---
بينما أطلقت العناكب العملاقة الثلاثة، كل منها ترتدي درعًا مغطى بالرونيات لحماية أجسادها المنتفخة وأرجلها المرتجفة، سلسلة من الأزيز المزمجر، لم أستطع إلا أن أتساءل كيف تمكنوا من إخراج هذه الوحوش من المقابر الأثرية.
‘ربما هي مجرد وحوش مانا عادية من السطح،’ أجاب ريجيس.
آه. على الأرجح أنك محق، لكن أليس من المفترض أن تختبر هذه—
اندفع شكل مدرع ضخم نحوي، مقاطعًا محادثتي مع ريجيس. ورغم حجم العنكبوت الكبير، تحرك بسرعة لا تصدق.
بدأت الرونيات على بدلتي تتوهج بشكل أكثر سطوعًا بينما مرت إحدى أرجل العنكبوت المخلبية بجواري.
‘مهلاً، هل تعتقد أن الرونيات على معداتك تتفاعل مع الرونيات الموجودة على درع العنكبوت؟’ سأل ريجيس.
لم تكن الصناعة مجال خبرتي، لكنني ظننت أن ريجيس ربما كان على شيء. ربما كان القضاة المظللون بالأعلى قادرين على تتبع أدائي عبر الرونيات، على غرار ما ساعدتني إميلي في التدريب عليه في القلعة. يمكنني فقط تخيل كم ستكون إميلي أو جايدون مفتونين لو رأوا شيئًا كهذا بأعينهم.
في الواقع، جايدون ربما يتظاهر بعدم الاهتمام بينما يصبح عابسًا من الحسد، فكرت بابتسامة.
تفاديت وابلًا آخر من ضربات العنكبوت، وألقيت نظرة على الآخرين اللذين كانا لا يزالان ينتظران على حافة قاعة التقييم.
انقض عليّ العنكبوت العملاق وأمسكت بأنيابه، ممسكًا به على مسافة ذراع. “آه، عفواً؟” ناديت بينما استدرت مع زخم هجوم العنكبوت، مستخدمًا وزنه لإرساله متدحرجًا بعيدًا. “ما الذي يفترض بي فعله بالضبط في هذا التقييم؟”
لم يكن هناك رد.
محبط، لكن متردد في فعل أي شيء قد يكشف عن قوتي، واصلت الدفاع ضد هجوم العنكبوت الأول المتواصل، وكأنني فأر يفر من رتيلاء. بينما تراجعت عن ضربة بمخالب العنكبوت، دوت تحذيرات في ذهني وأجبرت على الدوران والغوص جانبيًا لتجنب أنياب العنكبوت الثاني الطاعنة، الذي انطلق فجأة وانضم إلى المعركة. لو كان درع وحوش المانا مصممًا ليكون أكثر صمتًا، لما كنت سمعت اقتراب المخلوق المتعجل في الوقت المناسب.
‘ماذا تعتقد أنه سيحدث إذا عضتك تلك الأشياء؟ هل يموت الناس في هذا الاختبار؟’
شكرًا على الاهتمام، لكنني بخير، فكرت في ردي، منزلقًا تحت أرجل أحد العناكب السميكة بينما قفز الآخر نحوي، مما تسبب في اصطدامهما ببعضهما بصوت مرتفع.
‘أنا لست قلقًا، أنا أشعر بالملل.’
أثارت كلمات رفيقي تفكيري، وهكذا بدأت في التجربة، مما سمح عمدًا لعدة ضربات من العنكبوت بإصابتي.
ومن المدهش أنه رغم السرعة التي ضرب بها العنكبوت، تم تخفيف معظم القوة عند التلامس، كما لو كانت البدلة الإسفنجية التي كنت أرتديها سميكة بعدة أقدام، بدلاً من بضعة ملليمترات.
‘يجب أن تعرف ماذا يحدث إذا ضُربت في وجهك،’ اقترح ريجيس، نصفه بدافع الفضول ونصفه الآخر من أجل تسليته الخاصة.
