---
توقف الهواء في صدري وأنا أكافح لاستيعاب ما يحدث. إيليا، الذي أخذه درانييف أثناء غزو أكاديمية زيروس، كان حياً واقفاً أمامي.
"إيليا؟ م-ما الذي يحدث؟ كيف لك..." تلاشى صوتي بينما تبادلنا النظرات. كان تعبيره متوتراً وبدا أكبر سناً لسبب ما. كان بالتأكيد إيليا، لكن كل شيء فيه بدا مختلفاً بعض الشيء.
بكشرة، قفز إيليا للخلف، وذراعاه تدوران بهالة سوداء.
رددت بالمثل، مشعلاً بنية قلب العالم بأقصى حد. كنت بحاجة لذلك. فقط من ما أظهره، كانت تشكيلاته التعويذية شبه فورية. إن كنت سأنجو من هذا حياً، كنت بحاجة لمعرفة أين وكيف ستتشكل تعاويذه مسبقاً.
استطعت رؤية خصلات شعري تبيض بينما بدأت الأحرف الذهبية تنبض على جلدي. وبينما كانت القوة الخارقة للحاكم تسري في عروقي، شعرت بنفسي أهدأ – أصبحت أكثر انفصالاً – وكأن غطاءً بارداً يغطي ذهني.
بفكرة، سحبت السيف الوحيد المتبقي في خاتمي البعدي – السيف المتبقي من الزوج الذي أعطته إياي سينير، ابنة تروديوس.
انزلق السيف الذهبي من غمده بطنين ناعم. شددت قبضتي على مقبضه، وواجهت إيليا، وزوبعة من المانا الشبيهة بالرماد تتجمع حول يديه، جاهزة للانطلاق.
'يجب أن أوقفه. سأنتزع الإجابات منه بعد ذلك.'
اندفعت للأمام، مقطّعاً المسافة بيننا في ثلاث خطوات. وجهت نحو وسطه لكن شوكة سوداء انفجرت من الأرض بيننا، صادةً تأرجحي.
"لماذا تفعل هذا يا إيليا؟" غليت، معيداً وضعي. لم أمنحه راحة. تدريبي البدني مع كوردري تدخل. تشوشت قدماي في سلسلة من مناورات القدم المعقدة المصممة لتغييرات اتجاهية حادة.
"بعد ما أخذته مني، ألا تشعر بالسوء لسؤالي ذلك يا غراي؟" رد إيليا، وصوته مشوب بالغضب.
لم تستطع عيناه متابعتي لكن الأشواك التي يمكن استحضارها من العدم وحتى أسرع من الأرض بدت كنظام دفاعي آلي أكثر من استحضار إرادي.
في في هذه الأثناء، واصل إيليا محاولة التراجع، ووجهه متوتر لكن مسيطر عليه وهو يواصل تحضير تعويذته.
استطعت رؤية من خلال قلب العالم الشكل الذي ستتخذه هذه التعويذة الضخمة، مما يضغط عليّ للتحرك أسرع والضرب بقوة. كانت خطتي الأولية مواجهته في قتال متقارب لتوفير ماناي واستغلال ضعفه، لكن مع استمرار اشتباكنا، زاد لدي الشعور بأن الأمر لن يكون سهلاً كما كان في ذهني.
حتى أثناء دمجي للسحر العنصري في نصلي، كانت النيران السوداء التي تدور حول يديه تلتهم وتعظم بعد التهام هجماتي. تمكنت من قطع الأشواك السوداء التي بدت تستحضر بلا نهاية وتحمي سيدها، لكن ليس دون أن يتضرر نصلي أيضاً.
بانفجار من النار السوداء، دفع إيليا نفسه للخلف، واضعاً مسافة بيننا بينما تخلصت بسرعة من ردائي الخارجي الذي اشتعلت فيه النار.
في تلك الفترة القصيرة، تراكم أثر من المانا الشبيهة بالرماد في طريق من حيث يقف إيليا الآن، وصولاً إلى البواحة. تيس وسيلفي والجميع وقفوا جميعاً في ذلك الطريق.
