---
الإحباط والقلق والشك والخوف – كل تلك المشاعر تلاشت بينما كان رداء من البرق الأسود يتطاير حولي. تركت نفسي أغرق في احتضان قلب العالم البارد. ذكرني الشعور عندما تحدثت إلى اللورد إيندراث، جد سيلفي. كان لديه ذلك الجو المتعال والمنفصل وكأنه ليس جزءاً من هذا العالم، بل فوقه. بدأت أدرك لماذا.
بينما استمر الأثير في التكاثف حولي، ناسجاً لوامسه الأثيرية في جسدي، استطعت رؤية الأحرف تنتشر وتتصل ببعضها حول جسدي. شعرت بالقساوة، والتنميل بينما كانت القوة من إرادة سيلفيا التنينية تتدفق بحرية. كان شعوراً مسكراً.
كنت ملكاً في حياتي السابقة، ووقفت كأحد قمم القوة في قارة بأكملها في هذه الحياة، لكن ما شعرت به الآن كان قوة حقيقية – سماوية.
'آرثر! توقف! أنت تؤذي نفسك،' توسلت سيلفي في ذهني، لكنني دفعت ذلك جانباً. لقد تعبت من خسارة معركة تلو الأخرى. أوتو، وسيلريت، والمنجل الذي أخذ سيلفيا – لقد خسرت أمامهم جميعاً.
ليس اليوم، خاصة ضد هذا المحتال الذي امتلك جسد أقرب أصدقائي.
تغيرت ألوان لوامس البرق بينما كانت تلتف حول جسدي. استطعت رؤية الأثير يُسحب إليّ وسرعان ما اكتسب البرق الأسود لمسة خفيفة من البنفسجي.
'آرثر!' قالت سيلفي، وصوتها أبعد الآن.
واثقاً ومستعداً، خطوت خطوة. تلك الخطوة المدمرة للأرض تمكنت من حملي إلى ما بعد إيليا بسرعة كافية لدرجة أنه كان ما زال ينظر إلى حيث كنت أقف قبلاً.
مددت ذراعاً وانطلق البرق الأثيري كسوط. بالكاد تمكن إيليا من تحريك رماحه السوداء في طريق هجومي، لكنه طار للخلف من الصدمة، محطماً على الأرض المنخورة على بعد بضع عشرات من الأقدام حيث كان الألاكريون الآخرون.
بخطوة أخرى، قطعت المسافة وعلقت في الهواء. ضرب رداء البرق حولي في كل الاتجاهات، متقوساً ومتفرعاً نحو الألاكريين الأقرب إليّ ومخترقاً دروعهم وأجسادهم وكأنها من ورق.
بعض الألاكريين الذين تمكنوا من الحفاظ على رشدهم ردوا بتعاويذهم الخاصة، لكن ذلك كان عديم الفائدة. تجاهلت انفجارات النار وتركت شظايا الجليد والحجر تتحطم على البرق الذي يحميني.
تحدقت عيناي في المئات من الألاكريين الناظرين إليّ كحاكم.
'...تؤذي...توق—' عبس حاجباي بضيق.
فجأة، زأر جحيم أسود للخارج، مغلفاً إياي في دوامة مظلمة.
نما رداء البرق والأثير حولي، ضارباً الظلام الدائر حولي. التصقت جذوات ببعض لوامس البرق وجسدي لكنها لم تزعجني.
بفكرة أخرى، استُبدل رداء البرق بهالة من نار بيضاء ممزوجة بالأثير. لم تستطع النار السوداء هذه المرة أن تحرق وتبددت من الوجود عند لمس الجليد الناري.
بضرب ذراعيّ للخارج، تموجت تموجات من اللهب الأبيض إلى الخارج، مجمدة ومحطمة كل شيء في طريقها.
