[ تر بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
________________________________________
---
لم تستغرق الاستعدادات وقتاً طويلاً، خاصةً وأن مخزوننا كان معدوماً تقريباً. مزقت ما تبقى من قميصي الممزق، مكشفاً عن جلدٍ شاحبٍ كالحليب لا يبدو أن فيه أي تعريفٍ عضلي.
"رائع" تمتمت وأنا أنظر إلى جسدي.
"لماذا هذا الكآبة؟ لديك جسدٌ يقتل معظم الناس من أجله..." بدأ ريجيس قبل أن يقهقه: "معظم الفتيات، أعني."
صفعت رفيقي لكنه انطلق بسرعة خارج متناول يدي هذه المرة.
كان بنطالي الطويل سليماً إلى حدٍ كبير بفضل حاميات الفخذ الجلدية. خلعت الصفائح الجلدية السميكة التي كانت تحمي فخذيّ، وصنعت سترةً مؤقتةً بمزق قطعٍ من الجلد بأسناني واستخدام شرائط من قميصي لربطها حول خصري وفوق كتفي.
مع الشرائط الإضافية المتبقية، صنعت قناعاً لتغطية فمي وأنفي ولففت الباقي حول يديّ.
"لماذا القناع؟ أتحاول فقط إكمال زيّ النينجا الصغير هذا؟" سأل ريجيس، متفحصاً مظهري الجديد.
قبضت وأرخيت أصابعي الملفوفة بالقماش حتى المفصل الثاني. "الألاكريون الذين مروا كانوا يرتدون أنواعاً مختلفة من الدروع التي تتناسب غالباً مع أساليب قتالهم، لكن الثلاثة جميعهم كان لديهم أقنعة حول أعناقهم، وعلى عكسنا، بدوا وكأنهم يعلمون ما الذي يخوضون فيه."
"واو. ذكي" اعترف ريجيس، وهو يهزّ رأسه صعوداً وهبوطاً.
"لماذا تبدو مندهشاً وأنت تعلم أنني عشت حياتين؟"
"نقطة جيدة. هذا يعتذر عن جهله، يا سيدتي."
قلبت عينيّ. ستكون هذه رحلةً طويلة.
بعد أن أجريت سلسلةً من الحركات والأشكال القتالية لتخفيف جسدي الجديد الأخرق، مشيت نحو الباب المعدني الكبير وأنا أشعر بأنني أقل استعداداً مما كنت عليه قبل تجهيز نفسي.
في كل مرة تحركت، كانت هناك مقاومةٌ ملموسة تقريباً. شعرت وكأن الهواء من حولي قد استُبدل بالقار.
وضعت يديّ على الباب المليء بالرونيات وأطلقت تنهيدةً: "هل أنت مستعد؟"
"لنمضِ" قال ريجيس دون أي أثرٍ للسخرية.
دفعت الباب بسهولة، وما ظهر على الجانب الآخر بدا امتداداً للغرفة التي كنا فيها.
نظرت إلى ريجيس وأشرت برأسي نحو الباب.
"ماذا؟ لماذا أنا؟" اشتكى رفيقي.
"لأنك غير مادي" قلت ببرود.
أطلق سلسلةً من الشتائم، ثم حلق شبح اللهب نحو الجانب الآخر من الباب عندما توقف فجأةً.
"أوتش! هذا يؤلم حقاً" قال، في حيرةٍ أكثر منه في ألم.
"ماذا يحدث؟" سألت، ملوحاً بيدي بحذر في المنطقة التي أصيب فيها ريجيس.
على عكس ريجيس، تمكنت من المرور.
"أوتش! توقف عن ذلك!" زمجر ريجيس، جسده يرتجف.
فعلتها مرةً أخرى، وأطلق ريجيس صرخة ألم قبل أن يحدق بي.
"أردت فقط التأكد" ابتسمت بارتياح.
"لا أظن أن هذا مجرد مدخل لغرفةٍ أخرى" تمتم ريجيس. "هذا هو نفس الألم الذي أشعر به إذا ابتعدت عنك كثيراً، لكن مستوى الألم تدريجيٌ أكثر من هذا."
"هذا يعني أن هذا على الأرجح بوابة" أجبت، ناظراً إلى الغرفة على الجانب الآخر من الباب. "انتظر، لماذا حاولت تركيني؟"
هزّ ريجيس كتفيه. "أنا كائن واعٍ. أردت أن أعرف حدودي، وليس كأنني وُلدت مخلصاً لك بالفطرة."
