---
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
“هذا هو الزي الخامس بالفعل. أكل هذا ضروري؟” تذمرت وأنا أخرج من غرفة تغيير الملابس إلى منطقة العرض.
في انتظاري بالخارج كان هناك وفد من الموظفين العاملين في متجر الملابس الراقي بالإضافة إلى الزبائن.
“يا فتى، هل تعرف كم من أصحاب الدماء المسماة يطلبونني فقط ليوضعوا في قائمة انتظاري؟ أنا أفعل هذا فقط لأن العجوز طلب مني معروفًا”، قالت العجوز ذات النظارات التي عرّفها ألاريك باسم أوديل بحدة.
كان كعبا حذائها يصدران صوتًا على أرضية البلاط وهي تمشي خلفي، تربط شعري بخيط رفيع.
“مع ذلك...” حولت أوديل نظرها الحاد إلى ‘الجمهور’ الذي كان يراقبنا بحماس. “يبدو أنني لست كافية لأن موظفيّ وجدوا أيضًا ضرورة لتقديم نصائحهم المهنية.”
بدأ الموظفون الذين يرتدون الزي الرسمي والمتوزعين بين حشد من حوالي عشرين شخصًا بالضحك بعصبية قبل أن يتقدم كاتب ذو شعر أشقر. “كل الضيوف هنا أيضًا، سيدتي أوديل. نحن فقط نراقبهم.”
شخرت المرأة التي كانت تقودني نحو مجموعة المرايا بازدراء لكنها لم تقل شيئًا وهي تدفعني إلى المنصة.
‘رمح رباعي العناصر سابقًا، يمتلك الآن بنية وقدرات حاكم، أصبح... دمية لتغيير الملابس،’ تأسف ريجيس بسخرية. ‘آه، كيف سقط العظماء.’
استمر على هذا النحو وسأحضر لك مشبك زهرة جميلًا يبرز عرفك البنفسجي.
أطلق ريجيس ضحكة مكتومة. ‘سأبدو رائعًا به.’
“كتفاك تبدوان أضيق عندما تكون متوترًا هكذا! نحن نهدف إلى الثقة!” نفثت أوديل وهي تمشط شعرها الأبيض القصير بأصابعها. “يا لفريترا العظيمة، لا أرى ما تخجل منه بوجهك وجسدك.”
كان هناك همهمة مزعجة من الموافقة من الحشد، وبينما كنت أكره جذب الانتباه لنفسي، كان علي أن أوافق على أن أوديل تمتلك ذوقًا رفيعًا لم أكن ضده.
نظرت إلى نفسي في المرآة ثلاثية الطيات. على عكس الدرع الضيق الذي حصلت عليه من المقابر الأثرية، ألبستني أوديل قميصًا أبيض مدخلًا داخل بنطال أسود. بدلاً من ربط ربطة عنق أو سترة، جعلتني أرتدي كنزة سوداء تحت معطف أزرق داكن. وكلمسة أخيرة، وضعت أوديل ما أسمته مشبك ياقة يبرز بدلتي ليعطي ذلك ‘المظهر النبيل الأنيق’ الذي كانت تردده.
أعجبني ذلك. كان أكثر... عصرية مما توقعت — هذا الزي يمكن بسهولة أن أراه في عالمي القديم. لكنني لم أكن إوزة قوس قزح متجولة مثل بعض سكان هذا المكان. بصراحة، طالما أنه يسمح لي بالاندماج، فلا مزيد مما يمكنني طلبه.
“إنه فتى متذمر بعض الشيء، لكنني عرفت أنك ستريدين وضع يديك عليه”، دخل ألاريك. كان السكير العجوز قد اغتسل أيضًا، وقص شعره ولحيته وارتدى بدلة سوداء بالكامل. كان حاليًا يغلق الستائر لحجب الجمهور الذي تشكل، مما أثار استياءهم.
