---
ظلام. ظلام دامس.
كنت أطفو، أحوم في سواد لا انعكاس له على الإطلاق. سواء كنت أتنجرف على مهل أو معلقًا في مكاني، لم أستطع التمييز.
كل ما عرفته هو أنه لم يكن هناك شيء آخر—لا صوت، لا طعم، لا رائحة، ولا لمس في هذا البحر من الظلام الدائم.
كان هادئًا في البداية. شعرت وكأنني لا شيء وكل شيء في آن واحد. شعرت وكأنني ذرة صغيرة في كون شاسع، ومع ذلك شعرت أيضًا وكأن لا شيء آخر موجود سواي.
لكن مع مرور الوقت، تذكرت المزيد مما كنت عليه. كنت إنسانًا...بأيدٍ وأقدام وجسد.
ومع ذلك، لم أستطع الشعور بأي شيء. حاولت ثني أصابع يديّ وقدميّ. حاولت أن أوسع فتحتي أنفي، أن أفتح فمي. لم أستطع الشعور بأي شيء. لم أستطع حتى أن أشعر بنفسي أتنفس.
تملكني الخوف سريعًا. لم يأتِ بأي من العلامات الفسيولوجية التي اعتدت عليها. لا دقات قلبي، لا تسارع أنفاسي، لا ارتجاف جسدي.
تبًا، تمنيت لو كنت أشعر به—أي شيء لأتأكد من أن أكثر من مجرد وعيي موجود. لكنني كنت عالقًا هنا والوقت يمر دون وسيلة لتتبعه.
جربت كل شيء للحفاظ على عقلي. صرخت، لكن لم يخرج أي صوت. حاولت عض لساني لكن لم يكن هناك أي إحساس.
كنت ببساطة موجودًا.
وازددت جنونًا أكثر مع كل ثانية ذاتية تمر.
تفجر الجنون، منتشرًا ومغطيًا كل زاوية من وعيي. لكن الهلوسات التي توقعت، أملت—تمنيت—لم تأتِ أبدًا. لم تستطع أي من أعراض الجنون أن تتجسد في عالم لا يحتوي حرفيًا على أي شيء آخر وجسد لم أكن حتى متأكدًا من امتلاكي له، ناهيك عن الشعور به.
سرعان ما مللت من الخوف والقلق والرعب والبارانويا التي كانت تمسك بأحشائي...إذا كان لدي أحشاء على الإطلاق. الذكريات التي بدت وكأنها على طرف لساني الافتراضي لم تكن في متناول يدي لأستحضرها حقًا.
مر الوقت لكن في حالة من العدم، كان من الصعب حتى تخمين ما إذا كان يمر بسرعة أم ببطء.
فقط عندما شعرت بوخز خفيف في...ذراعي—نعم، ذراعي—انتفضت من غفلتي.
لقد شعرت بشيء للمرة الأولى. بعد لحظات، شعرت بوخز آخر، هذه المرة ينتشر عبر صدري. سرعان ما تصاعدت تلك الوخزات إلى آلام حادة تخترق، لكنني لم أبالِ. حتى الألم كان دليلاً ملموسًا على أنني موجود خارج وعيي.
انتظرت النوبة التالية من الألم. شعور الإبر المحرقة وهي تخترق كل مسام من مسامي كان سيدفعني للجنون من العذاب الذي تسببه، لكن بعد العصور الذاتية من العدم المطلق، رحبت بكل جولة متزايدة الألم من الألم المحرق المخترق عبر كل ميليمتر من جسدي.
الأمر الأكثر إثارة، بدأت رؤيتي تضيء حتى أصبح الفراغ الذي كنت فيه أفتح فأفتح.
ربما كان ذلك من شدة الألم الذي كنت فيه، لكن مع تغلغل البياض أكثر فأكثر في رؤيتي، شعرت وكأنني قد عايشت هذا من قبل.
عندها اتضحت الصورة.
لا. لا. أرجوك لا تخبرني أنني أتناسخ مجددًا.