هززت رأسي. "لكنت منزعجاً أكثر لو كنت مفيداً كسلاح."
"لمسة" قال ريجيس بسخرية.
"سنعبر معاً بالعدّ لثلاثة" قررت.
أومأ ريجيس، محلقاً خلف المدخل مباشرةً. خفق قلبي في صدري بينما شعرت بحواسي تتحد. لم يكن لدي أي فكرة عما سنواجهه حالما نغادر هذا 'الملاذ'.
"واحد. اثنان. ثلاثة!" خطوت مع ريجيس، مستعداً لأي تحديات تنتظرنا. لكننا استقبلنا بصمتٍ تامٍ بجانب طقطقة وطنين الباب وهو يغلق خلفنا.
كانت الأرضية الرخامية تحت قدميّ ناعمةً بشكلٍ لا تشوبه شائبة، لكن على عكس الغرفة الدائرية التي كنا فيها سابقاً، كانت هذه ممراً طويلاً مستقيماً بسقفٍ مقوسٍ فوق رؤوسنا وبابٍ معدنيٍ آخر منقوشٍ بالرونيات في الطرف الآخر. صفّان من المشاعل صُفت على طول الجدار المنقوش، منيرين الممر بضوءٍ طبيعي دافئ. على جانبينا كانت تماثيل رخامية عملاقة تصور رجالاً ونساءً مسلحين ليس فقط بالسيوف والرماح والعصي والأقواس المألوفة، بل أيضاً... بالبنادق.
على ما يبدو، كان ريجيس مندهشاً مثلي: "هل هذه..."
"بنادق؟ أظن ذلك" أجبت.
كانت الأسلحة النارية التي يحملها بعض التماثيل مختلفةً عن تلك التي اعتدت عليها من حياتي السابقة. كانت أكثر بدائيةً، كتلك التي كانت تستخدم الرصاص المعدني والبارود في الماضي.
حولت نظري عن التماثيل الحجرية للحظة، ووقعت على الباب أمامنا، على بعد ثلاثمئة قدم تقريباً.
"إذاً نحن فقط... نمشي بجانب هذه التماثيل الحجرية العملاقة ونذهب إلى الباب في الطرف الآخر. هذا ليس مشؤوماً بتاتاً" تمتم ريجيس.
بدلاً من السير إلى الأمام، توجهت إلى الجدار على يميني، باحثاً عن أي مخرج جانبي مخفي. بعد أن فحصت كلا الجدارين، أطلقت تنهيدةً ونظرت إلى الممر الأوسط مجدداً بين صف التماثيل الحجرية.
"لا تظن أن هذه التماثيل ستبدأ بالتحرك ومحاولة قتلنا حالما نقترب منها، صحيح؟"
"هناك طريقة واحدة لمعرفة ذلك" قال ريجيس، محلقاً على كتفي. "قدماً إلى النصر، يا سيدتي!"
اتخذت وضعية الجري، شاتماً جسدي الجديد هذا. لو كنت قادراً على استخدام السحر، لكان تنظيف هذا الممر لم يستغرق أكثر من بضع ثوانٍ، وأقل لو استخدمت الفراغ الساكن. أطلقت نفساً حاداً وسمحت لعقلي بالتخلص من الأفكار غير الضرورية، دفعت قدميّ عن الأرض وانطلقت بسرعةٍ قصوى عبر صف التماثيل الحجرية على جانبيّ.
"هيا! طفلٌ رضيع يزحف أسرع من هذا!" ضايقني ريجيس بجانب أذني، مما أثار غضبي أكثر من جسدي العليل. صررت أسناني وواصلت الركض بأسرع ما تحملني ساقاي الثقيلتان عندما أخطأت خطوتي وتعثرت بقدميّ.
انزلقت على الأرض، بالكاد تمكنت من رفع ذراعيّ بسرعةٍ كافيةٍ لمنع وجهي من الاصطدام بالأرضية الرخامية الباردة.
لم يكن هناك ألم، فقط إحراج بينما تدافعت للوقوف على قدميّ مجدداً. لم يساعدني أن رفيقي كان يضحك حتى كاد أن يسقط وهو يعيد تمثيل سقوطي.
مسحت الغبار عن نفسي وبدأت أمشي بسرعة. "مهلاً. ماذا يحدث لك إن مت؟"
توقف ريجيس عن الضحك: "ماذا؟"
"هل تصبح حراً، أم تموت أيضاً؟"
"لم أفكر في ذلك حقاً لكن..." تأمل ريجيس للحظة. "أساس هذا الشكل يأتي من الأكلوريت الذي وُضع في جسدك، لكن حيويتي مرتبطة بك، لذا إن مت، أظن..."
