[ تر بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
________________________________________
---
كان تقسية جسدي في ذلك التيار المنصهر خلال الأيام القليلة الماضية خياراً صائباً. أصبحت الآن قادراً على تركيز حوالي ثمانين بالمئة من الأثير في ذراعيّ، وتوجيه ما يصل إلى ثلاثين بالمئة من الأثير إلى ساقيّ. وبناءً على ذلك، جعل تحكمي المتعزز بالأثير التسلق عائداً إلى قمة الهاوية أمراً سهلاً.
كنت مغرياً بالبقاء لفترة أطول في ذلك النهر الناري، فرغم كونه موجعاً، كان استخدام التيار المنصهر طريقة أسرع بكثير لصياغة ممراتي الأثيرية، لكنني كنت محظوظاً بالعثور على بلورة أثيرية بهذا الحجم قريباً. بدونها، لم تكن لأستطيع إحراز مثل هذه التحسينات الجذرية في ذلك الوقت القصير.
كان هناك أمران أردت القيام بهما قبل عبور بوابة النقل. أولاً، بحثت عن مصدر مياه عذبة. عرفت أنه لا بد من وجود واحد قريب لأنني تمكنت بطريق الخطأ من حفر وريد مائي رفيع داخل الكهف أثناء البحث عن بلورة أثيرية. حتى لو لم أكن بحاجة لشرب نفس القدر من الماء الآن، لو لم أجد ذلك، لكان عليّ العودة إلى منطقة القوارض العملاقة.
"وجدتها!" صاح ريجيس على بعد بضع عشرات من الياردات.
"جميل!" أفسحت التربة الداكنة المجال لحقل عشب أزرق كثيف مرة أخرى عندما وصلت إلى البركة المتلألئة من الماء.
دون إضاعة الوقت، ابتلعت جرعات من الماء وأعدت ملء قربتي قبل أن أخلع ملابسي وأقفز فيها.
ارتجف جسدي من برودة الماء على بشرتي لكن الإحساس كان سماوياً. بعد أن اغتسلت جيداً، لم أستطع إلا أن أدرس مظهري مجدداً.
تألقت العينان اللتان حدقتا بي في الماء ككرتين من الكهرمان الذهبي الممزوج ببعض الأزرق، دليل على لون عينيّ السابق. تموجت خصلات من الشعر القمحي الشاحب على وجهي، مؤكدة على التعبير الجاد الذي كنت أرتديه وأنا أحدق في نفسي. ما زلت أبدو كآرثر، لكنني واصلت البحث عن اختلافات صغيرة لإثبات العكس. في النهاية، كان مجرد عدم رضاي بأن السمات الأكثر وضوحاً التي ورثتها من أمي وأبي قد تلاشت الآن.
توقف عن التفكير هكذا. يجب أن تكون ممتناً لسيلفي لأنك على قيد الحياة، وبخت نفسي.
"هل انتهيت من التفحص؟" رنّم ريجيس.
التفتُ، وألقيت عليه نظرة قاتلة، ففاجأته.
"بهدوء. كانت مزحة" تمتم رفيقي.
أطلقت تنهيدةً: "أعلم."
بعد الخروج من الماء، ارتديت كل شيء ما عدا الدرع الجلدي والعباءة الفيروزية. أردت أن أتكيف مع التغيرات في جسدي بعد التقسية في النهر المنصهر. لفعل ذلك، كنت بحاجة لمعرفة بالضبط ما أنا قادر عليه وما هي حدودي.
بدون كيس ملاكمة مناسب في هذا الحقل الأزرق والأبيض، تركت لأضرب الهواء، وأحياناً الأرض، لكنني تمكنت من إدراك مقدار ما تحسنت.
رغم حقيقة أن ريجيس استخدم أثيري الخاص كوقود لإطلاق شكل القفاز، لم أستطع تكرار ذلك التأثير حتى بعد أن أشبعت كل الثمانين بالمئة من أثيري في قبضتي اليمنى. كنت أقوى، وأصلب، وكانت خصائص التجدد متعززة بتركيز الكثير من الأثير في مكان واحد، لكن عندما ضربت الأرض، لم تكن النتيجة مدمرة كما كنت آمل.
ومع ذلك، لأنني تمكنت من التحكم بأثيري بحرية أكبر، تمكنت أنا وريجيس من استخدام شكل القفاز بشكل أكثر فورية وفعالية.
أحد القيود الحاسمة التي أدركتها، مع ذلك، كانت السرعة التي ينتقل بها الأثير داخلي.