موجة من الذعر تغلبت عليّ بينما كنت أقترب من الغيوم الضبابية البيضاء.
فتحت عينيّ لأرى أن نظري الضبابي كان مستويًا مع الأرض، وخدي منضغط على أرضية ملساء صلبة.
حالًا، حاولت التحرك، لأطمئن نفسي بأنني لست مولودًا جديدًا مجددًا. لا أستطيع أن أبدأ من جديد، ليس الآن. هناك الكثير مما يجب فعله، الكثير من الناس الذين يجب أن أحميهم. أمي، أختي، فيريون، تيس، سيلفي.
سيلفي!
كافحت حتى لأرفع رأسي، ونوبات الألم الخارقة لا تزال تغطي كل جسدي.
لم تكن هذه علامة جيدة.
شعرت أن جسدي غريب عني، ثقيل ومتصلب كمن يرتدي درعًا مصممًا لنوع آخر—أكبر بكثير.
فتحت شفتيّ وأجبرت نغمة على الخروج من حلقي. "آه...آآه."
دوى صوت النبرة الجهيري الواضح في أذني، ممتلئًا بشيء من الراحة.
صررت على أسناني وبلعت، مما أرسل لسعة حارقة أسفل مريئي.
أسنان! لدي أسنان!
لم أعد أخاف من احتمال أنني رضيع مجددًا، شرعت في محاولة رفع نفسي عن الأرض.
محاولة رفع ذراعيّ كانت أول عقبة رئيسية في طريقي. كان الأمر كما لو أنني أحاول اقتلاع إحدى أشجار غابة إيلشاير المعمرة، لأن جسدي لم يتحرك. بدلًا من ذلك، استقبلتني موجة أخرى من الألم الخارق عبر جسدي بالكامل، وكأن شخصًا ما يحاول تدليكي بهراوة مسننة مشتعلة.
بعد عدة محاولات لمحاولة—لا سمح الله—رفع جسدي، والإغماء عدة مرات من الألم الذي تلا ذلك، استسلمت.
مع ذلك، كنت مرتاحًا نوعًا ما من الألم. ليس بطريقة مازوخية، لكن حقيقة أنني كنت أشعر بالألم تعني أن جسدي قد يكون مصابًا وليس مشلولًا تمامًا. وبعد كل ذلك الوقت الذي قضيته في الظلام الأبدي، كان المجال المحدود للرؤية الذي كان لدي في الغرفة التي كنت فيها لا يزال منظرًا يريح العيون المؤلمة.
من الجدران المنحنية التي امتدت عبر مجال رؤيتي، بدا أنني في غرفة دائرية كبيرة. أعمدة بيضاء ناعمة خالية من أي أثر للتعفن كانت ترفع السقف. ضوء أثيري دافئ توهج بشكل ساطع من المشكاوات التي اصطفت على طول الجدران، متباعدة بانتظام كل بضعة أقدام بينما نقشت رونيات مألوفة لكن غير مفهومة بينها.
حولت نظري عن الأضواء الساحرة وركزت على الأرض—أو بالأحرى، ما كان على الأرض.
دم. الكثير منه.
لكن الدم كان بنيًا جافًا ومتكتلًا في الزوايا حيث تلتقي الأرضية بالجدران. كان من الصعب تحديد المدة التي تلطخت فيها الجدران والأرضيات بالدم، لكن مع ظهور المزيد والمزيد من مناطق برك الدم الجافة كلما نظرت بعناية، بدا أن هذا نوع من ساحات المصابين...أو الوحوش المصابة.
ارتجفت من فكرة وجود وحش مانا متعطش للدماء يقف خلفي في حالة ضعفي. مصدر الراحة الوحيد جاء من حقيقة أنني لم أُؤكل بالفعل.
حاولت التحرك مجددًا ولكن دون جدوى. كنت لا أزال أشعر وكأنني في نوع من القوقعة كلما حاولت التحرك، وكأن هذا الجسد ليس جسدي.
