[ تر بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
________________________________________
---
عندما امتص حجر سيلفي الأثير مني، أخذ كل قطرة أخيرة من نواتي. لكن جزءاً صغيراً فقط من ذلك الأثير تم امتصاصه، متحدراً في مسار محدد بداخله. بدا أن الباقي يتم ترشيحه تقريباً، بينما الكمية المتبقية التي تمكنت من الوصول إلى سيلفي، التي كانت غائبة عن الوعي بداخله، كانت ضئيلة جداً بحيث لا تؤدي إلى أي شيء.
عندها أدركت أن حجر سيلفي لم يكن بطارية أحتاج لشحنها ببطء كما افترضت في البداية. لا، بل كان أشبه بمصفاة أحتاج لملئها بالأثير أسرع مما يمكن أن يتسرب منها.
حقيقة أن حجر سيلفي لم يكن قادراً على 'استقبال' معظم الأثير الذي حاولت منحه إياه حتى بعد أن استهلكت الثمرة، عنت أن نواتي الأثيرية كانت معيبة. ليست 'معيبة' بالضرورة، لكن تماماً كما تبدأ النواة المانوية بشوائب طبيعية من الجسد تحد من إنتاج وتخزين المانا، كانت نواتي الأثيرية تعاني من ظاهرة مماثلة.
عرفت الآن أن النواة الأثيرية التي صغتها كانت مليئة حالياً بالشوائب. هذا كان يعيق السعة التي يمكن تخزينها داخلها ويمنعني من الاستفادة الكاملة من قدرات الأثير. عظيم.
إن أردت أن أتمكن من جعل الأثير يتدفق بالطريقة التي تتدفق بها داخل حجر سيلفي، كنت بحاجة لأن يصبح الأثير في نواتي أكثر نقاءً. وإن أردت إعادة سيلفي، كنت بحاجة لأن أكون قادراً على إطلاق ذلك الأثير النقي بحجم أكبر بكثير مما أستطيع احتوائه حالياً، دفعة واحدة.
وهذا قادني إلى سبب وقوفي هنا الآن، على بعد بضعة أقدام من وكر الأم أربعة وأربعين العملاقة، مرتدياً لا شيء سوى سترة جلدية رقيقة وسروالاً من قماش ممزق.
"لم يفت الأوان للتراجع" همس ريجيس في أذني.
عرفت ما عناه إن لم أستطع قتلها. ومع ذلك، كان تذكيراً واقعياً جعلني أعيد تأكيد أولوياتي. لم يكن الخروج من هنا أولويتي القصوى، فحتى لو تمكنت من الخروج في هذه اللحظة، كنت في الواقع أضعف مما كنت عليه عندما حاربت نيكو والمنجل كاديل.
كانت أولويتي أن أصبح أقوى، وهذا، لحسن الحظ، يتماشى مع إعادة سيلفي أيضاً. وقتل هذه الأم أربعة وأربعين سيكون خطوة كبيرة إلى الأمام في العمل نحو ذلك.
التقيت نظرة ريجيس، ورددت عليه: "لنذهب إلى الداخل."
***
بينما اجتزنا الأعماق داخل الحفرة العملاقة بعرض الأم أربعة وأربعين والتي تلوح في باطن الأرض، أصبح الأمر أكثر إشراقاً بشكل غريب. كان هناك بريق بنفسجي خافت يلتصق بالأرض والجدران وسقف النفق المتعرج.
تقدم ريجيس للاستطلاع، طائراً عائداً إليّ كل بضع ياردات لينقل إن كانت هناك أي تغيرات قادمة.
بينما كنت آخذ رشفة من قربتي المائية، رأيت شبح اللهب الأسود يعود من زاوية عيني. أسرعت خطوتي، ماشياً بخفة على الأرض، آملاً سماع أخبار مختلفة عن 'المزيد من الصخور' من ريجيس.
'آرثر. هناك شيء أمامنا' قال ريجيس بهدوء بعد أن طار إلى صدري.
إن قلت نكتة 'الصخور' مرة أخرى، سأضربك، أجبت بارتياب.
