[ تر بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
________________________________________
---
"أوه، ما هذا؟ ماذا حدث؟" تأوه ريجيس، مغطى بمادة لزجة شفافة، وهو يزحف خارج الطرف الخلفي لجثة الأم أربعة وأربعين.
كتمت ضحكةً: "لم أكن أعلم أن براز الأم أربعة وأربعين يستطيع الكلام."
اسودّ وجه ريجيس وهو ينظر إلى حيث خرج: "أوه، تباً..."
"أجل، بالضبط!" ضحكت، غير قادر على كتمانها أكثر.
بعد أن ماتت الأم أربعة وأربعين العملاقة وبدأت أعضاؤها بالفشل، تمكنت من رؤية ريجيس يُدفع ببطء نحو مؤخرة الوحش. بدلاً من محاولة كسر قشرتها الخارجية وإخراج ريجيس من الداخل، تركت الطبيعة تأخذ مجراها.
"على أي حال، مرحباً بعودتك" رحبت بابتسامة، ممسحاً بعض المادة اللزجة عن رفيقي: "كيف تشعر؟"
خفض ريجيس نظره. للحظة، خشيت أن يغمى عليه لكنه نظر إليّ مجدداً وفمه ملتوي بابتسامة: "...كالقرف."
رغم كم الإرهاق والبؤس الذي كنا عليه، بدا كل شيء أفضل قليلاً ونحن نضحك على نكاتنا الطفولية.
ومع موت الأم أربعة وأربعين العملاقة، شعرت وكأنني بلغت معلماً جديداً في النمو.
بعد استراحة قصيرة، بدأنا الاثنان في جني ثمار انتصارنا الأخير. بدلاً من تلال البلورات الأثيرية داخل الكهف، ركزت انتباهي على الأم أربعة وأربعين.
لم يستغرق الأمر أكثر من نظرة لأدرك أن جثة وحش الأثير كانت أعلى وأقوى مصدر للأثير في هذا الكهف بأكمله. تسلقت فوق الأم أربعة وأربعين العملاقة، وبدأت في استهلاك الأثير من جسدها.
مع تطور نواتي الأثيرية، تطور معدل الامتصاص أيضاً. ومع ذلك، مع ضخامة حجم الوحش، استغرق الأمر عدة جلسات.
بينما كانت عملية امتصاص الأثير مباشرة إلى حد ما مع نواتي المصوغة حديثاً، استغرقت الخطوات التالية أكثر من ثلث الجوهر الأثيري من الأم أربعة وأربعين لاختبارها.
لكن مع كثرة المواد التي كان لدي للعمل عليها، تمكنت من التجربة وضبط العملية، وتعزيز كفاءتها وبناء جسدي نحو القدرة النهائية على فعل شيء لا يستطيع حتى حكام عشيرة إيندراث فعله: التلاعب بالأثير.
بما أنه لم يكن هناك دليل دقيق لما أفعله، قسّمت العملية إلى ثلاث مراحل وأسميتها الامتصاص، والتقسية، وأخيراً مرحلة التطهير.
بعد امتصاص الأثير، وجدت أن ملء نواتي إلى درجة الفيضان تقريباً، والمؤلم جداً، أجبر الأثير بداخلي على التكثف والتنقية بسرعة أكبر.
مرحلة التطهير، مع ذلك، كانت الأكثر أهمية وتطلبت أقصى تركيزي. دفعة واحدة، كنت بحاجة لطرد كل الأثير تقريباً الذي حشوته في نواتي. بينما كان تدفق الأثير ينتشر في جسدي، كنت بحاجة لتتبع المسارات التي استخدمها ذلك الأثير للتحرك وتوجيه باقي الأثير ببطء لاستخدام تلك المسارات نفسها.
في كل مرة أطهر فيها الأثير من نواتي، كنت أدرب الأثير ببطء للسفر عبر "ممرات" أكثر كفاءة داخل جسدي بدلاً من مجرد الانتشار بلا هدف.
