---
"إنها حقاً أميرة،" تمتم الرجل الأصلع الشبيه بالدب واسمه هيريك بصوت عميق وهو يدرسني باهتمام.
"أنت تجعلها غير مرتاحة أيها الغبي الكبير،" وبخت الفتاة المدعوة نيفيا.
"آسف... لم أرَ أميرة حقيقية من قبل،" تمتم هيريك.
كتمت ابتسامة وأنا أشاهدهما يتشاجران قبل أن تنتقل نظري إلى الآنسة أستيرا. كانت تتحدث مع رجل أنحف – ليس أكبر مني بكثير – منحنياً، يحتضن ركبتيه وجسده بالكامل يرتجف. كان جاست هنا منذ وصولنا، وبالحكم على حالته، عرفت لماذا؛ كان الرجل في حالة مزرية.
لم ينطق جاست بكلمة منذ وصولنا، فقط يتمتم بسلسلة من الكلمات غير المترابطة وهو يتأرجح ذهاباً وإياباً.
"لقد كان الأسوأ،" علقت نيفيا، وتعبيرها الصارم يلين وهي تنظر إليه. "لقد شاهد وحدته بأكملها تذبح بعضها البعض أمام عينيه."
"تذبح... بعضها البعض؟" رددت، مرعوبة.
اقتربت نيفيا وهمست: "أجل. حتى الفتاة التي كنا جميعاً نعرف أنه كان يواعدها 'سراً'."
"نيفيا،" قالت الآنسة أستيرا، وصوتها حاد.
عند ذكر اسمها، تصلب جسد نيفيا. "اعتذاري يا آنسة أستيرا."
شاهدت نيفيا تعود إلى مكانها المعتاد. وجدت نفسي أحدق بها وبيريك، وأجسادهما بالكاد مرئية عبر ضوء الأثر الخافت بيننا. بينما لم يكن واضحاً كحالة جاست الذهنية، كان كل من هيريك ونيفيا مليئين بالإصابات.
الأكثر وضوحاً، كان هيريك يفتقد يده اليسرى، وبالحكم على الدم المنتشر حتى فوق الضمادات السميكة الملفوفة حول معصمه، استطعت أن أقول أن الجرح حديث نسبياً. لم تبدُ نيفيا مصابة بأي جروح باستثناء الشق الدامي الممتد على جانب وجهها، لكن كلما حركت جسدها، كانت تتأوه قليلاً.
شعرت بعقدة في صدري وأنا أنظر إليهما. من ناحية، شفقت على حالتهم، لكن من ناحية أخرى، أعجبت بحقيقة أنهم ما زالوا قادرين على الابتسام رغم وضعهم.
بعد أن غفا جاست ورأسه مدفون في ركبتيه، مشت الآنسة أستيرا إلى الجزء الخلفي من الكهف حيث كنا نجلس حول أثر ضوئي خافت.
جلست مقابلتي، ونظرتها تثقب روحي. توقف كل من نيفيا وهيريك عن الكلام وبدت دقائق حتى تكلمت الآنسة أستيرا مجدداً، وحين تكلمت، لم يكن ما توقعت أن تقوله.
"اللعنة!" لعنت، ضاربة الأرض الصلبة بقبضتها.
تفاجأنا جميعاً نحن نيفيا وهيريك وأنا بنوبتها المفاجئة. مشطت شعرها بأصابعها، وحدقت فيّ وأطلقت تنهيدة. "ليس من الجيد رؤيتك هنا يا أميرة."
حينها أدركت سبب نوبتها. لم أكن مصابة، لكنني كنت أهرب متنكرة. مجرد وجودي هنا في هذا البعيد يعني أن شيئاً ما كان خطأ جداً، ولم تكن مخطئة على الإطلاق.
أومأت. "أنت محقة، ليس جيداً. لكن قبل أن أشرح الوضع هناك، هل يمكنك إخباري بما حدث؟ على حد علمي، كنا ننتصر في معركة شاطئ خليج إيتيستين."