"تعود إلى كونك قطعة صخر؟" أكملت، ماسحاً التماثيل التي تحيط بنا ونحن نجتاز ربع الممر. "من الجيد معرفة ذلك."
"مهلاً! هل أنت ت-تبتسم؟" تردد ريجيس، ناظراً إليّ بعينيه البيضاء الكبيرتين الثابتتين.
"أنت ترى أشياءً" قلت، ملوحاً به بعيداً.
"لا، رأيتك تبتسم! هل أنت متأكد أن بعض مانا أوتو لم تصبك، أم كنت دائماً مضاداً للمجتمع بعض الشيء؟"
تجاهلته، وبحثت عن أي علامات على أن التماثيل تشكل خطراً علينا. بينما واصلنا طريقنا عبر الممر الطويل، أصابني إحساس لم أشعر به منذ استيقاظي في هذا... المكان: الجوع.
الألم الحاد الذي جعل معدتي تنقبض، زال بالسرعة التي جاء بها، لكن القليل منه بقي، مما جعل فمي يلعاب.
لم نكن قد قطعنا سوى بضع خطوات بعد ربع الممر عندما بدأ نظري يضيق، مشوشاً كل شيء ما عدا التماثيل أمامي.
"حسناً، سأكون. لم تتحرك أي تماثيل حجرية وتهاجمنا" رنّم ريجيس وهو يحلق بالقرب من تمثال يحمل ما بدا كبندقية صيد.
فجأة اهتزت الغرفة بينما خفت أضواء المشاعل إلى درجةٍ مخيفة.
نظرت إلى الأمام نحو المخرج الذي لا يزال على بعد أكثر من مئتي قدم. تغيرت الرونيات الأثيرية المنقوشة على الباب، واختفى المقبض الذي كان هناك.
شكرت سيلفي ذهنياً لقدرتي على الرؤية بهذا الوضوح، ثم استدرت بسرعة، راكضاً نحو الباب الذي أتينا منه.
لم أكن أعلم إن كان سيُسمح لنا بالعودة إلى الملاذ، لكن كان ذلك أو مواجهة ما كان على وشك الحدوث.
لابد أنني قطعت حوالي عشر خطوات عندما بدأت التماثيل حولي تتشقق. تكسّرت قطع حجرية كبيرة وسقطت على الأرض، وكلما ازداد عدد التماثيل المتفتتة، كلما تمكنت من تمييز ما بداخلها.
ما انكشف من التماثيل الشبيهة بالنعوش التي كانت هذه المخلوقات محاصرةً بداخلها، لم يكن سوى مزعج. جلدٌ قشري يغطي بقعاً من عضلات وعظام مكشوفة في هذه الكائنات الشبيهة بالبشر. الأسلحة المصوّرة في التماثيل كانت في الواقع أسلحةً بأشكالٍ مماثلةٍ مصنوعةٍ من عظامٍ وأليافٍ عضليةٍ ممدودة.
إن استطعت وصفه ببساطة، سيبدو وكأن بعض المجانين مزّق إنساناً كبيراً وحاول إعادة تجميعه من الداخل للخارج. كتجربة خيميرا فاشلة.
أول خيميرا 'فقس' بالكامل من غلافها الحجري كانت تمثالاً لرجل يحمل قوساً وسهاماً. أطلقت صرخةً حلقيةً من فمها المعوج وهي تقفز من منصة التمثال، مرسلةً قشعريرةً في جسدي بأكمله.
"ح-حسناً... على الأقل تقنياً التماثيل لا تحاول قتلنا" تمتم ريجيس. "فقط ما كان بداخلها."
هرعت نحو الباب الذي أتينا منه، على بعد أقل من مئة قدم. لكن بعد بضع خطوات فقط، سمعت صفيراً خافتاً في الهواء.
دون أن أنظر للخلف، انحرفت جانباً وتدحرجت، متجنباً بصعوبة السهم العظمي الذي تمكن من خلق شرخٍ في الأرض من قوة اصطدامه.
تدافعت للوقوف مجدداً بينما كان المخلوق حامل القوس يخلع إحدى فقراته الطويلة المسننة ويضع 'السهم' على وتر أحشائه.
