---
دوت انفجارات سوداء وذهبية من معركة سيلفي والمنجل في البعيد، لكن تركيزي كان منصبًّا على الرجل الذي أمسكته بقبضتي.
"ل-لا يمكن—كلا، هذا مستحيل. لا يمكن أن—"
"أنني... نيكو؟" سعل إيليا وهو يفرق أصابعي بالقدر الكافي ليتكلم. "إذا كنت قد تناسخْتَ في هذا العالم، يا غراي، فلماذا يستحيل على أي شخص آخر أن يفعل ذلك أيضًا؟"
اليد التي كانت ملفوفة حول رقبة نيك—كلا، إيليا—ارتجفت بلا سيطرة. شددت قبضتي أكثر. لم أرده أن يتكلم. أردت إنكار كل شيء. لم أستطع تحمل أيًا مما كان على وشك قوله.
"آرت! انتبه!"
صرخة تيس أيقظتني من أفكاري، لكنني لم أستطع تفادي الشوكة الخلفية التي أطلقها إيليا من الأرض تمامًا.
ارتخت قبضتي حول رقبة الخائن أسود الشعر، واستغل إيليا تلك اللحظة بإتقان، فتحرر من قبضتي ووجه لي لكمة مباشرة في الفك بقبضة متوشحة بنار الجحيم.
ترنحت، وكدت أفقد وعيي، بينما كانت الرونية الجارية على وجهي تحميني من النيران السوداء. كدت أسقط من السماء لكن يدًا أمسكت بمعصمي.
بينما كان جسدي الضعيف يكافح لمواجهة السموم الدخيلة التي دخلت جسدي من الشوكة السوداء، أمسك نيكو بياقة قميصي وجذبني إليه. عيناه الداكنتان الحادتان تحدقان بي من فوق بينما كانت الشوكة السوداء المغطاة بالسم تحوم فوق كتفه، طرفها موجه نحو وجهي.
"آرت!" صرخت تيس. من زاوية عيني، رأيت هالتها تتوهج وهي تستعد للهجوم.
"ركزي على البوابة!" زأرت.
نظر نيكو إلى الوراء أيضًا، لكن بينما كان على وشك التوجه إلى تيس، أمسكت بذراعه.
"ماذا فعل بك أغرونا يا إيليا؟" تأوهت. "هل أجبرك على قول كل هذا؟"
أدار نيكو رأسه للخلف، الغضب يقطر من صوته. "أتعتقد أن أغرونا يعرف حتى كيف كنا نسرق ونبيع كل ما نجده في متجر الرهونات؟ وأننا كنا نستخدم العائدات لتمويل دار الأيتام دون علم ويلبيك؟"
"هذا... لا يعني—"
"أتعتقد أن أغرونا يعلم أنه في أعماقك، كنت تحمل مشاعر تجاه سيسيليا؟"
تصلبت، والعالم الذي كان يدور بسبب سم تعويذة نيكو عاد فجأة إلى التركيز.
ابتسم نيكو لكن عينيه ظلتا باردتين. "سيسيليا أحبتك أيضًا لفترة، لكنها استسلمت لأنك أبعدت نفسك عاطفيًا منذ أن علمت بمشاعري تجاهها."
"توقف"، همست، والغضب يشعل المانا بداخلي. انتشرت الرونية في جسدي ونبضت بينما ركزت على تجميع القوة.
"وحتى عندما أخبرتك بكل ما اكتشفته عن السيدة فيرا، أدرت ظهرك لأفضل صديق لك من أجل تلك العاهرة"، هدر، نيران سوداء تنتشر من يديه. "وكأن ذلك لم يكن كافيًا، قتلتها! قتلت سيسيليا أمامي!"
تصادمت رونياتي ونيرانه في معركة مستمرة لمنع جسدي من الاشتعال.
"توقف يا نيكو!" صرخت، والدموع الساخنة تتساقط على خدي.
انفجار آخر دوى من البعيد، وخلقت موجة الصدمة هبة ريح وصلت إلى هنا.
في تلك اللحظة، انطلقت شفرة مانا خضراء شفافة من الأرض أدناه.
على الرغم من أن نيكو كان غافلاً، تمكنت الشوكة السوداء من صد الهلال الأخضر الذي أطلقته تيس بلا شك، لكن ذلك أعطاني الفرصة لإطلاق موجة من الصقيع مباشرة على وجه نيكو.
