[ تر بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
________________________________________
---
"هناك شيء قادم" قلت بصعوبة، بالكاد تمكنت من الوقوف على قدميّ.
استدار ريجيس ورأيت جسده الأسود الدخاني يشحذ حرفياً: "يا للهول."
خفق قلبي بينما كانت وطأة خطوات الوحوش تزداد قرباً. تهرولت بأسرع ما يسمح به جسدي تحت ضغط الثمرة التي استهلكتها للتو. لم تكن هناك طريقة لمقاتلة أي حشد كان يندفع نحونا في حالتي الحالية.
محظوظين، وجدنا انخفاضاً في الأرض بجانب شجرة كبيرة قريبة. تشابكت الجذور المكشوفة معاً، متداخلة في الأرض لتوفر لنا مأوى ضيقاً للاختباء.
خفق قلبي بينما كنت أستمع إلى ما بدا كتدافع يبحث في كل شبر من المنطقة التي هربنا منها بصعوبة.
دارت أفكاري محاولةً تخمين سبب جذبنا فجأة لانتباههم جميعاً. هل كان لأنني أكلت الثمرة؟ لا، ليس ذلك.
مصيدة الذباب الشفافة تلك... أطلقت تلك الصرخة المروعة قبل موتها.
وعندها اتضح كل شيء.
القرود ذات الذيلين، وحش المصيدة، وكل شيء آخر في هذا الطابق لم يصدر أي ضجيج تقريباً. كل الكائنات هنا تكيفت لإصدار أقل قدر ممكن من الضوضاء، على الأرجح للنجاة من تلك الوحوش.
"حساسة للصوت" همست، مشيراً إلى أذني. أومأ ريجيس وانتظرنا أملين أن يبتعد هذا الوحش.
بحلول الآن، كانت الأرض تهتز تحت وطأة خطوات حشد الوحوش المستمرة. هكذا كانوا قريبين. كنت أسمع صريراً عالياً بينما واصلت الوحوش البحث عن مصدر الصرخة التي جذبتها.
مع قرب حشد الوحوش، شعرت بالضغط الذي ينبعثون منه، ويكفي القول أنه كان على مستوى مختلف تماماً عن الخيميريات التي واجهناها أنا وريجيس.
ثبّتت أنفاسي، وبقيت جامداً بينما اقترب صوت طحن التروس الصدئة المتقاطعة. حتى ريجيس بقي داخلي، خائفاً من أن يُرى رغم حالته غير المادية.
فجأة، شعرت بشعر مؤخرة رقبتي أن شيئاً قادماً لن يعجبني. ازداد الصرير السريع حتى تمكنت، بعد لحظات، من رؤيته.
لم يكن حشداً من الوحوش. كان وحشاً واحداً طويلاً جداً وكبيراً جداً.
كانت الخيميريات مرعبة للنظر، لكن هذا المخلوق كان مباشرة من كابوس شيطان.
بهيكل أم أربعة وأربعين، لكن بحجم وسمك قطار رصاصة، انزلق المخلوق بجانبي باستخدام أرجله العديدة النحيلة التي يبلغ طول ضعف طولي. تمكنت من تمييز الكماشات المسننة على رأسه بينما مرّ، لكن معظم التفاصيل الصغيرة ضاعت عليّ. كنت مركزاً على حقيقة أن هذه الأم أربعة وأربعين كانت شبه شفافة.
ملونة بدرجة بنفسجية خافتة تندمج مع الأوراق المتوهجة، بدت الأم أربعة وأربعين العملاقة هلامية أكثر منها صلبة، وكأنها تفتقر إلى قشرتها الصلبة أو شيء من هذا القبيل. لكن برؤيتي كيف أن حتى الأغصان الحادة للأشجار الأثيرية لم تخدش السطح الخارجي للمخلوق، عرفت أنه لن يكون من السهل قتله.