رغم نوايا ريجيس الواضحة، كنت فضوليًا أيضًا. انتظرت حتى انطلق العنكبوت الثالث وانضم إلى إخوته، ثم، بعد أن تفاديت أنياب أحد العناكب، تركت العنكبوت الثالث ينزل على خدي بطرفه الأمامي.
أضاءت الرونيات حول ياقة بدلتي، مغلفة رأسي بالكامل بقبة فضية. كما اشتعلت الرونيات المحيطة بالطرف الذي كان على وشك ضرب خدي، وعندما لامس الحاجز الواقي حول رأسي، ارتد كلانا بقوة ارتجاجية.
استدرت في الهواء، وهبطت على قدمي، لكن أجساد العناكب الثلاثة تهاوت. زحفت ببطء نحو البلاطات التي خرجت منها كما لو تم توبيخها، ثم انغلقت البلاطات خلفها.
“سيبدأ التقييم التالي الآن”، أعلن الممتحن الذي كان يراقب خلف الزجاج، مرددًا صوته في الغرفة.
قبل أن يتلاشى الصدى الأخير، بدأت غرفة الاختبار بأكملها ترتجف، وبدأت البلاطات على الأرض والجدران تنزلق للخارج، مشكلة أعمدة مربعة. رفعني البلاط الذي كنت أقف عليه بضعة أقدام، ثم بدأ الماء يغمر الغرفة من تحتي.
“استحوذ على الجوهرة الموجودة في أعلى قاعة التقييم قبل أن يلمسك الماء”، أمر الصوت. “ابدأ.”
أدرت عيني. على الأقل هذه المرة لدي بعض التعليمات الواضحة.
دون إضاعة الوقت، وجهت الأثير إلى ساقيّ وقفزت من منصة إلى أخرى. كانت الغرفة بأكملها قد تحولت إلى نوع من المتاهة العمودية، مع منصات مستطيلة تتقاطع مع بعضها البعض لحجب رؤيتي للأعلى.
بالإضافة إلى ذلك، كانت المنصات تتحرك على فترات عشوائية، مما أبقتني في حالة تأهب أكثر من العناكب الضخمة.
على أي حال، مع بنيتي التنينية وتعزيزاتي الأثيرية، كان التقييم مجرد تسلق عرضي لهيكل لعب للأطفال. عالياً فوق الأرض حيث حاربت العناكب، وجدت بلورة بحجم قبضة اليد معلقة من وسط السقف. تحتي، كان الماء قد ملأ أقل من ربع المساحة.
بمجرد أن أمسكت بالبلورة، تراجعت المنصات ببطء، وتصرف الماء عبر سلسلة من البلاطات الفارغة في الأرضية. انخفض العمود الذي كنت أقف عليه حتى وقفت مجددًا في غرفة مربعة فارغة.
بعد أن تصرف الماء بالكامل وعادت الغرفة إلى شكلها الأصلي الفارغ، بدأت المربعات المركزية في الغرفة تتوهج بضوء أزرق خافت. توهج مربع واحد في زاوية باللون الأبيض.
“من فضلك قف على المربع الأبيض”، أعلن القاضي بصوته الغريب المتردد. فعلت كما طُلب مني، رغم أن جزءًا من عقلي أخبرني أن هذا غبي. ماذا كنت أعرف حقًا عن هذا المكان بأكمله؟ ربما اكتشفوا افتقاري للمانا، أو ربما كان ألاريك قد أبلغ عني، والوقوف على هذا المربع الأبيض قد يفككني، أو ينقلني إلى زنزانة، أو—
أمسكت بنفسي قبل أن أحفر حفرة لنفسي وهدأت أعصابي. لم يكن هناك سبب ليشكوا بي، وقد قررت بالفعل أن أثق بالسكير العجوز. كنت في قلب إمبراطورية العدو، لكنني هنا غراي، وليس آرثر لين.
بمجرد أن وقفت بكلتا قدميّ بثبات على المربع الأبيض، دوّنت تعليمات أخرى من الظلال بالأعلى.