"كنا ولم نكن،" قالت بشكل غامض. "معرفتي مليئة بالثغرات لأن وحدتي كانت متمركزة في أطراف المعركة، لكنني سأشرح بأفضل ما يمكنني."
وهكذا، أخبرتني بما حدث بينما استمعنا نحن الباقون بصمت.
معركة فروست بلاد – هكذا أطلق الجنود على المذبحة التي حدثت في شاطئ خليج إيتيستين. خلال الوقت الذي كانت فيه الجنرالة فاراي وآرثر هناك، كانت المعركة من طرف واحد – لم يبدُ أن لألاكريا فرصة. لكن مع تقدم المعركة، أصبح من الواضح أكثر فأكثر أن هناك شيئاً مريباً.
كان جنود العدو يلقون بأنفسهم في المعركة دون تشكيل، يفرون أو حتى يتوسلون للحفاظ على حياتهم، وأحياناً، كانوا يرون جنوداً يضحون برفاقهم لإنقاذ أنفسهم.
رغم كل هذا، واصلت القيادة العليا أوامرها بالتقدم. أرادوا الاستيلاء على سفن الألاكريين الراسية في الطرف الآخر من الحقل الجليدي.
في اليوم الثالث انقلب الوضع. لم تستطع الآنسة أستيرا إخباري بالضبط كيف بدأ الأمر، لكن عندما لم يصل خط الطليعة الجديد الذي كان من المفترض أن يريح موقع الجبهة الحالية، عرف الجنود أن هناك خطباً.
ثم، جاء جنود ألاكريون – جنود حقيقيون في تشكيلات وفرق متماسكة يعرفون بوضوح ما يفعلون – من الخلف. كانت غالبية قوات ديكاثين في الميدان الآن محاصرة فجأة، ويمكن للجميع رؤية المعركة التي تحدث فوقنا في السماء.
كانت الجنرالة فاراي تقاتل عدواً قادراً على مجاراة أقوى رمح. صمدت قوات ديكاثين مع ذلك، وكانت الاحتياطيات التي كانت تقاتل ضد جنود الألاكريين الحقيقيين تستعيد موقفها ببطء بعد مفاجأتها الأولية.
رغم النكسة الكبيرة، بمجرد انضمام الرمح ميكا إلى المعركة، كان الديكاثيون متفائلين بالخروج من هذه المعركة منتصرين... حتى وصل ذلك الرجل.
أظلم تعبير الآنسة أستيرا وهي تواصل الحديث، كل من نيفيا وهيريك يرتجفان فقط عند ذكر ذلك الشخص.
مع وصول هذا الشكل الجديد، تحولت المعركة الدامية بالفعل إلى مشهد جحيم. انطلقت عشرات الأشواك السوداء من الأرض، مخترقة الحلفاء والأعداء على حد سواء. انتشرت غيوم من الضباب الرمادي القاتم ببطء، محولة القوات المصابة إلى وحوش مختلة تهاجم جنودنا. لكن الأسوأ كانت النيران السوداء التي تغلف وحدات كاملة من الجنود وتكبر رغم أن الأرض كلها من الجليد. في أعقابها لم يبق سوى الدم والسخام.
كان رجلاً واحداً فقط، لكن كان الأصح تسميته كارثة تمشي. استغرق الأمر بضع ساعات فقط لتحويل المعركة إلى مقبرة.
"ك-كيف نجوتم من ذلك؟" سألت، وصوتي يخرج بحة ومذعوراً.
"لأن النيران السوداء والأشواك والدخان لم تكن موجهة بل منتشرة عشوائياً، تأثر الديكاثيون والألاكريون على حد سواء. أولئك الذين لم يموتوا من ذلك السحر القاتل تمكنوا من الهروب لأن حتى الألاكريين كانوا في حالة فوضى،" شرحت الآنسة أستيرا، ونظرتها تقع على حيث كان هيريك ونيفيا. "هناك بالتأكيد ناجون آخرون مختبئون هنا إن لم يكونوا قد أُمسك بهم وأُسروا، ولهذا كنا نقوم بهذه الجولات – كنا نحاول العثور على المزيد من الحلفاء."
