[ تر بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
________________________________________
---
"توقف عن الصراخ!" انفجرت، وساقاي كالضباب ونحن نسرع عبر المرج اللامتنهاية من الزهور البرية البيضاء المتوهجة والعشب الأزرق.
"إذاً أخبرهم أن يتوقفوا عن مطاردتنا!" عوى ريجيس، مندفعاً في الهواء بجانبي.
خلفنا كان المئات، إن لم يكن الآلاف، من القوارض، كل منها بحجم أسد جبلي، بمخالب بنفسجية متوهجة... وكلها غاضبة منا بشدة.
"قلت لك ألا تعبث بتلك الثقوب العملاقة!" قلت رداً.
تجاوزني ريجيس بسرعة، خائفاً من أن تخدشه تلك المخالب البنفسجية مجدداً: "كيف كنت لأعلم أن آلاف الجرذان العملاقة تعيش فيها!"
تصاعد الغضب: "ما الذي كنت تتوقعه بالضبط إذاً؟ أفاعي عملاقة؟"
"لا، كنت فقط أفكر إن كنا سنجد كنزاً آخر أو بعض..."
"ريجيس، شكل القفاز!" قاطعته وأنا استدير وأتوقف.
انطلقت هالة من الأسود والبنفسجي من قبضتي اليمنى، تكبر مع اقتراب جيش القوارض العملاقة بسرعة.
باستخدام 'شحنتين'، أطلقت انفجاراً هائلاً شوّه المكان الذي لمسه، مما قتل بضع عشرات من القوارض.
فوراً، علّقت إصبعي السبابة في الحلقة الملتصقة بمقبض الخنجر، وسحبته من غمده بقوس أبيض لامع.
مركزاً الأثير على ذراعيّ، سرعان ما أصبحت سيلاً من النصل والقبضات، مقطّعاً وطاعناً وضارباً كل قارض عملاق في متناول يدي.
كان استخدام الخنجر صعباً في البداية. رغم تشابه شكله مع السيف، أثبت أسلوب القتال باستخدام الخنجر أنه مختلف تماماً.
لكنه كان ممتعاً. باستخدام الحلقة في أسفل المقبض، تمكنت من وضع إصبعي خلالها، محرراً يدي للضرب أو التصدي براحة اليد. الطول الأقصر للخنجر يعني أن الطعنات والقطع كانت أسرع وأكثر إيجازاً، مما سمح بحركات أكثر حدة وتقلباً.
كانت جثث القوارض العملاقة ذات المخالب البنفسجية متناثرة، ملوثة العشب الأزرق الجميل من حولي بالقرمزي.
قبل أن يصل باقي حشدهم، عدت أنا وريجيس وبدأنا بالركض. واصلنا الركض والتقليل من قواتهم ببطء لعدة ساعات أثناء البحث عن مخرج داخل هذا الحقل الشاسع الذي يبدو كبحر من العشب.
الأسوأ كان أنه، على عكس الخيميريات والأم أربعة وأربعين، لم تحتوي معظم أجساد القوارض على أثير، فقط مخالبها كانت مغطاة بطبقة كثيفة من الأثير. هذا سمح لها بإيذاء ريجيس وجعلها مرهقة جداً في القتل مع فائدة قليلة لأنني كنت أستهلك أثيراً أكثر مما كنت أجدد.
"هناك!" صاح ريجيس وهو يسرع.
رأيته أيضاً. في المسافة، كانت بوابة نقل مألوفة جداً تتوهج بسطوع، تستدعينا. فقط بعد أن اقتربنا منها أدركنا أن الأمر لن يكون بهذه السهولة.
كان يفصلنا عن البوابة هوة بعرض لا يقل عن ثلاثين ياردة، دون نهاية في الأفق من أي جانب للالتفاف حولها.
"ماذا نفعل؟" سأل ريجيس بينما كان عقلي يدور، باحثاً عن مخرج. خلفنا كان هناك على الأقل ألف قارض مصمم على قتلنا، وكلهم أكثر غضباً بعد أن واصلنا قتل رفاقهم.
ضخت المزيد من الأثير من نواتي، وأسرعت أيضاً، مبتعداً بعض الشيء عن حشد القوارض. بينما اقتربنا، التقطت عيناي عمودين على جانب البوابة وجانبنا أيضاً.
