[ تر بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
________________________________________
---
اهتزت النواة الأرجوانية المحمرة بالحياة بداخلي، متلهفة للإطلاق.
شعرت بالابتسامة ملتصقة بوجهي، نفد صبراً لاختبار قواي الجديدة... أياً كانت.
رغم الرغبة في الإطلاق، كان هناك شيء واحد أردت اختباره أولاً، ربما الأهم.
أخذت نفساً عميقاً، وتأملت. مركزاً على نواتي المصوغة حديثاً والأثير المحيط بنا، أبطأت أنفاسي.
دفعتني عادة قديمة لأن أفترض أن تقنية التنفس التي استخدمتها لجمع المانا المحيطة يمكن تطبيقها على امتصاص الأثير. لكن ذلك لم يكن صحيحاً، ومع ذلك، فإن التركيز على نواتي الأثيرية بطريقة شعرت وكأنني أشدها أحدث تغيراً خارج جسدي.
فوراً تقريباً، أصبحت التأثيرات واضحة.
"ماذا؟ ما الأمر؟" سأل ريجيس بنفاد صبر.
فتحت عينيّ، ناظراً إلى شبح اللهب ذي القرون بابتسامة: "أستطيع الآن جمع الأثير المحيط في جسدي ونواتي."
انفتح فم ريجيس غير الموجود، واتسعت عيناه البيضاوان: "بجدية؟"
"استهلاك الأثير من هذه الخيميريات مباشرة هو بالتأكيد أسرع وأقوى، لكن على الأقل الآن لست معتمداً على مواجهة وحوش تغذيها الأثير. حتى لو كانت الوحوش هنا مليئة به، من يعلم إن كنت سأجد واحداً خارج هذا القبو" شرحت.
أومأ ريجيس: "هذا جيد. الآن لا داعي للقلق من موتك المفاجئ لأنك لم تستطع الحصول على وجبة."
"آه، هل تقلق على سيدك؟" داعبت.
"سيد شميد، حياتي مرتبطة بمؤخرتك الشاحبة" سخرت كرة النار السوداء.
قلبت عينيّ: "لو كنت أعلم أن سلاحي سيصبح هكذا، كنت سأخوض حظي في الوصول إلى النواة البيضاء بنفسي."
"أنا أحبك أيضاً، يا صبي المعجزات المخنث. الآن، واصل الاختبار! نحتاج معرفة حدودك بالضبط قبل أن ننتقل إلى المرحلة التالية."
مركزاً على نواتي مجدداً، أطلقت القليل من الأثير وركزته في يدي. لكن حالما غادر الأثير نواتي، انتشر في جسدي بأكمله.
تجعدت حواجبي، وحاولت مجدداً، متصوراً الأثير يتدفق عبر... قنوات ماناي.
"تباً" تمتمت، مدركاً المشكلة. بيأس، حاولت مجدداً، فقط لأواجه نفس النتيجة. انفجار الأثير القصير المركز الذي طردته من نواتي المصوغة حديثاً، توزع مجدداً بالتساوي في جسدي بأكمله. "اللعنة!"
"ماذا حدث؟ هل هناك خطب ما؟"
"لا أستطيع التحكم بتوزيع الأثير من نواتي" قلت، محاولاً مجدداً دون جدوى. استطعت بالتأكيد الشعور بالأثير يقوي جسدي، لكن الكمية المتبقية بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى اليد التي أردتها فعلاً كانت مجرد جزء صغير.
تجعدت ملامح ريجيس في حيرة: "هاه؟ لكن ماذا عن قنوات مانا... أووه... أرى المشكلة."
أطلقت تنهيدةً: "حتى عندما أظن أخيراً أن الأمور تسير في صالحنا، هناك جبل أكبر لتسلقه."
هزّ ريجيس كتفيه، طائراً نحو المخرج المفتوح: "لا شيء يمكننا فعله سوى المضي قدماً."
"انتظر. لنعد إلى الملاذ."
"لابد أنك تمزح."
"إن لم أستطع التحكم بالأثير بداخلي، فعلي على الأقل تقوية نواتي، وحتى لو أصبح الأمر أصعب هنا، على الأقل نعرف ما يمكن توقعه في هذا الطابق" شرحت.
"أوه..." تأوه ريجيس وهو يتمايل في طريقه نحوي: "يجب أن يكون هناك بعض شياطين الثعالب المثيرة أو شيء من هذا القبيل في الطابق التالي. النظر إلى هذه الوحوش عديمة الجلد يؤثر على قلبي الأسود الصغير."
