---
حتى وأنا أنطق اسمه وأعرف من هو، كان إيليا قد تغير بشكل هائل. بصرف النظر عن حقيقة أنه أصبح أطول مني برأس بجلد شاحب كالمرمر، فإن شعره الأسود القصير الحاد وعينيه الحادتين جعلاه يبدو مختلفاً تماماً تقريباً.
أطلق إيليا ضحكة، ونظره مثبت عليّ. "يا للمفاجأة، لم نرَ بعضنا منذ زمن يا تيس. كيف حال آرثر؟"
ارتجفت كقشعريرة حادة تسري في عمودي الفقري. ذهبنا أنا وإيليا إلى المدرسة معاً – كان أعز أصدقاء آرت. فلماذا كانت كلماته تهديدية جداً؟
"إنه بخير،" تمالكت، محاولة الوقوف أطول بينما استمر الضغط الذي يبثه إيليا في الثقل عليّ.
"بالطبع هو بخير. ذلك الأحمق كان عنيداً كصرصور منذ أن عرفته."
عبس حاجباي عند الكلمة غير المألوفة. "صر...صور؟"
"أظن أنكِ لا تعرفين بعد،" ابتسم، مقترباً مني خطوة. "تعالي. لنذهب."
"نذهب؟ إلى أين؟" سألت، وقلبي يخفق بسرعة. "إيليا، ماذا حدث؟"
ارتعش إيليا قليلاً عند ذكر اسمه. "سأشرح في الطريق. في الوقت الحالي، سيكون من الأفضل أن تأتي معي."
"لا!" نعق صوت من الخلف. نظرت لأرى الآنسة أستيرا عادت إلى قدميها، وسيفها في يدها.
"مثير للإعجاب أنكِ تستطيعين التحدث رغم الضغط الذي وضعته عليكِ تحديداً،" قال إيليا. "لكنني أنصحكِ ألا تتكلمي مجدداً."
رفعت الآنسة أستيرا سيفها، ويداها ترتجفان. "هـ-هو...الذي...ساحة المعركة."
بالكاد كان لدي وقت للتفكير عندما شعرت بالخطر. الغرائز المضمنة فيّ من خلال التمثل بإرادتي الوحشية جعلتني أصدم الآنسة أستيرا.
نظرت إلى حيث كانت تقف قبلاً، كان هناك شوكة سوداء مألوفة جداً، شاخصة من الأرض مع دم يتقطر من رأسها.
تأوهت الآنسة أستيرا ألماً، لكن عينيّ بقيتا ملتصقتين بإيليا. "أ-أنت؟ كيف..."
قيل لنا أن الوحيدين القادرين على استحضار تلك الأشواك السوداء هم بعض المناجل وحاشيتهم. فلماذا – كيف – كان إيليا قادراً على استخدامها؟
"هـ-هل أنت مع الألاكريين؟" سألت.
جاء تعبير إيليا جاداً. "الألاكريون وأنا لدينا شيء نريده من هذه الحرب. هذا كل شيء."
أدركت الحقيقة. "كان أنت – كنت في إيتيستين. ه-هل كنت أنت الذي..."
اقترب إيليا منا خطوة أخرى. "ابتعدي عن المرأة يا تيسيا."
"أرفض،" قلت بين أسنان مطبقة.
"ا-اخرجي من هنا يا أميرة. يبدو أنه لا يستطيع قتلكِ،" همست الآنسة أستيرا. "لسنا نداً له. إنه من ذبح العشرات من الجنود في معركة شاطئ الخليج. لا شك في ذلك."
"لقد تدربت وعانيت، وانتظرت سنوات لهذا يا تيسيا. تعالي معي وسأترك الآخرين وشأنهم."
شدّدت قبضتي حول الآنسة أستيرا.
أطلق إيليا تنهيدة. "حسناً. حقاً لم أرد ترك أي ذكريات كريهة، لكنكِ تتركني بلا خيار."
قشعريرة أخرى سرت في عمودي الفقري، إشارة خطر.
مع حفيف خافت بالكاد، استُحضرت شوكة سوداء أخرى، مخترقة الجندي الجريح الذي وجدناه للتو.
لكن الوقت قد فات.
انتفضت الآنسة أستيرا في قبضتي، محاولة الوصول إلى رفيقها الساقط، لكنني أبقيتها منخفضة.
"تعالي معي يا تيسيا،" كرر إيليا.