“أتمنى فقط لو أخبرتني مسبقًا لأحضر أثر تسجيل بصري”، قالت أوديل بتنهد. انتفضت من شرودها ووجهت إصبعها نحو ألاريك. “هذا لا يغير حقيقة أنني أسديت لك معروفًا أيها السكير العجوز! لا تجرؤ على محاولة تغيير ذلك.”
رفع ألاريك يديه — إحداهما ما زالت تمسك بزجاجة روم — باستسلام. “لم أقصد شيئًا من هذا القبيل، يا عجوزتي الحبيبة.”
“هل ما زلت تشرب؟” سألت بضجر. “كيف ستتعامل مع الصداع بعد كل هذا الكحول الذي شربته حتى الآن؟”
“لا يمكنك أن تصاب بالصداع إذا كنت دائم السكر”، قال بحكمة وهو يضرب صدغه بإصبعه.
فتحت فمي لأقول شيئًا بينما كان ألاريك يحدق بي وكأنه يتحداني لدحض حجته. خرجت كلماتي كتمتمة غير مفهومة.
بعد أن جمعت كومة الملابس الحرفية التي اختارتها لي أوديل وأخذتها إلى المنصة الأمامية لأدفع، استقبلتني كاتبة حائرة.
“ملابسك قد دفع ثمنها بالفعل السيدة أوديل”، قالت وهي تحزم ملابسي في أكياس.
“أوه.” نظرت إلى عدد الأزياء المتناثرة على المنصة. “هذا كثير من الملابس. سأشعر براحة أكبر إذا دفعت.”
“لا تفهم الأمر خطأ. إنه استثمار من جانبي”، دوى صوت أوديل الأجش من خلفي. التفت لأراها تمشي بجانب ألاريك نحوي. “يبدو أن العجوز وجد شخصًا مثيرًا للاهتمام وأردت أن أكون جزءًا من هذا.”
“لنذهب، غراي. قبل أن تحاول ابتزازي أكثر”، تمتم ألاريك بتجهم.
خرجنا ألاريك وأنا مجددًا إلى الشوارع المزدحمة حيث كانت الشمس بدأت تغرب. سيقوم ساعي بتوصيل ملابسنا الجديدة إلى النزل، مما لم يتبق لنا سوى محطة أخيرة لهذا اليوم.
“أنصت يا ابن أخي العزيز”، بدأ ألاريك وهو يتمايل بجانبي ونحن نشق طريقنا خارج منطقة التسوق. “إذا كنا سنحصل لك على شارة الصاعد في أقرب وقت ممكن دون إلحاقك بأي نوع من المؤسسات، فإليك ما يجب علينا فعله...”
شرح السكير العجوز خطته. باختصار، سيتظاهر ألاريك بأنه عمي الذي كان يعلمني صقل مهاراتي السحرية وقدراتي على البقاء منذ منح بركاتي لأنني لم أنو أن أكون تاجرًا مثل والدي. والآن وقد بلغت سن الرشد وتلقيت تدريبًا كاملاً، سيكون هو من يشهد لي لأخضع للتقييم.
رفعت حاجبي. “إذاً يمكن لأي شخص أن يشهد لأجلك لتخضع للتقييم؟”
“لا تكن سخيفًا. ذلك لأن عمك صاعد متقاعد بنفسه، مما يجعله مؤهلاً للشهادة لك”، قال ألاريك بابتسامة وقحة. “لسوء الحظ، اجتياز التقييم لن يكون كافيًا.”
“ماذا تقصد؟”
“سيكون عليك المشاركة في — والنجاة من — صعود واحد بالانضمام إلى فريق متمرس”، شرح. “عندها فقط ستحصل على شارة الصاعد. لحسن الحظ هناك غرفة صعود هنا في أرامور، والتي افترضت أنك كنت تخطط لزيارتها لأنك هنا.”
هززت رأسي. “لم تكن لدي نية للذهاب إلى المقابر الأثرية في هذه المدينة.”
كانت رسالة سيلفيا قد أعطتني ذكريات الأطلال الأربعة داخل المقابر الأثرية التي كنت بحاجة للوصول إليها. كنت قد زرت أحدها بالفعل، وبينما لم تكن لدي خريطة دقيقة لأماكن بقية هذه الأطلال، كنت أعرف أنها ليست في مدينة أرامور.