سواء كان ذلك لأن ممراتي الأثيرية لم تكن مكتملة بالكامل، أو لأنني ما زلت أحاول معاملة الأثير كما لو كان مانا، فقد استغرق الأمر بضع ثوان من التركيز لتحويل الأثير إلى الموقع المطلوب داخل جسدي.
ما زال أمامي طريق طويل حتى أتمكن من استخدام تقنيات متقدمة كخطوة الاندفاع. ومع ذلك، لم أستطع إلا أن أشعر ببعض الحماس. سيكون هذا الجسد قادراً على تحمل عبء خطوة الاندفاع وأكثر من ذلك بكثير.
قبل أن نعود إلى حيث كانت بوابة النقل، أخرجت الحجر الشفاف الذي كان يحوي سيلفي بداخله.
"لنأمل أن أثيري نقي بما يكفي لك الآن يا سيلفي" تمتمت وأنا أدفع الأثير إلى الحجر. غطت هالة بنفسجية الحجر بينما شعرت بكل أثيري تقريباً يُستنزف من نواتي.
هذه المرة، شعرت بأن المزيد من أثيري يصل إلى سيلفي، لكن الأمر كان نفسه. بينما أصبحت أقوى، في هذه المرحلة، كنت أسكب دلاءً في بركة بدلاً من أكواب. كان لا يزال أمامي طريق طويل.
بعد أن تجددت نواتي، عدنا إلى بوابة النقل الشاهقة ووقفنا أمام البوابة المتموجة.
التفت إلى ريجيس: "مستعد؟"
أطلق سخـ: "لنر ما هي شريحة الجحيم الطازجة التي تنتظرنا."
خطونا الاثنان عبر البوابة، متحمسين وقلقين مما سنواجهه على الجانب الآخر.
رغم استعدادنا وحتى توقعنا لشيء غير متوقع وغريب، ما زلنا صُعقنا بالصمت بينما تخلى الضوء الأبيض الساطع أخيراً عن طيف من الألوان الهادئة. رغم امتلاكي لحياتين متراكمتين في عالمين مختلفين، لم يستطع عقلي استيعاب ما أراه.
"حسناً، هذا جديد" تمتم ريجيس بينما واصلنا التحديق بفراغ في المشهد أمامنا.
منصات متوهجة بحجم منازل صغيرة معلقة في الهواء، كل منها بلون مختلف ومرتفعة قليلاً كلما ابتعدت. كانت المنصات متصلة بمجموعة واحدة من الدرج المتوهج الذي بدا مصنوعاً من نفس مادة المنصات نفسها.
السماء نفسها، إن كان بإمكاني تسميتها كذلك، كانت تموج بدرجة بنفسجية، مما جعل هذا المكان يبدو وكأنه في حالة غسق دائم.
بوابة النقل التي أتينا منها كانت على ما يبدو باتجاه واحد، لأنه خلفنا كان مجرد امتداد من السماء البنفسجية المتلألئة. لا شمس ولا قمر، ولا مصدر واضح للضوء ولا حتى أفق... لم يكن هناك سوى العدم.
ابتعدت عن حافة المنصة التي كنا نقف عليها، لا أريد معرفة مدى انحدار السقوط إن وقعنا.
"على الأقل هناك طريق واحد فقط، صحيح؟" قلت، راكعاً لتفقد المنصة التي كنا نقف عليها. كانت هذه تتوهج بأبيض ناعم وناعمة الملمس.
قلب ريجيس عينيه: "ووهو."
مشيت بحذر نحو مجموعة الدرج المتوهج المؤدية إلى المنصة التالية، حذراً من أي فخاخ. لحسن الحظ، تمكنت من الوصول إلى الدرج دون أن يحاول أحد أو أي شيء قتلي.
تسلقت الدرج، ووصلت إلى المنصة التالية التي كانت تتوهج بدرجات مختلفة من الأحمر. بعد أن تبادلنا نظرة حذرة، خطوت على المنصة.
فوراً، تلاشى الدرج خلفي، مجبراً إياي على الالتزام الكامل بالمنصة. بينما كانت قدمايّ مثبتتان على الأرضية الحمراء المتوهجة، بدأت المنصة بأكملها في الاستطالة، ممتدة إلى حوالي أربعة أضعاف طولها الأصلي. والأسوأ من ذلك، شعرت بشيء يسحب أحشائي، مما أجبرني على التعثر والكاد أسقط.
تقطعت أنفاسي بينما تسربت خصلات من الهالة البنفسجية من جلدي. حتى عندما أغلقت نواتي الأثيرية، شعرت بالأثير يهرب، مستنزفاً جسدي ونواتي ببطء.