تسارع عقلي وأنا أحاول التفكير في مخرج من هذا. عرفت أنني لا أستطيع الذهاب مع إيليا. كان يبقييني على قيد الحياة عمداً لشيء ما. كان فكري الأول أنه سيستخدمني كرهينة، لكن إيليا قال إنه لا يريد ترك أي ذكريات كريهة...
قشعريرة أخرى سرت وأنا أشعر بتذبذب السحر. هذه المرة، لم يكن هناك سوى تأوه مفاجئ في البعيد قبل أن أراه.
اخترقت شوكة صدر جاست ورفعته في الهواء... تماماً مثل والديّ. لم يكن تعبير الجندي المصاب بصدمة ألماً بل مفاجأة وارتباك بينما كان الدم يتقطر من زوايا فمه.
"لا!" صرخت الآنسة أستيرا، محاولة انتزاع نفسها مني.
"الآن..." مد إيليا يداً شاحبة. "تعالي. معي. "
تحولت نظري من جثة جاست إلى الآنسة أستيرا وإلى نيفيا وهيريك.
كنت عالقة بين خيارين: الاستسلام حتى يُقتل الجميع ما عداي، أو الذهاب معه.
تسلل اليأس، وقررت أن أصنع خياراً ثالثاً بنفسي.
أمسكت بنصل سيف الآنسة أستيرا، ووضعته على حلقي. "لا تفعل."
اجتاح وجه إيليا نظرة مفاجأة قبل أن يكشف عن ابتسامة متعجرفة. "لن تقتلي نفسك."
دون كلمة أخرى، ضغطت بحافة النصل على حلقي حتى سال الدم.
كانت هذه مقامرة خطيرة، يمكن أن تقتلني وتقتل من حولي، لكنني عرفت أنني لا أستطيع الذهاب معه – عرفت أن شيئاً أسوأ بكثير قد يحدث إن ذهبت معه.
لحسن الحظ، نجحت المقامرة. تصلب إيليا بشكل واضح وعبس حاجباه بإحباط قبل أن يصر. "توقفي."
أبقت النصل في مكانه، مبقية تعبيري صارماً رغم الألم الحاد المنبعث من جرحي الذي سببته لنفسي.
تصاعد الخوف في أعماق معدتي. لم أرد الموت الآن. لم أرد الموت.
اليد التي كانت تمسك النصل ارتجفت، وكادت تنخفض بسبب ترددي، لكن ذلك كان كل ما احتاجه إيليا.
فوراً، اخترقت شوكة رفيعة سيف الآنسة أستيرا، مطرقته من يدي.
"آسف لأنني اضطررت للمخاطرة بحياتكِ هكذا، لكنني انتظرت طويلاً جداً،" قال إيليا بإخلاص وهو يمشي نحوي.
تراجعت وزحفت بيأس بعيداً عن الرجل الذي كان صديق آرثر. ماذا حدث له؟
كرهت نفسي لضعفي. بسببي، سيموت الجميع هنا ولم أستطع فعل شيء حيال ذلك.
حرك إيليا معصمه، واخترقت شوكة سوداء أخرى الأرض... عبر هيريك. أغمضت عينيّ، غير قادرة على المشاهدة بينما اخترق صراخ نيفيا أذنيّ.
دق قلبي بقوة على أضلاعي بينما أصبح تنفسي ضحلاً. حاولت الهدوء، لكنني تذكرت فجأة المعركة في غابة إيلشاير – كل الموت الذي سببه لي. فتحت عينيّ مجدداً لأرى العالم يدور ويميل. شعرت وكأنني أغرق تحت الماء حيث كان الصوت الوحيد الذي أسمعه هو دقات قلبي المحمومة وأنفاسي القصيرة اليائسة الخارجة من فمي.
ثم، فجأة، أمطر وابل من الضوء الأبيض الذهبي على إيليا. غطت غيوم من الغبار المنطقة بأكملها بينما سقطت الأشجار وتفتت الأرض.
ظهر تنين أسود كالشوكة المستحضرة على بعد خطوات مني. بعد لحظات، حتى من خلال رؤيتي الضبابية، تمكنت من تمييز الشكل المألوف جداً برأس من الشعر الكستنائي الطويل، يحمل شخصاً. توهجت علامات ذهبية خافتة تحت عينيه وهو يظهر. وهو ينظر إليّ، اجتاحتني موجة من المشاعر بينما أظلمت رؤيتي: إحراج، ذنب، لكن الأهم من ذلك كله، ارتياح.