من الكتف فما فوق، تجمد نيكو لثانية حتى بدأ لهب أسود في إذابة الجليد. ومع ذلك، تمكنت من ركل نفسي بعيدًا عن قبضته وإطلاق قوس من البرق نحو عدوي المذهول.
تحطم نيكو على الأرض، وغطت سحابة من الغبار المنطقة التي هبط فيها.
هل أنتِ بخير؟ سألت رفيقتي، متفقّدًا أحوالها بعد ذلك الانفجار الأخير.
'أنا...بخير. الأمر غريب، إنه يهاجمني بالتأكيد لكنه وكأنه...يكبح نفسه'، ردت. 'كيف تسير الأمور هناك؟'
ليس...جيدًا جدًا، اعترفت. لكنني سأكون قادرًا على الصمود. فقط أحتاج لإدخال تيس وبقية المجموعة عبر البوابة.
بمجرد أن أنهيت تلك الفكرة، حولت انتباهي إلى الحفرة لأرى تذبذبًا كبيرًا في المانا من حيث هبط نيكو.
كان يجهز تعويذة—قوية—لكنها لم تكن موجهة نحوي.
اندفعت فورًا عبر الهواء، وهبطت على الأرض مباشرة بين نيكو وبوابة النقل.
حزمة مركزة من نار الجحيم لا تزيد سماكتها عن عرض معصم اخترقت سحابة الغبار والحطام، مستهدفة بوابة النقل فقط.
عصرت المانا من نواتي وتوسلت إلى الأثير حولي لمساعدتي، فتصديت بحاجز دوار من ريح أثيرية. بينما كان الجليد خيارًا أفضل لتحييد هجوم نيكو بشكل فعال، فإن ثمن الحفاظ على قلب العالم لهذه المدة أصبح أكثر وضوحًا.
ومضات من نار الجحيم تمكنت من اختراق حاجز الريح الخاص بي أحرقت بشرتي كالحمض، بينما كانت حتى قدراتي التجديدية تؤلمني، وكأن جسدي يتوسل إليّ أن أتوقف عن الإصابة.
أثناء الحفاظ على الحاجز، نظرت من فوق كتفي، وصرخت بنفاد صبر تجاه تيس. "إنه يحاول تدمير البوابة! أسرعي وفعّليها واهربي!"
"لقد أوشكت! لكن ماذا عنك وعن سيلفي؟" صرخت تيس بينما كانت تواصل رفع الميدالية القديمة أمام مركز الحلقة المتوهجة التي كادت أن تمتلئ بالبنفسجي.
"فقط اذهبي! أرجوكِ!" توسلت.
"كلا!" صرخ نيكو. سحب تعويذته المركزة وانقض للأمام محاولًا تجاوزي. ومع ذلك، على الرغم من حالة جسدي السيئة، كانت ردود أفعالي أسرع بكثير مما افترض.
ترنحت وانطلقت، متصدية لنيكو.
"أفلتني!" زأر وهو يتخبط، محاولًا الهروب من قبضتي.
اشتعلت جمرات صغيرة من نار الجحيم في جميع أنحاء جسد إيليا لكنني تمسكت بقوة بمساعدة الأثير.
"أسرعي!" حذرت، وأنا أشعر بالنيران السوداء تحترق ببطء عبر طبقة الأثير والمانا التي تحميني.
توقف نيكو فجأة عن محاولة التحرر. ارتجفت كتفاه وهو يصر على أسنانه قبل أن يصرخ، "أنت مدين لي يا غراي. أنت مدين لي بقتل سيسيليا!"
"إذن هذا هو الأمر؟ ماتت سيسيليا لذا عليك أن تمتلك تيس لتجعل الأمور متساوية؟" بصقت. "لم أقصد قتل سيسيليا، لكن حتى لو فعلت، لم تكن لتريد هذا يا نيكو! أخذ تيس لن يعيد سيسيليا!"
"ماذا لو كان كذلك؟" رد نيكو.
متفاجئًا، لم أجب. ومع ذلك، رأيت تذبذب المانا في يد نيكو وهو يستحضر شوكة سوداء أخرى من الأرض.
استدرت بسرعة، مستخدمًا إيليا كدرع ضد تعويذته الخاصة. تمكن من إيقاف الشوكة من اختراقنا معًا.
انفجرت صرخة مكتومة من الإحباط من حلقه وهو يحاول يائسًا التحرر من قبضتي.