“قف فقط على البلاطات البيضاء. هدفك هو الوصول إلى البلاطة السوداء” — تحول بلاط أزرق إلى الأسود في الزاوية المقابلة من حيث كنت أقف — “دون مغادرة المنصة أو لمس البلاطات الزرقاء. يجب أن تفعل ذلك قبل أن تفقد وعيك من فقدان المانا.”
‘انتظر، ماذا قال للتو—’
قُطع ريجيس عندما بدأ ضغط شفط يسحب كل شبر مني، وشعرت بالأثير في جسدي يُسحب عبر قنواتي الأثيرية. كيف بحق الجحيم؟
‘إنها مثل تلك المنصة في المقابر الأثرية!’ صاح ريجيس في ذهني. ‘لا بد أنهم صمموا هذا المكان على غرار اختبارات الجِن المجنونة تلك.’
كان على حق بالطبع. سحبت كل أثيري فورًا إلى نواتي، على غرار ما فعلته بيدي في المقابر الأثرية، وبدا أن ذلك نجح. جسدي المادي كان أضعف بسبب نقص التعزيز، لكن هذا أبطأ بشكل كبير معدل سحب الأثير من جسدي.
أراهن أنهم لا يدركون حتى ما خلقوه هنا. لا توجد طريقة أنهم يعرفون أن هذا المكان يمكنه التلاعب بالأثير وكذلك المانا.
‘ربما هذا شيء جيد. التعبير المتعرق والمتألم على وجهك لا يكشف عن أي شيء.’
أدركت فجأة أنه بينما كنت أتحدث مع ريجيس، تحول البلاط الذي أمامي إلى اللون الأبيض، وكان البلاط تحت قدمي يتحول ببطء إلى الأزرق. تقدمت بسرعة، وتحول البلاط خلفي فورًا إلى نفس اللون الأزرق المتوهج مثل باقي البلاطات. بالإضافة إلى المربع الذي كنت أقف عليه، كان مربع واحد على يميني ومربع واحد أمامي أبيضين أيضًا.
هذا أيضًا كان مألوفًا. لم يكن نفس لغز المنصة الدوارة الذي خضته في المقابر الأثرية بالضبط، لكنه كان مشابهًا في المبدأ: متاهة لا أستطيع رؤيتها حتى أقف فيها.
اخترت المسار الأيمن، وتحول بلاطان آخران إلى اللون الأبيض، أحدهما أمامي والآخر على يساري. تقدمت للأمام مجددًا، وتحولت البلاطات الأمامية واليسرى واليمنى إلى اللون الأبيض. عندما تقدمت للأمام مرة أخرى، مع ذلك، وجدت نفسي في طريق مسدود حيث لم يتغير لون أي مربع جديد، واضطررت للعودة إلى البلاط السابق.
كان المسار يتغير أمامي مع كل خطوة، أحيانًا يقودني للخلف، وأحيانًا أخرى يتوقف فجأة، مما يجبرني على الاندفاع إلى مربع آمن قبل أن يتحول البلاط تحت قدمي إلى الأزرق. وطوال الوقت، استمر الأثير في التسرب مني. بعد دقيقتين كاملتين تقريبًا، تقدمت حوالي نصف الطريق عبر اللوحة عندما تكلم الصوت من الأعلى مجددًا.
“قدرتك على التلاعب بماناك واحتوائها مثيرة للإعجاب. سنزيد الآن مستوى الصعوبة، لكن لا تقلق — سيتم تصحيح نقاطك وفقًا لذلك.”
خلفي، تحول المربع الزاوي حيث بدأت إلى اللون الرمادي، ثم سقط خارج نطاق الرؤية، تاركًا حفرة مظللة تحته.
‘أوه، رائع.’
انتظرت، وأنا أعد حتى نزل المربع التالي.
عشرون ثانية بين المربعات، إلا إذا تسارعت كلما مضينا. هذا يعطينا... بضع دقائق على الأكثر.
‘أسرع أيها الزعيم،’ حثني ريجيس.
بينما تقدمت عبر المنصة، وجدت نفسي مرتين محاصرًا ومقطوعًا بالبلاطات المنهارة. ومع ذلك، كانت هذه المتاهة نسخة أبسط بكثير من تلك التي خضتها في المقابر الأثرية، وحتى تلك لم تستطع إرباكي.
