---
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
"أستطيع أن أميز من نظراتك الحائرة أنك جديد هنا. حسنًا، لقد حالفك الحظ! لدينا—"
"لست مهتمًا"، قاطعته وأنا ألوح بيدي لصرف رجل نحيف ذي شعر لامع مصفف للخلف.
لم أمش سوى أربع خطوات حتى أوقفني ساكن آخر من الطابق الأول. فتاة صغيرة ترتدي تنورة قتال قصيرة — قصيرة جدًا لدرجة أنها لا توفر أي نوع من الحماية في القتال — حكت ذراعها بذراعي وألقت نظرة إليّ من تحت أهدابها.
"هل ترغب في الانضمام إلى فريقي؟ نحن فتيات فقط، ونحن حقًا نرغب في رجل قوي ورائع مثلك بجوارنا"، قالت وهي ترفرف برموشها.
وصلت إلى الطابق الأول منذ أقل من عشر دقائق وهذا بالفعل المرة السابعة التي يُوقف فيها طريقي. حتى بعد كل تحذيرات ألاريك، لم أكن أتوقع أن تكون الأمور بهذا السوء.
فقدت صبري، وأطلقت نبضة خفيفة من الضغط الأثيري.
انتشرت تموجات في الحشد المحيط بهم حيث تصلبوا وابتعدوا عن مصدر الضغط. اتسعت عينا الفتاة وتراجعت، محدقة فيّ وكأني شيطان.
'ارتحلي أيتها العاهرة النجسة!' أعلن ريجيس بمسرحية في رأسي بينما كانت الفتاة تهرول مبتعدة.
بجانب الحركة المستمرة للعمال والمتسولين دائمي الوجود، لم يكن هناك الكثير لتراه في الطابق الأول. كان الهواء خانقًا تفوح منه روائح العرق والأوساخ والبراز.
امتد الطابق الأول لأميال على جانبيّ، ولم أستطع حتى رؤية السقف فوقنا... إن كان هناك واحد بالأصل. على حد علمي، لم يكن هناك ضوء محيط. كانت الممرات الواسعة مضاءة بمزيج من المشاعل ورافعات تمسك شبكة من كرات الضوء عالياً فوق رؤوسنا.
معظم المساحة التي يمكنني رؤيتها من المسار الرئيسي كانت تهيمن عليها محاجر ضخمة وحقول مسيجة أكبر من العشب البرتقالي الطويل، حيث كانت مخلوقات تشبه الماشية تتجول بلا وعي.
كانت المنطقة بأكملها فوضى عارمة من طحن المعادن، وتكسير الصخور، وترانيم وحشية بعيدة، والكثير من المحادثات الصاخبة التي تتنافس على السيادة. في هذه الأثناء، كان الصاعدون يتدفقون بأعداد كبيرة نحو بوابة النقل المؤدية إلى الطابق الثاني.
عندما اقتربت من البوابة، انحصر حشد الصاعدين في طابور واحد آخر. كان زوج من الحراس المهيبين — ظهورهم المغطاة بالرونيات معروضة بفخر من خلال أزيائهم المدرعة — يفحصون كل شخص بحثًا عن شارة الصاعد قبل السماح لهم بالمرور.
عندما جاء دوري، مدّ الحارس يدًا مدرعة، محدقًا في من أعلى إلى أسفل. "الشارة؟"
أعطيته شارتي. بعد فحص سريع، أطلق شخيرًا وأعادها إليّ. "حظًا سعيدًا في تمهيديتك أيها الأحمق."
رغم انزعاجي من الكلمة الواضحة، تجاهلت التعليق وتركت خطوتي بحذر عبر البوابة الزجاجية المؤدية إلى الطابق الثاني.
كنت مرهقًا ومنزعجًا ومحترقًا من نصف الساعة التي قضيتها في الطابق الأول، لكن كل تلك المشاعر السلبية تلاشت تمامًا عندما تأملت المشهد أمامي.
'اللعنة...' أطلق ريجيس صفيرًا.
لم يكن الطابق الثاني مثل الأرض الصناعية القاحلة التي جئت منها للتو مختلفًا تمامًا عما تخيلته بنفسي.
كان مدينة بأكملها، عرضها أميال، مبنية تحت سماء مشعة بلا شمس. كانت الشوارع مرصوفة ببلاطات مزخرفة تلمع تحت المساحة الزرقاء المتوهجة في الأعلى.