'فقط امضِ' تنهد رفيقي قبل أن يطفو مجدداً ليقود الطريق.
انقسم النفق إلى مسارين لكن ريجيس وجهني بسرعة إلى المسار الأوسع قليلاً على الجانب الأيسر. لم يكن قطره أوسع فحسب، بل كان أكثر إشراقاً أيضاً. لم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق من المشي الهادئ حتى وصلنا إلى ما أراد ريجيس أن أراه.
متناثرة على الأرض كانت مجموعات من البلورات... بلورات أثيرية.
تجعدت حواجبي في حيرة لدى رؤية البلورات البنفسجية المتوهجة، متناثرة أمامنا كالقمامة. بسرعة وبهدوء، التقطت بلورة بحجم قبضة اليد واستهلكت جوهرها حتى خفت التوهج البنفسجي.
هذه ليست بقوة الثمرة التي تناولتها سابقاً، لكنها لا تزال مركزة إلى حد ما، لاحظت ذهنياً بينما كان ريجيس يستطلع ما أمامنا.
بعد أن استهلكت بلورة أخرى بحجم القبضة لملء سعة الأثير لدي إلى أقصى حد، خزنت بضع بلورات أصغر في جيوبي قبل التقدم للأمام. سأعود لهذه بعد انتهاء معركتي.
بينما واصلنا التوغل في أراضي الأم أربعة وأربعين، أصبح النفق تدريجياً أكثر إشراقاً حتى أضاء ضوء بنفسجي براق في نهايته.
تبادلنا أنا وريجيس نظرة متوترة قبل أن نمشي للأمام. كان قلبي يخفق في صدري بينما أصبحت كفاي رطبتين عند التفكير في قتال الوحش العملاق. بهذا القرب من وحش الأثير في منزله، كان جسدي يستشعر الضغط المنبعث من الأم أربعة وأربعين العملاقة.
أخذت أنفاساً عميقة مهدئة وثبّتت خطواتي، مشيت للأمام، مستعداً لمواجهة أشد خصومي حتى الآن.
لنفعلها.
دخلت في الضوء البنفسجي المبهر، جسدي متوتراً ومتيقظاً لأي حركة مفاجئة، لكن عندما خف الوهج، رأيت أن النفق ينفتح إلى كهف هائل بسقف مقبب. كان الفضاء بأكمله مغموراً ببحر من البنفسجي المنبعث من جبال البلورات المتلألئة المتراكمة فوق بعضها.
لكن رغم كميات البلورات الأثيرية، بعضها أكبر من جسدي بأكمله، انجذب انتباهي قسراً إلى الأم أربعة وأربعين العملاقة.
بشكل غريزي، تراجعت خطوة ورفعت ذراعيّ للحماية مما هو آت. حتى ريجيس تقهقر خلف كتفي بينما كنا نحدق في الشكل الشاهق لوحش الأثير.
كان منحنياً في قوس طويل بينما كان جسده بأكمله يتشينج. ثم، بينما كنت بدأت أعتقد أنه على وشك الانفجار، اندفعت شلالات من البلورات الأثيرية من الطرف الخلفي للأم أربعة وأربعين لتشكل تلاً صغيراً بجانب الجبال الأخرى من البلورات.
كان كأنه مشهد مباشر من حكاية خرافية. باستثناء أنه بدلاً من تنين عملاق يحمي جبل كنزه، كانت أم أربعة وأربعين تحمي جبال... برازها؟
"بف!" كتم ريجيس ضحكةً ترددت في الكهف الهائل، جاذبةً انتباهي، ولرعبنا، انتباه الأم أربعة وأربعين العملاقة.
"تحرك!" زأرت، متخلياً عن كل أفكار التخفي عند رؤية الأم أربعة وأربعين تندفع نحونا.
انطلقت يميناً بينما طار ريجيس يساراً.
"أنا آسف يا آرثر، لكنك أكلت براز هذه الحشرة أساساً!" قهقه ريجيس.