ركزت على تدريب الممرات داخل ذراعيّ. أدركت أنه بينما كانت تقنيتي وخبرتي قادرة على تعويض فقدان السرعة، لم تستطع تعويض فقدان القوة.
مع مدى توزع الأثير على نطاق واسع داخل جسدي في كل مرة استخدمت قوته، لم أكن قادراً على خلق قوة كافية لإحداث ضرر كبير دون استنزاف معظم أثيري تقريباً. ليس بدون استخدام شكل القفاز.
بعد ساعات، إن لم تكن أيام، من استهلاك ما يقارب ثمانين بالمئة من الجوهر الأثيري للأم أربعة وأربعين، تفقدت تقدمي.
ماداً يديّ أمامي، أطلقت الأثير من نواتي. في المرة الأولى، تركته ببساطة يتوزع بالتساوي في جسدي بينما حاولت الشعور بممرات الأثير تتقوى داخل ذراعي.
في المحاولة الثانية، ركزت أثيراً أكثر على ذراعيّ. هذه المرة، شعرت بزيادة حوالي عشرة بالمئة من الأثير حول ذراعيّ مقارنة ببقية جسدي.
تسللت ابتسامة على وجهي وأنا أنظر إلى يديّ، أقبضهما وأرخيهما: "ه-هاها..."
"تبدو وكأنك اكتشفت النار للتو. ما الذي يثير حماسك؟" سأل ريجيس وهو يطفو نحوي.
"هل تستطيع الشعور بشيء مختلف؟" أجبت، ناشراً ذراعيّ. تركت الأثير يتوزع بالتساوي حول جسدي أولاً.
"الأثير من حولك أصبح أقل احمراراً" لاحظ، غير معجب.
"ليس ذلك" ابتسمت وأنا أركز أثيراً أكثر في ذراعيّ: "هذا."
انتفخت عينا ريجيس البيضاوان: "هل تستطيع التحكم بالأثير الآن؟"
تبددت الهالة الخافتة من الأثير حولي وأنا استرخيت: "ليس تماماً، لكنها خطوة كبيرة إلى الأمام."
"يبدو أن أكل كل ذلك الروث من الأم أربعة وأربعين قد أتى بثماره" قال ريجيس بسخرية.
"كنت أستهلك الأثير من جسد الأم أربعة وأربعين، ليس من برازها" بدأت: "...ليس بعد، على الأقل."
"حسناً، لدي بعض الأخبار الجيدة على هذا الصعيد" قال ريجيس بغموض.
رفعت حاجباً: "أوه؟ ما هي؟"
"ناه ناه ناه" رنّم ريجيس: "سأخبرك بعد أن أحصل على حصتي العشرين بالمئة من الأثير من الأم أربعة وأربعين العملاقة."
"حسناً. لقد ادخرت حوالي ربع الجوهر الأثيري لك على أي حال" أجبت قبل أن أبتسم: "لأنك أُكلت وطُردت من مستقيم الوحش العملاق، يمنحك سيدك زيادة خمسة بالمئة."
"هذا لا يستحق!" صاح ريجيس بمبالغة.
بعد الانتهاء من آخر الجوهر الأثيري للأم أربعة وأربعين، محولاً جثتها إلى لون رمادي ضبابي، أصبح ريجيس قادراً على تحمل شكل القفاز ثلاث مرات بسهولة دون أن يؤذي نفسه.
كنت أتوقع المزيد، لكن ريجيس كان راضياً بنموه، خاصة نمو قرونه.
"لماذا تهتم كثيراً بحجم قرونك؟" سألت.
"لماذا يهتم الذكور البشر كثيراً بحجم أعضائهم التناسلية؟" رد بسخرية.
نظرت إلى أسفل ثم رفعت نظري نحو ريجيس: "آسف أنني سألت."