"أظن أن هناك جسراً هناك!" قلت، مشيراً إلى العمودين على بعد بضع عشرات من الياردات. لم يكن بإمكاني إلا أن آمل أن هناك آلية تربط الأعمدة على كلا الجانبين معاً.
توقفت أمام العمودين اللذين كانا على بعد حوالي ثلاثة أكتاف من بعضهما. لكن عندما رأيت ما حدث، لعنت بصوت عالٍ.
كانت هناك سلاسل سميكة منقوشة بالرونيات تخرج من الأعمدة وتسقط في الشق. في القاع كان هناك نهر أحمر، وبالحرارة التي يمكن الشعور بها من هنا، عرفت أنه حمم بركانية.
لهذا السبب لم يكن هناك عشب أو أزهار تنمو بالقرب من هذا الشق.
"حسناً... كان هناك جسر" قال ريجيس باكتئاب، ناظراً إلى الهاوية: "أتساءل ما الذي فعل هذا؟"
"ليس ما. بل من" قلت بحنق، ضارباً عمود الحجر بحجم الشجرة قبل أن استدير لمواجهة جيش القوارض.
"أرجوك لا تقل لي أنك ستحاول قتل كل تلك المخلوقات" تأوه ريجيس.
"ليس تماماً" قلت: "لدي خطة لكنك لن تعجبك."
حدق بي ريجيس بوجه جامد: "هل كانت هناك خطة على الإطلاق أعجبتني؟"
***
اختبأت خلف أحد الأعمدة، معيداً ملء نواتي باستخدام مخلب قارض قطعته وخزنته في حقيبتي بينما شاهدت ريجيس يصرخ وهو يقترب بسرعة. خلفه مباشرة كان حشد القوارض يتسلقون فوق بعضهم البعض بيأس، ملوحين بوحشية نحو ريجيس.
"أنا أكرهك!" عوى ريجيس وهو يقترب.
انتظرت حتى أصبح على بعد قدم من الهاوية قبل أن أطلق نفس الهالة الأثيرية التي استخدمتها لشل الأم أربعة وأربعين العملاقة.
بحلول الوقت الذي أدركت فيه القوارض في الخط الأمامي أنها تركض نحو الهاوية، كان الأوان قد فات. أصبح الهواء من حولهم ثقيلاً مع انتشار الهالة الأثيرية. لم تتمكن موجات القوارض خلف الصف الأول من التوقف في الوقت المناسب أيضاً، فاصطدمت برفاقها وسقطت من الهاوية وهي تخدش الهواء بيأس.
في هذه الأثناء، واصل ريجيس التحليق في الهواء، داعياً القوارض العملاقة في الخلف التي لم تكن على علم بالهاوية بعد لمحاولة قتله بينما كان يضحك ببهجة كمجنون.
"هيا، أيتها الجرذان المخبولة! حاولوا لمسي بتلك المخالب المصففة الآن، أيها العاهرات! هاهاهاها!"
"الآن!" زأرت مع وصول الموجة الأخيرة من القوارض العملاقة التي تسلقت فوق رفاقها وقفزت في محاولة يائسة للوصول إلى ريجيس.
استخدمت معظم أثيري للانطلاق للأمام، دافعاً عن العمود لأقصى سرعة.
مع تغطية الأثير لجسدي، وقفت على رؤوس القوارض المجنونة، متسلقاً فوقها للاقتراب قدر الإمكان من الجانب الآخر من الشق. مع نهر الحمم تحتي، مسحت عيناي الطريق الذي يمكنني اتخاذه للوصول إلى الجانب الآخر.
قبل أن تبدأ القوارض العملاقة تحت قدميّ بالسقوط، قفزت من قمة كومة القوارض.
طردت فكرة أن أخطو خطأ وأسقط في نهر الحمم الذي كان ينفث هواءً حاراً حتى في هذا الارتفاع. شككت حتى أن قدراتي العلاجية المعززة بالفيفوم ستكون قادرة على تجديدي أسرع مما ستأكل الحمم جسدي.
ثبتت نظري على القارض في الهواء أمامي. كان قد قطع ما يقارب نصف المسافة عبر الشق محاولاً الوصول إلى ريجيس.
دست قدمي على ظهر القارض المتخبط، ودفعت عنه لأكتسب المسافة الإضافية التي كنت بحاجةها للوصول إلى الجانب الآخر.
"لن تصل!" صرخ ريجيس بينما بدأت في الهبوط على بعد بضعة أقدام من قمة الهاوية.