كان ريجيس في حالة أسوأ حيث سقط على الأرض، جسده بالكامل يومض ويصغر بشكل ملحوظ كل ثانية.
"ريجيس!" مددت يدي وأمسكت به، مما سمح له بالغرق في يدي.
'شكراً' علق ريجيس دون أي أثر من مزيجه المعتاد من السخرية والاستعلاء.
في هذه الأثناء، لم أستطع إلا أن أبدأ بالذعر مع استنزاف المزيد والمزيد من الأثير من نواتي وتسربه من سطح جسدي.
بدأت بعبور المنصة بسرعة إلى الجانب الآخر حيث كان الدرج إلى المستوى التالي ينتظر. لكن معدل امتصاص أثيري مني زاد كلما اقتربت.
مفكراً بسرعة، بدأت بتركيز الأثير على ذراعي اليمنى. مع تجمع كل أثيري في مكان واحد، شعرت فقط بالأثير يتسرب من ذراعي اليمنى.
أفضل من لا شيء، على ما أظن.
كنت تقريباً عند الدرج الآن لكن حدسي أخبرني بمحاولة تجاوز هذا.
'آه، المخرج هناك' أرسل رفيقي، صوته القلق يتردد في رأسي.
"أ...أعلم" قلت بين أسنان مشدودة وتوقفت.
بدلاً من الذعر من إحساس الأثير يهرب من قبضتي، استخدمت كل أوقية من التركيز لتضييق الأثير من ذراعي بالكامل إلى يدي، ثم إلى مركز كفي حتى شعرت بالأثير على وشك الانفجار.
عندها شعرت وكأن شيئاً تغير داخلي. وكأن ممراتي الأثيرية تفرقت وارتفعت إلى سطح جلدي. التصقت طبقة من البنفسجي بإحكام بكفي اليمنى بينما امتدت علامات كالرونيات إلى أصابعي كقفاز مصنوع من الأثير.
فجأة، بدأت يدي تحترق.
'آرثر! ستدمر يدك بهذا المعدل!' صاح ريجيس، مذعوراً: 'انتظر! سأمتص بعض أثيرك!'
"لا، لا تفعل!" تأوهت. تركت أي شذوذ يحدث في هذه المنصة يساعدني في تصريف الأثير المتجمع في مركز كفي. والأفضل من ذلك، تركته يساعد في توجيه قنواتي.
أطلقت زئيراً للتغلب على الألم الذي ينهش يدي، ودفعت للخارج.
دوى همهم عميق، تبعه تيار مدمر من اللهب البنفسجي ينفجر من مركز كفي.
قبضت على ذراعي اليمنى بيدي اليسرى للمساعدة في التثبيت ومنع ذراعي من التمزق من محجرها.
تلاشى صوتي بسبب الانفجار الصمّي بينما كنت أكافح للبقاء واعياً.
طنّت أذناي، ومعظم المنصة الحمراء التي بدت غير قابلة للتدمير حتى الآن قد تحطمت.
سقطت على ركبتيّ وأحضنت ذراعي اليمنى. كانت كل أصابعي مكسورة وملتوية من مكانها من الصدمة، وذراعي اليمنى بأكملها بها كسور. وبدون أي أثير متبقي في جسدي، شعرت بالفعل بجسدي ينقلب ضدي.
"آرثر! آرثر!"
رأيت ريجيس الضبابي يصرخ باسمي قبل أن ينطلق في صدري. فوراً تقريباً، شعرت بريجيس يحقن أثيري الخاص في نواتي، مزودني بمعظم ما جمعه منذ ظهوره.
تدفقت القوة فيّ مجدداً، وتمايلت خارج المنصة الحمراء وتسلقت الدرج باستخدام يديّ وقدميّ.
"ريجيس، هل أنت بخير؟" سألت، والقلق يخيم على صوتي.
بقي ريجيس داخلي، وشعرت أنه ما زال حياً لكنه بقي صامتاً.
أخيراً، تحرك رفيقي وأطلق تأوهاً.
'أنت حقاً مازوخي لعين' تذمر بضعف.
حدقنا الاثنان في المنصة البرتقالية المتوهجة أمامنا.
لم يكن ريجيس أكبر من حجم كفي الآن بعد أن أعطاني معظم أثيري. الأسوأ كان أننا لم نستطع البقاء على الدرج الطائر إلى أجل غير مسمى. بعد فترة، بدأ الدرج الذي كنا عليه يرتجف قبل أن يخمد من الوجود. في النهاية، أُجبرنا على الوصول إلى آخر درجة قبل المنصة، وذراعي ما زالت مكسورة إلى حد كبير.