***
اتبعنا ريجيس داخل الكهف الهائل الذي كان بطول مبنى سكني، وقادني عبر تل كبير بشكل خاص من البلورات الأثيرية. بعد أن وصلنا إلى القمة، انحدر التل ليشكل فوهة حيث تجمعت كومة نابضة بالحياة من البلورات الأثيرية حول أربع كرات كبيرة تتراوح درجاتها بين درجات مختلفة من البنفسجي الحليبي.
"لا تقل لي أن هذه..."
"أجل" أكمل ريجيس: "لا أعرف كيف، لكن تلك الأم أربعة وأربعين العملاقة أنجبت بعض الصغار."
"لكن ليس هذا هو المهم" تابع، طائراً إلى أسفل الفوهة: "انظر إلى تلك البلورات المحيطة بالبيض."
انزلقت على جانب وعاء البلورات الأثيرية الذي كان بمثابة سرير ولادة الأم أربعة وأربعين، وركزت نظري على المجموعة النابضة بالحياة من البلورات المتوهجة بشكل أكثر سطوعاً من كل البلورات الأثيرية الأخرى في هذا الكهف.
أغمضت عينيّ بينما اقتربت، ورأيت ما كان محتجزاً داخل البلورات. كانت نظريتي الأولية صحيحة عندما رأيت ما حدث للحجر الذي ابتلعته الأم أربعة وأربعين مع تلك القرود ذات الذيلين.
محبوسة داخل تلك البلورات الأثيرية، التي كانت أكبر وأكثر سطوعاً من البلورات الأخرى في هذا الكهف، كانت معدات وأسلحة وأغراض مختلفة.
من طريقة وضع الدروع والملابس داخل البلورات بحجم الإنسان، كان واضحاً لي أنه كان هناك بشر أحياء داخل كل منها. تماماً كما رأيت القرد يُلتهم وحياته تُسحب من جسده، ربما لقي هؤلاء الناس نفس المصير بعد ابتلاعهم بالكامل من قبل الأم أربعة وأربعين، تاركين وراءهم فقط ممتلكاتهم.
كانت طريقة قاسية لأي شخص للموت، لكن في هذه اللحظة، لم أستطع منع نفسي من التغلب عليّ بالجشع. نظرت إلى الأسفل، فاحصاً الشرائط الممزقة من القماش والجلد التي كنت أرتديها كملابس، ثم رفعت نظري مجدداً إلى الدروع والمعدات المختلفة المتلألئة داخل البلورات.
"انظر إلى عينيك، كلها متلألئة" سخر ريجيس قبل أن يمسح البلورات الأثيرية بنفسه: "لحسن حظنا، يبدو أن الحشرة الأم التهمت عدداً لا بأس به من السحرة."
"كن محترماً للموتى" وبخت.
"كل احترامي اختفى منذ أن خرجت من مؤخرة تلك الحشرة" قهقه ريجيس.
كنت متلهفاً للحصول على بعض المعدات المحبوسة داخل البلورات الأثيرية لكن كان هناك شيء أكثر أهمية يجب أن أعتني به أولاً.
باستخدام شكل القفاز، دمرنا أنا وريجيس كل بيوض الأم أربعة وأربعين باستثناء آخرها قبل امتصاص الجوهر الأثيري منها.
"لماذا تترك واحدة حية؟" سأل ريجيس.
"هناك نظام بيئي دقيق جداً في هذا الطابق. لا أريد تدميره بالكامل" أجبت، منتقلاً إلى أول بلورة كبيرة.
استغرق الأمر عدة ساعات لامتصاص ما يكفي من الأثير من البلورات لاختراقها، لكن فكرة امتلاك شيء أرتدي أكثر مما مزقته وربطته معاً أبقتني مستمراً.
لسوء الحظ، بينما كان عدد البلورات بحجم الإنسان التي تحتوي على معدات يزيد عن اثني عشر، كانت معظمها غير صالحة للاستخدام بحلول الوقت الذي اخترقت فيه القشرة البلورية التي خُزنت فيها.