بحركة أخرى من معصمي، انفجرت نبضة من النار الأثيرية البيضاء، مصيبة إيليا ومحطمة إياه في الأرض المتجمدة. مع تلاشي الضباب والغبار، ظهر إيليا، ملابسه وشعره أشعث، وذراعاه متقاطعتان بينما كانت بقايا الأشواك السوداء المتجمدة متناثرة حوله.
نظر إليّ مجدداً، حاجباه مقطبان، يتصبب عرقاً... عضاً شفته السفلى بكشرة.
تألمت عند المشهد المألوف. حاولت الغوص في ذكرياتي عن سبب ظهور إيليا مألوفاً جداً، وغير مألوف في نفس الوقت.
لكن حجاب اللامبالاة الذي غلفني تمسك، دافعاً عن الرغبة في استجواب خصمي وركز فقط على قتله.
مع ضخ المزيد والمزيد من إرادة سيلفيا التنينية من نواتي وعبر عروقي، كلما سمعت صوت التنين العجوز أقوى. بدأت ذكريات وقتي معها في ذلك الكهف بعد السقوط من الجرف تطفو، وبدأت أثق بذلك الصوت أكثر فأكثر.
تركت القوة الخارقة تسيطر على جسدي وذهني من أجل قتل إيليا وإيصال تيس وسيلفي إلى بر الأمان.
هل كنت قد اخترقت ما بعد مرحلة النواة البيضاء؟ هل كانت هذه رسالة سيلفيا لي – لتدمير أي شخص وكل شخص من أجل من هم ثمينون بالنسبة لي؟
لابد أن هذا هو. لا يوجد سبب آخر لسماع صوت سيلفيا الآن. لا يوجد تفسير آخر لهذا التدفق المفاجئ للقوة.
'آرث...رجاء...تدمر...جس...'
دفعت صوت رفيقتي جانباً. لم تكن تفهم؛ لم تكن تعرف. لم تكن تعرف بوعد سيلفيا لي – أنها كانت لديها رسالة لي بمجرد أن أتجاوز عالم النواة البيضاء.
تمايلت رؤيتي بلمسة خزامية بينما كان الأثير يتجمع حولي. رقصت الجذوات البنفسجية وكأنها تحتفل بصعودي إلى العرش.
شعرت حقاً كحاكم... كأسورا.
محولاً انتباهي إلى إيليا، لاحظت نظره يتحرك إلى الجانب وكأنه ينتظر شيئاً... أو شخصاً ما.
أطلقت نفساً وتمايلت جذوات الأثير أمامي. رافعاً ذراعاً مغلفة بالكامل بهالة ذهبية، حركت معصمي.
استجاب الأثير لدعوتي، متشكلاً حول نصل الريح الذي أطلقته نحو إيليا.
خصمي، الذي أصيبت ساقاه من هجومي السابق، اختار صد هجومي. انفجرت صفوف من الأشواك السوداء، مشتعلة بنار الجحيم القادرة على التهام حتى الماء والمانا، من الأرض أمامه، لكن الهلال الفضي الممزوج بالبنفسجي الذي أطلقته جزّ خلال صفوف الأشواك السوداء وكأنها من الزبدة.
إيليا، مدركاً أن دفاعاته عديمة الفائدة، بالكاد تمكن من إلقاء نفسه خارج الطريق لكن ليس في الوقت المناسب للخروج دون إصابة.
أطلق عواء ألماً وهو يمسك بما تبقى من ذراعه المبتورة. حتى ذلك الحين، تجرأ على إطلاق هجوم آخر نحوي.
ارتفعت ابتسامة على شفتيّ وأنا أخطو خطوة في الهواء. مع التحكم بالسباتيوم، تقاربت جذوات الأثير في جسر أمامي، وتلك الخطوة الواحدة قطعت العشرات من الياردات فوراً ودون استخدام قوة. كان العالم نفسه قد انطوى أمامي.
بالكاد تمكن إيليا من توسيع عينيه بصدمة قبل أن أمد يدي. تقارب الأثير حول جذع ذراعه اليمنى حيث كانت ناره الجحيمية تعيد حالياً تجديد الطرف المفقود.