سحبت خنجري، واستدعيت الشريحة المتبقية من الأثير لتقوية ذراعي وخنجري قبل أن أغرزه في وجه الهاوية.
تشوه الهواء نفسه في تموجات من موجات الحرارة المنبعثة من تدفق الحمم المقترب.
'استخدم أثيري لشكل القفاز!' أرسل ريجيس بينما بدأت يدي الحرة تتوهج بالأسود والبنفسجي.
دون وقت نضيعه، أطلقت الأثير المتجمع في قبضتي، ضارباً إلى الأسفل بدلاً من الجانب الصخري للهاوية.
خلق الاصطدام فوهة كبيرة في جانب الهاوية. كنت في سقوط حر لثانية حتى تمكنت بالكاد من تشبيك أصابعي فوق حافة الحفرة التي خلقتها.
يدي وبقية جسدي مبتلان بالعرق، كدت أفقد قبضتي لكنني تمكنت من التمسك.
متشبثاً بالحياة حتى تمكنت من سحب نفسي للأعلى، سقطت على ظهري في الكهف الصغير الذي خلقه شكل القفاز.
"لقد وصلنا!" صاح ريجيس المتقلص قليلاً بينما كنت ألهث لأتنفس. كان الهواء كثيفاً هنا، لكنه كان مختلفاً قليلاً عن مجرد حرارة. متعباً وساخناً جداً لمعرفة السبب، كنت مغرياً للاستسلام للنوم لكنني عرفت أن فقدان الوعي بهذا القرب من النهر المنصهر يعني الموت.
"شكراً لإنقاذي" قلت لريجيس.
هزّت الكرة السوداء الصغيرة كتفيها بلا مبالاة: "مه، لست متحمساً جداً لمعرفة ما يحدث لي إن مت. فقط عدني بحصة أكبر من الأثير في المرة القادمة وسنعتبر الأمر متساوياً."
أومأت قبل أن أعود إلى المسألة المطروحة. حتى بدون تقوية جسدي بالأثير، يجب أن أكون قادراً على تسلق الهاوية، وكان المنطق السليم يملي أنني يجب أن أبتعد قدر الإمكان عن نهر الحمم هذا الذي رأيته بوضوح يشوي تلك القوارض بحجم الأسد الجبلي في ثوانٍ معدودة.
ومع ذلك، أخبرتني غرائزي عكس ذلك، وبدا جسدي الجديد موافقاً. محدقاً إلى الأسفل، لسبب ما، اعتقدت أن نهر الحمم المتوهج هذا سيساعدني.
"إذاً، هل ارتحت؟ مستعد للتسلق للخروج من هنا؟" سأل ريجيس بمرح بينما كان يواصل مشاهدة بعض القوارض الأغبى تطاردنا وتسقط لموتها بالنار.
كان عندما رأيت عدة بريقات بنفسجية تطفو بعيداً في التيار المنصهر أدركت لماذا شعرت بهذا الشعور.
"لا. ليس بعد" قلت بينما بدأت عيناي تمسحان داخل الكهف بحجم الإنسان الذي كنت فيه، خطة أخرى رائعة تتشكل ببطء في مكانها.
"قل لي الحقيقة يا آرثر. أنت مازوخي، أليس كذلك؟"
"لا، لا أستمتع بالألم بشكل خاص يا ريجيس" قلت، منزلاً أصابعي.
"إذاً أنت فقط تغطس في الحمم من أجل المتعة والضحك؟"
توقفت: "هل تمانع؟ أحتاج للتركيز نوعاً ما إن كنت لا أريد لجسدي أن يذوب."
قلب ريجيس عينيه: "أوه، أنا آسف لمحاولة ثنيك عن السباحة العارية في الحمم."
"اعتُذر، الآن اخرس" أخذت نفساً عميقاً. حتى بعد ساعات من الاختبار عشرات المرات، كان أمراً مقلقاً أن أغمر نفسي فعلاً في النهر المنصهر.
غمرت جسدي بالكامل في تدفق الحمم، وشعرت فوراً بحرارة لاذعة لكنها محتملة تتدفق فيّ بينما واصلت ضخ الأثير من نواتي.
كان شعوراً غريباً لكن لم يدم طويلاً حتى تمكنت من تأكيد فوائد فعل ذلك. كنت محقاً، إلا أن الأمر تجاوز توقعاتي.
رؤية المخالب البنفسجية المتوهجة للقوارض أكدت غرائزي ووضعت الخطة موضع التنفيذ.