"أنا آسفة،" قلت، غير قادرة حتى على سماع صوتي.
تمكنت من رؤية المزيد من وجه آرثر وهو يقترب. كان يتصبب عرقاً وهدوئه المعتاد لم يكن موجوداً. تحركت شفتاه لكنني لم أسمع ما قاله بينما تلاشى العالم إلى سواد.
آرثر لين
أنزلت نيفيا، التي كنت قد انتزعتها عملياً من صديقها الميت، وأمسكت بتيس وهي تسقط فاقدة الوعي. ألقيتها على كتفي، وطقطقت بأصابعي لأجذب انتباه نيفيا.
"ساعدي الآنسة أستيرا على رفيقتي،" قلت بحدة، وميضت برأسي نحو سيلفي، التي كانت تمشي نحونا.
نيفيا، التي كانت تحدق بي بفراغ، انتفضت من ذهولها وأومأت. ألقت ذراع الآنسة أستيرا على كتفيها وساعدتها على الصعود على سيلفي.
"ما هذا؟" دهشت الآنسة أستيرا وهي تصعد على رفيقتي، وكاحلها الأيمن ينزف بغزارة.
بصمت، سلمت تيسيا لها وتأكدت من أن الثلاثة آمنون قبل أن أسحب الفراغ الساكن. تجاهلت القبضة الضيقة للإرهاق حول نواتي المانوية وقفزت على ظهر سيلفي بينما أقلعنا عالياً في السماء الملبدة بالغيوم.
كم كان سيكون سهلاً لو كان لدي تحكم كامل بالإيفوم مثل اللورد إيندراث؛ كنت سأبقي الزمن مجمداً وأخذ الجميع إلى بر الأمان. بالطبع، لو كانت لدي قوى الحاكم، لما تصاعدت الأمور إلى هذا الحد أبداً.
'هل أنت بخير؟ لقد استخدمت فنون الأثير المستعارة لفترة أطول مما اعتدت،' سألت سيلفي، وقلقها يتسرب إليّ.
'سأكون بخير. لكن هل تمكنتِ من رؤية ذلك الألاكري عن قرب؟ من تلك الأشواك السوداء والضغط الذي يبثه، كان على الأقل حاشية ولم نره من قبل.'
'لم أتمكن من تمييز وجهه أيضاً،' أجابت. 'لكنه يقترب منا بالفعل.'
شعرت بذلك أيضاً. كنا قد وصلنا فوق الغطاء الكثيف من الغيوم واجتزنا عدة أميال لكنني شعرت بحضور الألاكري ليس ببعيد.
كانت الآنسة أستيرا التالية التي شعرت باقتراب عدونا. ارتدت للخلف، ووجهها شاحب وتعبيرها كئيب.
كلانا عرف أن حالما ننزل، ستكون المعركة حتمية. لكن ذلك لم يهم. كنت بحاجة فقط لصد هذا الشخص حتى تتمكن الآنسة أستيرا ونيفيا من إدخال تيس عبر البواحة بأمان. مع الأثر الذي لديها والذي لدي، ستأخذنا البوابة إلى ملجأ اللجوء حيث الباقون في انتظارنا.
'سنعود،' طمأنت سيلفي. 'نحن أقوى بكثير مما كنا عليه.'
بدون "غناء الفجر" وحقيقة أنني بالكاد تمكنت من إصابة منجل بمحض الصدف، لم أستطع إلا أن أشعر بشك باقٍ. مع ذلك، كان هناك من ينتظرني.
واصلنا الطيران عبر الهواء بصمت. نيفيا، التي كانت في عمري، كانت تتأقلم مع خسارتها، مرتجفة وهي تمسك بشيء ما في يديها. وجدت نفسي أحدق في ظهر الآنسة أستيرا وهي تمسك تيس. لم أكن أظن أنني سألتقي بالجندية العجوز مجدداً بعد رؤيتها لفترة وجيزة في معركة خليج إيتيستين... أو حتى قبل ذلك كطباخة.
دفقة حادة من المانا خلفي شدت انتباهي. فوراً، استدرت، مستحضراً حاجزاً مقبباً من الجليد. ليس بعد ثانية، دوت شقوق حادة، مخترقة الرياح العاتية بينما غُرست أشواك سوداء في حاجز الجليد قبل أن يتحطم.