تحت تأثري، مع ذلك، تحولت النار السوداء إلى بنفسجية وبدلاً من شفائه، كانت تلتهمه.
"لست نداً، تقول؟" سخرت، وصوتي ممزوج بجرس أثيري.
عض إيليا شفته السفلى بقوة أكبر، مكبوتاً صرخة.
مع دم يتدفق من زاوية فمه، سخر مني إيليا. "علمت أنك ستظهر وجهك الحقيقي. مهما اتخذت من اسم وشكل، ستظل دائماً كما أنت يا غراي."
ضاقت عيناي لكن الغطاء البارد من اللامبالاة هدأ من رسالة كلماته. الفكرة الوحيدة التي كانت تخفق في ذهني هي كيف أن هذا الشخص – إيليا، صديقي المقرب يوماً – كان يحاول إيذاء تيس.
"وداعاً،" تمتمت، رافعاً يدي لإنهاء المهمة.
'آرثر! تفادَ!' صرخ صوت سيلفي فجأة في رأسي.
استولى الغريز المحض وتقدمت، دافعاً نفسي للخلف تماماً كما انفجر عمود ناري أسود من الأرض حيث كنت واقفاً.
وبخت نفسي لتركيزي المفرط على إيليا لدرجة أنني لم ألاحظ تذبذب السحر حتى من خلال قلب العالم.
بالكاد خدش اللهب الأسود قدمي اليسرى لكن الفرق في القوة كان واضحاً. حتى مع حماية الأثير المحيطة بجسدي حالياً، شعرت بألم حارق يشع من قدمي.
كانت شدة وسرعة الاستحضار على مستوى مختلف من نيران إيليا السوداء.
باتباع أثر تذبذب المانا، حولت نظري إلى يميني وإلى السماء. حالما تأكدت من هو، لم أستطع إلا أن أبتسم.
شعرت بسيلفيا ترتجف غضباً وترقباً داخلي، وكأن حتى إرادتها تعرف من المسؤول عن موتها.
جسدي، المستحم في ضوء ذهبي ممزوج بالأثير، توهج أكثر إشراقاً وقوة. هذه المرة ستكون مختلفة عن القلعة.
وصل المنجل بجانب إيليا، ووجهه قناع من اللامبالاة والاتزان.
وضع يده على اللهب البنفسجي الذي كان يلتهم حيث كانت ذراعه، واستُبدل بلهب أسود متصاعد بدأ ببطء، لكن بشكل ملحوظ، في تجديد ذراع إيليا.
بدلاً من الاندفاع للقتال، أبقت مسافتي أثناء شفاء قدمي أيضاً باستخدام أثير الحياة. شعرت أيضاً بلمسة سيلفي العلاجية وهي تواصل إبقاء الألاكريين بعيداً مع تيس. كانوا في طريق مسدود، كلا الجانبين غير متأكد مما يجب فعله في وجود إيليا والمنجل وأنا.
"لقد أوضحت لي أنك ستفوز ضد صديقك،" قال المنجل.
"أستطيع – كنت، حتى دخل في ذلك الشكل،" تجهم إيليا.
"لا يهم. الخطأ خطئي. لقد تركته يعيش مقابل إبقاء القلعة سليمة كما أمر اللورد أغرونا."
اللامبالاة التي أظهرها المنجل بتجاهله لوجودي تغلغل كقرحة حاكة حتى لم أعد قادراً على كبته.
تشكل الأثير حولي في جسر مجدداً، رابطاً إياي إلى حيث كان إيليا والمنجل واقفين.
خطوت إلى الأمام وانطوى العالم أمامي، حاملاً إياي إليهما.
ومض البرق الأثيري وضربت المنجل في بطنه.
انبعثت موجة صدمة من التأثير، دافعة إيليا للخلف وكذلك العديد من الألاكريين الآخرين في الجوار.
تشعبت التشققات من حيث تمسكت قبضتي بدرع المنجل، لكنه لم يحتج حتى لخطوة إلى الخلف.