بعد أن مر الوقت ونفدت مني التفاصيل على الجدران والأرض والأعمدة لأشتت نفسي بها، بدأت الذكريات المؤلمة وغير المرغوب فيها التي كنت أدفعها للخلف في الظهور مجددًا.
أنا، أقاتل نيكو، الذي تناسخ في جسد إيليا. في الواقع، ربما كان إيليا دائمًا نيكو—تذكرت إيليا يخبرني كيف أن ذكرياته قبل وصوله إلى مملكة دارف كانت كلها ضبابية.
تذكرت تيس تضحي بنفسها لأنني لم أستطع الفوز على كاديل، المنجل الذي قتل سيلفيا.
تذكرت، ببعض الصدفة، أنني تمكنت من تسخير الأثير لخلق ليس فقط بُعدًا جيبيًا بل بوابة نقل أيضًا باستخدام الميدالية التي صنعها السحرة القدماء. عرفت بحلول ذلك الوقت أنني لن أنجو. كان جسدي بالكاد يعمل بفضل إرادة سيلفيا التنينية والأثير اللذين أبقاني على قيد الحياة. عرفت أنني بمجرد أن أسحب قلب العالم، سأشعر بالكامل بجسدي "الأقل" الضعيف وهو يستسلم للآثار اللاحقة لاستغلال المانا والأثير بهذا القدر.
وعندها برزت الذاكرة الأكثر إيلامًا. وكأنها محفورة في دماغي، تمكنت من استرجاع لحظاتي الأخيرة مع سيلفي، قبل أن تدفعني إلى البوابة غير المستقرة، بوضوح شديد لدرجة أنني كدت أراها أمامي الآن.
تشكلت الدموع، ضبابية رؤيتي، بينما كانت شهقات تهدد بالانفجار من حلقي الجاف. كلما أغمضت عينيّ، كانت ذكرى اختفاء سيلفي أمامي تتكرر مرارًا وتكرارًا.
من الرابطة التي جماعتنا، عرفت أنها استخدمت فنًا أثيريًا قويًا للتضحية بجسدها المادي أساسًا لإنقاذي.
كرهتها لتضحية بنفسها.
لكن أكثر من ذلك، كرهت نفسي بسببها.
كنت منشغلًا جدًا بمحاولة التعامل مع كل شيء بطريقتي—لإنقاذ تيس، للانتقام من المنجل الذي قتل سيلفيا، لمواجهة وهزيمة نيكو، ماضي—لدرجة أنني لم أستطع تقدير الشخص الوحيد الذي وقف بجانبي خلال كل ذلك.
اعتبرتها أمرًا مفروغًا منه، مفترضًا أنها ستكون دائمًا هنا معي.
الآن، لقد رحلت.
انتفضت معدتي وتوتر صدري بينما كبحت شهقة أخرى. أغلقت عينيّ بإحكام، وصررت على أسناني لمحاولة تمالك نفسي.
لكنني لم أستطع. لقد فقدت سيلفي، الوحيدة التي بقيت معي لفترة أطول من أي شخص آخر في هذا العالم، بينما كنت أحاول إنقاذ الجميع.
"غهه..." أجهشت، مطلقًا شهقات مكتومة دوت في الغرفة وكأنها تسخر مني. "أنا...آسف. أ-أنا آسف جدًا...يا سيل."
لم أستطع تحديد مقدار الوقت الذي قضيته منغمسًا في الحزن والشفقة على الذات، لكنني انتفضت فجأة بإحساس وخزات تجري في كل جسدي. كان الأمر مزعجًا، وكأن ملايين الحشرات تزحف عليّ، تحت جلدي.
جاءت موجة أخرى، أقوى هذه المرة—أكثر إيلامًا. والموجة الأخيرة التي تذكرت شعورها، شعرت وكأن ملايين الحشرات تحت جلدي قد انفجرت مني.
---
بحلول الوقت الذي فتحت عينيّ وشعرت ببرودة ولزوجة اللعاب المتجمع تحت خدي، عرفت أنني قد أغمي عليّ.