ضاحكاً، فتحنا الباب عائدين إلى الملاذ. أجريت بعض الاستعدادات البسيطة ونحن هنا. مزقت بنطالي من الركبتين إلى الأسفل، وأصلحت وشاحاً لتخزين حجر سيلفي بأمان وارتديته على كتفي. ثم صنعت قربة ماء بدائية مما تبقى من سترتي الجلدية. بعد التأكد من عدم تسرب الماء منها، عدنا إلى الممر.
***
"لماذا لا يستيقظون؟" قال ريجيس ونحن نصل إلى المركز مجدداً.
كان الممر الطويل قد أعيد إلى حالته النقية عندما غادرنا الملاذ، لكن بغض النظر عن عدد المرات التي مشيت فيها ذهاباً وإياباً في الممر، لم تتحرك التماثيل.
حلق ريجيس نحو تمثال المحارب حامل السيف: "هل هي معطلة؟"
"ربما" مشيت نحو أحدها وسحبت قبضتي.
لا أجرؤ على استخدام أكثر من عُشر الأثير في نواتي، ضربت تمثال حامل البندقية، مرسلاً تشققات متفتتة في ساقه.
ليس سيئاً، فكرت. أونصة بأونصة، أو أي وحدة قياس تُستخدم، كان الأثير أقوى وأكثر كفاءة من المانا. ومع ذلك، لم أكن راضياً.
"مهلاً، ريجيس. اشغل يدي مجدداً" أمرت، ماداً كفي اليمنى: "أريد اختبار شيء."
"حسناً، لكن يجب أن نطلق اسماً لهذا."
"لماذا؟"
"حسناً، إنه أفضل من أن تصرخ: 'ريجيس، ادخل في يدي!'" قال ريجيس: "قد يبدو مثيراً بعض الشيء للآخرين، ألا تعتقد؟"
أشبعت جسدي بالأثير مجدداً، وصفعت شبح اللهب الأسود. هذه المرة، بدلاً من المرور خلاله، ضربت يدي وجهه الأبله، مرسلةً إياه أرضاً.
"أوتش! بحق الجحيم؟ يمكنك ضربي الآن؟" احتد ريجيس.
"يبدو كذلك، وياله من شعور رائع" ابتسمت. "الآن، اليد."
مطلقاً سلسلة من الشتائم، طار ريجيس إلى كفي، ملوّناً يدي بأكملها بطبقة من اللون الأسود الدخاني.
فوراً، شعرت بالأثير الذي أطلقته سابقاً يتجه نحو ريجيس. بعد أن تجمع باقي الأثير في جسدي في قبضتي اليمنى، ضربت تمثالاً آخر.
لكن لم يكن هناك انفجار للأثير كما حدث سابقاً عندما استخدمت هذه الحركة نفسها ضد الخيميرا المندمجة.
'ليس لدي ما يكفي من الأثير لإطلاقه كهجوم' شرح ريجيس.
صررت أسناني: "حسناً. أخبرني متى."
أطلقت المزيد من الأثير من نواتي وانسحب فوراً نحو قبضتي اليمنى. بعد أن استُهلك حوالي نصف الأثير المخزن داخل نواتي، بدأ القفاز الأسود الدخاني المحيط بيدي يتوهج بنفس اللون الأرجواني المحمر لنواتي.
'الآن!' زمجر ريجيس، صوته مكبوتاً في تركيز.
دفعت قبضتي في التمثال أمامي، مطلقاً تياراً من الأسود والماجنتا من يدي.
بدا أن الهواء نفسه يتشوه بينما دمرت القوة الاندفاعية التمثال الكبير والجدار خلفه.
سقط ريجيس من يدي، مذهولاً: "ربما أستطيع استخدام تلك الحركة مرة أخرى."
"وأنا أيضاً" أجبت: "استخدم ذلك أقل بقليل من نصف الأثير في نواتي."
"حسناً، يبدو أنها تؤدي الغرض بالتأكيد" لاحظ رفيقي، دارساً تبعات هجومنا.
"مم" وافقت. بدون قدوم الخيميريات، كان البقاء هنا لفترة أطول غير منطقي، لذا بعد قضاء النصف ساعة التالية في تجديد نواتي الأثيرية، مشينا نحو الباب الذي سيقودنا إلى الطابق التالي.
"لنمضِ" دفعت الباب المعدني الطويل وعبّرته.
فوراً، استقبلتني عاصفة هواء حارة رطبة التصقت بجلدي. لكن استيائي المعتدل من الهواء الدافئ اللزج تغلب عليه المشهد أمامي.
"يا أم الأمهات..." تمتم ريجيس وهو يمسح محيطنا.