'سيلفي،' ناديت في ذهني، مشاركاً إياها مسار تعويذة إيليا. بإيماءة ذهنية بالموافقة، أعدت انتباهي إلى صديقي.
"اللعنة عليك يا إيليا،" همست. أسقطت الغمد الفولاذي على الأرض، وأضفت المزيد من المانا وأرجحت السيف نحو إيليا.
لم يصدر صوت والنصل يشق الهواء، لكن التأثيرات ظهرت فوراً. نحتت العشرات من المسارات الرفيعة كالثعابين المتشابكة على الأرض بينما توالت الأهلة نحو صديقي القديم.
أنهى إيليا هجومه قبل الأوان. كانت تعويذته ثلاثية الأجزاء – الجزء الأول جعل الأرض تتشقق وتتفتت، والجزء الثاني رفع قطعاً من الأرض في الهواء، والجزء الثالث...
بدفع كفيه للأمام، أطلق إيليا عشرات من الأشواك السوداء من الأرض ومن القطع الحجرية الكبيرة الطافية في الهواء. كداخل فم دودة نفق كبيرة، انطلقت صفوف وصفوف من الأنياب الحادة، ممزقة تعويذتي.
متلقياً إشارة ذهنية من سيلفي تخبرني أن الثلاثة على مسافة آمنة، ركزت إلى الأمام.
سمح لي قلب العالم برؤية المواقع حيث ستطلق الأشواك وحتى حجمها قبل أن تظهر.
أخذت نفساً حاداً، بينما ملأ الكهرباء جسدي، محفزاً ومعززاً ردود أفعالي قسراً. تجاهلت كل شيء وركزت فقط على الطريق المؤدي إلى خصمي.
الآن.
ضخ الدم في أطرافي وتوترت عضلات ساقيّ وجذعي. دفعت بقدميّ، وشعرت بالأرض المرصوفة تحتي تتفتت من القوة.
انطلقت للأمام، واثقاً من جسدي وغرائزي لتأخذني إلى الموقع المحدد الذي أريده.
كأداء منظم جيداً، انطلقت شوكة سوداء من الأرض حيث كانت قدماي، معطية إياي موطئاً آخر لأنطلق منه.
رغم النمط العشوائي الظاهر للأشواك السوداء التي انفجرت من الأرض كمكابس قاتلة، كنت دائماً في المكان المناسب في الوقت المناسب.
تسللت عبر غابة الأنياب السوداء بينما انطلقت المزيد والمزيد من الأشواك في كل الاتجاهات قبل أن أقترب من إيليا.
طاعاً نصلي الذهبي للأمام، أطلقت قوساً من البرق توهج أسود تحت تأثير بنية قلب العالم.
برزت ثلاثة قرون سوداء أمام إيليا، موصلة ومحولة انفجار البرق. تلوى اللوامس السوداء من الكهرباء أسفل الأشواك السوداء السميكة التي استحضرها إيليا، مدمرة الأرض.
ارتعشت شفتا إيليا بزمجرة بينما تجمعت المانا حول وجهه الأسفل. اشتعلت نار سوداء من فمه وهو يزأر كتنين.
اشتدت نار الجحيم كلما اقتربت، متهمة الأشواك السوداء كوقود.
تحت تأثير قلب العالم، بقيت هادئاً، محسوباً أفضل سيناريو محتمل للخروج من هذا.
همس الصوت البارد في ذهني بتفعيل الفراغ الساكن، لتقليص المسافة وإنهاء الأمر بنظافة من الخلف. كدت أطيع – حتى إن لم أستطع توجيه ضربة قاتلة، كان بإمكاني إصابته بما يكفي لتغيير مجرى المعركة.
لكن صوت سيلفي اخترق ذلك.
'تصدى للهجوم وإلا ستُدمر بوابة النقل! لا يمكننا تحمل السفر إلى أخرى!' صرخت سيلفي.
مشاركين أفكارنا، شعرت بسيلفي تتحول إلى شكلها التنيني بينما كانت تيس والآنسة أستيرا ونيفيا يقاتلن جنود الألاكريين المتبقين.
