[ تر بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
________________________________________
---
تدحرجت للأمام، وسقطت بشدة على أرضية الملاذ الرخامية الباردة، بينما كانت بركة من القرمزي الداكن تنتشر حولي.
كافحت ضد قبضة التخدير التي هددت بنزع وعيي، زاحفاً بعيداً عن الباب، يائساً من الابتعاد قدر الإمكان عن تلك الوحوش.
"آرثر" تمتم ريجيس، صوته خافتاً.
مع وفرة الجروح التي تغرز إبراً حارقة في جسدي وعقلي، ركزت على محاولة إبقاء نفسي على قيد الحياة.
مددت يدي المرتجفة فوق كتفي، وأمسكت بعمود أحد السهام العظمية المغروزة في ظهري.
كتمت صرخةً بينما سالت الدموع على وجهي. دون مانا لحماية جسدي وأدرينالين لتخفيف الألم، حتى لمس السهم أرسل أشواكاً من الألم المحترق عبر ظهري.
أطلقت صرخةً حلقية، وكسرت العمود. اجتاحني موجة من الغثيان وتقيأت على الأرض. ومع عدم وجود شيء في معدتي، تقيأت ماءً وحمضاً معدنياً حتى لم أعد قادراً على فعل سوى التهوع.
استغرق جسدي بضع دقائق ليهدأ، بصراحة، ربما كانت أطول لأنني أغمي عليّ عدة مرات بين الحين والآخر. حشدت ما تبقى لدي من قوة صغيرة، ورفعت العمود العظمي إلى فمي.
"لن تفعل... أوه، نعم أجل ستفعل."
نظر إليّ ريجيس بتجهم، لكنني لم أكترث. كانت الهالة الأثيرية غذاءً نقياً بالنسبة لي، وشعرت بالفعل بالقوة تعود إلى جسدي.
كسرت العمود الآخر المغروز في جنبي، بالكاد تمكنت من منع نفسي من التقيؤ. ابتلعت الجوهر الأثيري من ذلك أيضاً، مفكراً كيف سأخرج من هنا الآن وقد أصبحت لدي ساق واحدة.
بدأت بركة القرمزي التي انتشرت تحتي تجف، علامةٌ جيدة على أنني لم أعد أنزف.
بعد أن انتهيت من السهمين، جررت نفسي إلى النافورة. ابتلعت جرعاتٍ من الماء البارد الصافي بينما كان جسدي يرخي وجفوني تثقل، ثم استندت إلى جانب النافورة الرخامية وتركت الظلام يغمرني.
***
انتفضت من نومي في نوبة سعال وكأنني كنت أغرق في نومي. تشبثت بصدري، ألهث لأتنفس بينما كانت جروح ظهري تحترق.
فجأة، انطلق ريجيس من صدري.
"ما... بحق الجحيم تفعل؟" سألت، متحكماً بأنفاسي.
"أقسم أن ذلك لم يكن أنا. حسناً، ربما كان أنا قليلاً" أجاب ريجيس بتعبير مذنب.
ألقيت عليه نظرة حادة جعلته يتراجع بضعة أقدام. "سأخبرك بما اكتشفته بينما كنت نائماً، لكن أولاً، تفقّد جسدك!"
محتاراً، نظرت إلى أسفل، مستعداً للأسوأ. لقد أصبت بثلاث طلقات في ظهري وواحدة في ساقي اليسرى قبل أن تنفجر تلك الساق نفسها ببندقية لا يسعني إلا أن أتخيل أن الشيطان نفسه هو من يحملها.
لكن عندما وصلت نظري إلى ساقيّ، لم أستطع إلا أن أطلق شهقةً حادة. ها هي، ساقي اليسرى، عارية من الفخذ إلى الأسفل لكنها سليمة تماماً دون خدش. لمستها، وقرصتها، وضغطت عليها لأتأكد أنها حقيقية، لأتأكد أنها لي.
"جميل، أليس كذلك! أنت مثل نوعٍ من نجم البحر أو العنكبوت الغريب" قال ريجيس بحماس.