استغرق الأمر دقيقتين إضافيتين فقط قبل أن أقف على المربع الأسود. خلفي، كان أكثر من نصف البلاطات مفقودًا. داخليًا، شعرت أنني فقدت ربما ثلث أثيري.
ظهرت المربعات المفقودة مجددًا، وتلاشى وهج البلاطات المضيئة عائدًا إلى رماديها الباهت الافتراضي، واختفى ضغط الشفط.
انفتحت لوحة في الجدار البعيد، كاشفة عن مدخل ثانٍ لقاعة التقييم. خرج رجل وامرأة، كل منهما يرتدي أردية ساحر بيضاء مع شريط أحمر مميز على الذراع الأيمن، و”عمي” يتمايل خلفهم.
“المرشح المعزز غراي”، قال رجل نحيف يرتدي نظارات، وهو يقرأ من لوحه. “مرونة السحر الهجومي، دون المتوسط. التلاعب بالمانا، فوق المتوسط. الرياضة البدنية، فوق المتوسط. الفطنة العقلية، فوق المتوسط. معدل البقاء على قيد الحياة، عالٍ.”
رفعت حاجبي، مسليًا بقراءة الرجل أن تلاعبي بالمانا فوق المتوسط رغم أنني لم أملك ذرة من المانا في جسدي.
رفع الرجل النظارات نظره أخيرًا وابتسم لي. “تهانينا، غراي. لقد اجتزت التقييم.”
“بالطبع اجتاز ابن أخي!” نفث ألاريك قبل أن يمشي نحوي ويربت على كتفي.
“يجب أن أقول، قدرتك على إخفاء استخدامك للمانا مثيرة للإعجاب”، قالت المرأة الشقراء، مرددة مدح الممتحن. “حتى بدلتنا لم تستطع التقاط آثار التسرب الضئيلة أثناء تعزيزك لأطرافك.”
“إنها مثيرة للإعجاب بالفعل”، وافق المختبر النظارات. “وسوف تخدمك جيدًا في المقابر الأثرية لأن العديد من الوحوش بداخلها تنجذب إلى المانا.”
اكتفيت بالإيماءة لهذه المعلومات الجديدة، لكنني أضفت بسرعة ابتسامة وقلت: “شكرًا لك”، عندما لاحظت ألاريك يحدق بي باهتمام.
“أنصح بشدة أن تتحالف مع مستحضر، لأنك متخصص بشكل كبير في القتال المتقارب. حتى أفضل إذا كان ذلك الفريق يمتلك درعًا أيضًا”، أضافت المرأة قبل أن تمد يدها. “نأمل أن نرى نتائج عظيمة في صعودك التمهيدي.”
أخذت يدها. “سأبذل قصارى جهدي.”
بعد أن غيرت ملابسي إلى زيّي العادي، رافقني ألاريك عبر بوابة النقل إلى مبنى الصاعدين في مدينة أرامور.
“أعتقد أنك لم تكن تتفوه بهراء عندما قلت إنك وصلت إلى منطقة التقارب بمفردك”، تمتم ألاريك قبل أن يأخذ رشفة من رومه. “لقد صمدت لفترة طويلة ضد تلك العناكب.”
“حقًا؟” سألت متفاجئًا. “كم من الوقت يصمد الصاعدون عادةً؟”
“حسنًا، إذا رأيت واحدة في البرية، فإن الشيء المعقول هو إحراقها، لكن العناكب التي يستخدمونها في الاختبار محمية بشدة بالرونيات”، شرح ألاريك. “لم تكن قادرًا على إلحاق أي ضرر بها، ولهذا وضعوك منخفضًا في ذلك، لكنك ما زلت صمدت لفترة أطول من العديد من المرشحين المدربين رسميًا من الأكاديميات.”
التفت إلى ألاريك، الذي كان يحدق في فوهة الزجاجة الداكنة محاولًا معرفة كم تبقى لديه من الروم. “هل تصدقني إذا قلت إن المرات التي ضُربت فيها كانت متعمدة؟”
تحولت عينا السكير إليّ وهو يرفع حاجبًا. “لقد ضُربت... عن قصد؟ لماذا؟”
“لأرى كيف تعمل الرونيات على البدلة؟” أدرت نظري وفركت مؤخرة رقبتي، فجأة شعرت بالحرج.