استخدمت الغيوم الكثيفة تحتي لأغذي حاجز جليدي آخر لكن وابل الأشواك السوداء استمر بلا انقطاع.
'سيل. انخفضي إلى الغيوم،' نقلت بينما كنت أتلاعب بالغيوم الكثيفة لتغطية حركتنا.
'فهمت. نحن تقريباً في مدينة تريلمور،' أخبرتني رفيقتي.
زادت سرعتنا أثناء هبوطنا، مما أعطاني وقتاً كافياً لإعداد هجوم. غير قادر على استخدام البرق بفعالية بسبب وفرة الرطوبة حولنا، جهزت وابلاً من شظايا الجليد في الاتجاه العام للألاكري المقترب، مضيفاً دوراناً قاتلاً ودفعة في السرعة باستخدام سحر الريح أيضاً.
مزقت تعويذتي خلال السحب، محدثة عشرات الثقوب. تزعزعت ثقتي عندما رأيت النقطة السوداء تقترب، غير متأثرة بهجومي.
بعد ذلك بوقت قصير، تضاعفت النقطة السوداء ووجدت نفسي أواجه عشرات الأشواك السوداء الأخرى بحجم الرماح.
'أسرعي!' قطعت، غير راغب في إهدار المزيد من المانا الآن عندما بدت المعركة على الأرض حتمية. في هذه المرحلة، لم أستطع إلا أن أدعو ألا يكون هناك حاشية أو منجل آخر ينتظرنا عند بوابة النقل.
أخيراً، بعد الإسراع عبر منظر لا نهائي من الرمادي العكر، انفجرنا عبر أرضية الغيوم. في الأسفل، انفجرت مدينة تريلمور في المشهد، مبانيها وسطحها المبني عليه يقتربان بسرعة.
حتى مع سحر الريح الذي ألقته حولنا، اضطرت الآنسة أستيرا ونيفيا إلى التشبث بعمود ظهر سيلفي بإحكام لئلا تسقطا.
'آرثر! ساعدني في الهبوط!' توسلت سيلفي ونحن نقترب من الفسحة المرصوفة في وسط مدينة تريلمور. تحولت نظري ذهاباً وإياباً بين الرماح السوداء المقتربة والأرض، وأذنيّ تطنان من تغير الضغط.
"تمسكوا!" زأرت وأنا أوقد قلب العالم وألقي تياراً صاعداً قوياً في الوقت المناسب لتفرد سيلفي جناحيها.
في نفس الوقت، ألقيت حاجزاً آخر من الجليد فوقنا بينما بدأت الرماح السوداء تنهمر. كانت الرماح مختلفة هذه المرة – لقد احترقت عبر حاجز الجليد.
"اللعنة،" لعنت. ضممت يديّ إلى قبضة، وبددت الحاجز الجليدي فوقنا، محطماً إياه قبل أن أستخدم التيار الصاعد نفسه الذي استحضرته لإبطاء هبوطنا لإعادة توجيه بعض الرماح السوداء على الأقل.
كم من المانا يملك ذلك الحاشي ليستمر في إنتاج تعاويذ كهذه باستمرار؟ تساءلت بإحباط ونحن نقترب من الأرض.
بالكاد تمكنت من تمييز الصرخات والنداءات من الناس أدناه وهم يتفرقون تحتنا.
فجأة، أطلقت سيلفي صرخة واهتززنا إلى اليسار.
'لقد أصبت في جناحي الأيمن،' أرسلت سيلفي بألم ونحن بدأنا في الدوران خارج السيطرة.
استغرق الأمر بضع دقائق حتى تمكنت سيلفي من تغليف جناحها بالمانا وإغلاق جرحها ببطء قبل أن تستعيد السيطرة. المشكلة الآن كانت القدرة على إبطاء هبوطنا بسرعة كافية للهبوط بأمان بدلاً من التحطم كشهاب.
مع تقسيم انتباهي بين خلق التيار الصاعد وكذلك صد العشرات من الرماح السوداء التي لم تبدُ متوقفة، لم أستطع إلا أن أستعد للأسوأ.
تهاطلنا، وأجنحة سيلفي مفرودة لالتقاط أكبر قدر ممكن من تياري الصاعد.
حالما كانت مخاوفي على وشك التحقق، انبعث ضوء أخضر من حولي.