"وجدنا جاست وهو يتعرض للهجوم وأنقذناه بالأمس،" تابعت، ملقية نظرة سريعة على المراهق النائم المكور على نفسه قبل أن تلتفت إلينا. "هذان هما ما تبقى من وحدتي، لكن هناك عدد قليل آخر هناك كانوا هناك عندما وجدناك أولاً. لقد وضعنا نظاماً حيث تعود مجموعة واحدة بينما تدور الأخرى حولنا في حال كنا مُتتبعين."
أومأت، غير قادرة على الإتيان بأي رد مناسب لهذا الموقف.
"كيف تبدو إمداداتكم؟" سألت بعد صمت طويل.
"يمكننا تقسيم الحصص لأربعة أيام كحد أقصى بيننا الخمسة والثلاثة الآخرين الذين سيكونون هنا قريباً،" قالت. "بالإضافة إلى المؤن، مع ذلك، ليس لدينا شيء. المجموعة الطبية الطارئة التي كنت أحملها في خاتمي البعدي استُخدمت لعلاج إصابة هيريك."
عند تذكير جرحه، أحنى الجندي الضخم رأسه، ناظراً إلى الجذع حيث كانت يده اليسرى.
"الآن يا أميرة. أخبرينا بالوضع هناك. هل انتهت الحرب؟ هل خسرنا؟" سألت الآنسة أستيرا، وعيناها الكبيرتان الثاقبتان مركزتان عليّ.
حولت نظري إلى هيريك ونيفيا؛ كان الاثنان يحدقان بي باهتمام، متفائلين – يائسين.
جلست ورفعت رأسي وأبقت تعبيري صارماً وواثقاً. "خسرنا هذه الحرب، لكنها لم تنته."
"أرجوك أوضيحي،" أصرت الآنسة أستيرا، مقتربة أكثر.
وهكذا، أريتهم الميدالية وأخبرتهم عن ملجأ اللجوء الذي لن يتمكن الألاكريون من العثور عليه، ناهيك عن اقتحامه. أخبرتهم أن القائد فيريون والجنرال بايرون كلاهما هناك، مع الجنرال آرثر، وعرافة قوية، وحتى باعثة. أخبرتهم عن كيف أن العرافة كانت قد أعدت الإمدادات مسبقاً وأن جميع المكونات الضرورية موجودة لإعالة المئات، إن لم يكن الآلاف، من الناس.
لكن بنهاية رسالتي المليئة بالأمل، حدق بي الثلاثة بنظرات سخط.
"إذاً نتيجة هذه الحرب بأكملها كانت متوقعة؟ كنا محكومين بالخسارة من البداية؟" تمتمت نيفيا، مرعوبة.
تسارع نبض قلبي. "ماذا؟ ل-لا! أعني—"
"هل فر القائد والجنرال آرثر والجنرال بايرون من هذه المعركة لإنقاذ أنفسهم؟" سألت الآنسة أستيرا، وصوتها يغلي بغضب مكبوح.
"بالطبع لا! لقد تعرضوا لهجوم من قبل منجل في القلعة. بالكاد خرجوا أحياء من هناك،" عللت، غير متوقعة هذا النوع من الرد.
غرقت رأس الآنسة أستيرا وهي تدفن وجهها في يديها. ارتفعت كتفيها وهبطت وهي تأخذ أنفاساً عميقة، حتى رفعت رأسها أخيراً بنظرة صلبة.
"سؤال أخير، وأرجوك أجيبي بصراحة،" قالت، مرسلة قشعريرة في عمودي الفقري. "هل كانوا يعلمون؟"
عبس حاجباي. "عفواً؟"
"القائد فيريون. الجنرال آرثر. الجنرال بايرون. هل كان هؤلاء الثلاثة يعلمون ما سيحدث هنا؟"
"لا!" قطعت. "لا أحد إلا الشيخة رينيا، العرافة، كان يعلم! لم يكن أحد أكثر غضباً من هؤلاء الثلاثة لعدم إخبارهم بكل هذا. إنهم يلومون أنفسهم أكثر من أي شخص على كيف انتهت هذه الحرب، لكنهم ما زالوا هناك لأنهم يعلمون أنها الفرصة الوحيدة لدينا لاستعادة ديكاثين!"