واصلت الأم أربعة وأربعين الزحف حولنا، باحثة عن فريستها. رغم حجمها الهائل وطولها، تحركت بخفة ومرونة لدرجة أنه حتى عندما انتقلت إلى منطقة مختلفة، لم يكن هناك أثر لمرور وحش عملاق.
ومع ذلك، ما زلت أسمع الأم أربعة وأربعين العملاقة قريبة. استمرت خطواتها في هز الأرض، مما منعني من محاولة مغادرة مخبئي الضيق.
تساقط الوقت ببطء ونحن ننتظر بقلق مغادرة الأم أربعة وأربعين، عندما سمعت فجأة تغيراً في حركاتها. بدأت خطواتها السريعة تتباطأ حتى لم أعد أسمع سوى خبطات إيقاعية.
'ما الذي يحدث الآن؟' سأل ريجيس.
لست متأكداً، أجبت، مغرياً بشدة لإلقاء نظرة خاطفة.
لم يدم طويلاً لأكتشف أنني لم أكن لأعيش لو تحركت. لم تمضِ فترة طويلة بعد أن بدأت الأم أربعة وأربعين في الضرب الإيقاعي لأرجلها التي لا تُحصى على الأرض، حتى سمعت صرخات ألم.
لم يسعني إلا افتراض أن الوحش استخدم نوعاً من تحديد الموقع بالصدى للعثور على أي شيء قريب تحرك.
مع توقف الضرب الإيقاعي، تشجعت بما يكفي لمعرفة ما كان يحدث رغم الإحساس الحارق لنواتي وهي تواصل امتصاص الأثير من الثمرة.
"إنها تأكل" همس ريجيس، ناظراً من فوق كتفي.
كانت الأم أربعة وأربعين قد التفّت حول شجرة ضخمة، والتي كانت على ما يبدو موطناً لعائلة من القرود ذات الذيلين.
ما كان وليمة للأم أربعة وأربعين كان مذبحة دموية مأساوية للقرود. رأيت قرداً أكبر حجماً مغطى بدمائه وهو يُبتلع بينما كان قرد أصغر يضرب رأس الأم أربعة وأربعين بيأس.
غير مبال بمشهد اعتدت عليه كثيراً، درست الأم أربعة وأربعين. كان للوحش العملاق انخفاضات دائرية على ظهره تنبض، لكن بجانب الكماشات الشبيهة بالخناجر وأرجله الحادة، لم أستطع رؤية أي شكل آخر من الهجوم.
"أرجوك قل لي أنك لا تفكر في قتال ذلك الشيء" همس ريجيس على بعد بوصة من أذني.
"ليس إن لم أضطر لذلك."
رغم وجود أكثر من اثني عشر قرداً كلهم ملونون بالأثير، لم تكن لديهم أي فرصة ضد الأم أربعة وأربعين. لم يدم طويلاً حتى استُهلك أكثر من نصفهم بينما استسلم النصف الآخر وهربوا للنجاة بحياتهم.
بينما انحلت الأم أربعة وأربعين في النهاية عن الشجرة العملاقة وبدأت تنزلق بعيداً، لم أستطع إلا ملاحظة القرود داخل جسد الوحش.
خلال المعركة، كانت القرود قد التقطت حجارة من الأرض لاستخدامها كأسلحة. هذه أيضاً ابتلعت مع القرود.
بينما كانت أجساد القرود ذات الذيلين تذبل، وكأن أثيرها يُسحب من أجسادها، بدأ توهج خفيف يغلف الحجر الذي استهلكته الأم أربعة وأربعين معها.
بعد السفر لبضع ساعات في الاتجاه المعاكس لما ذهبت إليه الأم أربعة وأربعين بعد انتهاء وجبتها، تمكنت أخيراً من قضاء بعض الوقت في امتصاص باقي الثمرة.