“بصفتي عمك وشريكك في الجريمة، هل لي أن أسأل أين كنت تخطط للذهاب؟” سأل وهو يحدق بي بنظرته الزجاجية. بينما ما زال يبدو ثملًا، بدا ألاريك أكثر موثوقية الآن بعد أن نظف نفسه.
“أبحث عن أطلال داخل المقابر الأثرية. لم تكن في المقابر الأثرية هنا.”
“أنت حقًا لست من هنا، أليس كذلك؟” تنهد قبل أن يقترب مني ونحن نمشي. “أنا متأكد أنك لاحظت هذا الآن من آخر مرة كنت فيها بالداخل، لكن المقابر الأثرية ليس لها هيكل تقليدي يمكنك السفر عبره. لقد سمعت عن المحاكيات، أليس كذلك؟”
“سمعت”، أجبته، وذكرى عرض داريا لي إحداها ما زالت طازجة في ذهني.
“معظم الوفيات داخل المقابر الأثرية حدثت قبل تطوير المحاكيات. قبل ذلك، حتى لو عبرت مدخلًا معًا في نفس الوقت وأنتما ممسكان بالأيدي، فمن المرجح أن يتم نقلكما إلى مناطق مختلفة.” تنهد ألاريك قبل أن يواصل. “أنت تقول أنك تبحث عن هذه ‘الأطلال’ داخل منطقة محددة، لكن الحقيقة هي أنه لا يهم حقًا أين تدخل المقابر الأثرية، لأنك لا تعرف أبدًا أين ستنتهي.”
كان لدي شعور بأن هذا هو الحال لكنني كنت آمل أن تؤدي المداخل في مناطق مختلفة إلى أجزاء مختلفة من المقابر الأثرية.
“إذاً عليّ فقط أن أتجول عشوائيًا في المقابر الأثرية قبل أن أعثر بالصدفة على ما أبحث عنه؟”
أخذ ألاريك جرعة أخرى من رومه، وأطلق تجشؤًا عاليًا قبل أن يجيب. “يقول البعض أن للمقابر الأثرية إرادة خاصة بها، تركها السحرة القدماء.”
السحرة القدماء، أو ‘الجِن’، كما أشار إلى نفسه الكيان الذي تركني مع حجر المفتاح. لن أفاجأ إذا كان للمقابر الأثرية عقل خاص بها، لكن ذلك لم يساعدني في حالتي. كرهت كيف كان الكثير ما زال خارج سيطرتي.
دلكت صدغي. “حسنًا. لا يبدو أن لدي الكثير من الخيار.”
“جيد.” ربّت ألاريك على ظهري. “ليس لدي فكرة عن مدى قوتك، لكن تذكر أنه رغم تدريبك، يجب أن تحاول على الأقل أن تتصرف وكأنك تواجه صعوبة. بمجرد حصولك على شارة الصاعد، قد لا تكون فكرة سيئة أن تكتسب خبرة مع فرق أخرى إذا كنت لا تريد حقًا جذب الانتباه لنفسك.”
‘يجب أن ‘تستدعيني’ وتدعني أنا أخوض الاختبار،’ تدخل ريجيس.
“هل الصاعدون المنفردون نادرون إلى تلك الدرجة؟” سألت متجاهلاً رفيقي. خطرت ببالي دهشة ترايدر عندما ذكرت ذلك.
“جدًا”، أجاب ألاريك وهو ينساب ببراعة عبر الشارع المزدحم بالمشاة. “المقابر الأثرية لا يمكن التنبؤ بها حتى اليوم، عندما لدينا الكثير من السجلات عن المناطق المختلفة. لهذا السبب المرشدون المتمرسون مهمون بقدر — إن لم يكونوا أكثر من — سحرة المعارك.”
“أي نوع من السحرة كنت أنت إذاً؟” سألت، ناظرًا إلى السكير العجوز. بدا في الخمسين على الأقل، ورغم كرش البيرة الكبير، لم يستطع إخفاء بنية المحارب التي كانت لديه سابقًا.