في تلك اللحظة، دوى انفجار آخر من حيث كانت سيلفي تقاتل المنجل.
ما الذي يحدث؟ هل أنتِ بخير؟ سألت، وقلقي يتسرب إلى رفيقتي.
'أنا...بخير، لكن المنجل يتجه نحوك'، ردت، حتى صوتها الذهني كان متألمًا.
لم يستغرق الأمر أكثر من ثانية لأشعر به—حضور المنجل يقترب. واستغرقت ثانية أخرى لأرى التذبذب السريع للمانا مباشرة حيث كانت بوابة النقل.
بدأت على عجل الفراغ الساكن، لكن هذه المرة، شعرت بثمن استخدامه.
إلى جانب الألوان المقلوبة للعالم المتجمد، شعرت بقبضة باردة تشد أحشائي، محذرة إياي بأن الموت حتمي إذا واصلت استغلال فن الأثير القوي هذا.
تجاهلت تحذير جسدي، وأطلقت سر نيكو المتجمد وتوجهت نحو تيس ونيفيا والآنسة أستيرا.
ازداد جسدي ثقلاً وغثيانًا مع كل خطوة لكنني لم أستطع تحمل إطلاق الفراغ الساكن وخطر انفجار تعويذة المنجل.
كان جسدي غارقًا في العرق وكنت ألهث بحثًا عن الهواء بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى البوابة.
أمسكت بخصر تيس بذراع واحدة وأطلقت فن الأثير المجمد للزمن.
سريت قشعريرة باردة في عمودي الفقري حيث عرف جسدي غريزيًا أن الخطر كان خلفي مباشرة، حيث البوابة.
ارتجفت تيس في قبضتي. "ماذا بحق—"
رفعتها من خصرها، مقاطعًا إياها، بينما صرخت في وجه الآنسة أستيرا.
"أمسكي نيفيا!"
على الفور، انطلقت معلمة الفرسان السابقة والجندية نحو تلميذتها وقذفتها على كتفها في الوقت المناسب تمامًا لأتجاوزهما وأمسك بيد الآنسة أستيرا الحرة.
حاولت ثني الفضاء مرة أخرى بمساعدة الأثير، لكن الجسر الأرجواني الشفاف لم يتشكل. بدون حتى وقت للعن، صررت على أسناني وأنفقت ما تبقى لدي من مانا لاكتساب بعض المسافة عندما دوى انفجار مروع من النار خلفنا.
غير قادر حتى على النظر للخلف، لم أستطع سوى تخيل مدى قرب الحريق من خلال صوت النيران الهادرة وحرارتها التي تكوي ظهري.
فجأة، أحاطت بنا هالة خضراء حيث فعّلت تيس إرادتها الوحشية لحمايتنا بينما ركزت على إخراجنا من نطاق الخطر، لكن الحرارة ازدادت قوة فقط.
لزيادة الطين بلة، كان المنجل في مرمى البصر أمامنا. حتى لو تمكنا بطريقة ما من الخروج من انفجار نار الجحيم، سنواجه المنجل بالإضافة إلى نيكو.
فجأة، أطلقت الآنسة أستيرا صرخة ألم، لكنني لم أستطع التباطؤ حيث رأيت خيوط النيران السوداء في الهواء.
تجسدت أفكاري في البقاء على قيد الحياة في العناصر. تكثفت عواصف الريح تحت قدميّ بينما حتى الأرض غير المستوية تلاشت أمامنا لتفتح طريقًا واضحًا.
لكن ذلك لم يهم. أظلمت السماء بينما كانت النيران السوداء على وشك ابتلاعنا، لكن ولا الحرق المحرق ولا الألم اللاذع جاء.
نظرت للخلف فوق كتفي لأرى نيكو يستخدم نيرانه السوداء لصد نار الجحيم التي أطلقها المنجل.
"أخرجهم من هنا!" صرخ إيليا وهو يكافح لإبقاء الانفجار القوي تحت السيطرة.
"تمسكي بي بإحكام!" صاحت تيس وهي تسحب إرادتها الوحشية وتستحضر كرة مضغوطة من الريح في راحتيها.
عصرت خصرها بقوة بينما أطلقت عاصفة من الريح خلفنا، دافعة بنا للأمام. تعثرت وكدت أسقط للأمام من القوة المفاجئة لكن الآنسة أستيرا غرزت سيفها في الأرض بالفعل، مما سمح لي باستعادة توازني.