واثقاً بها، تمسكت بموقفي وأطلقت نبضة الرعد الخاطفة. تلاشى أثر الكهرباء حول جسدي وكرست ماناي في هجومي التالي.
أمسكت سيفي قريباً من جسدي بطرفه مواجهاً للنار المقتربة. اشتعلت نار بيضاء على النصل، متألقة كاللؤلؤ السائل بينما كنت أضيف المزيد والمزيد من ماناي الداخلية وكذلك أتلاعب بالمانا حولي لأغذي هجومي.
خلال هذا الوقت، انطلقت من خلفي دفعة مركزة من المانا النقية، مغلفة إيليا بالكامل ومحدثة فوهة أخرى.
مع انقطاع التعويذة، بقي حجم نار الجحيم ثابتاً، لكنه واصل اقترابه السريع.
جامعاً المزيد والمزيد من القوة في تعويذتي، انتظرت حتى اللحظة الأخيرة قبل أن أدفع سيفي للأمام، مطلقاً اللهب الأبيض الذي غطى ملابسي بطبقة من الجليد وجمد الأرض من حولي.
انفصل مخروط دوّامي من الجليد الناري الأبيض من سيفي وتصادم مع الجحيم الأسود الهائج.
موجة صدمة من القوة بينما واصلت تعويذتي الحفر خلال النار السوداء دفعتني للخلف على قدميّ حتى وأنا أستخدم سحر الريح لإبقائي ثابتاً. تحطم النصل الذهبي لسيفي من ضغط استحضار التعويذة، لكن التعويذتين تمكنتا من إلغاء بعضهما.
'هل الجميع بخير؟' سألت رفيقتي.
'نعم. لم يصب أحد... من جانبنا.'
مشوشاً بكلماتها، نظرت خلفي لأرى نطاق الضرر من تعويذة إيليا. لم تتمكن النار السوداء من تجاوزي، لكن الأشواك وصلت إلى حيث كانت بوابة النقل.
الأكثر فظاعة كانت جثث جنود الألاكريين الذين كانوا يحرسون البواحة عالقين على الأشواك السوداء.
لم يكن لدي وقت للتفكير بهم.
'هل يمكنكم الوصول إلى البواحة؟' سألت.
'لا. يمكنني كسر الأشواك السوداء لكن حتى مع ذلك، سيستغرق الأمر بعض الوقت للوصول إلى حيث دفنت البواحة.'
بينما كنت ألعن تحت أنفاسي، تسارع ذهني محاولاً فهم كل شيء والأهم من ذلك – إخراج سيلفي وتيس والآنسة أستيرا ونيفيا من هنا.
إن أطلقت تعويذة قوية بما يكفي لتطهير غابة الأشواك السوداء، سأدمر بوابة النقل أيضاً، لكنني لم أستطع أيضاً الانتظار حتى يأتي المزيد من الألاكريين – ربما حتى حاشية أو منجل – بينما نحاول انتشال البواحة.
فجأة، انفجرت نار سوداء في المشهد من الفوهة حيث كان إيليا.
بيد مغطاة بالجليد الناري، تصديت لكرة نار الجحيم، فقط لتضرب وتنهار مبنى بأكمله قريباً. أكلت النار البنية، تكبر حتى التهمت كل شيء.
خرج إيليا من الفوهة، غير مصاب.
"من أنت؟" سألت، متذكراً ما كانت كلماته الأولى لي.
ارتفع طرف شفتي إيليا بكشرة. "أنت أذكى من ذلك. أخمن أن سنوات العيش المريح في هذا العالم جعلتك طرياً."
رفع إيليا يديه، لكن قبل أن تظهر تعويذته، كنت بالفعل على مسافة ذراع من وجهه.
بدون سلاح، أرجحت قبضتي للأسفل، وريح تلتف من سرعة لكَمي. برزت شوكة سوداء أخرى لحماية وجه إيليا من ضربتي لكنني لم أتوقف.
بالريح تسرع تأرجحي والمانا النقية تقوي قوة ضربتي، سحقت الشوكة الملعونة وأصبت قبضتي فك إيليا مباشرة.