قلبت عينيّ ذهنياً. لحسن حظي، كان أيضاً يجذب انتباه الأم أربعة وأربعين، مما أعطاني وقتاً لأتمركز نحو جناحها.
أطلقت الأثير من نواتي، ودفعت نفسي عن الأرض بقوة شكلت فوهة تحت قدميّ.
قطعت عدة أقدام في لحظة، وحطمت قبضتي المغلفة بالأثير في جانب الأم أربعة وأربعين بـ'ثم' مدوٍ.
لكن بينما انحنت الأم أربعة وأربعين من الصدمة، فإن موجة الألم التي تصاعدت في ذراعي اقترحت أن الضرر الذي سببته لها لم يكن شيئاً يستحق الاحتفال.
هبطت بخفة على الأرض، واجتزت عرض الكهف بسرعة بينما كانت الأم أربعة وأربعين تطاردني.
عندما اقتربت الأم أربعة وأربعين، رفعت يدي في قبضة فوق رأسي، إشارة اتفقنا عليها أنا وريجيس لإرباك وحش الأثير الحساس للصوت.
فوراً، صرخ ريجيس: "هنا، أيتها الحشرة المشذرة البلورات!"
انزلقت الأم أربعة وأربعين إلى توقف واستدارت نحو مصدر الصوت. في هذه الأثناء، واصلت استنزاف أثيري، ملفاً جسدي بطبقة سميكة من الأثير آملاً أن تكون النتيجة مختلفة بينما انطلقت للأمام.
تشوشت محيطاتي بينما اقتربت من الأم أربعة وأربعين التي كانت تقصف كماشاتها في الهواء، محاولة الإمساك بريجيس. استهدفت المفاصل حيث تتصل إحدى أرجلها العديدة بجسمها، وهذه المرة، كان هناك طقطقة مرضية بينما غرست قبضتي في ساقها.
انكسرت الساق العملاقة وسقطت على الأرض بينما تدفق سائل هلامي ملون بالبنفسج من الإصابة. أطلق وحش الأثير صرخة حادة وحوّل انتباهه إليّ مجدداً.
رفعت قبضتي مجدداً وأطلق ريجيس صرخة أخرى لجذب انتباهه. ترددت الأم أربعة وأربعين للحظة لكنها قررت مهاجمة ريجيس مجدداً، مما أعطاني بعض الوقت لامتصاص المزيد من الأثير من البلورات المتناثرة بكثرة حولنا.
"كيف طعم ذلك البراز يا آرثر؟" سخر ريجيس وهو يتعرج في الهواء بعيداً عن الأم أربعة وأربعين.
رفعت يدي مجدداً، شاهراً إصبعاً معيناً. هذه لم تكن إشارة.
دارت تروس دماغي وأنا أعيد ملء نواتي الأثيرية بالبراز، البلورات المتناثرة. مع التطور في نواتي الأثيرية، كنت تقنياً قادراً على استخدام شكل القفاز ثلاث مرات، لكن ريجيس لم يتمكن من تقوية نفسه بما يكفي لتحمل عبء ثلاث استخدمات.
لهذا قررنا اختبار دفاعات الوحش دون الحاجة للجوء إلى شكل القفاز.
واصلت محاولة البحث عن نقاط ضعف بينما كان ريجيس يتجنب بجنون فكي الأم أربعة وأربعين. حتى بعد أن تمكنت من كسر ساقين أخريين من أرجلها التي لا تُحصى وضربت الجرح المفتوح حيث تتصل الأرجل بجسمها، لم يبد أن ذلك سبب أي ضرر دائم.
إن كان هناك شيء، بدا أنني جعلتها أكثر غضباً.
بينما كان مخزوني من الأثير وفيراً بفضل البلورات المخزونة في هذا الكهف، كانت قدرتي على التحمل تتضاءل ببطء.
أخمن أنه ليس لدينا خيار.
الآن بعد أن عرفت أن إلحاق الضرر بجسمها بالكاد يبطئها، كان الخيار الوحيد هو استهداف رأسها. المشكلة كانت أن رأسها كان حيث توجد كماشاتها المسننة، وبدا أيضاً أنه المنطقة الأكثر تدريعاً بهيكلها الخارجي البنفسجي الشفاف.