التفت ألاريك لمواجهتي، رافعًا حاجبًا. “أظن أن صفقتنا هنا هي أننا لا نتدخل ولا نطرح أسئلة غير ضرورية.”
هززت كتفي. سيكون من الكذب أن أقول أنني لم أكن فضوليًا بشأن السكير العجوز، لكن يبدو أن لديه أسبابًا لإبقائي على مسافة مثله مثل أسبابي لإبقائه على مسافة. ربما لهذا السبب لم يؤكد مطلقًا إن كنت من ديكاثين، رغم أنه كان واضحًا له الآن على الأرجح.
واصلنا طريقنا عبر شوارع أرامور في صمت نسبي حتى وصلنا إلى بوابات مبنى كبير على شكل معين قائم بذاته، محاط بعشب أخضر مورق. طريق مرصوف واحد، تصطف على جانبيه تماثيل لسحرة معارك، يؤدي إلى المبنى.
“هذا هو المكان، يا ابن أخي الأعز”، قال ألاريك باسترخاء وهو يناولني بطاقة معدنية صغيرة مكتوب عليها ‘غراي’ مع سلسلة من الأرقام وتاريخ ميلاد يشير إلى أن عمري اثنان وعشرون. ورغم أنني كنت أصغر قليلاً من ذلك جسديًا، لم أقل شيئًا.
خزنت البطاقة بأمان في الجيب الداخلي لمعطفي. “متى كان لديك الوقت للحصول على هذا؟”
“خلال الوقت الذي كانت أوديل تستمتع بتلبيسك”، أجاب وهو يمشي نحو الحارس المتمركز في الكشك بجانب البوابة الأمامية.
بعد أن أعطى ألاريك للحارس بطاقة هويته مع قطعة من الورق، انفتحت البوابة قريبًا.
مرر السكير العجوز يده على أحد التماثيل. “مذهل، أليس كذلك؟”
‘هذه تبدو كألعاب مقارنة بممر التماثيل الذي انتهى بنا المطاف فيه أولاً،’ تأمل ريجيس.
وافقت بابتسامة، متذكرًا كم مرة كدت أموت في تلك المنطقة وحدها. أيام جميلة.
رغم الهدوء في الخارج، عندما عبرنا أبواب المبنى المسطح إلى حد ما، انفجرت ضجة من الأصوات من الداخل.
ضحك ألاريك بارتياح، ملاحظًا دهشتي. “مزدحم، صحيح؟ هناك بوابات نقل داخل كل مبنى صاعد مقتصرة على الصاعدين فقط ومنصة حيث يمكنهم استخدام التواءاتهم الزمنية الخاصة.”
مسحت عيناي مجموعات السحرة المختلفة المتجمعة في حلقاتهم الخاصة، مشغولين إما بالحديث مع الكتبة أو فيما بينهم. “إذاً البوابات مخصصة فقط للمرشحين الذين يختبرون ليصبحوا صاعدين؟”
“في الحقيقة هي فقط لكي يتأمل العامة العاديون روعةنا نحن الصاعدين”، قال ألاريك بغمزة. “تعال. منطقة الاختبار من هذا الطريق.”
السير عبر المبنى ذي الأرضية الرخامية ذكرني ببعض قاعات نقابة المغامرين الأجمل في ديكاثين، إلا أنه كان أكبر بكثير ويحتوي على مجموعة أوسع بكثير من التجهيزات. من خدمات تلميع الأسلحة والدروع، وغرف اجتماعات زجاجية لوضع الاستراتيجيات، وحجرات راحة مليئة بتركيزات عالية من المانا للشفاء بشكل أسرع، إلى حتى غرف تدريب كبيرة يمكن للفرق استئجارها. كانت منشأة شاملة يمكنك قضاء أيام فيها.
أخذ ألاريك وقته في استعراض الأنواع المختلفة من التجهيزات التي يقدمها كل مبنى صاعد... بمقابل، بالطبع. كان هذا، مرة أخرى، تذكيرًا بمدى تطور ألاكريا مقارنة بديكاثين.