أطلقت ضحكةً، غير قادر على احتواء ارتياحي. "ألا تستطيع التفكير في شكل حياة أفضل لتشبيهي به؟"
"حسناً، كنت سأقول سحلية لكنها تستطيع فقط إعادة نمو ذيلها وهذا ليس تقنياً..."
"حسناً، فهمت" ضحكت قبل أن أدرس ساقي عن كثب. "أنا أفهم شفاء بضع جروح وطعنات، لكن ساقي اليسرى انفجرت بالكامل. هل لديك أي فكرة كيف تمكنت من فعل ذلك؟"
"كنت سأصل إلى ذلك" بدأ ريجيس. "لا أعرف كيف أتت لك فكرة أكل الأثير المنبعث من تلك الوحوش، لكن ذلك أنقذك، لا، بل أكثر من أنقذك."
"ماذا تعني؟"
"فسيولوجيتك الآن ليست بشرية ولا سماوية. إنها شيء بينهما بسبب فن الأثير التضحي الذي استخدمته سيلفي عليك. المشكلة التي واجهتها بمجرد أن أصبحت واعياً هي أن نواتك المانوية تالفة بما لا يمكن إصلاحه. على عكس الأقلّي، بدون نواة مانوية تعمل وقوية بما يكفي، لا يمكنك الحفاظ على هذا الجسد."
"هذا غير منطقي. كيف لا يستطيع جسدي نفسه دعم... جسدي؟" سألت.
"إن فكرت في سبب كون الحكام أقوياء بالفطرة، فذلك لأنهم على عكس الأقلّيين، أجسادهم تعتمد على المانا للعمل. منذ لحظة ولادة الحكام، تُستنزف نواتهم المانوية باستمرار حتى للحفاظ على حياتهم ذاتها. إن انكسرت نواتهم، سينهار جسدهم بأكمله ببطء."
تجهمت: "حسناً، بما أنني لا أملك نواة مانوية، جسدي يغلق ببطء؟"
"كان كذلك، حتى بدأت بوحشية بأكل الأثير من تلك الوحوش كزومبي جائع" شرح ريجيس. "بعد ذلك، بدأ جسدك يحافظ على نفسه بشكل أفضل قليلاً."
نظرت إلى يديّ وقدميّ، متعجباً من مدى اختلاف هذا الجسد عن جسدي القديم. لم يكن مظهري الخارجي فقط هو الذي تغير.
"والأكثر إثارة... أتذكر عندما قلت: 'ريجيس، ادخل في يدي!'؟" قال ريجيس بصوت مشابه لصوتي بشكل مزعج. "حسناً، ظننت أنه الأثير مني الذي كنت تتلاعب به، صحيح؟ كان في الواقع الأثير الذي كان لديك بالفعل داخل جسدك. لسبب ما، عندما دخلت في يدك، كل ذلك الأثير الذي كنت قد ابتلعته، والذي كان منتشراً في جسدك، جاء نحوي."
"مثير للاهتمام... انتظر، هل يعني ذلك أنك تستطيع أساساً سحب الأثير من جسدي واستخدامه لنفسك؟" سألت، مشتبهاً.
"ربما" أجاب ريجيس قبل أن يواصل مسرعاً: "لكنني لم أفعل! حسناً، ربما قليلاً، لكن فقط بعد أن عرفت أن حياتك ليست في خطر! حتى ذلك الحين، دخلت داخل ساقك وتأكدت من أن كل الأثير المتبقي في جسدك كان مركزاً على تجديدها. لهذا ساقك في حالة ممتازة بينما جروح ظهرك ليست شفاءً تماماً."
أطلقت تنهيدةً، متعباً من محاولات رفيقي لخداعي.
"انظر، أستطيع أن أمشي إلى ذلك الباب وأفعل حدود المسافة لتسبب لك الألم، بحق الجحيم، أعطني بضع ساعات وسأفكر في طرق أكثر إبداعاً لمعاقبة مؤخرتك غير المادية، لكنني لا أظن أن إبقائك على مقودٍ قصير هو كيف سنخرج من هنا."