سأحتاج لتوجيه هجومين باستخدام شكل القفاز في نفس المكان آملاً أن يكون ذلك كافياً لاختراق دفاعاتها.
انطلاقاً من إحدى أرجلها، هبطت على ظهر الأم أربعة وأربعين وبدأت بالركض على طول جسدها الأملس. القفز على ظهرها لم يكن تحدياً، لكن البقاء عليها بينما كانت تتمايل كحصان مخمور أثبت أنه أكثر صعوبة.
رقصت وتلولبت حول جذع الأم أربعة وأربعين المتلوي بينما كانت تستخدم أرجلها لمحاولة نَخْزي على ظهرها. ومع ذلك، بينما كان معظم انتباهها ما زال مركزاً على محاولة الإمساك بريجيس، تمكنت من تجنب الأرجل الحادة التي كانت تطعن من كلا الجانبين.
التضاريس غير المستوية من الحلقات التي لا تُحصى والتي قسمت جذع الوحش، بالإضافة إلى حقيقة أن الأم أربعة وأربعين استمرت في التشينج والانتفاض لمحاولة رميي، وفرت لي تحدياً لم أواجهه منذ فترة. اشتقت للطيران.
عندما اقتربت من رأس الأم أربعة وأربعين، امتد الأثير عبر جسدي في طبقة ضيقة من البنفسجي. رافعاً ذراعي اليمنى، قبضت وفتحت يدي في قبضة. هذه المرة كنت أستدعي ريجيس.
راصداً إشارتي، أطلق صرخة أخرى لجذب انتباه الأم أربعة وأربعين قبل أن يتفادى بأمان فكي الوحش ويطير إلى يدي.
شعرت فوراً بتدفق الأثير من جسدي يتجمع في يدي المسيطرة، لكنني شعرت بشيء آخر غير الأثير يشق طريقه إلى حيث مكث ريجيس. أضعف همس صوت، يكاد يخطئ لخاطرة عابرة، تردد في رأسي.
قال الصوت: اقتل.
تجاهلته كأفكاري الخاصة. بعد كل شيء، جئت إلى هنا لقتل الوحش.
مندفعاً للأمام مع بذل قصارى جهدي للحفاظ على ما تبقى لدي من تحكم في تدفق الأثير، وصلت إلى حيث يتصل رأسه بجذعه.
شكل القفاز، رددت لريجيس.
دوّى اصطدام الرعد المدوي في الكهف بينما أصاب هجومنا هدفه. سقط رأس الأم أربعة وأربعين على الأرض مكوناً فوهة بحجم منزل صغير.
تفرعت التشققات والشظايا من حيث ارتبطت قبضتي بينما أصبح الجزء العلوي من رأسها مقعراً قليلاً من القوة.
ترنح ريجيس خارج يدي، تعبيره متوتر، بينما أطلقت موجة أخرى من الأثير في جسدي. الخبرة الممتدة لحياتين ومعارك لا تُحصى علمتني...
تأكد من القتل.
انفجر جسدي في حجاب من البنفسجي وأنا أضرب في مركز الفوهة المتشققة على رأس الأم أربعة وأربعين. تردد صدى تشقق آخر عند الاصطدام، مما جعل جسد الأم أربعة وأربعين يرتجف.
حتى مع تغطية الأثير ليدي، كانت قبضتي اليمنى فوضى دامية عندما سحبتها من رأس الأم أربعة وأربعين.
أنفاسي قصيرة ومتقطعة، تأملت إن كنت سأضربها مرة أخرى. بقيت الأم أربعة وأربعين بلا حياة على بطنها، فوهة تشكلت تحت رأسها.
"هل... ماتت؟" سأل ريجيس، صوته أجشّ.
بينما عدت نحو رفيقي، انتزع السطح تحت قدميّ من تحتي. دون وقت للرد، طُردت من الوحش العملاق، شاهداً عاجزاً كيف انطبقت كماشات الأم أربعة وأربعين المسننة على ريجيس.