“إذاً بينما كنت تواجه وحش مانا مدرعًا عملاقًا، فكرت، ‘مهلاً، دعني أحاول أن أضرب في وجهي لأرى إذا كانت هذه البدلة تحميني!’ كان ذلك تسلسل تفكير صحيح؟” سأل ببطء ونحن نسير في ممر هادئ يؤدي إلى القاعة الرئيسية.
“لم يكن ليسبب أي ضرر دائم حتى لو ضُربت.”
“أوه صحيح، قدراتك التجددية المعززة جدًا، أليس كذلك؟” أدار عينيه. “لا أستطيع أن أقرر إن كنت أحمقًا أم واثقًا بشكل مفرط.”
“هاتان الصفتان ليستا حصريتين بالضرورة”، دخل ريجيس بقَهْقَهَة، رأسه يطل. “يمكنه أن يكون كليهما.”
رفع ألاريك زجاجة الكحول. “يمكنني أن أشرب على ذلك.”
“يمكنك أن تشرب على أي شيء”، تذمرت وأنا أدفع ريجيس إلى جسدي.
نظر ألاريك إليّ بجدية. “بغض النظر... الغباء والثقة المفرطة هما اثنان من أكبر أسباب الوفاة في المقابر الأثرية.”
“سأضع ذلك في الاعتبار”، قلت باستخفاف.
“جيد.” انعطف ألاريك يسارًا عند مفترق إلى ممر أكبر بأبواب مميزة على كلا الجانبين.
تبعته عن كثب، وأنا أشاهد رأسه يتجه يمينًا ويسارًا وكأنه يبحث عن غرفة معينة.
“إلى أين نحن ذاهبون؟” سألت أخيرًا.
“جانبي من الصفقة”، قال دون أن يستدير. “الآن تعال، كلما أسرعت في الإحاطة، كلما أسرعت في العثور على فريق والذهاب في صعودك التمهيدي.”
“ثم أسرع في جني المال؟” أكملت.
“وسيم وذكي. أنت الحزمة الكاملة، أليس كذلك؟” قال ألاريك بسخرية.
بعد لحظات، توقف ألاريك أمام باب مكتوب عليه “C28″، وأدخل مفتاحًا منقوشًا بالرونيات في القفل وانتظر. نقر القفل، ودفع الباب وانحنى على داولة دائرية كبيرة، مشيرًا إليّ للانضمام إليه. لم تكن للغرفة نوافذ ولا مدخل واحد؛ بالداخل، كانت الداولة محاطة بثمانية كراسي. كان هناك أثر عرض إسقاط على الداولة ولوحة رسم معلقة على الحائط، لكن الغرفة كانت فارغة بخلاف ذلك.
“الغرف هنا عازلة للصوت تمامًا ومن المستحيل الاستبصار فيها، حتى بالنسبة للمرشدات الحاملات للشعارات”، أكد ألاريك.
“عظيم! هذا يعني أنني أستطيع الخروج”، صاح ريجيس، قافزًا من ظهري وجوله حول الداولة مرة واحدة قبل أن يتوقف ليتمدد.
“حسنًا، لدينا نصف ساعة فقط محجوزة لذا دعنا نبدأ”، أعلن السكير العجوز، واضعًا زجاجة الروم على الداولة كما لو كانت مطرقة قاضٍ.
أدار كرسيه ليصل إلى لوحة الرسم والتقط فرشاة حبر. شاهدنا أنا وريجيس بصمت وهو يرسم شكلين بيضاويين عريضين، أحدهما فوق الآخر.
“هذه الأقراص تمثل الطابقين الأولين من المقابر الأثرية”، بدأ.
رفع ريجيس مخلبه. “سؤال. اعتقدت أن المناطق المختلفة في المقابر الأثرية تسمى زونز؟”
دلك ألاريك جسر أنفه. “هي كذلك... بعد الطابقين الأولين، وهو ما كنت سأصل إليه في النهاية.”