ألقيت نظرة سريعة لأرى تيس مستيقظة وعائدة إلى قدميها.
انتشر الضوء من تيس إلى سيلفي بينما انطلقت لوامس خضراء شفافة من المانا من تحت رفيقتي، مغرسة نفسها في الأرض والمباني من حولنا.
تمزق معظم الكروم الشفافة وهي تحاول مقاومة سرعة سقوطنا، لكنني شعرت بتباطؤنا.
واثقاً من سيلفي وتيس للتعامل مع السقوط، ركزت انتباهي على الألاكري المقترب المتجه نحونا كمذنب أسود.
باستخدام كل من النار والماء، استحضرت انفجاراً من البخار الكثيف نحو عدوّنا لتعمية رؤيته قبل أن أطلق قوساً من البرق. عمل انفجار البخار كموصل قوي للبرق، مخلقاً سحابة برق أضاءت السماء المظلمة بومضات ذهبية مبهرة.
في اللحظة الأخيرة، ألقت سيلفي حاجزاً من المانا حولنا، ومع إرادة تيس الوحشية التي تبطئ سقوطنا، تمكنا من الهبوط على الأرض دون خدش.
"هيا بنا!" قطعت، رافعة نيفيا من خصرها بينما قفزت تيس والآنسة أستيرا من على سيلفي.
نظرت إلى كاحل الآنسة أستيرا الأيمن. كانت قد غلفت طبقة سميكة من المانا حول الجرح فقط لمنع النزيف. كان حلاً مؤقتاً لكنه اختيار ذكي مع ضيق وقتنا.
"أ-أستطيع الركض!" قالت نيفيا، ووجهها أحمر وهي تكافح تحت ذراعي.
"جيد." تركتها وبدأنا جميعاً نركض نحو المنصة على بعد بضع مئات من الأقدام شرقاً مع تيس والآنسة أستيرا في المقدمة.
تحولت سيلفي إلى شكلها البشري وتبعتها عن كثب عندما نظرت تيس فجأة إليّ خلف كتفها.
كانت فقط لجزء من الثانية ولم يحدث أي تبادل لفظي لكن التعبير الذي صنعته وهي تنظر إليّ بقي.
بأجسادنا المغلفة بالمانا، اقتربنا بسرعة من وجهتنا، لكن أعداءنا فعلوا أيضاً. كان هناك جنود ألاكريون مصطفون في صفوف بيننا وبين بوابة النقل، لكنهم لم يكونوا سبب وقوف كل شعرة في جسدي على نهايتها.
نظرت خلفي لأرى ناراً سوداء تحرق سحابة البرق وشكلاً يقف فقط على الأرض حيث هبطنا.
اتسعت عيناي عند رؤية نفس القوة كالمنجل الذي قاتلته في القلعة.
مع بقاء قلب العالم نشطاً، استطعت رؤية الكمية المرعبة من المانا المتجلطة، ليس فقط حوله، بل على الأرض تحتي أيضاً.
تسارع عقلي وأنا أناقش ما إذا كنت سأخاطر باستخدام الفراغ الساكن مجدداً. تغطية مجموعتنا بأكملها لفترة كافية للوصول إلى البواحة دون مساعدة المانا ستستغرق دقيقة، ربما أكثر.
وقعت نظري على نيفيا والآنسة أستيرا. هل أستطيع التخلي عن هذين وتخفيف العبء؟
"آرثر!" صرخت سيلفي، حاثة إياي لفعل شيء – أي شيء.
لعنت تحت أنفاسي وقررت.
استخدمت الفراغ الساكن... على نفسي فقط. استدرت، حافراً بكعبيّ في الأرض ومندفعاً عائداً إلى حيث كان الألاكري يعدّ هجومه المدمر، آملاً سحب الفراغ الساكن أمامه وتبديد سحره.
لكن عندما اقتربت بما يكفي لتمييز من هو خصمي، تزعزع تركيزي وتفتت الفراغ الساكن من الوجود.
كانت هناك نظرة مفاجأة لظهوري المفاجئ على بعد بضعة ياردات منه، لكن شفتيه ارتفعتا بابتسامة متعجرفة.
خفض ذراعيه لكن الطاقة الظلامية ما زالت تدور حول يديه بينما حيّاني إيليا. "يا للمفاجأة، يا صديقي العزيز القديم... غراي."