"وحش الفأس فقس أيضاً!" نادى ريجيس من الأعلى، على بعد بضعة أقدام.
اللحظة التي استغرقتها لأنظر إلى الخيميرا الثانية ذات الأذرع كالفؤوس كانت كل ما احتاجه حامل القوس.
انفجر ألم من جنبي وطُرت للخلف من قوة الاصطدام. سعلت سعالاً أجشاً، ونظرت لأسفل لأرى سهماً عظيماً يبرز أسفل قفصي الصدري.
نهضت على ركبتيّ. تضيّق نظري مجدداً، مشوشاً كل شيء ما عدا ما يجب أن أركز عليه. شعرت بهذا الشعور من قبل في المعركة، لكن ليس بهذه الشدة. كان رأسي يخفق في جمجمتي مع اندفاع الدم في جسدي.
قفزت للخلف، في الوقت المناسب تماماً لتجنب ضربة حامل الفأس المشوشة. وبينما كان على وشك أن يهوي بذراعه المسننة الأخرى عليّ، انطلق ظل أسود بسرعة.
التصق ريجيس بحامل الفأس، معيقاً رؤيته ومتيحاً لي فرصة الابتعاد محدباً.
قطعت بضع خطوات أخرى عندما انفجر ألم لاذع آخر، هذه المرة في ساقي اليسرى.
كتمت صراخاً، وتدحرجت للأمام، متجنباً بصعوبة دفع السهم الأول إلى عمق بطني.
"آرثر! لا يمكنني إلا تشتيت أحدهما وهناك المزيد من هذه الأشياء تفقس!"
"أعلم!" قلت بصعوبة بين أسناني. كسرت عمود السهم العظمي داخل جسدي، مطلقاً شهقةً كما فعلت مع السهم في ساقي.
نبضت رؤيتي مجدداً وكأن جسدي يحاول طرد روحي. بدأت الألوان تتلاشى، وما بدأ يحيط بالوحوش العضلية الناشئة من تماثيلها الحجرية كان هالاتٍ بنفسجيةً خافتة. نظرت إلى أسفل، إلى أعمدة العظم والعضلات المتناثرة للسهام في يدي، نفس الهالة البنفسجية الخافتة تتسرب، مما دفعني لفعل شيء لم أصدقه تماماً.
عضضت على أحد السهام. بتعبير أدق، عضضت على الهالة الأثيرية المحيطة بالسهم، مبتلعاً الأثير كما لو كان لحماً ملتصقاً بعظم.
"ماذا بحق الجحيم تفعل؟" صرخ ريجيس.
التهمت النار الأثيرية المتضائلة، ممزقاً إياها من السهم العظمي ومبتلعاً إياها قبل أن أنتقل إلى السهم الآخر المغلف بالأثير.
احترقت عروقي بينما تدفق المادة الأثيرية المحيطة بالسهام عبرها، مالئةً إياي بقوةٍ لم أشعر بها منذ استيقاظي بهذا الجسد.
زالت بالسرعة التي أتت بها، لكن ما صدمني هو أن الجرح في ساقي وجنبي اختفى، ورأسا سهم دمويان كانا على الأرض تحت قدميّ.
دون وقت نضيعه، عدت للوقوف على قدميّ بخفةٍ متجددة. ارتجفت الأرض بينما تحررت الخيميرا الثالثة بالكامل من نعشها التمثالي، هذه المرة حاملةً سيفاً.
قفزت خيميرا السيف من منصتها وتوجهت نحوي بسرعةٍ مذهلة بينما ركبت الخيميرا الأولى فقرةً أخرى من فقراتها المسننة على قوسها.
التحكم بأنفاسي، تركت حواسي المتعززة تلتقط التفاصيل.
أطلقت خيميرا القوس صفيراً حاداً، لكن هذه المرة تمكنت فعلاً من رؤية مسار السهم العظمي وهو يخرق الهواء. تفادته بحركةٍ مبالغ فيها، ثم ثبّتت نفسي لمواجهة خيميرا السيف على بعد بضعة أقدام.
أدارت سيفها العريض الأبيض الشاحب في قوسٍ رائع ترك جرحاً في جسدي رغم أنني تمكنت من تفاديه.
تسارعت نبضات قلبي بينما تتابعت سيناريوهات مختلفة في رأسي. في هذا المكان الحتمي الموت، أواجه وحوشاً في حالتي العاجزة، لم يكن هناك سوى شيءٍ واحد يمكنني فعله: المخاطرة بكل شيء.