واصلت الركض حتى لم أعد أشعر بالحرارة، ثم تقدمت للأمام من الإرهاق التام. ومع ذلك، حرصت على التمسك بإبقاء بنية قلب العالم نشطة. كنت أعلم أنني بمجرد أن أطلقها، سيرتد عليّ الارتداد—بشدة.
تجاهلت الألم الخفيف المنتشر الذي كان يزداد قوة كل دقيقة، واستنشقت المزيد من المانا المحيطة كمدمن مخدرات على وشك الانهيار.
لم أستطع حتى تدويرها وتنقيتها عبر نواتي المانوية، مما جعل المانا سمًا لجسدي. كانت بنية قلب العالم ستساعد في تنقية المانا السامة لكنني استهلكت الكثير خلال هذه المعركة.
لكن ماذا يضيف القليل من السم لجسدي المتدهور بالفعل؟ كنت بحاجة فقط للصمود وإخراج باقي المجموعة من هنا بأمان.
"ابق معي!" قالت تيس لشخص ما من الخلف، صوتها مرتجف لكنه قوي.
مع المانا المحيطة التي تعزز مؤقتًا وظائف جسدي، مسحت قطرة دم شاردة تساقطت من فتحة أنفي واستدرت.
اتسعت عيناي وفي رأسي بدأت بالفعل أحسب احتمالات بقائهم على قيد الحياة... وتدهور الأمر كثيرًا.
كانت الآنسة أستيرا. كانت تفقد ساقها اليمنى من منتصف الساق إلى أسفل، وكانت تيس تفعل ما في وسعها لتهدئة جروحها باستخدام سحر الماء بينما كانت نيفيا تحضر ضمادات مصنوعة من شرائط ممزقة من ردائها الداخلي.
"علقت قدمي في ذلك الانفجار. علمت أنني لا أستطيع إطفاء تلك النار السوداء لذا قطعتُها"، قالت بصوت متألم. للحظة، أعجبت بحقيقة أنه بالنسبة لامرأة صغيرة الحجم قطعت ساقها للتو، كانت بالكاد تتألم.
ثم، غرز الواقع في نفسي بينما شعرت بالضغط الهائل للمنجل يقترب بسرعة.
"اللعنة!" لعنت، محولًا نظري بالفعل من الجندية العاجزة إلى المنجل الذي كاد يصل إلينا.
لكن لمفاجأتي، مرّ نيكو بجانبنا، سديم دخاني يحيط به وكأنه يجسد غضبه.
"كادت تيسيا أن تموت بسبب هجومك يا كاديل!" زأر نيكو. "أنا متأكد من أن أغرونا أوضح لك أنها يجب أن تبقى على قيد الحياة!"
عرفت أخيرًا اسم المنجل الذي قتل سيلفيا عندما كنت طفلاً في هذا العالم.
هبط كاديل برشاقة على الأرض وكأنه نزل للتو من الرصيف. كانت خطوته متمهلة لكنها واثقة، كل خطوة تطلب انتباهك.
حرصت على وضع نفسي بين كاديل وحلفائي خلفي بينما لاحظت التوتر المتصاعد.
'آرثر! أنا في الطريق تقريبًا'، أرسلت سيلفي. كنت أرى بالفعل شكلها الكبير في السماء فوق بعض المباني البعيدة.
لاحظ كاديل أيضًا، ونظرته تلتفت خلفه لثانية قبل أن يركز على نيكو.
"لو لم أتصرف بالطريقة التي فعلتها، لكانت الوعاء قد هربت"، رد بلا مبالاة قبل أن يلتفت إليّ.
"هذا لا يبرر مخاطرتك بحياتها! كان بيننا اتفاق"، انفجر نيكو، وخيوط من هالة دخانية سوداء تشتعل على الأرض وتحدث جرحًا كبيرًا.
"كنت ستفشل بمفردك. لماذا؟ بسبب ماضيك مع الصبي. لو لم تكن مهووسًا بالانتقام من صديقك القديم، لكانت الوعاء في حوزتك بالفعل."
كانت سيلفي قد أوشكت على الوصول، وبينما كان من الحكمة تركهم وشأنهم لكسب الوقت، لم أستطع تجاهل ما كانوا يتحدثون عنه. على الرغم من أنني كنت أعلم أنني سأندم، كان عليّ فقط أن أعرف.