اتسعت عيناي لدى رؤية الكرة السوداء الطافية تختفي داخل الأم أربعة وأربعين، واستغرق كل ذرة من ضبط النفس لأمنع نفسي من الصراخ باسمه.
أعدت توجيه نفسي بسرعة، هبطت على قدميّ واستدرت فوراً على كعبي، متجنباً بالكاد وابلاً من الأرجل الحادة التي تمطر من فوق.
تربعت الأم أربعة وأربعين فوقي واستمرت في إطلاق وابل من الضربات باستخدام مئات أرجلها. في كل مرة تطعن، كان يترك ثقباً بطول قدم في الأرض، لكن تركيزي كان منقسماً بين تفادي أرجلها والبحث عن ريجيس.
كان ريجيس غير مادي، قادراً على المرور عبر معظم الأشياء، لكنني لم أستطع رؤية رفيقي على الإطلاق. تعمق ذعري مع مرور دقيقة دون أي أثر لشبح اللهب الأسود.
لم يكن حتى دقيقة أخرى عندما رأيته. كان يطفو داخل الأم أربعة وأربعين العملاقة.
اللعنة.
كنت بحاجة لريجيس لإطلاق هجوم قوي لقتل هذه الحشرة العملاقة. بدونه، هل سأتمكن من الفوز؟
انفجر ألم حاد عندما ترك أحد أرجل الأم أربعة وأربعين الحادة جرحاً عميقاً في ذراعي. هذا أيقظني بما يكفي لأجمع نفسي.
حتى دون ترسانتي من السحر العنصري، لم أكن فقط قد تدربت على السيف بشكل مكثف في حياتي السابقة، بل تدربت في القتال مع الحكام.
أجبرت نفسي على تذكر معاركي ضد كوردري، الهالة القمعية التي كان ينبعث منها بلا مبالاة، الحركات التي بدت بطيئة وسريعة في آن واحد.
الحكام. كانوا خصومي.
إن كنت بحاجة للاعتماد على ريجيس لكل خصم قوي أواجهه هنا، وإلا لن أتمكن حتى من هزيمة المناجل، ناهيك عن الحكام الذين خلفهم.
أطلقت نفساً حاداً، وتذكرت كلمات كوردري. كما قال، كان القتال المتلاحم الشكل الأكثر تنوعاً وتكيفاً للقتال. باستثناء أن واجبه في ذلك الوقت كان تعظيم إمكانات جسدي البشري.
لم أعد بشرياً إلى هذا الحد.
تشوشت ساقاي بينما كنت أرقص باستمرار حول ضربات أرجل الأم أربعة وأربعين المخترقة، تركيزي متصاعد إلى درجة مرعبة.
كان عليّ أن أقبل أنني لم أعد بشرياً، ومع ذلك جاءت قوة دفعتي إلى أقصى حد لي.
كلما واصلت التفادي، كلما بدأت في حذف المزيد من الحركات غير الضرورية. بدأ جسدي يتذكر تعاليم الحاكم التي تخليت عنها على مر السنين، معتمداً على السحر بدلاً منها.
كانت المعركة طويلة وشاقة. واصلت تقطيع أرجلها حتى شللت حركتها أخيراً.
بما أنني، دون القدرة على التحكم بتدفق الأثير، لم أستطع إحداث ضرر كافٍ بيدي العاريتين لتوجيه ضربة قاتلة للأم أربعة وأربعين، قررت استخدام نفس الطريقة التي استخدمتها ضد الخيميريات.
لنأمل أن هذا ينجح.
لأن أرجل الأم أربعة وأربعين كانت كبيرة جداً بالنسبة لي لأمسكها فعلاً كسلاح، كان عليّ كسر الطرف الحاد من ساقها لأتمكن من استخدامها.
أطلقت الأم أربعة وأربعين عويلاً حاداً وهي تتزحزح نحوي بأرجلها المتبقية.
مسلحاً بالساق البنفسجية الشفافة كرمح، اختبرت سلاحي الجديد. لم تكن موصليته قوية مثل أسلحة الخيميريات لكنها ستكون كافية. يجب أن تكون.