“إذاً تفضل بالمتابعة”، رد ريجيس بهدوء.
“على أي حال، أنا متأكد أنكما لاحظتما بالفعل، ولكن على عكس الزونز، فإن الطابقين الأولين مترابطان بالكامل”، شرح ألاريك.
“انتظر”، قاطعته. “إذاً كل الصاعدين ينتهون في نفس المكان في هذين الطابقين الأولين؟”
رفع ألاريك حاجبًا. “تبدو محتارًا. سيكون من المستحيل عدم ملاحظة صاعدين آخرين في هذين الطابقين.”
“لقد دخلت المقابر الأثرية بطريقة... غير تقليدية”، قلت. شخر ريجيس بجانبي لكنني تجاهلته.
“غير مهتم”، قال السكير العجوز رافعًا كلتا يديه باستسلام. “فقط اعلم أن هذين الطابقين مختلفان تمامًا عن الزونز التي استكشفتها.”
“ماذا تقصد؟”
“هذان الطابقان يمثلان مدى تقدم ألاكريا في استعمار المقابر الأثرية”، أجاب بصوت منخفض. توقف للحظة، ثم بدا وكأنه هز نفسه مما كان فيه من شرود. “الطابق الأول هو حيث يتم تربية وحوش الأثير وتنميتها للحصول على مواد خام محددة. لكن هناك أيضًا الكثير من التجار في الطابق الأول — لا تشترِ أبدًا أي شيء من التجار في الطابق الأول!”
أعطيت ألاريك نظرة فضولية.
“هناك الكثير من المحتالين الذين يفترسون الصاعدين الجدد الذين لا يعرفون أفضل”، شرح وهو يهز رأسه.
“هل كنت واحدًا من هؤلاء المحتالين؟” سأل ريجيس بضحكة.
“اصمت أيها الجرو”، صاح ألاريك، رغم أنه لم يستطع إخفاء الابتسامة الماكرة التي تسللت إلى وجهه. “على أي حال، الطابق الثاني هو حيث يقضي معظم الصاعدين أيامهم فعليًا. ستتمكن أيضًا من شراء بعض الدروع والأسلحة الجديدة هناك إذا احتجت ذلك.”
“ألهذا السبب لم أر أي مستودعات أسلحة أو متاجر أسلحة في أرامور؟” سألت.
“نعم”، رد العجوز. أدركت أنه لم يعد يعطيني نظرات غريبة عندما أطرح أسئلة عن ما كان على الأرجح معرفة عامة بين الألاكريين. يبدو أنه اعتاد على جهلي. “قد تجد بعض المتاجر الصغيرة على السطح، لكن معظمها في الطابق الثاني.”
واصل ألاريك وصف ما بدا وكأنه مدينة بأكملها مبنية داخل الطابق الثاني من المقابر الأثرية. بجانب المشاغل والمتاجر، كانت هناك ساحات تدريب ونزل وتجار يشترون مكافآتك وحتى مطاعم.
هززت رأسي. “أتفهم أن وجود بعض هذه الأشياء في المقابر الأثرية سيكون مريحًا، لكن هل هناك حقًا حاجة لمدينة بأكملها مخصصة للصاعدين؟”
“يجب أن تدرك أن أصحاب المتاجر والعمال هناك هم أيضًا صاعدون”، قال ألاريك، آخذًا رشفة أخرى من رومه. “من الصعب جدًا فتح متجر في الطابق الثاني، لكن التواجد هناك عندما يتعثر فريق صاعدون نصف موتى خارج المقابر الأثرية هو عمل جيد. البعض لا يغادرون أبدًا تقريبًا، ويعودون فقط إلى الطابق الثاني للراحة واستعادة قوتهم قبل الغوص مجددًا. هناك مزايا أخرى أيضًا، مع ذلك. على سبيل المثال، لا توجد ضرائب على السلع أو الخدمات داخل المقابر الأثرية.”