سكت كاديل ونيكو والتفتا إليّ عندما شعروا بالضغط المفاجئ الذي أطلقته. فرددت ظهري وأخفيت أي علامات ضعف، ووقفت شامخًا وتركت ضغطي يثقل على المنطقة المحيطة.
رفع كاديل حاجبه وهو يدرسني. "يبدو أنك لا تزال لديك بعض القتال فيك."
"اشرح ما قصدته بقولك وعاء"، طالبت، وصوتي يحمل بمساعدة المانا على الرغم من الهمس تقريبًا.
"قلت إن أخذ تيس لن يعيد سيسيليا، أليس كذلك؟" رد نيكو، صوته أكثر هدوءًا من ذي قبل. "حسنًا، ماذا لو كان سيفعل؟"
"سأقول إنك فقدت صوابك"، ردّدت، متماسكًا على الرغم من الإبر المحترقة التي تخترق كل شبر من جسدي.
"هذا ما كان أغرونا يبحث عنه ويُكمله على مدار المئات من السنين الماضية يا غراي، وتناسخك هو ما سمح لكل ما عمل من أجله أن يبدأ عجلاته في الحركة"، شرح نيكو. "وهكذا تمكنت من التناسخ في هذا العالم. بعد كل شيء، إذا كان هناك من يستحق حياة جديدة، فليس أنت... بل سيسيليا وأنا."
"هراء"، بصقت، والكلمة تركت أثرًا من الألم في رئتيّ وحلقي.
تنفست بعمق وتركت الغضب يتفشى داخلي للتخفيف من بعض الألم المتدفق في جسدي. مرة أخرى، حاولت بيأس تحريك الأثير، لكن جزيئات اللون البنفسجي لم تتحرك. ازداد الألم قوة مع كل محاولة وشعرت بجسدي يتدهور.
لزيادة الطين بلة، دمرت البوابة ولم تكن هناك أخرى قريبة.
لم يكن هذا عادلاً. مهما أصبحت أقوى، لماذا كان ينقصني القوة دائمًا للفوز؟
اللعنة. اللعنة. هيا، الآن سيكون وقتًا رائعًا لسلاح! توسلت، وأنا أخدش راحة يدي حيث غرس ذلك الحاكم الحقير، رين، تلك الأكلوريت.
فجأة، أمسكت تيس بمعصمي. "آرثر، توقف! ماذا تفعل بيدك؟"
في تلك اللحظة—وبينما كانت كل العيون عليّ—شعرت بسائل ساخن يسيل من أنفي، ينسكب على يدي.
"آرت؟ أنفك..." لمست تيس كتفي برفق، قلقة.
مسحت على عجل الدم الجاري من أنفي وشفتيّ ونظرت لأعلى لأرى شفتي كاديل تنحني في ابتسامة ساخرة. "جسدك ينهار، أليس كذلك أيها الرمح؟"
"ماذا؟ هل هذا صحيح؟" سألت تيس. "كم هو سيء؟"
"سأكون بخير"، كذبت، متخلصًا منها بكتفي. لم أستطع حتى النظر في عينيها. بدلاً من ذلك، أبقيت عينيّ مركزتين على الخصوم أمامنا.
الكلام غير مجدٍ الآن، وكل ما غرسه ذلك الحاكم في يدي لن يساعدني الآن.
سواء كان إيليا أو نيكو، لم يهم. كان عدوًا يحاول أخذ تيس، ولن يتوقفوا عند هذا الحد.
أضفت المانا إلى ساقيّ واستعدت لتوجيه أي هجوم يائس يمكنني القيام به، لكن فتاة صغيرة وقفت في الطريق.
"سيلفي. لا تحاولي إيقافي"، تمتمت، وأنا أغلف جسدي المتدهور بالمانا استعدادًا لمعركة أخيرة.
"هل ستتوقف حتى لو حاولت؟" سألت رفيقتي بجدية. خطت خطوة إلى الجانب بينما اشتعلت هالة ذهبية-بيضاء حولها. "إذا كنت مصممًا على قتل نفسك، فسنموت معًا."
توشح كاديل وإيليا بماناهما الداكنة أيضًا. تشققت الأرض وتفتتت حولنا بينما كان كل من تبقى من جانب ألاكريا قد هربوا.