على طول الجادة، ملأت كرات من الضوء الناعم أعمدة إنارة أنيقة موضوعة بدقة، مما أعطى الشوارع جودة شبه خارقة.
"ابتعد عن الطريق!" صاح صوت أجش خلفي.
انتشلتني من شرودي، واعتذرت للرجل الضخم، ثم مشيت للأمام. كان هناك الكثير لاستيعابه، حتى بالنسبة لشخص عاش في مدينة طائرة.
كانت الشوارع مزدحمة لكنها لم تصل أبدًا إلى حد الاختناق، مع صاعدين في كل مكان. كان الأمر وكأنني عدت إلى قاعة نقابة المغامرين في زيروس، لو أنها توسعت لتسيطر على المدينة بأكملها.
كما اقترح ألاريك، كانت الأعمال التجارية التي تخدم الصاعدين موجودة في كل مكان. اللافتات المزخرفة المعلقة فوق واجهات المتاجر متعددة الطوابق تعلن عن كل شيء من الحدادة إلى الجزارة. رأيت عدة محلات متخصصة في صناعة وإصلاح أسلحة معينة، وأسواق حيث يمكن للمرء أن يجد احتياجات أبسط، مثل حصص مجففة أو زوج جديد من الأحذية، ووجدت حتى مبنى مثيرًا للإعجاب يعلن عن خدمات النقش للآثار والمكافآت.
ومع ذلك، ما رأيته أكثر كان النزل. في الواقع، معظم المباني المبنية من الطوب متعددة الطوابق ذات الألوان والزخارف المختلفة كانت نزل، وكلها تعلن عن إيجار طويل الأمد للغرف، غالبًا ما يُدفع شهريًا بدلاً من يوميًا.
"كان ألاريك محقًا. يمكنك أن تقضي حياتك كلها هنا"، تمتمت تحت أنفاسي.
'ركز! تبدو كقروي ساذج. تذكر أننا هنا من أجل صعودك،' وبخني ريجيس، رغم أنه كان منغمسًا في مشاهدة المعالم مثلي.
أدركت أنني تشتت لدرجة أنني لم أعد متأكدًا من الاتجاه الذي يجب أن أسلكه لأجد فريقًا. قدم ألاريك عدة نصائح حول ما تبحث عنه في زملاء الفريق المحتملين ونوع المفاوضات التي تتوقعها، لكن إرشاداته حول التنقل في الطابق الثاني كانت، كما أدركت، سطحية جدًا.
في طريقي عائدًا نحو البوابة التي وصلت منها، بحثت عن أي نوع من العمال أو الحراس الذين يمكنهم مساعدتي في توجيهي في الاتجاه الصحيح. على هذا الجانب من البوابة، مع ذلك، لم يكن هناك سوى تدفق مستمر من الصاعدين.
"عفواً؟" قلت، نقرت على كتف رجل مارّ. "هل تعرف أين يمكنني العثور على فريق لصعود تمهيدي؟"
أدار الرجل الملتحي، الذي جعلته سلسلته الذهبية يتوهج عمليًا، رأسه نحوي وألقى نظرة غاضبة. "انسحب."
بعد تلقّي عدة رفضات ملونة كهذه من صاعدين آخرين، بدا رجل أصغر سنًا يبدو أكبر مني ببضع سنوات فقط مستعدًا للمساعدة.
"هل أنت جاد؟" سأل بضحكة مسلية.
"إنها زيارتي الأولى هنا"، اعترفت وأنا أحك خدي.
"تعال"، أشار الرجل بذقنه. "أنا في طريقي إلى هناك بالفعل."
خرجنا من الجادة الرئيسية، ومشينا نحن الاثنان عبر شارع أقل ازدحامًا. تأملت الرجل بينما كنا نمشي؛ كان يرتدي مجموعة مناسبة من الدروع الجلدية الداكنة، مصنوعة بشكل جيد لكنها أقل فخامة بكثير مما رأيته على بعض الصاعدين الآخرين، مثل الرجل ذي السلسلة الذهبية. تحرك بثقة، واضحًا أنه يعرف بالضبط أين يتجه.
"إذاً من أي أكاديمية أنت؟" سأل بتكاسل. "احتمال ضئيل، لكن ربما أنا خريج."
هززت رأسي. "لم أذهب إلى أكاديمية. عمي دربني."