إن لم أكن مستعداً للتضحية بحياتي، عرفت أنني لن أنجو في هذا المكان.
اندفعت للأمام بينما انزلق نصل خيميرا السيف الكبير على السطح الرخامي الناعم مع صرير، وأمسكت بذراعها وعضضت وابتلعت الهالة البنفسجية المحيطة بها.
أطلقت خيميرا السيف عويلاً حزيناً، كاشفةً فماً مليئاً بأسنان إبرية. تخبطت الخيميرا بعنفٍ من الألم لكنني تمسكت بها، محاولاً إيذائها بأي طريقةٍ ممكنة. كانت الركلات واللكمات تؤلمني أكثر مما تؤذي الخيميرا، لكن بينما واصلت ابتلاع الهالة البنفسجية المحيطة بذراع حامل السيف، شعرت بقوتي تنمو.
دوى انفجار هذه المرة واهتزت الغرفة بأكملها بعنف، مما ألقى بي بعيداً عن الخيميرا.
رفستني الخيميرا بساقها الطويلة الجلدية، واصطدمت بالجدار، ساعلاً دماً وبعض الأسنان.
"آرثر!" سمعت من بعيد بينما كان وعيي يتلاشى ويعود.
أمامي، كانت تتقدم نحوي جيوشٌ من الخيميريات، كلٌ منها تحمل سلاحاً مختلفاً مصنوعاً من العظم والعضلات.
دوى انفجار آخر، أقرب هذه المرة، وتناثرت الأرض أمامي إلى شظايا رخام ودماء.
انطلق صراخ حلقي من حلقي بينما تشكلت بركة دماء حيث كانت ساقي اليسرى. كانت خيميرا تحمل ما يشبه البندقية، عظمها المجوف موجهٌ نحوي مباشرةً.
جررت جسدي عبر الأرض بينما اقتربت الخيميريات ببطءٍ يكاد يكون استهزاءً، ووصلت إلى الباب الذي أتينا منه، باب الملاذ.
سحبت نفسي على ساقي الواحدة الصالحة، وشددت على المقبض. لم يتحرك.
"هيا!" توسلت، منتزعة المقبض المعدني عبثاً.
ريجيس، الذي عاد طائراً إليّ، أطلق تنهيدةً: "كانت حياتي بائسة."
سمعت صفيراً خافتاً قبل أن ينفجر ألم حاد مجدداً، هذه المرة في كتفي اليسرى.
تحملت الألم بصعوبة، ومنعت نفسي من السقوط بالضغط على الحائط والإمساك بالمقبض لدعم نفسي.
وهنا رأيتها. بين كل الرونيات والرموز الأثيرية المنقوشة على هذا الباب، كان هناك جزءٌ واحدٌ تعرفت عليه من عندما شاهدت الجدة رينيا تفعّل بوابة النقل في مخبأ الساحر القديم.
ضغطت بقوة على الحائط لدعم نفسي، واستخدمت يدي الصالحة الوحيدة لتتبع الرونيات الأثيرية.
لم يحدث شيء.
"اللعنة! أرجوك!" توسلت، محاولاً مجدداً.
صرخت مجدداً بينما اخترق سهم آخر ظهري الأسفل، قريباً بشكل خطير من عمودي الفقري. أمسكت بالمقبض مجدداً، لأمنع نفسي من السقوط، عندما رأيت نفس الهالة البنفسجية الخافتة التي تنبعث من الخيميريات حول ريجيس.
اتسعت عيناي: "ريجيس، بسرعة، تعال هنا!"
"حسناً، لكنك لن تأكلني، صحيح؟" قال ريجيس، غير متأكد.
"أسرع!" هسهست: "ادخل في يدي!"
اندفع شبح اللهب الأسود إلى يدي اليمنى، وكدت أصرخ فرحاً لما رأيته. كانت يدي ملوّنة بهالةٍ بنفسجيةٍ خافتة.
بسرعة، تتبعت الرونيات مجدداً، محولاً إياها بشكل طفيف لتفعيل وظيفة الفتح.
كان طنين فتح الباب سماوياً، لكن عينيّ اتسعتا عندما رأيت خيميرا البندقية محملةً بالكامل وكتلةً سميكةً من البنفسج متجمعةً في الفوهة.
دفعت الباب مفتوحاً بما يكفي لأتسلل، وقفزت مجدداً إلى الملاذ في الوقت المناسب تماماً لأشعر بارتجاف الباب من قوة قذيفة بندقية الخيميرا.