دوى صوت رعد مدوٍ من تأثير ضربتي ودُفن جسد إيليا في الأرض.
"أنت لست إيليا لذا سأسأل هذا مرة أخرى. من أنت بحق الجحيم؟"
وقف إيليا من الحفرة التي خلقها جسده في الأرض. كان فكه محطماً ومعظم أسنانه قد ذهب لكن بينما احترق جمر أسود دخاني عبر وجهه، كانت الإصابات التي تعرض لها تتعافى.
'بالطبع لديه قدرات تجديدية،' فكرت، متجهمًا من الألم المشع من مفاصل يدي التي كسرتها عند اختراق الشوكة السوداء.
نما إحباطي عندما رأيت عشرات جنود الألاكريين يهرعون نحونا من كلا الجانبين. إن استمرت الأمور هكذا، سأضطر لقتال مئات الجنود بالإضافة إلى إيليا.
"آرثر!" دوى صوت تيسيا من الخلف. كانت سيلفي وتيس تركضان نحوي.
"ابتعدا!" زأرت، وصوتي مغطى بقوة خارقة بينما اشتدت تأثيرات بنية قلب العالم. أطلقت قوساً من البرق نحو إيليا قبل أن يتعافى تماماً، محاولاً إبقائه من الخروج.
'إيليا لن يقتل تيسيا،' أكدت سيلفي. 'كان بإمكانه قتلها عدة مرات قبل وصولنا لكنه لم يفعل.'
'هناك المزيد من الألاكريين قادمون. لا يزال خطراً جداً – فقط أخرجيها من هنا!'
وكأن قضيباً محترقاً ضغط على دماغي، انفجر غضب سيلفي.
'لا! لماذا يجب أن تخوض المواقف التي تهدد حياتك دائماً بمفردك؟! أنا شريكتك، ليس بعض الخادم لمرافقة أميرتك إلى بر الأمان.'
'سيلفي،' توسلت. لم أستطع السماح لأي منهما بالأذى، وعرفت سيلفي ذلك.
'نقاتل معاً، ونخرج من هذا معاً،' قالت بعزم، وقلقها يتسرب من خلاله.
استسلمت، وحولت نظري إلى الآنسة أستيرا. هالة قرمزية عميقة غلفت سيفها بينما بدأت هي ونيفيا ببطء ولكن بثبات في تقطيع المئات من الأشواك السوداء التي وقفت في الطريق بيننا وبين بوابة النقل.
'اللعنة يا سيلفي. حسناً، أنتِ وتيس أبقيا الألاكريين بعيدين عنا.'
'خطة جيدة.' أرسلت لي رفيقتي ابتسامة ذهنية.
كنا أنا و'إيليا' متساويين تقريباً في القوة. كنت أسرع وأقوى جسدياً، لكنه كان أكثر من قادر على تعويض ذلك باستخدام نفس السحر الفريد الذي كان أوتو قادراً على استخدامه، إلى جانب نار سوداء أقوى – نفس التي استخدمها ذلك المنجل الذي قتل الشيخ بوند.
وبينما لم يكن مناسباً، كنت أعترف بقلقي من أن تيس ستكتشف من هو غراي بعد هذا.
نحيت همومي جانباً، واندفعت نحو إيليا. صديقاً مقرباً أم لا، كنت بحاجة لإيقافه.
برؤيتي أقترب، استحضر إيليا رالياً آخر من الرماح السوداء وأطلقها نحوي.
'أستطيع فعل هذا،' فكرت. تحكم إيليا بالأشواك السوداء وسرعة تشكيلها لم تكن بمستوى أوتو وقد أصبحت أقوى منذ قتالي ضده.
مع المانا تضخ في عروقي وتتجمع حول جسدي، تفاديت الرماح بسهولة بحركة بسيطة قبل أن تنطلق موجة من النار السوداء من كفي إيليا.
غير راغب في إهدار المانا بمواجهة نار الجحيم وجهاً لوجه، قفزت فوقها.