"لم نعد في القلعة لذا من المقبول أن أكون مفرطاً بعض الشيء،" قال، وابتسامة متعجرفة على وجهه.
سارت قشعريرة في عمودي الفقري بينما أرجح يده. انفجرت موجة مظلمة من النار من يده، مغلفة إياي وكل شيء خلفي.
دور الأثير حولي، محمياً إياي من نار الجحيم التي أشعلت حتى الهواء والأرض المرصوفة.
رغم الدمار المخروطي الشكل – الذي ترك كل ألاكري في طريقه ميتاً – ما زلت واقفاً. ومع ذلك، لم يكن المنجل خصمي الوحيد.
رأيت إيليا يطير نحو تيس.
فكرة وصول إيليا إلى تيس كانت مزيلة للسكر. تحطم الغطاء البارد من اللامبالاة الذي غطى ذهني وتلاشى التفكير الفردي في قتل المنجل و'الفوز' حتى تمكنت من التفكير بوضوح أكبر.
برؤية وعقل متجددين، كنت مدركاً بعمق لكل ما يحدث حولي، من الألاكريين المحترقين إلى رماد حولي، إلى تيس وسيلفي ونيفيا والآنسة أستيرا يقاتلن من أجل السلامة بدلاً من النصر، وأخيراً، نفسي. كنت مدركاً للتغير في جسدي، وكذلك الحالة الحالية لجسدي. اخترت ألا أخاف من الحتمي، بدلاً من ذلك، استخدمته لتغذية دافعي لإعادة الباقين إلى الملجأ. حصنت ذهني حتى لا تكتشف سيلفي، وأطلقت نفساً حاداً.
كنت صافي الذهن ولدي التحكم الكامل في قوة قلب العالم غير المقيدة. استطعت فعل هذا. كان عليّ فعل هذا.
ذهبت فوراً وراءه. حملني السباتيوم إليه في خطوة واحدة أخرى. ضربت قبضتي جنبه وشعرت بأضلاعه تتحطم تحت القوة رغم موجة النار الدخانية التي حاولت صد بعض الضرر.
سقط إيليا من الهواء، جسده يدور خارج السيطرة قبل أن يحدث فوهة على جانب مبنى.
تموجات مانوية تموجت في الهواء من حولي، وعرفت ما هو قادم.
دفعت نفسي بعيداً بانفجار مضغوط من النار، وتفاديت بصعوبة سلسلة من الاشتعالات المفاجئة في الهواء.
بالكاد تمكنت من الرقص بعيداً، متفادياً بينما كانت نيران الجحيم تتفتح في الهواء كأزهار سوداء قاتلة.
توقفت الاشتعالات السوداء فجأة عندما أطلقت سيلفي موجة صدمة من المانا النقية من فكها الثعباني نحو المنجل.
نحيت همومي جانباً ووثقت برفيقتي، وطرت إلى حيث كانت تيس لا تزال تقاتل الألاكريين.
حتى وهي محاصرة، كانت الكروم الخضراء الشفافة المحيطة بها تتصرف وكأن لها عقولاً خاصة بها. تضرب، وتضرب، وتخترق أعداءها، كان من الصعب تحديد من كان في وضع غير مؤات فعلياً.
قررت أنها ستكون بخير في الوقت الحالي، وتوجهت إلى حيث دفنت بوابة النقل تحت مد من الأشواك السوداء.
هناك، رأيت نيفيا تشق ببطء الأشواك السوداء بينما كانت الآنسة أستيرا تصد وحدها عدة عشرات من سحرة الألاكريين.
فوراً، قطعت المسافة وأطلقت انفجاراً من الجليد الناري على الألاكريين، مجمدة نصفهم بتعويذة واحدة.
تجاهلت الباقين، تاركة الآنسة أستيرا تتعامل معهم بينما شرعت في العمل على الأشواك السوداء.