اتسعت عينا ريجيس عند الفكرة قبل أن يهز رأسه بحماس.
"إذاً قلت أن الأثير الذي أستهلكه ينتشر في جسدي، يغذيه ويقويه لحظياً قبل أن يُستخدم بالكامل، صحيح؟" سألت.
"أجل. مما جمعت، الأثير يحاول إبقائك في حالة مثالية لذا يعطي الأولوية لشفاء الجروح أولاً، ولهذا ربما لا تشعر بقوة أكبر بكثير."
"جيد. وأخمن أنك إن استهلكت الأثير في جسدي، ستقوى أيضاً بطريقة أو بأخرى؟"
"هذا ما أشعر به الآن، ألم تلاحظ؟"
رفعت حاجباً: "ألاحظ ماذا؟"
"قروني! لقد نمت بمقدار ثُمن بوصة!"
حدقت فيه بوجه جامد حتى أطلق سعالة.
"على أي حال... ماذا كنت تقول يا سيدي الجميل؟"
أشرت إلى الباب المعدني على بعد بضعة أقدام: "سنعود إلى هناك ونحاول حصاد أكبر قدر ممكن من الجوهر الأثيري إما من السهام أو من تلك الخيميريات أنفسها ونعود إلى هنا."
اتسعت عينا ريجيس: "بجدية؟ ولأي غاية؟"
"حتى أصبح قوياً بما يكفي لقتلهم جميعاً" قلت بواقعية.
لم يكن عبور الباب والمشي إلى نقطة الإثارة في الممر أسهل في المرة الثانية. حقيقة أننا كنا نعرف ما سيأتي جعل الأمر أسوأ في الواقع، لكن هذه المرة شعر جسدي بأنه أخف وأقوى قليلاً، بالإضافة إلى أنني عرفت ما يمكن توقعه.
مع هدير وانفجار شظايا حجرية، انطلقت خيميرا القوس من تمثالها أولاً، مثل المرة السابقة.
انطلقت في عدو سريع عائداً إلى باب الملاذ. لم أستطع أن أسمح لنفسي بأن أُحاصر هنا.
كان الهدف بسيطاً. استهلاك أكبر قدر ممكن من الأثير من الخيميريات مع تكبد أقل عدد ممكن من الإصابات. كلما قلت الإصابات، كلما ذهب المزيد من الأثير الذي استهلكته إلى تقوية ريجيس وجسدي.
"إذاً" بدأ ريجيس ونحن نواصل الفرار بينما بدأت المزيد من التماثيل الحجرية تتشقق. "نقسم الأثير 50/50؟"
"محاولة جيدة" سخـ. "80/20 بعد شفاء جروحي."
أطلق ريجيس صوتاً بلسانه، أو صوتاً يشبهه: "بخيل."
"ربما إن أصبحت سلاحاً فعلياً ما بعد أن تقوى، يمكنني تخصيص المزيد لك" أجبت، ناظراً من فوق كتفي.
افترقنا بينما قفزت الخيميرا من منصتها وهبطت بـ'ثم'. حبست عينيها الخرزيتين فيّ، وفكّت فكها المليء بأسنان إبرية وأطلقت عويلاً وحشياً أرعد عمودي الفقري.
الحفاظ على توازني في هذا الجسد أثناء التحرك أسرع من مشية سريعة تطلب تحكماً أكثر مما كان لدي عندما كنت طفلاً صغيراً.
ومع ذلك، تمكنت من الوصول إلى مسافة قريبة من باب الملاذ دون أن أتعثر هذه المرة. استدرت لمواجهة الخيميرا، محدقاً بينما كانت تخلع إحدى فقراتها المسننة وتضعها على قوسها العظمي.
أطلقت الخيميرا هجومها، مطلقةً السهم العظمي بعواءٍ خارق اخترق الهواء.