متفادياً الكماشات المسننة التي ضربتني بها الأم أربعة وأربعين، بحثت عن ثغرة.
كان عليّ توجيه ضربة نظيفة على الجرح في مؤخرة رأسها حيث ضربت بشكل القفاز، لكن لم يكن سهلاً وهي تلوح برأسها كثور هائج.
مرتين أخطأت هدفي، خادشةً السطح الخارجي لرأسها بينما كانت تتفادى في اللحظة التي كنت على وشك الهجوم. دون مساعدة ريجيس في جذب انتباهها، كانت منتبهة لموقعي، تضرب أرجلها على الأرض بإيقاع لتحديد مكاني.
كيف أجعلها تتوقف؟ تأملت، جارياً دوائر حولها بينما كنت أمتص الأثير من البلورات المتناثرة.
دارت أفكاري حتى خطرت في ذهني ذكرى عندما اندمجت الخيميريات لأول مرة. كانت قادرة على إطلاق هذه الهالة الاندفاعية التي ردتنا للخلف وكادت أن تفقدني وعيي.
لم أكن متأكداً إن كنت سأتمكن من تكرار تأثيراتها لكن وقتي كان ينفد وخياراتي محدودة.
قدرت كمية الأثير المتبقية في نواتي، وقررت أنني أستطيع إنفاق حوالي سبعين بالمئة منها في محاولة لذهلها والباقي في توجيه الهجوم.
شدّدت عزيمتي، وصرخت: "هنا!"
ملاحظة أنني توقفت عن الجري، توجهت الأم أربعة وأربعين نحوي بغضب، متعثرة عبر أكوام البلورات الأثيرية داخل الكهف الهائل.
"أرجوك، دع هذا ينجح" تمتمت بينما بدأت بإطلاق الأثير من نواتي. اشتعلت هالتي بالبنفسجي عند التفريغ المفاجئ للأثير، لكنني لم أتوقف عند هذا الحد.
بعد انتظار اقتراب الأم أربعة وأربعين، سمحت للأثير بداخلي بتمزيق تلك العتبة الرقيقة التي كانت جسدي، مطلقاً إياه في قبة شفافة ملوّنة بالبنفسجي.
فوراً، شعرت بساقيّ تثقلان من الإجهاد، لكن التأثيرات كانت أكثر مما كنت آمل.
مقارنة بالقوة الاندفاعية التي أطلقتها الخيميرا المندمجة، شعر هجومي وكأنه تجسيد لهالة، مشابهة لقوة الملك عند كوردري. حتى أنا لم أكن محصناً تماماً حيث شعرت بأن الهواء أصبح ثقيلاً.
تصلبت الأم أربعة وأربعين من تأثيرات هجومي وانهارت. شددت قبضتي حول السلاح المرتجل في يدي، وتقدمت للأمام مع الشريحة المتبقية من الأثير بداخلي.
انعطفت يميناً لتجنب محاولة الأم أربعة وأربعين البطيئة في قرصي، واستخدمت كماشاتها كمرتكز لأقذف بنفسي عالياً في الهواء.
باستخدام سرعة سقوطي مع قوة تأرجحي، دفعت الرمح بعمق في مركز الفوهة على مؤخرة رأس وحش الأثير. تبع الطقطقة المرضية لتكسر الهيكل الخارجي للأم أربعة وأربعين إحساس اختراق اللحم.
أطلقت الأم أربعة وأربعين العملاقة زئيراً مؤلماً، هذه المرة أكثر حلقية وخاماً، قبل أن يسقط جسدها على الأرض.
أخرجت بلورة من جيبي واستهلكت القليل من الأثير، وضربت الطرف الخلفي لساق الأم أربعة وأربعين مجدداً، دافعاً إياه أعمق في رأس وحش الأثير.
شعر جسدي كالرصاص وألمت نواتي عند الاستنزاف. لكنني شعرت بشعور جيد، أفضل مما شعرت به منذ زمن طويل.
"ابقِ منخفضة" لهثت، منهاراً على الوحش العملاق.