بينما كنت مغرياً نصفياً بإطلاق سيل من البرق، كنت خائفاً جداً من أن تتضرر البواحة لذا غلفت قبضتي بالبرق وانطلقت.
"نيفيا! ساعدي تيس وأحضريها إلى هنا!" أمرت.
"ف-فهمت!" تراجعت نيفيا عن الطريق بينما كنت أخترق عشرات الأشواك السوداء الشاخصة من الأرض والحاجبة بوابة النقل.
مزقت قبضتيّ المغلفتان بالبرق الطبقات بينما أبقت حواسي صافية في حال كان إيليا أو المنجل قريبين.
صراخ حاد اخترق أفكاري فجأة.
'سيلفي!' ناديت بينما كان عقلها يغيم في بحر من الألم حتى شعرت به من خلال عقولنا المشتركة.
'فقط استمر... في التقدم!' أرسلت بما تبقى من رشدها.
شعرت بالأرض تهتز مع كل انفجار من النيران السوداء والمانا النقية في البعيد، لكنني واصلت الدفع حتى استطعت رؤية التوهج الخافت لبوابة النقل.
'كدنا نصل!'
فجأة، أظلمت السماء وألقت ظلالها فوقي مباشرة. استمر قلب العالم في الدوران خلالي، محرقاً جسدي لكنني اعتمدت عليه مجدداً بينما طبقت الأثير فوق الجليد الناري المحيط بكلتا يديّ.
دفعت، مرسلاً موجة صدمة من الجليد الأثيري مباشرة نحو نار الجحيم السوداء التي كانت تنزل عليّ وعلى بوابة النقل بجانبي.
مع تصادم القوتين، تموجت موجة صدمة، محطمة بعض الأشواك السوداء. ارتجفت بوابة النقل أيضاً وتأوهت، مهددة بالكسر وتركنا عالقين هنا.
مع ذلك، صمدت البواحة القديمة والآن كان هناك طريق مباشر إليها. كانت تيس ونيفيا والآنسة أستيرا تركضن نحوي أيضاً. سيمكنهن العودة.
"أسرعن عبر البواحة!" زأرت بينما ركضن الثلاث بجانبي.
التفت تيس للخلف، مواجهتي وهي تواصل الركض نحو البواحة. "ماذا عنك؟"
"لدي ميداليتي الخاصة. سألتقي بك في الملجأ مع سيلفي. الآن اذهبي!"
"غراي! لا يمكنك فعل هذا بي، ليس مجدداً!" صرخ إيليا من فوق، محاولاً يائساً الوصول إلى هنا في الوقت المناسب. "ليس بعد ما فعلته بي وبسيسيليا!"
ضربت كلمات إيليا كالرعد، وكدت أتركه يصل إلى البواحة.
مع الأثير تحت أمري، قطعت المسافة، تماماً كما كان على وشك إطلاق شوكة سوداء نحو البواحة، واعترضته.
جريحاً ومتعباً، لم يعد إيليا نداً وأنا في هذه الحالة.
قبضت على رقبته وضغطت بقوة كافية فقط ليتكلم بالكاد.
"كيف تعرف ذلك الاسم؟" زمجرت.
"يبدو أنك أخيراً... رزين،" قال بصوت متقطع. "إن لم تكن... تحت تأثير تلك القوة التي... تقتلك الآن، ربما كنت قد عرفت ذلك بالفعل."
ضغطت بقوة أكبر، مما جعله يتشرق، قبل أن أرخي قبضتي. "من أنت."
بصق إيليا على وجهي قبل أن يبتسم، كاشفاً عن أسنانه الملطخة بالدماء. "كنت أفضل... صديق لك، والذي قتلت خطيبته أمامي."
ارتخت قبضتي وشعرت بقلبي المتوتر ينقبض. تاه ذهني وجسدي بالكامل شعر وكأنه مغمور في القطران. تقلص حلقي واختنق وهو يحاول منعي من تمتمة الكلمة الواحدة التي كانت تضغط على دماغي كعلامة محترقة.
"نيكو؟"