تدحرجت بعيداً عن الطريق، غير واثق من قدرتي على تفاديها بهامش صغير. بينما ارتطم السهم بالجدار، ارتجفت الغرفة بأكملها، وقبل أن أتمكن حتى من تجميع نفسي، كانت الخيميرا قد أعدت سهمين على قوسها.
لم تفعل ذلك في المرة السابقة، فكرت.
لحسن الحظ، كان ريجيس قد وصل إلى الخيميرا بحلول ذلك الوقت وكان يرقص حول وجهها بشكل جنوني.
أخطأت الأسهم هدفها، مما منحني بعض الوقت لكسر أعمدة السهم من الجدار الحجري. ادخرت سهماً لوقت لاحق وابتلعت الجوهر الأثيري من الآخر.
بدت الأمور تسير وفق الخطة إلى حدٍ ما في الدقائق القليلة الأولى حتى انطلقت الخيميرا الثانية. ثم الثالثة والرابعة... والخامسة.
"إنهم ينفجرون أسرع هذه المرة!" زأر ريجيس، ما زال يشغل خيميرا القوس.
لعنت في داخلي، وحوّلت نظري بين الخيميريات الثلاث التي تتجه نحوي كحيوانات هائجة تحمل أسلحة وبين مدخل الملاذ.
دفنت إغراء المغادرة بهذه السرعة. لم أكن مصاباً وقد استهلكت القليل من الأثير لكن ذلك لم يكن كافياً الآن. خطتي الأولية لحصاد بضعة أسهم من خيميرا القوس لأقوى تدريجياً مع مرور الوقت قد ذهبت أدراج الرياح بعد أن أدركت احتمالية تحرر الخيميريات بشكل أسرع في كل مرة.
لم أكن قوياً بما يكفي لهزيمتهم في هذه الجولة، وكنت بحاجة لأن أصبح أقوى بكثير للجولة التالية، وإلا لن يكون لدي أمل في تجاوز هذا الطابق، ناهيك عن هذا القبو بأكمله.
وصلت إليّ أولاً الخيميرا التي تسوّط سوطاً مصنوعاً من عمود فقري لثعبان كبير. تشوّش سلاحها في وابل من الضربات والمسحات والطعنات، كل منها خلق حفراً وشظايا في الأرض.
عوّضت غرائز القتال المتصلبة وعقود من المعرفة القتالية عن القوة والتحكم القليلين اللذين أملكهما في هذا الجسد. انحنيت، وتدحرجت، وتلولبت بين السوط المسنن، لكنني كنت بالكاد أتماسك حتى قبل وصول الخيميريتين الأخريين.
عمّت الفوضى الغرفة قريباً حيث فعل ريجيس قصارى جهده لشغل خيميرتي القوس والبندقية بينما تعاملت مع الباقي.
تمسكت بالخيميريات حالما أخطأت ضرباتها وعلقت أسلحتها في الأرض من شدة قوة الهجمات، ثم استهلكت جوهرها الأثيري لتجديد الجروح المتجمعة خلال لعبة الغميضة هذه.
بين الحين والآخر، كان الغرفة تهتز بعد أن تطلق البندقية في مكان ما. لحسن الحظ، كان ريجيس يقوم بدوره.
"انتبه!" نادى ريجيس فجأة.
وقعت نظري فوراً على خيميرا القوس التي كانت تستعد لإطلاق ثلاثة سهام قبل أن استدير وأغوص نحو ضربة خيميرا السيف.
تمكنت من تفادي السيف تماماً كما سمعت عواء الأسهم القاتلة. متابعاً زخم الضربة، أمسكت بذراع سيف الخيميرا وألقيت بالخيميرا فوق كتفي في خط مع الأسهم الثلاثة.
ألقى بي أثر اصطدام الأسهم بخيميرا السيف أرضاً ودفعني للتراجع بينما سقطت خيميرا السيف فوقي وهبطت على خيميرا السوط.