"تذكر، لا أستطيع استخدام شكل القفاز الآن" حذر ريجيس، محلقاً فوق كتفي.
"أعلم."
"ولا تفكر حتى في استخدام ما استخدمته في تلك المنصة الأخيرة! أعني، بماذا كنت تفكر أصلاً!"
"قلت لك. أحتاج للمخاطرة بحياتي إن أردت أن تكون لي فرصة ضد الحكام" قلت. رغم إصابتي والنداء القريب، نجحت. شعرت بالتغير في جسدي وإمكانيات ما سأكون قادراً على فعله عندما أصبح قوياً بما يكفي للتعامل معه. "لكن عليك الاعتراف، كانت النتيجة تستحق."
"لولا أنا، لكنت مت وأنت تفعل تقنية ضرطة التنين تلك!" صاح قبل أن يطلق نفساً: "حسناً. كانت رائعة جداً. فقط لا تفعلها مجدداً حتى نكون في مكان آمن، حسناً؟"
"كانت مخاطرة محسوبة... لكنني أوافق" أجبت قبل أن أخطو على المنصة البرتقالية. بمجرد أن لمست قدمي الأرض، بدأت المنصة بأكملها تتوهج أكثر وتبدأ بالنبض بلطف بينما انكمش الدرج المؤدي إلى المنصة التالية.
"لم يحدث ذلك في المنصة السابقة" قال ريجيس بكآبة، ناظراً إلى الدرج.
ومع ذلك، حتى بينما كان ريجيس يتحدث، استشعرت شيئاً وحركت جسدي وفقاً لذلك. استدرت على قدمي الأمامية، وانعطفت يميناً وأمسكت بالفراغ أمامي بيدي اليسرى.
أخبرني وخز خفيف على خدي أنني لم أستطع تفادي الضربة تماماً، لكن ما فاجأني أكثر كان حقيقة أنني تمكنت من الرد على الوحش الشبيه بالبشر الذي هاجمني أصلاً.
بجانب كونه سريعاً بشكل قاتل، بدا غير مرئي. حتى مع قدرتي على رؤية الأثير بعينيّ، بدا الوحش ببساطة كضباب بنفسجي خافت بذراعين مسننتين وأربع أرجل.
"ريجيس" شددت قبضتي حول ذراع الوحش المسنن بينما كان يكافح للتحرر: "كن حذراً."
اتسعت عينا رفيقي مما رأى واختبأ خلفي.
مع تعطل يدي اليمنى، حاولت رمي الوحش خارج المنصة لكنه اصطدم بجدار غير مرئي.
أشبعت أثيري في ذراعي اليسرى، وسحبت خنجري وضربت الوحش الشبيه بالبشر تحت ذقنه وقطعت رأسه.
اهتزت المنصة بأكملها من الصدمة وسقط الوحش مقطوع الرأس على الأرض دون أي أثر للدم يتسرب من جرحه.
بمجرد أن مات الوحش، تشكلت التفاصيل تحت غطاء التمويه الأثيري.
"كيف رأيت هذا الشيء أصلاً؟" سأل ريجيس وهو يحلق فوق ما لا يمكن وصفه إلا بنوع من القنطور الزاحف.
لمست خدي، ماسحاً قطرة دم من الجرح الذي التئم بالفعل: "لم أرَ... فقط نوعاً ما عرفت ورددت عليه."
"أتساءل إن كان ذلك بسبب جسدك الجديد" تأمل ريجيس.
"لست متأكداً. لم أشعر بهذا عندما استيقظت على هذا الجسد لأول مرة. حتى أثناء قتال الخيميريات والأم أربعة وأربعين، لا أظن أنني كنت لأتمكن من الرد بهذه السرعة حينها."
دار رأسي، محاولاً التفكير في ما يمكن أن يكون قد تغير. ربما بصياغة ممراتي الأثيرية، كان الأثير يتكيف أكثر مع جسدي داخلياً، مقوياً أعصابي لتعزيز إدراكي وردود أفعالي.
أعادني منظر القنطور الزاحف وهو يتلاشى في العدم إلى الواقع. بعد فترة قصيرة، خفتت المنصة إلى لونها المعتاد وعاد الدرج إلى حالته الطبيعية، رابطاً هذه المنصة بالتي تليها.
أمال ريجيس رأسه: "أخمن... هذا كل شيء؟"
عبرنا المنصة بحذر، متأكدين من عدم وجود أي تهديدات غير مرئية أخرى، لكن بعد أن اعتبرتها آمنة، أخذنا الاثنان بعض الوقت للشفاء.