كانت المرحلة الأولى الأكثر عدم يقين. تماماً كما كان للطابق السابق نظامه البيئي الفريد، كذلك هذا الطابق.
عندما استهلكت الأثير من مخالب القوارض، أدركت أنها كانت مغطاة بالأثير فقط. مخالبها الطبيعية، بينما كانت حادة وشبه غير قابلة للتدمير، كانت سوداء فقط. برؤيتي كيف أن أجسادها لم تكن قادرة على استخدام الأثير بشكل فطري كالخيميريات أو القرود أو الأم أربعة وأربعين، افترضت أنها اكتسبت تلك المخالب بوسائل أخرى.
كانت أنواعها تعيش تحت الأرض، باستخدام مخالبها الحادة لحفر الأنفاق، لذا توقعت أنه في الأرض كان هناك شيء غني بالأثير حفروا من خلاله لتغطية مخالبهم بالأثير.
بعد ساعات من استخدام خنجري الجديد والأثير للحفر والضرب في عمق الكهف الذي صنعته، وجدنا أنا وريجيس...
بلورة أثيرية.
التي تمكنا من العثور عليها كانت بقطر سبعة أقدام وكثيفة جداً في المانا.
إذا كانت المرحلة الأولى من خطتي غير مؤكدة، فيجب وصف المرحلة الثانية من خطتي بأنها مؤلمة.
مع عدم وجود طريقة لمعرفة إن كان جسدي سيتحمل أفضل من مخالب القوارض، فعلت الشيء الوحيد الذي يفعله أي شخص حكيم وذكي: اختبرت.
بعد عدة ساعات أخرى من إذابة أصابعي، وانتظار تجددها باستخدام البلورة الأثيرية، وتكرار ذلك مع تعديل مدخلات أثيري، وصلت أخيراً إلى حيث أنا الآن... عارياً تماماً، واقفاً على أحد الأطراف الضحلة للنهر المنصهر الذي وجدته بقذف صخرة فيه.
لكن الأمر أتى بثماره. شعر جسدي وكأنه يمر بمرحلة التقسية والتطهير من عملية تنقية الأثير الحاصلة على براءة اختراع مراراً وتكراراً كل ثانية.
بسبب كمية الأثير التي كنت بحاجة لطردها باستمرار لمنع جسدي من الاحتراق، وكذلك لأكون في حالة توازن مع الأثير القاسي المتدفق داخل هذا النهر المنصهر، لم أستطع البقاء في الداخل إلا لمدة دقيقة تقريباً في كل مرة. على الأقل في البداية.
"واو. خمس دقائق" اعترف ريجيس بإيماءة: "رقم قياسي جديد."
حدقت في البلورة الأثيرية التي أصبحت الآن بلون رمادي ضبابي: "في الوقت المناسب. أظن أنه حان وقت المغادرة."
"حقاً؟" تألقت عينا ريجيس كجرو أمام شريحة لحم. شعرت بالأسف قليلاً لرفيقي الطائر. بعد أن استسلمت القوارض أخيراً عن محاولة ملاحقتنا، توقف عرض ريجيس المفضل، مشاهدة القوارض تسقط وتتشوى في التيار المنصهر. هذا عنى أنه كان عالقاً في مشاهدتي أدخل وأخرج بين النهر المنصهر والبلورة الأثيرية، عارياً.
أومأت له، مرتدياً ملابسي. بعد تعديل ساعديّ الجلديين المسمرين وطوقي الواقي وتجهيز حقيبتي والخنجر الأبيض الذي تعلقت به، ألقيت العباءة المبطنة بالفيروزي على كتفيّ: "هل أنت مستعد؟"
"نعم بحق الجحيم" أعلن ريجيس قبل أن يتوقف فجأة ويدور: "لكن قبل ذلك... هل كان الأمر يستحق؟"
تركت الأثير ينفجر من نواتي. بدلاً من رؤية الطبقة الرقيقة من الماجنتا تغطي جسدي بالكامل، احترق أثيري بالبنفسجي اللامع، كل أثر للون المحمر قد اختفى الآن. ما فاجأ ريجيس حقاً، مع ذلك، كان حقيقة أن كل الأثير تقريباً قد تجمع في قبضتي اليمنى.
التوت شفتاي بابتسامة وأنا أشاهد ريجيس يحدق بغباء: "قل لي أنت."