شاهدت بحماس بينما كانت الخيميرا تتلوى من الألم، وبينما كان بصيص أمل يتشكل في داخلي، انطلق ضباب بسرعة وضربني الطرف غير الحاد لرمح الخيميرا الأخرى.
بالكاد تمكنت من حماية الضربة بذراعيّ، أطلقت شهقةً بينما طُرد الهواء من رئتيّ.
"آرثر!" سمعت ريجيس يصرخ بينما طرت للخلف واصطدمت بالجدار بقوةٍ جعلتني أشعر بشيء أكثر من مجرد الجدار يتشقق خلفي.
انهارت على الأرض، وتجمعت الدماء تحتي أسرع مما كانت عليه عندما فقدت ساقاً.
كانت كلتا ذراعيّ مكسورتين من صد الضربة، وتلاشى وعيي.
لويت جسدي، وانتزعت السهم المكسور الذي ادخرته بأسناني وبدأت في ابتلاع الجوهر الأثيري.
ذراعي اليمنى كانت محطمةً بما لا يسمح باستخدامها، لكنني أصبحت الآن قادراً على تحريك ذراعي اليسرى. مع عودة القوة ببطء، تمكنت من سحب نفسي من الأرض.
كانت الغرفة على بعد بضع خطوات إلى يساري، وإغراء العودة أصبح أقوى. وزنت خياراتي، محاولاً معرفة أفضل طريقة للنجاة عندما جذب عويلي وحشياً انتباهي.
خيميرا السوط وخيميرا الرمح كانتا تقاتلان... ضد بعضهما البعض.
أدركت خيميرا السوط والرمح أنني ما زلت حياً وتوجهتا نحوي. منذ بضع دقائق، كنت سأقبل هذا كموتي، لكن الآن، تبلورت خطة في رأسي.
ثبتت نظري على خيميرا السوط التي كانت متقدمة قليلاً على صديقتها حاملة الرمح، وبشهقة حادة، انطلقت نحوها.
ردت الخيميرا بتسليط سوطها الهيكلي وهي تواصل اندفاعها نحوي. لكن قبل أن تكون في نطاقها، التفت بحدة إلى يميني، وكدت أتعثر في هذه العملية، وتوجهت نحو خيميرا الرمح.
لدي فرصة واحدة فقط لهذا.
لا تريد الخيميرا الأولى أن يفلت فريستها، فضربت سوطها نحوي بـ'طقطقة' حادة.
الآن!
رفعت ذراعي الصالحة الوحيدة التي تمسك بالعمود العظمي وصدت نهاية السوط قبل أن تلتف حول السهم العظمي.
هيا...
مع نهاية السوط بين يدي، انحنيت إلى أسفل أسفل تأرجح خيميرا الرمح واستخدمت السوط كحبل عثرة.
تدحرجت خيميرا الرمح للأمام واصطدمت بالجدار في ارتطام مدوٍ.
لسوء حظي، ارتد السوط الذي كنت ممسكاً به إلى الوراء، آخذاً إياي معه.
مع زئير غاضب، استعدت الخيميرا لتوجيه ضربتها القاضية حيث وضعت قدمها على صدري عندما دوّى عويل آخر بجانبنا مباشرةً.
نجاح!
انطلقت حاملة الرمح بلا هوادة وطعنت رمحها في كتف صديقتها حاملة السوط. سرعان ما كانت الخيميريتان تتقاتلان فيما بينهما. كل ما تبقى هو المرحلة الأخيرة من خطتي.
كانت خيميرا البندقية بطيئة في إعادة تحميل سلاحها لكن كل هجوم كان يصنع فوهةً في جدار أو أرضية الممر. كنت ممتناً فقط لأن ريجيس كان قادراً على إعمائها بما يكفي حتى لا تشكل خطراً كبيراً.
الآن، كنت بحاجة للاستفادة من هذا الخطر.
"ريجيس! أبق عينيها مغطيتين لكن وجّه سلاحها نحوي!" أمرت بعد أن تدحرجت بصعوبة بعيداً عن عراك حاملة السوط والرمح.