بينما كانت القضمة الأولى تجربة مؤلمة كادت أن تتسبب في موتي على يد الأم أربعة وأربعين، جعلتني القضمات اللاحقة أشعر بأن الأمر كان يستحق كل ذلك.
بدأت بقضمات صغيرة، خائفاً من مواجهة موجة أخرى من الألم. بدلاً من ذلك، واجهت إحساساً ساحقاً بالحرارة ينتشر في جسدي ويتجمع مجدداً في نواتي. لم أعد خائفاً، تناولت قضمات أكبر بينما كانت نواتي تلتهم الجوهر الأثيري من الثمرة بشراهة.
الأكثر روعة كان أنه بعد الانتهاء من الثمرة، فقد الأثير في جسدي بعضاً من لونه المحمر، وذلك قبل أن يمتص جسدي كل الجوهر الأثيري بالكامل.
لم أعرف بالضبط ماذا يعني تغير اللون، لكنني عرفت أنني أصبحت أقوى.
لم يمر الوقت بسرعة ولا ببطء في هذا الطابق. مع حاجتي القليلة للنوم وعدم وجود شمس في الأعلى، أصبحت ساعتي الداخلية عديمة الفائدة تقريباً.
بينما واصلنا البحث عن المخرج، استمر عقلي في التفكير في لقائنا مع الأم أربعة وأربعين الشفافة. بتعبير أدق، كيف امتصت أحشاء الوحش الأثير بالكامل من القرود التي التهمتها، لكن كيف بدا أن طبقة من الأثير تتشكل حول الحجر.
"آرثر!" ناداني ريجيس، صوته على بعد بوصات من أذني.
"ماذا؟" هسهست، مندهشاً.
"كنت أقول..." شدد ريجيس، عيناه البيضاء الكبيرتان تضيقان: "أننا بحاجة للتفكير في عبارة معركة لهجومنا المزدوج!"
رفعت حاجباً: "هجوم مزدوج؟"
"أجل! كما تعلم، عندما أدخل في يدك وتجعل قبضتك تتحول إلى اللون الأسود الدخاني والبنفسجي. في خضم المعركة، ستحتاج إلى شيء أكثر إيجازاً لتقوله."
كان رد فعلي الأولي رفض فكرته السخيفة، لكن كان هناك بعض المزايا لما كان يقترحه رفيقي الأسود الطائر.
"حسناً" تنهدت، مستسلماً: "ما الذي تفكر به؟"
اتسعت عينا ريجيس في دهشة: "بجدية؟ ظننت أنك ستتذمر بشأنه."
ألقيت عليه نظرة حادة، وأشبعت جسدي بالأثير ورفعت يدي لصفعه.
"حسناً حسناً!" ارتجف ريجيس.
"ماذا عن لكمة الانفجار الأثيري!" اقترح، خارج نطاق وصول يدي.
"لا" قلت ببرود بينما كانت عيناي تواصلان البحث عن أي علامات على مخرج.
"مُفني الفراغ الأثيري؟"
"لا."
"موت الظل المشتعل..."
"لا" قاطعته: "من أين تأتي بهذه الأسماء السخيفة أصلاً؟"
"ذكرياتك المبكرة كغراي وأنت تلعب ألعاب الصالات تلك تتبادر إلى الذهن" أجاب ريجيس ببساطة: "أوه! ماذا عن..."
"لا."
"حسناً حسناً حسناً. سأكون جاداً. ماذا عن شيء بسيط، مثل أسلوب القبضة أو... شكل القبضة؟"
فكرت في الأمر لدقيقة قبل أن أقترح شيئاً: "ماذا عن شكل القفاز؟"
"نعم!" صاح ريجيس، مرتجفاً من الحماس: "هذا ما أتحدث عنه!"
"صوت عالٍ جداً!" انفجرت، وأدير رأسي للخلف.
"استرخِ. رأيت تلك الحشرة العملاقة تعود إلى جحرها بالقرب من مركز هذا الطابق. نحن على بعد ساعات منها."