دخلنا إلى ما لا يمكن وصفه إلا بالغابة باستثناء بعض الاختلافات الملحوظة. الاختلاف الأول كان في وفرة الأشجار البيضاء من حولنا بأوراق تتوهج بدرجات مختلفة من البنفسجي. والثاني أنه لم تكن هناك أشجار تنمو من الأرض فقط بل أيضاً من سقف هذا الكهف الهائل.
انتُزع انتباهي بمنظر الباب الذي أتينا منه وهو يختفي من الوجود. مصعوقاً، هرعت لأمسك بالمقبض المعدني لكن كان الأوان قد فات، انزلقت يدي وتركت أمسك بالهواء.
أطلقت تنهيدةً: "حسناً، لا يبدو أنه يمكننا العودة من حيث أتينا. هيا، المكان مكشوف قليلاً هنا لراحتي."
توجهنا الاثنان إلى عمق الغابة الأثيرية، ملاحظين المزيد والمزيد من الاختلافات في هذه البيئة الغريبة. وجدنا كروم بيضاء سميكة تربط الأشجار على الأرض بالأشجار النامية على السقف. في الهواء كانت مئات الكريات الزرقاء، بعضها يطفو للأعلى، والبعض الآخر يطفو للأسفل.
كانت حواسي في حالة تأهب كامل ونحن واصلنا السير بحذر عبر الكثافة الكثيفة من الأشجار الخارقة. من وقت لآخر، كنت أرى ظلالاً تنتقل من شجرة إلى أخرى بسرعة تفوق بعض وحوش المانا من الدرجة S في ديكاثين.
رغم هدوء وسكون الأمور في هذه الغابة، لم أستطع إلا أن أشعر بالقلق.
ريجيس، من ناحية أخرى، كان يستمتع بالمناظر وهو يحلق فوق مظلة الأشجار التي حجبت الكثير من رؤيتي.
"لا أستطيع رؤية الكثير باستثناء مخلوقات القردة ذات الذيلين هذه التي تتسلق صعوداً وهبوطاً على الكروم" لاحظ ريجيس قبل أن تتألق عيناه: "أوه! وتلك الكريات الزرقاء الطافية؟ أظن أنها ماء. رأيت بعضها يتدلى من الكروم ويشرب منها."
أومأت، وعيناي تبحثان باستمرار عن أي شيء قد يكون خطراً.
"ألن ترتاح؟ لا توجد شياطين ثعالب مثيرة بعد لكن مقارنة بالطابق السابق، يبدو هذا المكان جنةً عملياً" أصر ريجيس.
"السبب الوحيد الذي يجعلك تسترخي هو أنك غير مادي" قلت، مواصلاً السير بحذر مع تدفق الأثير في جسدي احتياطاً.
على عكس الممر المستقيم الذي أتينا منه، لم تبد هذه الغابة وكأنها تحتوي على أي نوع من الوحوش المفترسة التي يجب هزيمتها للمضي قدماً.
"هناك! كان لونها مختلفاً وأصغر قليلاً لكنني رأيت بعض تلك القرود تأكلها" أشار ريجيس إلى ثمرة على شكل كمثرى تتدلى من غصن فوقنا.
ألقيت نظرة متشككة على رفيقي.
"مهلاً، لست أنا من يجب أن يأكل" تذمر ريجيس، مستاءً من انعدام ثقتي.
كان رد فعلي الأولي هو تجنب المخاطرة. بعد كل شيء، من يعلم مدى اختلاف تشريح المخلوقات في هذا الطابق عني. لكن كلما حدقت فيها أكثر، كلما ذكرتني معدتي بأنني لم آكل منذ استيقاظي في هذا القبو الملعون. والأكثر من ذلك، أن هذه الثمرة البرتقالية كانت مغطاة بطبقة من البنفسج تشير إلى احتوائها على الأثير بداخلها.
مع نواتي الأثيرية المصوغة حديثاً والتي تنعش هذا الجسد، عرفت أنني لا أحتاج للأكل بقدر ما كنت أحتاج سابقاً. لكن في النهاية، سأضطر لذلك، وإغراء التحديق في وجهي تغلب عليّ.
قفزت بسهولة إلى الغصن الأول، وواصلت الصعود. لدهشتي، لم تنحني الأغصان حتى تحت وزني، مما جعل الوصول إلى الثمرة البرتقالية المتلألئة سهلاً.
بينما كنت على وشك مد يدي للثمرة، لفت انتباهي شيء. كان هناك تشويه خفي في المنطقة المحيطة جعلني أسحب يدي فوراً.