“كيف يمكن لغرف التدريب هذه تحمل ضغط قتال السحرة بداخلها؟” سألت وأنا أشاهد فريقًا من الصاعدين يغادرون إحدى غرف التدريب الخاصة وهم يقطرون عرقًا.
قرع ألاريك على الجدار المعدني الصلب لغرفة التدريب. “الصائغون الذين يعملون في مباني الصاعدين من الدرجة الأولى، والمعدن المكون لهذه الغرف هو سبائك خاصة لا توجد إلا في الجبال الشمالية لترواسيا.”
‘الصائغون هم أساسًا سحرة تخصيص يتخصصون في تعزيز الأشياء بماناهم،’ أوضح ريجيس بعد أن استشعر حيرتي.
أخيرًا، وصلنا إلى المنطقة المخصصة لمساعدة مرشحي الصاعدين. على عكس المناطق الأخرى داخل المنشأة، كانت منطقة الانتظار الدائرية الكبيرة مملوءة بالسحرة.
بجانب عدد قليل من المتقدمين المتوترين الذين يرتدون ملابس عادية، كان معظم السحرة الموجودين في هذه المنطقة في عمري تقريبًا وكلهم يرتدون أزياء عسكرية مختلفة. متناثرون في كل مكان كان هناك عدة سحرة أكبر سنًا، يرتدون أردية تقليدية أكثر، يتجولون ويتحدثون مع بعض السحرة ذوي الزي الرسمي.
“معظم المتقدمين يأتون من الأكاديميات، ولهذا السبب يبدون وكأن لديهم عصا في مؤخرتهم”، همس ألاريك باستياء. “لسوء حظك، معظم الصاعدين ينظرون بازدراء إلى ‘غير المتعلمين’، كما يقولون. قد يكون من الصعب عليك جذب فريق لذا قم بعمل جيد — لكن ليس جيدًا جدًا.”
عبست. “ما المفترض أن يكون ‘جيدًا بشكل لائق’؟”
“فقط اتبع تعليماتهم”، تجاهل السكير وهو يلتقط أذنه. “سيخبرونك بما تحتاج فعله لاجتياز الاختبار.”
جلسنا نحن الاثنان بالقرب من الطرف البعيد لمنطقة الانتظار الدائرية بعد أن سجلني ألاريك لتقييم مهارات عملي.
“اللعنة، أنا حقًا بحاجة إلى قارورة”، تمتم ألاريك بجانبي، وهو يكافح لشرب الكحول وإخفائه داخل سترته.
“ما تحتاجه هو مساعدة”، رددت بشخير.
“شكرًا لاهتمامك بصحة عمك، يا ابن أخي الأعز”، قال ألاريك بابتسامة لم تصل إلى عينيه.
واصلنا الانتظار، ومع عدم وجود شيء أفضل لنفعله، أغلقت عينيّ وتخيلت العالم داخل حجر المفتاح. بحلول الآن، كنت قد وصلت إلى الأثر مرات عديدة لدرجة أنني استطعت تخيل الفضاء الفسيفسائي بوضوح كافٍ لمحاكاة محاولات سابقة ومحاولة التعلم منها.
‘انظر إلى هذا. بعض الفتيات ينظرن إليك،’ علق ريجيس بقهقهة.
هل عمرك اثنا عشر؟ رددت، ولم أتكلف بفتح عينيّ.
‘تقنيًا، أنا لست حتى في الأولى،’ جادل رفيقي. ‘لكن هذه ليست النقطة. بعضهن لطيفات جدًا.’
كيف تعرف حتى ما هو لطيف؟ سألت.
‘أنا مخلوق منك، تذكر؟’ ذكرني ريجيس. ‘إذاً تقنيًا، تفسيري للطيف هو في الواقع تفسيرك للطيف.’