على عكس السابق، لم يطعن رفيقي في الأمر وانفصل عن وجه خيميرا البندقية بما يكفي لإبقاء رؤيتها معتمة إلى حد كبير.
غاضبة، لوحت الخيميرا بسلاحها نحو ريجيس الذي كان يطير حول وجهها.
دون وقت نضيعه، تخطيت حاملة السوط والرمح ووضعت نفسي أمامهما تماماً كما كانت الخيميرا التي يضايقها ريجيس قد شحنت سلاحها بالكامل.
"الآن!" زأرت.
طار ريجيس نحوي ووجدت نفسي أحدق في فوهة بندقية الخيميرا مجدداً.
هذه المرة، ومع ذلك، كان ذلك متعمداً.
حسبت التوقيت حتى اللحظة الأخيرة، قفزت بعيداً عن الطريق تماماً كما أطلقت الخيميرا، تاركاً الرصاص يمطر على حاملة السوط والرمح.
تحملت الألم الذي اخترق ذراعي وظهره المحطمين، مندهشاً من المشهد أمامي.
كانت البندقية قد أحدثت ثقوباً في كل من خيميرتي الرمح والسوط، وكلتاهما كانتا ممددتين بلا حراك.
نجحت الخطة أفضل مما توقعت.
دون وقت نضيعه، ركضت نحو الخيميريتين المتشابكتين مع السوط الطويل للخيميرا وسحبتهما نحو الباب.
انطلق زئير وحشي من حلق خيميرا البندقية، مما جذب انتباه خيميرتي السهم والسيف اللتين كانتا تتقاتلان مع بعضهما البعض. تبادلت الاثنتان النظرات للحظة قبل أن تقع عيونهما الخرزية عليّ.
تباً.
سحبت بقوة أكبر، عينيّ مثبتتان على خيميرا القوس التي تعد سهمها وخيميرا السيف التي تركض نحوي.
"ريجيس!" ناديت، غير قادر على رؤية كرة النار السوداء الطائرة في أي مكان.
"هنا" تأوه ريجيس، متشكلاً بجانبي. "لم أكن أعلم أن الأمر سيستغرق كل هذا الوقت لتشكلي مجدداً بعد أن تدمّرت."
أطلق سهم صافياً، خادشاً ساقي بالكاد بينما واصلت سحب جثتي الخيميريتين نحو الملاذ بذراع واحدة فقط.
أطلقت زئيراً، حاشداً كل ذرة قوة متبقية لدي في سحب الخيميريات العملاقة.
أطلق سهم آخر. دون القوة والوقت لفعل الكثير، درت جسدي ليصيب السهم كتفي اليمنى، مضحياً بذراعي المشلولة لأبقي بقية جسدي قادراً.
ألم لاذع احترق في داخلي وكدت أسقط للخلف من قوة الضربة لكنني تمكنت من البقاء على قدميّ.
كانت خيميرا السيف على بعد أقل من عشرة أقدام بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى الباب وقمت بتفعيل الرونيات الأثيرية للسماح بهروبنا.
جررت الخيميريتين عبر البوابة، وحتى وأنا داخل الملاذ جسدياً، كان قلبي يخفق بقوة بين ضلوعي المتشققة عندما رأيت سوط العمود الفقري ينحل ببطء حول الخيميريتين.
بالكاد تمكنت من سحب خيميرا السوط عبر البوابة، وتدافعت للأمام وبدأت بسحب خيميرا الرمح أيضاً، لكن بينما انحل السوط حول خيميرا الرمح، شعرت بقوة قوية تسحبها للخلف.
"لا!" زأرت، وأنا أشاهد خيميرا الرمح تنزلق عبر البوابة بينما كانت خيميرا السيف تسحبها للخلف.
"نحتاج لإغلاق الباب!" صاح ريجيس، مندفعاً من يدي.
"اللعنة!" لعنت قبل أن أستسلم وأغلق الباب المعدني الكبير.