ما تبقى، مع ذلك، كان معدات مصنوعة بإتقان لا شك أنها كانت تنتمي إما إلى سحرة ومحاربين أقوياء أو، على الأقل، أغنياء.
نظرت إلى الأسلحة أولاً. من بين تلك التي لم تتحطم تماماً، كان هناك رمح ذهبي برونيات حمراء تمتد على طول عموده، وقوس طويل غير موتر، وسيف طويل بجوهرة مغروسة في مقبضه وشرخ يمتد على طول النصل، وعصا بجوهرة محطمة.
تجهم ريجيس وهو يحلق فوق الأسلحة المتناثرة على الأرض أمامي: "حسناً، هذا مخيب للآمال."
متفائلاً، التقطت السيف الطويل أولاً. كان متوازناً تماماً وشعرت به جيداً في يدي لكن عندما أشبعت السيف بالأثير، كبر الشرخ الذي امتد على نصلته وبدأ يتشقق.
أطلقت تنهيدةً، وضربت الأرض. تناثرت بلورات أثيرية أصغر من الصدمة بينما تحطم السيف إلى قطع.
بعد ذلك، التقطت الرمح. إشباع هذا بالأثير كان له تأثير خاص؛ بدأت الرونيات تتوهج بالبنفسجي.
اتسعت عينا ريجيس: "أوه! هل لدينا فا..."
انفجر الرمح إلى قطع في يدي، قاذفاً إياي عدة أقدام للخلف ومسوّداً سترتي الجلدية.
"أخمن أنني تكلمت قبل الأوان" رد ريجيس.
"اللعنة" لعنت، جامعاً نفسي وعائداً إلى الأسلحة المتبقية.
لم تكن الأسلحة المتبقية أفضل حالاً: أشارت الرونيات على القوس إلى أنه يستخدم المانا لخلق وتر وإطلاق السهام، مما جعل استخدامه ميئوساً منه بالنسبة لي، بينما أثبتت العصا بالجوهرة المحطمة أنها أقل فائدة من الرمح المنفجر، على الأقل الرمح كان سيفاجئ شخصاً لو استخدمته ضد عدو.
انتقلت إلى كومة المعدات التي أخرجتها من البلورات الأثيرية. لسوء الحظ، واجهت نفس المشكلة مع ارتداء الدرع الصفيحي كما واجهتها مع استخدام الأسلحة. لأن كل قطع الدروع من المستوى الأعلى كانت مصممة لتوصيل المانا بشكل أفضل، حتى استخدام الأثير مع تلك المجهزة أدى بسرعة إلى تحطمها أو انفجارها.
ما تبقى لدي كان ملابس مصنوعة من قماش أو جلد ناعم.
"تبدو رائعاً، يا أميرة" سخر ريجيس وهو يحلق حولي.
تألف زيّي الجديد من قميص أبيض فضفاض طويل الأكمام أدخلته في سوارين من جلد أسود سميك. فوقه، ارتديت طوقاً واقياً مصنوعاً من نفس مادة السوارين. رغم بنيتي النحيلة نسبياً، كان مناسباً، مستقراً بإحكام على كتفيّ وصولاً إلى ذقني.
بعد بعض الاختبارات، أدركت أن القميص وقطع الدروع الجلدية كانت متينة بشكل مدهش. لم يكن عليها أي رونيات أو مؤشرات على أنها آثار، لذا لم أحتاج للقلق من انفجار ملابسي بسبب رد فعل سيء مع الأثير. هذا دائماً شيء جيد.
مع سروال، وحذاء جلدي ناعم، وحقيبة متينة قادرة على حمل حجر سيلفي وقربة الماء بأمان، كان العنصر الأخير يحمل بعض القيمة العاطفية بالنسبة لي. كانت عباءة أنيقة جداً مبطنة بفرو أبيض ناعم حول غطاء رأسها.