وعندها رأيتها، فماً عملاقاً محاطاً بصفوف من الأسنان المسننة يغلق حول الثمرة... وحيث كانت يدي لو لم أسحبها. الشيء الغريب، مع ذلك، هو أنني ما زلت أستطيع رؤية الثمرة داخل فم الوحش.
قفزت إلى غصن أبعد، مستعداً لهجومه التالي. لكن الوحش مجرد فتح شفتيه العملاقتين مجدداً وكل شيء ما عدا الثمرة العملاقة التي استخدمها كطعم أصبح شفافاً.
"آه. خطئي" أطلق ريجيس ضحكة غير مريحة.
"من الآن فصاعداً، أنت تفحص كل شيء أولاً" قلت بسخرية.
لكن انزعاجي كان محجوباً بجشعي لتلك الثمرة. بعد أن كنت بالقرب منها وشعرت بنواتي الأثيرية ترتجف بحماس، عرفت أن الثمرة البرتقالية لم تكن مجرد طعم يستخدمه الوحش.
"انتظر، لماذا تعود؟" سأل ريجيس، رائياً إياي أعود نحو الغصن الذي تتدلى منه الثمرة.
مددت يدي ببطء نحو الثمرة مجدداً: "سأحاول الحصول على تلك الثمرة."
في اللحظة التي أغلق فيها فم الوحش، سحبت يدي بسرعة كافية لتجنبه.
أغلق أسرع هذه المرة، لاحظت.
مع إغلاق فمه الآن، ضربت جسده الشفاف، آملاً على الأقل إفقاده وعيه. لكن بدلاً من ضربه، انزلقت يدي خلاله. فقدت توازني وسقطت. تمكنت من الإمساك بغصن أسفل وحش الثمرة، لكن بحلول الوقت الذي وصلت فيه للأعلى، كان قد فتح فمه مجدداً.
"جميل" علق ريجيس: "ترسم نفس الوجه الذي رسمته عندما حاولت ضربي لأول مرة."
اتسعت عيناي في إدراك: "أنت محق."
تسلقت مجدداً إلى حيث كان الوحش، وحاولت مرة أخرى. تركت الأسنان المسننة عدة جروح في ذراعي لأنني لم أستطع السحب بسرعة كافية، لكن هذه المرة بينما ضربت الوحش الشفاف، أطلقت المزيد من الأثير من نواتي، بما يكفي لتغلف جسدي بطبقة أرجوانية محمرة.
شعرت بمقاومة طفيفة، وكأن يدي تمر عبر طبقة من سائل لزج، لكن تحتها كان جسده الحقيقي.
ارتجف جسد الوحش الشفاف كالماء المتموج. أطلق فجأة صرخة حادة جعلتني أفقد توازني للحظة.
لحسن الحظ تمكنت من التمسك بالشجرة، لكن ريجيس فقد وعيه.
ضربته مجدداً، وارتخى جسده الناعم إلى حد ما.
فتحت فمه، وأدخلت يدي وسحبت الثمرة المعلقة في الهواء.
"يا له من مخلوق غريب" تأملت، محدقاً مجدداً في وحش مصيدة الذباب القاتل.
هبطت للأسفل، وتفقدت ريجيس، الذي كان يستيقظ.
"ماذا حدث؟" سألت الكرة السوداء، صوتها مرتجفاً.
أمسكت بالكمثرى البرتقالية بحجم اليد وأريتها لريجيس بابتسامة: "حصلت عليها."
درس ريجيس الثمرة: "أتساءل إن كانت صالحة للأكل."
"هناك طريقة واحدة لمعرفة ذلك" شممت الثمرة قبل أن أعضّ قليلاً على حافتها الخارجية تحسباً لسميتها. كان هذا الجسد أكثر مقاومة، ولهذا تجرأت حتى على فعل شيء كهذا، لكن حتى ذلك الحين كنت حذراً.
بينما كنت أمضغ، ملأ طعم حامض فمي. لم يكن سيئاً، طعمه مثل قشر ليمون أكثر نكهة. لكن حالما ابتلعت، شعرت بالتغير في جسدي.
انحنيت من الألم بينما التوت أحشائي.
غير قادر على منع جسدي من الارتجاف، استلقيت منكمشاً على الأرض بينما كانت نواتي الأثيرية تمتص قطعة الثمرة ببطء.
"آرثر!" نادى ريجيس، صوته بعيداً ومكتوماً، لكن انتباهي كان مركزاً خلفه عبر خط الأشجار.
ارتفعت أصوات خبطات عميقة سريعة لما لا يمكن إلا أن تكون خطوات، بينما كانت الأشجار الأثيرية التي بقيت أغصانها ثابتة تحت وزني تتمايل بعنف في مسار يتجه مباشرة نحونا.