"وتمكنت من اجتياز التقييم؟ تهانينا"، قال بابتسامة قبل أن يمد يده. "أنا كوينتن، على فكرة."
"غراي"، أجبته، متلقياً تحيته.
"إذاً هل أتيحت لك فرصة التجول في المدينة، غراي؟" سأل كوينتن، ناظرًا إلى المباني الشاهقة فوقنا.
"قليلاً. المدينة أكثر روعة حتى من القصص التي سمعتها."
"حسنًا، ماذا تتوقع عندما تكون لديك مدينة مخصصة حصريًا للسحرة الأقوياء"، قال بضحكة. "يجب أن ترى عقارات القمة."
عقدت حاجبيّ. "عقارات؟ كمنازل؟"
أومأ كوينتن. "لقد نظرت فقط من وراء البوابات، لكنها منطقة مسيجة من الفلل للصاعدين رفيعي الدم."
"وبالنظر إلى عدد النزل طويل الأمد التي رأيتها فقط وأنا أمشي في الشارع، أفترض أن هذه المنازل باهظة الثمن بشكل فلكي؟"
"فلكي سيكون وصفًا مخففًا"، شخر الصاعد ونحن انعطفنا يمينًا إلى زقاق ضيق بين مبنيين. "لا، حتى لو كان لديك المال، المشكلة الحقيقية هي الحصرية. عدد العقارات هناك محدود جدًا، ومن النادر أن يتخلى رفيعو الدم عن مكانة امتلاك منزل في الطابق الثاني. عادةً ما تُطرح للبيع فقط إذا كان أحد رفيعي الدم يعاني ماليًا."
"أفهم."
دفعني الصاعد بكتفه بابتسامة. "فقط أعطيك بعض الأحلام لتسعى لتحقيقها."
ضحكت. "شكرًا لك."
ثم اقترب مني كوينتن. "يجب أن تتفقد الفتيات في شارع بلوسوم أيضًا."
"هاه؟" استغرق مني ثانية لأدرك ما كان يشير إليه. "أوه... انتظر، هل هن صاعدات أيضًا، لماذا سـ—"
"الصعود خطير." هز كتفيه. "الكثير منا — ليس فقط مرافقينا الجميلات — مروا بما يكفي لدرجة أنهم سئموا منها. الأذكى أدركوا أن هناك طرقًا أسهل لكسب المال."
"مثل قيادة السحرة المساكين الذين يحاولون فقط أن يصبحوا صاعدين إلى أزقة مظلمة معزولة وسلبهم؟" سألت ببراءة.
طرف كوينتن قبل أن يكتم ضحكة. "متى لاحظت؟"
نظرت حولي، متجاهلاً الصاعد الذي كان يتكئ بهدوء على عمود من الطوب يدعم جسرًا على بعد عدة طوابق فوقنا. لم يكن هناك صاعد واحد في الأفق بجانب سارقي اللطيف.
"مبكرًا بما يكفي"، قلت، خافضًا نظري لألتقي عيني كوينتن. "افترضت أنه سيكون لديك مجموعة من البلطجية الآخرين في انتظارك لمساعدتك، مع ذلك."
أطلق ضحكة مكتومة. "لماذا أحتاج إلى مجموعة للتعامل مع أحمق صغير واحد؟"
تشوشت صورة كوينتن وهو يندفع نحوي، تشكلت شفرة من الحجر المكثف حول ذراعه.
'هل تحتاج مساعدة؟' سأل ريجيس بتكاسل.
لقد فهمت الأمر.
مددت يدي نحو الشفرة الحجرية التي تجسدت فوق يد كوينتن بأكملها. وأمسك معصمه بيدي اليسرى، ووجهت الشفرة بأمان بعيدًا، وتراجعت بقدمي اليسرى، ورفعت مرفقي الأيمن إلى ذقنه.
مع زخم اندفاعه، بالكاد اضطررت لاستخدام أي قوة بجانب تغليف نفسي بالأثير.
ارتطم رأس كوينتن للخلف وانهار أرضًا، وتلاشت شفرته الحجرية.
لحسن الحظ، لم يمت السارق، وكان جسده قويًا بما يكفي لاستعادة وعيه في غضون بضع دقائق، مما أعطاني الوقت الكافي لاستخدام ملابسه لربط يديه وقدميه معًا.