"نيفيا. خذي تيس والآنسة أستيرا إلى أبعد مكان ممكن"، قلت، ناظرًا من فوق كتفي. حولت نظري إلى أسفل نحو جذع الآنسة أستيرا، وصنعت ساقًا صناعية من الحجر قبل أن أعود. "ولا تتوقفي."
"أميرة الجان"، قال كاديل، ابتسامته تتسع. "إذا بقي حبيبك العزيز في ذلك الشكل لفترة أطول، سواء ربح هذه المعركة أم خسرها، فسيموت."
"أبعدها عن هذا!" صرخت لكن بحلول الوقت الذي استدرت فيه، كانت تيس قد تحررت من نيفيا.
لكن تيس لم تتحدث إليّ. بدلاً من ذلك، أمسكت بمعصم سيلفي وسألتها، "إنه يكذب، أليس كذلك؟ قولي لي إنه يكذب يا سيلفي!"
نظرت إليّ سيلفي، لكنها لم تجب.
"سأكون بخير يا تيس"، كذبت مجددًا، لكن كلماتي قوبلت بنظرة مليئة بالسموم والدموع.
"أنت تفعل هذا دائمًا. أنت دائمًا مستعد للتضحية بحياتك لإنقاذي"، ردت.
"تيس..." أمسكت بذراعها.
"هل تعتقد أنني سأكون ممتنة إذا متّ لإنقاذي؟" سألت، شفتاها ترتجفان.
لفت يدها فوق يدي وانتزعت نفسها من قبضتي. لمست جبهتها بجبهتي وأغمضت عينيها، صدرها يهتاج بشدة وهي تكبح شهقاتها.
همست بعد أن وضعت شفتيها على شفتيّ. "أيها الأحمق."
ثم انتزعت نفسها مني ومشت بعيدًا، مباشرة نحو العدو.
"لا!" تقدمت للأمام، مستعدًا للركض خلفها، عندما أمسكتني سيلفي، ولفت ذراعيها حول خصري.
"سيلفي! لا! لا يمكنك فعل هذا بي!"
"آرثر، أرجوك..." توسلت سيلفي، جسدها الصغير يرتجف. "لا أريدك أن تموت."
شاهدت عاجزًا بينما ابتعدت تيس، وصوت دقات الدم في رأسي يخفت كل صوت آخر. لم أستطع حتى سماع صراخي وأنا أتوسل إلى تيس للتوقف، للسماح لي بالقتال، للسماح لي بالموت.
شاهدت تيس تعود وتبتسم لي قبل أن تقول شيئًا. لم أستطع سماعه مع ذلك. لربما كانت تلك كلمات تيس الأخيرة ولم أستطع سماعها.
لا. لا يمكن أن أترك هذا يحدث.
انتقلت نظراتي إلى راحتي الدامية حيث تفقدت مرة أخرى بأمل خافت أن يظهر السلاح.
لم يظهر، ولم يكن لدي وقت.
بينما عانقتني سيلفي بقوة، مجبرة إياي على الابتعاد عن تيس بينما كانت تتجه نحو نيكو وكاديل، أدخلت يدي داخل درع صدري الواقي وسحبت الميدالية التي أعطاني إياها الشيخة رينيا لإعادة تيس—تذكير بأن هذا العالم بأسره وعوالم لا حصر لها ستسقط بيد أغرونا إذا كانت تيس في قبضته.
أصبح كل شيء منطقيًا الآن. لسبب ما، كان من المفترض أن تكون تيس وعاءً لسيسيليا. ربما بسبب علاقتنا في هذا العالم التي خلقت الجسر، لكن ذلك لم يهم.
إذا أصبح كل مني أنا ونيكو بهذه القوة بعد التناسخ في هذا العالم، فكم ستكون قوة سيسيليا، "الإرث"، إذا تناسخَت في جسد تيس؟
"سيلفي. أنتِ تعلمين ما قالته رينيا"، توسلت، وأنا أدرس الأثر القديم في يدي. "لا يمكننا السماح لهم بأخذ تيس."
هزت سيلفي رأسها، وجهها لا يزال مدفونًا في صدري. "سنصبح أقوى كلانا. طالما نحن على قيد الحياة، لدينا فرصة."
شعرت بأحشائي تضطرب وأنا أقف في آخر دقائقي من قلب العالم، لكنني واصلت دراسة الميدالية. شيء عنها لم ألاحظه من قبل برز لي الآن في هذه الحالة الممثلة بالكامل لبنية قلب العالم.