بعد دقائق طويلة من الصمت المعذب، أطلقت الآنسة أستيرا نفساً. "أفهم. إذاً ما هي الخطة؟ هل سافرتِ إلى هنا لأن العرافة عرفت موقعنا؟"
عضضت شفتي، غير قادرة على الإجابة. كان العكس... لقد تسللت هنا وحدي في هذه الرحلة الأنانية لإحضار والديّ، فقط لأفشل وأُطارد وأجدني من قبل مجموعة الآنسة أستيرا.
"لقد جئت لأجد الديكاثيين وأحضر معي أكبر عدد ممكن إلى ملجأ اللجوء،" كذبت.
العزاء الوحيد كان رؤية هيريك ونيفيا يبتسمان لبعضهما، متحمسين لحقيقة أنهما سيكونان آمنين بمجرد وصولهما. حتى جاست رفع رأسه، ونظره رزين ومتفائل.
أومأت الآنسة أستيرا لكنني لم أستطع قراءة تعبيرها. بغض النظر، وافقوا على الذهاب معي إلى مدينة تريلمور، حيث سنتسلل أو نقاتل طريقنا إلى بوابة النقل هناك. كل ما كان علينا فعله هو انتظار بقية مجموعة الآنسة أستيرا للوصول.
مرت ساعة ونحن ننتظر بفارغ الصبر المزيد من الناس، لكن لم يأت أحد.
"لا يجب أن يكونوا هناك لهذه المدة،" زمجرت الآنسة أستيرا وهي ت تتجول ذهاباً وإياباً داخل الكهف. "سأذهب لألقي نظرة وحدي. ابقوا هنا."
"انتظري،" ناديتها. "سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً إن خرجتِ وبحثتِ عنهم وحدك ثم عدتِ. لقد سافرنا شمالاً للوصول إلى هنا من حيث كنا جميعاً، إن ذهبنا معاً والتقينا ببقية المجموعة في الأسفل، سيكون ذلك في طريقنا إلى مدينة تريلمور."
"سوف يختصر ذلك نصف يوم على الأقل، اعتماداً على مدى سرعة تمكننا من تحديد موقعهم،" تدخلت نيفيا.
"لا يعجبني ذلك، لكنك محقة. يا أميرة، هل لديك أي خبرة في التتبع أو الاستطلاع؟" سألت الآنسة أستيرا.
"لقد تلقيت بعض التدريب من معلمي السابق على استخدام سحر الريح للاستطلاع لكن تجربتي الفعلية ضئيلة،" أجبت، مشددة حذائي الجلدي.
"إذاً أنت تتخصصين في الريح، جيد. سيكون ذلك مفيداً هناك،" ردت، التفت إلى جاست. "كيف تشعر؟ لقد مررت بنوبة أخرى."
وقف الفتى المسمى جاست ببطء، ملقماً كيساً على كتفه. "أنا أفضل قليلاً الآن. شكراً لك يا آنسة أستيرا."
"إذاً لنتحرك،" قالت القائدة باقتضاب.
غادرنا الكهف عبر المدخل الصغير الذي غطيناه بأوراق الشجر؛ من الخارج، كان المخبأ الصغير مجرد منحدر عند قاعدة تل.
منخفضين ومتباعدين بعدة ياردات عن بعضنا، توجهنا جنوباً عبر الغابة. لم تكن الغابة هنا كثيفة أو خصبة تقريباً مثل غابة إيلشاير – حتى الحياة البرية كانت نادرة وخجولة.
اشتقت للمنزل، أكثر مما في أي وقت مضى. لقد قضيت سنوات في سابين أثناء وجودي في المدرسة، لكن حقيقة أنني قد لا أملك حتى منزلاً لأعود إليه الآن ضربتني بقوة.