بعد بضع ساعات من التركيز في امتصاص الأثير، عدت إلى صحة كاملة وتمكنت حتى من إعطاء ريجيس بعض الأثير. كان جسده وقرونه لا يزالان نصف حجمهما السابق لكنه كان على الأقل قادراً على استخدام شكل القفاز مرة واحدة.
"لنمضِ" قلت، مقبضاً ومرخياً يدي اليمنى المتعافية.
عند نهاية المنصة، تسلقنا مجموعة الدرج، أكثر ثقة من المرة السابقة.
كانت هذه المنصة مغمورة بضوء أزرق عميق خافت، وعندما لمست الأرض بقدمي بحذر، بدلاً من النبض كالمنصة السابقة، تلألأت بلاطات في الأفق، مقسمة المنطقة بأكملها إلى مربعات أصغر، كل منها بمقدار ذراعيّ.
"أوه، ليس مشؤوماً على الإطلاق" قال ريجيس بسخرية، ناظراً إلى المربعات: "من المؤسف أنك لا تستطيع الطفو فوقها مثلي."
"تجعل الأمر يبدو وكأن حياتك ليست مرتبطة بحياتي" ردت بابتسامة.
انهار تعبير ريجيس وهو تمتم بضعف: "لا نعرف ذلك على وجه اليقين..."
"دعنا لا نكتشف" ضحكت قبل أن أركز على المهمة التي بين يديّ.
انحنيت وأضغط بخفة على المربع أمامي بينما كنت أترقب أي وحوش غير مرئية تتسلل إليّ.
لم يحدث شيء، لكن عندما وضعت كلتا قدميّ على نفس المربع، ارتجفت المنصة بأكملها قبل أن تدور فجأة تسعين درجة. فجأة، أصبحت على الجانب الأيسر من المربع بدلاً من الجانب الأمامي.
"واو" تمتم ريجيس.
خطوت بحذر على المربع إلى يساري، المربع الأقرب إلى الدرج المؤدي إلى المنصة التالية. لكن بمجرد أن ثبتت كلتا قدميّ، تدورت المنصة مجدداً، هذه المرة بعكس عقارب الساعة.
"إنه... لغز" قلت، خطوةً على مربع آخر: "كنوع من مكعب روبيك ثنائي الأبعاد."
تدورت المنصة عكس عقارب الساعة مجدداً، وكلما حاولت الاقتراب من الدرج، كلما ابتعد بي.
تحولت الدقائق بسهولة إلى ساعات ونحن نخطو، ونفشل، ونتراجع قبل أن نبدأ مجدداً.
"للأمام، يسار، يسار، للأمام، يمين، لا أظن أنه كان يساراً؟" تمتم ريجيس.
"اخرس! أنت تجعل هذا أصعب" انفجرت وأنا أقفز عبر المسار المحفوظ حتى أصبحنا على بعد ثلاثة مربعات فقط من الدرج.
خطوت على المربع المجاور للمربع الذي كنت عليه هذه المرة، مديراً إياي في اتجاه عقارب الساعة، لكن الحركة بعد ذلك أدت إلى طريق مسدود.
"اللعنة" لعنت، متتبعاً طريقي بضع خطوات للخلف أملاً في العثور على طريق مختلف.
"ألا يمكنك فقط القفز هذه المسافة؟" سأل ريجيس، نظره ينتقل مني إلى الدرج.
حدقت بفراغ في رفيقي: "هل هذا مسموح؟"
"يمكنك الوصول إلى الدرج بسهولة من هنا" أجاب: "وبشكل عام، الدرج دائماً آمن."
فكرت للحظة وأدركت أننا قد نظل عالقين هنا لساعات إن لم يكن أياماً على لوحة الشطرنج الدوارة العملاقة هذه.
أشبعت أثيري في ساقيّ، وقفزت.
كانت المسافة سهلة لكن بينما كنت أهبط نحو مجموعة الدرج، فجأة، ألقى ظل عليّ.
كانت المنصة بأكملها.
اتسعت عيناي بينما انقلبت المنصة الزرقاء بأكملها، وسقطت محطمة فوق رأسي.
لا... لا يمكن أن ينتهي الأمر هكذا.
"آرثر!" صاح ريجيس، ساقطاً بجانبي رغم قدرته على الطيران.
لوحت بذراعيّ بيأس في الهواء، محاولاً الإمساك بشيء في هذا الفراغ البنفسجي. حاولت جمع الأثير مجدداً في كفي لكن دون جدوى، لم يكن لدي ما يكفي لإطلاق هجوم كالسابق.
لم يكن هناك ما يمكن لأي منا فعله بينما واصلنا السقوط والمنصة تبتعد أكثر فأكثر، حتى تلاشت عن الأنظار.