كانت مقاومة للقطع ودافئة بشكل لا يصدق، لكنني أحببتها ببساطة بسبب لونها. بينما كانت بيضاء مع فرو من الداخل، كان القماش الخارجي بلون فيروزي هادئ. ذكرني بغناء الفجر، لكن أكثر من ذلك، ذكرني بالأوقات الأبسط عندما وجدت غناء الفجر لأول مرة في الزاوية الخلفية لدار مزاد هيلستيا.
بعد أن ارتديت العباءة التي كانت تصل إلى أعلى ركبتيّ، استقبلني ثقل لطيف، لكن ما فاجأني كان وجود شيء مخبأ في البطانة الداخلية للعباءة.
"ظننت أنك فحصت كل الأسلحة" رنّم ريجيس، دارساً الخنجر في يدي.
"ظننت ذلك أيضاً" تمتمت، مفتوناً بالسلاح الصغير لسبب ما.
كان المقبض الأنيق من الفضة المصقولة طويلاً بما يكفي لأمسكه بيد واحدة مع حزوز خفيفة لكل أصابعي. ملتصق بنهاية المقبض كانت حلقة، على الأرجح لإصبعي السبابة إن اخترت حمله بالنصل للأسفل.
قبضت على المقبض بإحكام، وسحبته من غمده ليكشف عن نصل أبيض لا تشوبه شائبة مع شعار مسدس بثلاثة خطوط متوازية بداخله محفور بالقرب من القاعدة.
"واو. من ماذا صنع هذا؟" سأل ريجيس، دارساً النصل الأبيض المتلألئ.
أمسكته قريباً أمامي، فاحصاً إياه أيضاً: "يبدو وكأنه نوع من... العظم؟"
"هل العظام عادة ما تكون لامعة وبيضاء بهذا الشكل؟ يبدو بلورياً تقريباً."
"هذه أول مرة أر شيئاً كهذا أيضاً" اعترفت، غير قادر على رفع عينيّ عنه.
"جرّبه. أشبعه ببعض الأثير" قال ريجيس بنفاد صبر.
كنت خائفاً، لم أرد إتلافه. لكن عندما فعلت، لدهشتي، كان قادراً على تحمل وحتى توصيل جزء صغير من الأثير.
"هل تعتقد أن الشخص الذي كان يملك هذا السكين كان يعرف كيفية استخدام الأثير أيضاً؟" سأل ريجيس، مندهشاً من منظر الهالة البنفسجية الخافتة المتسربة من نصلها الأبيض.
"لا أظن ذلك" أجبت: "على الأرجح، هذا الخنجر مصنوع فقط من شيء كان قادراً على حمل الأثير، ربما من بعض الوحوش الموجودة في هذا القبو."
ارتفع فم ريجيس في ابتسامة خبيثة: "شرير."
نظرت إلى بيضة الأم أربعة وأربعين المتبقية، باحثاً عن ذرة من الذنب لقتلي أشقائها الثلاثة. لقد فقدت بالتأكيد شيئاً ما هنا. جزء مني كان خائفاً وأرادني أن أتمسك بأي ذرة متبقية من إنسانيتي، لكن جزءاً أكبر مني كان يعلم أنه من أجل البقاء هنا ومن أجل تحقيق هدفي، لم أستطع التردد.
"مستعد للذهاب؟" سأل ريجيس.
"فقط دقيقة." جمعت شعري الذي نما إلى ما بعد كتفيّ، وربطته بشكل فضفاض بالقرب من قاعدة رقبتي. قبضت على ذيل الحصان، وقطعت شعري بعد العقدة مباشرة، تاركاً خصلات الشعر القمحي الشاحب تسقط على الأرض.
أومأ ريجيس بالموافقة: "سأعترف، كان ذلك رجولياً جداً."
ألقيت نظرة عابرة على الأم أربعة وأربعين العملاقة التي قتلناها قبل أن أمشي للأمام: "لنمضِ."