“طريقة أخرى لأغرونا لدعم رزق الصاعدين؟” سألت، محدقًا في الرسم البيضاوي البسيط وحاولت تخيل مدينة مزدهرة مبنية حول الصعود وحده. فكرت في الجدار قبل أن يهاجم حشد الوحوش؛ لم يكن الأمر مختلفًا جدًا هناك، حيث نما اقتصاد بأكمله حول المدافعين عن الجدار.
“نعم! هناك مكافآت أكبر إذا تمكنت فعلاً من العثور على أثر، لكن سيكون من الحماقة أن نراهن على ذلك”، شرح ألاريك.
بعد أن أنهى السكير شرحه المختصر لآليات الطابقين الأولين، شرح ما يجب أن أتوقعه خلال هذا الصعود التمهيدي. كان هناك فقط ما يمكنه إخباري به عن الزونز، لأن البوابات من زون إلى أخرى يمكن أن تأخذني إلى أي مكان، لكنه شرح أين أبحث عن فريق وما الذي أبحث عنه في أعضاء الفريق المحتملين الذي سيكون مفيدًا. بعض ما أخبرني به كنت سأكتشفه بنفسي، لكن بصيرة ألاريك في ثقافة الصاعدين كنت أعرف أنه سيكون قيمًا جدًا.
“أفهم”، كررت للمرة الرابعة ونحن نغادر الغرفة، ريجيس بأمان بداخلي. “تشكيل الفريق الجيد هو مفتاح النجاح. يجب أن أجد صاعدين يكملون ليس فقط مهاراتي الخاصة ولكن مهارات بعضهم البعض. أنا مطالب بالذهاب إلى زون واحدة فقط، لذا لا تبالغ. فهمت.”
ضيق ألاريك عينيه وهو ينظر إلي. “أنت شخص ممل جدًا، هل سبق أن أخبرتك بذلك؟” تمتم.
متجاهلاً إياه، مشينا أنا وهو في الممر المضاء بشكل ساطع، متبعين اللافتات التي وجهتنا نحو غرفة الصعود، التي كانت موجودة بشكل معقول بجوار مبنى الصاعدين.
ازدادت ازدحام الممرات كلما اقتربنا من المبنى الذي يضم البوابة القديمة التي ستعيدني إلى المقابر الأثرية. على عكس المغامرين في ديكاثين، جاء الصاعدون بجميع الأشكال والأحجام.
كان من الممتع بشكل خاص رؤية محارب هرقل، الذي لا بد أنه كان يزن أكثر من ثلاثمائة رطل، يقف بأدب في الطابور خلف فتاة صغيرة ترتدي ما بدا زيًا أكاديميًا.
“هذا أبعد ما يمكنني الذهاب إليه”، قال ألاريك، محدقًا في البوابة بتلك النظرة البعيدة التي رأيتها في غرفة الاجتماعات. قفز عندما اصطدم به صاعد عابر بالصدأ، ثم حك مؤخرة رأسه بشكل محرج. “سأنتظر في غرفتنا في النزل.”
“لا تخرب المكان”، قلت، متجهًا نحو الطابور.
“آه—”
استدرت لأراه يمد يده كما لو كان يريد الإمساك بي.
“هل كان هناك شيء آخر تريد قوله؟”
“إر...” سعل ألاريك. “فقط... لا تموت يا فتى. ولا تقع أبدًا في إحدى تلك الفرق التي تطلب منك دفع ‘رسوم’. إنها دائمًا عمليات احتيال.”
‘آوه، إنه يهتم لأمرك،’ سخر ريجيس.
“شكرًا يا عمي. هل تريد عناقًا أيضًا؟” سألت بابتسامة ساخرة.
“أيها الوغد الوقح. فقط اسرع واحصل على شارتك اللعينة حتى تبدأ في جني المال”، تمتم قبل أن يستدير ليغادر.
دخلت الطابور المتزايد، متحمسًا لاحتمال إحراز تقدم مرة أخرى، محبطًا لأنني لم أكن أتحرك بالسرعة الكافية... وخائفًا مما يخبئه المستقبل. وأنا أدفع فوضى المشاعر إلى الأسفل، ركزت فقط على مدخل المقابر الأثرية أمامي.