لما غلبني الفضول، ألقيت نظرة خاطفة لأرى ثلاث فتيات في الصفوف الأمامية مني يستدرن بسرعة بينما يقهقهن فيما بينهن. عندها لاحظت أيضًا طالبًا ذا بنية قوية، كان زيه الرسمي بالكاد يحتوي عضلاته، يحدق بي من بعيد ليس ببعيد.
“هل تحاول حفر حفرة بنظرتك؟” صاح ألاريك. “تعال. أنت التالي.”
تبعت العجوز أسفل ممر المقاعد حتى أرشدنا كاتب نحيف عبر ممر ضيق يؤدي إلى غرفة دائرية.
“سيكون تقييمك عبر البوابة الخامسة”، قال ملوحًا نحو البوابة المتلألئة. “سيُقاد المرشدون إلى غرفة المشاهدة حيث يمكنهم المشاهدة من هناك. أي أسئلة؟”
مضى ألاريك عبر البوابة الموسومة بـ’خمسة’ دون كلمة وتبعته.
كان الإحساس المزعج لبوابات النقل في ديكاثين قد تلاشى إلى حد كبير عندما خطوت عبرها، تاركًا فقط شعورًا خافتًا بالدوخة سرعان ما تلاشى. وأنا أدرس محيطي الجديد، تأملت النفق المضاء بشكل ساطع الذي بدا أننا فيه.
تومضت رونيات على الجدران البيضاء النقية، منيرة طريقنا. بجانب المسار الرئيسي الذي امتد أمامنا، كان هناك درج على يميننا، تشير لافتة معدنية إلى أنه يؤدي إلى غرفة المشاهدة.
“حطم ساقًا.” ضرب ألاريك ظهري قبل أن يصعد الدرج. “سيكون من المثير للاهتمام رؤيتك تقاتل.”
بأخذ نفس عميق، شققت طريقي عبر الممر الرخامي، هذه المنطقة بأكملها ذكرني بنوع من المختبرات تحت الأرض بدلاً من أي نوع من مناطق الاختبار.
الغرفة التي دخلتها كانت غرفة تغيير صغيرة تحتوي على نوع من البدلة الضيقة مطوية بدقة على مقعد بالإضافة إلى خزانة لتعليق ملابسي الحالية.
“من أجل سلامتك، من فضلك ارتدِ البدلة الواقية”، كرر صوت مسجل مسبقًا كل بضع دقائق بينما كنت أرتدي الملابس.
بعد أن ارتديت البدلة الإسفنجية الضيقة المغطاة بالرونيات، مشيت نحو المدخل المسمى بوضوح ‘قاعة التقييم’. كان علي أن أعترف أنه كان مثيرًا للإعجاب عندما أضاءت الرونيات على البدلة بشكل ساطع عندما اقتربت من المدخل وانزلقت الأبواب مفتوحة كما لو كانت البدلة نفسها مطلوبة للمرور.
‘واو... فاخر،’ علق ريجيس.
رغم هذه الاختلافات في التجربة، كان عقلي ما زال يتوقع رؤية حلبة من نوع ما، لكن عند المرور عبر الأبواب المعدنية المنزلقة الآلية، استقبلني مشهد غرفة ضخمة.
كانت الغرفة الهائلة مكعبًا مثاليًا بعرض وارتفاع وطول حوالي خمسين ياردة مع صفوف من الرونيات المعقدة تنبض عبر الجدران. كان كل من الأرضية والجدران مقسمين إلى بلاطات مربعة أصغر لكنها خالية من أي شيء آخر بجانب لوح زجاجي قرب السقف وقفت خلفه عدة شخصيات مظللة.
“المرشح غراي، معزز”، دوى صوت من فوق. “سيبدأ تقييمك الأول الآن.”
هذا كان كل شيء. لا توجيه، ولا تعليمات من أي نوع. بدلاً من ذلك، انسحبت مجموعة من البلاطات المربعة السفلية من الجدار وخرجت منها ثلاثة عناكبت عملاقة مدرعة... كل منها كان على الأقل ضعف طولي.
أطلق ريجيس تأوهًا. ‘مجددًا... كيف أن كل الوحوش التي نقاتلها قبيحة لهذه الدرجة؟’