رفعت وجهي عن الأرضية المبللة، واستدرت على ظهري.
قاطعت اللحظة القصيرة من البهجة لحقيقة أنني تمكنت بالفعل من التحرك، إحساس ساحق بالعطش.
بلعت ما تبقى لدي من لعاب لترطيب حلقي الجاف، ودفعت نفسي من ظهري. كانت الحركة غريبة ولا يزال جسدي يشعر بالصلابة والغرابة، لكنني كنت لا أزال متحمسًا لنطاق حركتي الجديد.
جالسًا على الأرض، أول ما جذب عينيّ كان يداي.
"ماذا بحق..." كانت يداي شاحبتين—بيضاء تقريبًا—وليس ذلك فقط؛ لم يكن هناك عيب واحد على يديّ استطعت رؤيته. الكالو على راحتيّ الذي تراكم على مر السنين من استخدام السيف لم يكن موجودًا. الندوب المنتشرة على مفاصل أصابعي من المعارك اختفت. حتى الندوب على معصمي التي تلقيتها في معركتي ضد تلك الساحرة السامة—أول حاشية قاتلتها—اختفت، واستُبدلت ببشرة ناعمة لؤلؤية.
بدا أن سيلفي فعلت أكثر من مجرد شفاء جروح إساءة استخدام بنية قلب العالم.
صررت على أسناني، محاولًا دفع فكرة تضحية رفيقتي بعيدًا قبل أن استسلم لهاوية أعمق من الرعب.
واصلت دراسة يديّ، مكتشفًا المزيد والمزيد من الاختلافات مع كل ثانية تمر.
كانت ذراعاي لا تزالان متناسقتين مع العضلات التي تراكمت لديّ على مر سنوات التدريب، لكنهما أيضًا أصبحتا أنحف. بدت يداي أصغر وأصابعي أكثر رقة—لكن ربما كان ذلك بسبب عدم وجود الكالو والندوب.
فقط عندما انتقلت نظري إلى أسفل ساعديّ، وبشكل أكثر تحديدًا ساعدي الأيسر، شعرت بوخزة حادة في صدري.
اختفت العلامة.
"م-ماذا؟" تلعثمت.
تصاعد الذعر فيّ مجددًا بينما بدأت أقلب ذراعي بجنون لأرى ما إذا كانت على الجانب الآخر بطريقة ما. اختفت العلامة. العلامة التي حصلت عليها بعد تشكيل رابطتي مع سيلفي قد تلاشت تمامًا مع كل الندوب والكالو التي كانت تغطي يديّ وذراعيّ.
"قبل أن تنهمر بالبكاء، انظر إلى يمينك"، دوى صوت ساخر واضح في الجوار.
بدون أن أشعر بالتهديد من الصوت لسبب ما، التفت إلى يميني لأرى حجرًا قزحي الألوان بحجم كفي.
اتسعت عيناي، ومن باب الغريزة المحضة، انقضبت نحو الحجر الملون وأمسكته لأتفحصه عن كثب.
"ه-هل هذا..."
"أجل. إنها رفيقتك"، قال الصوت باختصار قبل أن يظهر ظل أسود في مجال رؤيتي المحيطي.
ظهر شبح أسود بحجم كرة زجاجية كبيرة، إلا أن هذه القطرة السوداء الطائرة كان لها زوج من العيون البيضاء الحادة تحدق بيّ وقرنان صغيران يبرزان على جانبي...رأسها.
شعرت بفمي يفتح، بينما حاولت التحدث، لكن قبل أن أتمكن من الاستمرار، اقتربت مني القطرة السوداء الشبيهة بالشبح ذات القرون والعيون. انحنت، وكأنها تنحني لي، وتكلمت بنبرة مبالغ فيها.
"تحياتي، سيدي البائس. أنا ريجيس، السلاح العظيم الذي تجسد أخيرًا وزحف خارج مؤخرتك المجازية."