حتى لو كانت القلعة التي نشأت فيها ما زالت موجودة، ما الفائدة؟ والداي رحلا.
لا. ليس الآن يا تيس. ابتلعت وتنفست بعمق. لم تتح لي فرصة الحداد على والديّ بشكل لائق رغم رؤية جثتيهما معروضتين لإرسال رسالة. والآن، حتى أجسادهما رحلت.
أخذت نفساً آخر، محاولة تهدئة نفسي. سيكون هناك وقت للحزن بمجرد أن نكون جميعاً آمنين. في الوقت الحالي، احتجت للتركيز على إعادة الجميع إلى الملجأ.
مشتتة نفسي عن أفكاري الخاصة بالبحث عن أعضاء مجموعة الآنسة أستيرا المفقودين، واصلنا تتبع طريقنا.
لم أكن متأكدة كم مضى من الوقت، لكن فجأة، أطلقت الآنسة أستيرا صفيراً رناناً كطائر. كانت هذه إشارتها لنا جميعاً بالتوقف والانخفاض.
استغرق الأمر مني بضع ثوانٍ فقط لأدرك ما رأته وسمعته القائدة – على بعد بضع ياردات جنوب شرق موقعنا كان هناك حفيف الشجيرات وطقطقة الأغصان. كان كبيراً جداً ليكون قارضاً أو أرنباً، وبدا أخرقاً جداً ليكون غزالاً.
انتظرنا حتى تتسلل الآنسة أستيرا ببطء نحو ما كان هناك، بالكاد رأيت انعكاس سيفها الرفيع. تحركت بسهولة، وكأنها تنزلق عبر الأشجار وأوراق الشجر بينما كان حضورها بالكاد محسوساً حتى وأنا أشاهدها.
رغم الموقف الذي كنا فيه، لم أستطع إلا أن أعجب ببراعتها. ستكون حليفة قوية يمكنها مساعدة في تهريب المزيد من الناس بعيداً عن الألاكريين بمجرد أن تستقر.
واصلت الانتظار – المراقبة – جسدي بالكامل مشدود، بينما كانت الآنسة أستيرا على وشك الوصول إلى ذلك الشيء، عندما توقفت فجأة وأشارت لنا بالمجيء.
بتنهيدة ارتياح، أسرعنا جميعاً إلى حيث كانت، فقط لنراها منحنية فوق شكل لم أستطع تمييزه تماماً.
عند الاقتراب، اتسعت عيناي عند رؤية الجندي الجريح. كان في حالة مزرية ودروعه وملابسه مصبوغة عملياً بدمه.
بجانبي، أطلقت نيفيا شهقة. "هذا آباث."
ركضت نحو الرجل الجريح وتبعتها حتى اقتربت بما يكفي لسماع الجزء الأخير مما كان يقوله. "...قُتل...صبي."
قبل أن أتمكن حتى من تفسير ما قاله، اشتعلت إرادتي الوحشية فجأة وتصلب كل ليف في جسدي.
وكأن غطاءً ثقيلاً من رغبة القتل الجامحة هذه قد سقط عليّ. بالكاد تمكنت من البقاء على قدميّ. سقط كل من هيريك ونيفيا على ركبتيهما، مرتجفين بينما انكمش جاست على نفسه، مرتجفاً بعنف.
يائسة، التفت إلى الآنسة أستيرا، فقط لأراها تحدق خلفي، بعينين واسعتين، وشفتين مرتجفتين وهي تتمتم: "أ-أنت... في المعركة."
عرفت – جسدي بالكامل عرف – أنه خلافاً لمركز المدينة، كان الوقت قد فات للهروب هذه المرة. شجعت نفسي لأنعطف، ورأيت شخصاً لم أره منذ سنوات. شخص ظننته ميتاً وكدت أنساه، لكن شخصاً لا يمكن أن يكون أكثر ألفة.
هرب اسمه من شفتيّ وأنا أحدق به. "إ-إيليا؟"