ظهرت الذاكرة الأخيرة لرينيا وهي ترسم الرونيات الأثيرية على البوابة، وتواصلت الساعات التي قضيتها في ذلك الكهف القديم وأنا أشاهد سيلفي تتأمل بينما تؤثر على الأثير من حولها بشكل حدسي بطريقة لم يستطع عقلي فهمها لكن جسدي استطاع.
شعرت سيلفي بالتغير في الهواء بينما بدأت العمل.
"آ-آرثر؟ ماذا تفعل؟" صرخت رفيقتي بيأس، ونظرتها تتحول بينما كانت تشهد فعلي.
"أنا آسف"، همست بينما امتلأ فمي بطعم معدني.
بددت الأثير المجمع الذي أثرت فيه. مددت ذراعيّ، إحداهما موجهة نحو نيفيا والآنسة أستيرا، والأخرى موجهة نحو تيس.
وفجأة، كنا في فضاء منفصل. كان هذا مختلفًا عن الفراغ الساكن حيث كنت في نفس الفضاء مع بقية العالم.
كلا، لقد خلقت بُعدًا جيبيًا منفصلاً وأحضرت الجميع معي.
مع عدم وجود وقت نضيعه، رميت الميدالية التي كانت تحمل الإحداثيات المنقوشة فيها وخلقت بوابة نقل خاصة بي.
"إلى البوابة، الآن!" صرخت وأنا أكافح للحفاظ على البوابة مستقرة.
كانت الآنسة أستيرا هي من جعلت الأمر ينجح. دون إضاعة الوقت، حملت نيفيا وركضت نحو البوابة بالساق الاصطناعية التي استحضرتها لها. بعد أن قذفت نيفيا في البوابة، ركضت خلف تيس، التي كانت على بعد خطوات قليلة.
أعدت هيكلة حجم البعد الجيبي، مقربة تيس من الآنسة أستيرا والبوابة.
حتى دون فرصة لإخراج كلمة، رأيت تيس تُسحب إلى البوابة. نظرت إليّ الآنسة أستيرا لثانية قبل أن تومئ لي وتقفز عبر البوابة بنفسها.
"سيلفي... حان وقت الذهاب"، قلت، ورفيقتي تنظر إليّ برعب.
رفعت يدها ومسحت الدموع المتدفقة من عينيّ، لتجد أصابعها مغطاة بالدم... دمي.
"آ-آرثر، أنت لن تصمد"، قالت سيلفي بينما شعرت بوعيها يتعمق في داخلي. لم أستطع حماية أفكاري منها في حالتي بعد الآن، تاركًا إياها كتابًا مفتوحًا.
"البوابة لن... تبقى مستقرة لمدة أطول يا سيل. أ-أرجوكِ، لا أستطيع أن تموتي أنتِ أيضًا"، قلت، مبتسمًا بينما أحاول منع الدم من التسرب من فمي.
ضربتني موجة من الألم المبهر وتموج البعد الجيبي كفقاعة على وشك الانفجار. مشوشًا، حاولت دفع سيلفي إلى البوابة عندما بدأت تتوهج باللون الأرجواني.
"سيل؟ ماذا تفعلين—" اتسعت عيناي رعبًا عندما أدركت ما كانت تفعله.
انتشر الضوء حتى وقف أمامي تنين مألوف للغاية.
"حاول أن تبقي نفسك على قيد الحياة أثناء غيابي، حسنًا؟" قالت سيلفي وهي تكشف عن أنيابها بابتسامة عريضة.
"سيل، كلا! لا تفعلي هذا!" صرخت. بيأس، حاولت دفعها إلى البوابة، لكن يديّ مرّتا من خلالها.
كان جسد سيلفي يتحول إلى أثيري وكانت تتلاشى بينما كانت جزيئات من الخزامى والذهب تبدأ في مغادرتها والالتصاق بجسدي.
تلوّى جسدي في ألم لا يُتصوّر من التغير المفاجئ الذي كان يمر به، لكنني تمسكت، غير راغب في الإغماء. تلاشت رؤيتي وأنا أصرخ باسم سيلفي، لكن كلماتها الأخيرة انقطعت بينما دفعتني عبر البواحة بآخر طرف جسدي ملموس تركته لديها.
تركتني رفيقتي بكلمة واحدة قبل أن تتلاشى: '...مجددًا.'