في منتصف القفزة – من زاوية عيني – استطعت رؤية القتال على حافة الفوهة التي كنا فيها. ومضات ذهبية تلمع من هجمات سيلفي بينما كانت لوامس خضراء تدور وتجلد بسرعة.
مطمئناً بأنهم بخير رغم الأعداد الساحقة ضدهم، ركزت على خصمي.
بدلاً من الذهاب للقوة الخام مثله، استخدمت ماناي بكفاءة. مع التحكم الذي اكتسبته من الوصول إلى النواة البيضاء، شكلت المانا، وجمعت سمات مختلفة معاً لتشكيل عدة رصاصات مكثفة بألوان مختلفة. بانفجار نار زرقاء، بمساعدة سحر الريح، اخترقت الرصاصات الخمس الهواء بخطوط من الضوء كليزر متعدد الألوان.
ثلاثة منها صدتها الأشواك السوداء لكن واحدة خدشت ساقه وأخرى أصابته مباشرة في ذراعه، محرقة ثقباً في طرفه.
متابعاً، اندفعت نحو إيليا، والجليد يتجمع حول ذراعي.
"لست نداً لي في هذا العالم يا غراي،" قال إيليا وهو يقفز للخلف ويستحضر طبقة رقيقة من الدخان.
مع قلب العالم نشطاً، استطعت أن أقول أن هذه التعويذة مشابهة لأول حاشية قاتلتها، التي كانت قادرة على استحضار والتلاعب بالسموم القاتلة.
"لا تدع ذلك الغاز يلمسك!" صرخت تيس من حافة الفوهة.
نسج الغاز معاً وانطلق كأفعى تضرب فريستها.
توقفت منزلقاً، واستخدمت المانا المتوافقة مع الجليد حول ذراعيّ وضربت الهواء. انفصل نصل هلالي متلألئ من نار بيضاء من تأرجحي، متوجاً عبر الهواء تاركاً أثراً من الجليد في طريقه.
قطعت التعويذة التعويذة الشبيهة بالأفعى، مجمدة إياها. خدش الهلال الجليدي كتف إيليا. حتى مع انتشار التأثيرات، مجمدة ذراعه اليسرى، دفع إيليا بكفه نحوي.
انفجرت أربع أشواك سوداء من الأرض حولي، اثنتان فقط تمكنت من تفاديها. واحدة اخترقت كاحلي والأخرى خدشت جانبي.
انهارت وأنا أشعر بألم نابض يشع من جروحي.
في في هذه الأثناء، كانت ذراعا إيليا، واحدة مجمدة وأخرى بثقب محترق فيها، كلاهما يتعافيان.
'اللعنة. إنه يضحي بأطرافه فقط ليعطيني إصابات.'
كانت إصاباتي تلتئم أيضاً لكن الأشواك التي اخترقتني كانت مطلية بالسم وكانت تتداخل مع قدراتي التجديدية.
بحثت عن فرصة لاستخدام الفراغ الساكن مجدداً – كنت بحاجة لإنهاء هذا بسرعة – لكن إيليا بدا واعياً لقدراتي. لقد وضع أشواكاً حول نفسه في جميع الأوقات ليمنعني من الوصول إلى نطاق مباشر دون أن يتمكن من الرد. ناره السوداء تصد مباشرة الكثير من تعاويذي بينما كانت أشواكه قادرة على توصيل وإعادة توجيه برقي.
كانت نقطة ضعفه القتال المواجهي، لكنه كان ذكياً وماهِراً. كان إيليا يلعب لعبة تكتيكية، يبقييني في النطاق بينما ينهكني ببطء رغم سرعتي وقوتي المتفوقتين.
'يجب أن أفترض أن مخزوننا المانوي متساوٍ تقريباً، مخزوني ربما أقل. إن أردت الفوز بهذه المعركة قريباً، أحتاج إلى مزيد من القوة.'
بينما صررت أسناني، وعقلي يدور لتشكيل خطة، أحسست بإحساس بارد ومريح يتردد من نواتي. كان من إرادة سيلفيا التنينية.
كانت تخبرني أن أتركها تسيطر – سيلفيا كانت تخبرني أن أتركها تأخذ السيطرة.