"رأيت وكرها؟" سألت، مصدوماً.
"أجل، بينما كنت تمتص الثمرة. لم يكن العثور عليه صعباً مع كمية الجوهر الأثيري الذي كان ذلك المكان ينبعث منه" شرح ريجيس قبل أن تضيق عيناه بارتياب: "لماذا؟ أنت لا تفكر في محاولة قتال ذلك الشيء، صحيح؟"
"دعنا فقط نبحث عن المخرج" تجاهلت. وفي الوقت نفسه، استمرت تروس دماغي في الدوران.
مرت ساعات ذاتية دون حدث ونحن نفتش الغابة الأثيرية. مرات أخرى، واجهنا وحش مصيدة الذباب بثمرته التي تغريني كلما مررنا بجانبها.
لحسن الحظ، لم تبد أي من الثمار الأخرى قوية مثل الأولى التي استهلكتها.
استرحنا بشكل متقطع، بشكل أساسي حتى أتمكن من الجلوس والتركيز على نواتي الأثيرية. كنت أحكّ دماغي محاولاً التفكير في كيفية تشكيل قنوات جديدة في جسدي لأتمكن من التحكم بحرية أكبر بالأثير بداخلي.
بعد ساعات من التفكير والاختبار دون نتيجة، أخرجت الحجر الشفاف الذي يحوي سيلفي. أصبح عادةً بالنسبة لي التحديق فيه بلا تفكير كلما اشتدت الأمور أو شعرت بالإرهاق.
منذ بضعة أيام، كنت أطلب من ريجيس الدخول إليه بين الحين والآخر ليرى إن كانت هناك أي تطورات داخل الحجر، إن كانت سيلفي تتحسن على الإطلاق، لكن لم يتغير شيء.
لكن هذه المرة كانت مختلفة. سواء كان ذلك لأن نواتي أصبحت أقوى بعد استهلاك الثمرة، لم أكن أعلم. لكن بينما واصلت الإمساك بالحجر، شعرت بشيء يسحب يديّ الملفوفتين حول السطح الأملس للحجر.
هل ستقبلين الأثير هذه المرة يا سيلفي؟ فكرت وأنا أدفع الأثير من نواتي.
لم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق حتى استُنزفت نواتي الأثيرية بأكملها، تاركة إياي ضعيفاً مرتجفاً.
"ه-مهلاً! ماذا حدث؟" ريجيس، الذي كان يتفقد المحيط، طار إلى جانبي.
رفعت يدي: "أنا... أنا بخير."
"أنا أكثر من بخير" تشكلت ابتسامة على وجهي وأنا أنظر إلى الحجر الشفاف الذي بدا أكثر إشراقاً قليلاً من قبل: "بفضل سيلفي، أظن أنني وجدت طريقة للتحكم بالأثير بداخلي."
"هذا رائع! لكن لدي خبر جيد أيضاً" قال ريجيس بابتسامة: "أظن أنني وجدت المخرج من هذا الطابق!"
أعدت الحجر الصغير إلى سترتي: "لا. لا يمكننا المغادرة بعد."
"ماذا؟ لماذا؟" هلع ريجيس: "هل أنت مصاب؟"
"ليس هذا."
عادت أفكاري إلى الأم أربعة وأربعين والطريقة التي خلقت بها قشرة من الأثير حول كل شيء لم تستطع هضمه. وفقاً لريجيس، كان هناك أيضاً تدفق هائل للأثير ينبعث من وكرها.
إن كانت أفكاري صحيحة، فحتى على خطر حياتي...
لا. لقد قررت بالفعل أنني بحاجة للمخاطرة بحياتي لتجاوز كل التحديات التي سأواجهها عندما أخرج من هنا.
التفت إلى ريجيس وتحدثت بصوت حديدي: "سنقتل تلك الأم أربعة وأربعين."