابة العجوز.
ارتدت القشور الحجرية وأصبحت الريح محتملة. مستحضرة كرماً شفافاً من المانا في كل اتجاه، قتلت ساحرة الريح وأصبت ساحر التراب قبل أن أهرب.
رغم انتصاري، نما الرعب في قلبي. الحضور المهدد الذي جعلني أخاف على حياتي تبعني كظل حتى وصلت إلى أطراف المدينة. كانت خطتي الأولى محاولة العودة إلى البوابة التي عبرت منها، لكن حتى من بعيد، رأيت بالفعل الألاكريين يحرسون بوابات إيتيستين الثلاث بحراسة مشددة.
"اللعنة،" لعنت تحت أنفاسي. قفزت من المبنى الذي كنت على سطحه وتوجهت نحو الحدود الجنوبية الغربية لإيتيستين.
أقرب مدينة بها بوابة نقل كانت مدينة تريلمور، التي تقع قبالة الساحل الغربي. إن تمكنت من الوصول إليها واستخدام الميدالية، كنت سأستطيع العودة إلى ملجأ اللجوء. ما كان يقلقني، مع ذلك، هو أن الألاكريين سيتوقعون هذا.
مع أخذ ذلك في الاعتبار، لم أتوجه مباشرة إلى تريلمور، بل توجهت نحو الشاطئ الذي حدثت فيه آخر معركة كبرى. من ما سمعته، تمكنت الجنرالة فاراي من بناء حقل جليد هائل قبالة شاطئ خليج إيتيستين. هذه كانت المعركة التي شاركت فيها كل من الجنرالة فاراي وآرثر. أردت رؤية المشهد بنفسي، وآمل أن أجد بعض المساعدة.
بعد ساعات من الجري المتواصل مع سحر الريح عبر التلال والمصفوفات الكثيفة من الأشجار، تحولت السماء إلى برتقالي عميق من غروب الشمس. عرفت أنني لست بعيدة عن الساحل، لكنني احتجت للراحة.
سأتجه إلى الساحل في بضع ساعات لأرى إن كان ما زال هناك جنود ديكاثين في المنطقة. لم أصدق الألاكرية المسماة لايرا. لا بد أن هناك جنوداً في جانبنا ما زالوا يقاتلون هناك.
التقطت حواسي المعززة بالمانا أقل حركة، مما جعلني أتوقف في منتصف خطوتي. عرفت حالما فعلت ذلك، أنني ارتكبت خطأ. لم يكن ينبغي لي أن أجعل الأمر معروفاً أنني أستطيع الإحساس بشخص ما.
"اركعي على ركبتيك وأظهري ظهرك." دوى صوت واضح وآمر من يميني.
ركعت فوراً ورفعت أسفل سترتي لأكشف أسفل ظهري ووسطه.
"نقية،" تذمر صوت عميق من خلفي.
فجأة، مشى شكل ببطء في مجال رؤيتي، ويديها مرفوعتان فوق رأسها كعلامة سلام. كانت نحيفة وأقصر مني برأس، لكن وجهها المجعد وجسدها الممشوق أخبراني ألا أحكم بسرعة. كان تعبيرها منقبضاً في كشرة مشبوهة وهي تدرسني.
بعد أن اتخذت بضع خطوات أخرى، التفت ببطء وخلعت سترتها الجلدية ورفعت قميصها، كاشفة عن ظهر أسمر لكن خالٍ من علامات سحرة الألاكريين.
عادت للالتفات لكنها أبقت مسافتها.
"أومئي بنعم، هزي برأسك للا. هل أنتِ وحدك؟" سألت بهدوء، ونظرتها تتحرك باستمرار يميناً ويساراً.
أومأت.
"حسناً،" ردت، مقتربة وممددة يدها. "أنا – كنت رئيس وحدة الطليعة الثالثة. يمكنك مناداتي بالآنسة أستيرا. ما اسمك؟"
نظرت حولي بارتياب، انحنيت وهمست. "تيسيا إيراليث."
الآنسة أستيرا، التي بدت أكبر من أمي ببضع سنوات، ارتجفت ونظرت إليّ بعناية قبل أن تتسع عيناها.
استغرقها ثانية فقط لاستعادة هدوئها وإرسال إيماءة لي. "سنتحدث لاحقاً."
بإشارة سريعة من يدها، سمعت أزواجاً من الأقدام تتقدم حتى انضم إلينا مجموعتها بأكملها.
"نحن عائدون إلى قاعدتنا،" قالت، وصوتها بالكاد فوق همس.
أومأ الباقون ووجدت نفسي أتبع الآنسة أستيرا مباشرة.
"هل أنتم جميعاً جنود ديكاثين؟" سألت، ملحقة بها.
أومأت رداً، ورأسها يتحرك باستمرار، ترقب شيئاً مريباً.
"كم عددكم؟" تابعت، متأكدة من إبقاء صوتي منخفضاً.
ألقت الآنسة أستيرا نظرة باردة. "ستعرفين قريباً بما يكفي يا أميرة. في الوقت الحالي نحتاج لمواصلة التحرك."
عضضت شفتي، محبطة من عدم ردها المناسب. "أنا في طريقي إلى مدينة تريلمور. إن تمكنا من حشد المزيد من الجنود من معركة شاطئ خليج إيتيستين، فسأستطيع—"
"حشد؟" قطعت الآنسة أستيرا، ونظرتها أحد من الخنجر. أطلقت تنهيدة ورفعت يداً فوق رأسها.
توقف الديكاثيون الآخرون حولنا في مكانهم، معظمهم مختبئون خلف الأشجار، بعضهم منحنون في الشجيرات وجذوع مجوفة.
"اتبعيني،" تمتمت، متسلقة التل الشديد الانحدار الذي كنا في أسفله.
تبعتها، مستخدمة الجذور والصخور البارزة كمراقي. وصلت الآنسة أستيرا إلى القمة أولاً ورأيتها تنظر إلى الخارج، تعبيرها جاد. وأخيراً وصلت إلى القمة، رفعت عينيّ، متأملة منظر غروب الشمس. حينها هبطت نظري إلى الأسفل شعرت بالدم يتصرف من وجهي. من العقدة الملتوية في معدتي إلى ركبتيّ المرتجفتين على وشك الانهيار، تفاعل جسدي بالكامل مع المشهد بينما انفجرت شهقة حادة من حلقي.
في الخارج على شاطئ خليج إيتيستين، حيث حدثت إحدى آخر المعارك واسعة النطاق، تحول الحقل الجليدي الذي افترضت أنه كان أبيضاً ذات يوم، إلى مشهد صادم.
دماء – الكثير من الدماء – صبغت الجليد بدرجات مختلفة من الأحمر، من وردي فاتح، وصولاً إلى أحمر نبيذي عميق حيث رأيت عشرات الجثث. متناثرة في الحقل الأحمر كانت نيران داكنة بشكل مخيف بدت كالدخان، ونفس الأشواك السوداء التي قتلت والديّ.
"يا أميرة. سألتِ إن كان بإمكاننا حشد المزيد من الجنود..." تنفست الآنسة أستيرا. "لا أظن أن هناك المزيد من الجنود لحشدهم. ليس هنا على الأقل."