"هل قضيت قيلولة لطيفة؟"
أطلق الصاعد تأوهًا قبل أن يدرك أنه نصف عارٍ وأن أطرافه مقيدة. "لا أعرف ماذا فعلت، لكن هل تعتقد حقًا أن الأحزمة الجلدية تستطيع أن تمسكني؟"
"لا، لكنها ستمنحني الوقت الكافي لأفقدك وعيك مجددًا إذا حاولت فعل أي شيء مزعج"، قلت بابتسامة بريئة.
أومأ كوينتن برقبة محرجة من موضعه على الأرض. "ماذا تريد؟"
"ما أردته منذ البداية"، أجبت. "أين أذهب لأجد فريقًا لصعودي التمهيدي؟"
تململ الصاعد نصف العاري على جنبه حتى تمكن من الإشارة بذقنه في الاتجاه. "اتبع هذا الطريق حتى تصل إلى جادة فريترا. انعطف يمينًا واتبع الطريق حتى ترى مبنى طويلًا بساعة ضخمة على أعلاه."
"شكرًا لك"، قلت، ماشيًا نحوه.
"مهلاً — توقف — أنت تعلم أنه سيكون من الغباء جدًا قتلي هنا، أليس كذلك؟" سأل، الخوف يلوح في صوته. "أ—ستُمنع من—"
انحنيت وفككت الأحزمة الجلدية حول معصميه. "استرخِ. أعلم أنك لم تكن تحاول قتلي أيضًا في وقت سابق. وأفترض أنك تعلم أنه سيكون من الغباء جدًا أن تحمل ضغينة، أليس كذلك؟"
اكتفى كوينتن بفك الأحزمة الجلدية السميكة حول كاحليه. "أهم شيء نحصل عليه من خلال صعودنا ليس المعرفة أو القوة — إنها كيفية النجاة."
"سأضع ذلك في الاعتبار." استدرت لأغادر عندما تذكرت سؤالًا آخر أردت طرحه. "شيء آخر."
انكمش كوينتن بشكل واضح عند حركتي المفاجئة. "ما هو؟"
"ماذا يعني ‘ووجارت’؟"
نظر إلي كوينتن بلا تعبير.
"ووجارت"، كررت. "ماذا تعن—"
"سمعتك في المرة الأولى"، تذمر. "فقط لم أسمع أحدًا يسألني ماذا تعني من قبل."
"لقد نشأت في بيئة محمية إلى حد ما"، كذبت. "عمليًا اضطررت للهروب من والدي لأصبح صاعدًا."
"حسنًا"، قال وهو يسحب مجموعة جديدة من الملابس من خاتمه البعدي. "ربما ستصادفهم كثيرًا، لكنهم تلك الوحوش ذات العيون الواسعة التي تكون في قاع السلسلة الغذائية. ببساطة، هي كلمة عامية للصاعد عديم الخبرة."
'أجل، أيها الأحمق،' ضحك ريجيس.
"حسنًا"، قلت، ضاحكًا بمسرة بينما كنت أمشي بعيدًا.
آخذًا الطريق الرخامي الضيق، الذي كان نظيفًا بشكل مدهش — لم تكن هناك قطعة قمامة واحدة في الأفق — شققت طريقي نحو برج الساعة عندما رأيت أضعف ظل يمر بجانبي.
كنت أكثر خيبة أمل في نفسي لعدم ملاحظتي لهذا الشخص مما كنت منزعجًا من انقطاع آخر. كل شخص لديه توقيع أثيري، وبينما لم يكن مظهرًا ماديًا للأثير يمكنني امتصاصه مثل المخلوقات في المقابر الأثرية، يمكنني استخدام الكميات الصغيرة من الأثير بداخلهم لاستشعارهم من بعيد... لو كنت بارعًا بما يكفي.
"يمكنك الخروج الآن"، قلت دون أن أبطئ خطوتي.
قفز رجل نحيف يرتدي جلدًا داكنًا وسلسلة بريدية من أحد المباني المنخفضة على يساري.
"لماذا تتبعني؟" سألت، وأنا أتأمل الرجل الذي بدا في عمري تقريبًا.
كانت خصلات شعر مجعدة بلون الطحلب الأخضر تغطي معظم وجهه، لكنني استطعت تمييز عظام وجنتين مرتفعتين تحت زوج من العيون البنية العميقة.
"سلام"، قال، صوته منخفض وأجش. رفع الرجل ذراعيه، مظهرًا راحتيه الفارغتين.
"بافتراض أن كوينتن كان صادقًا، فأنت لست معه"، تأملت. "طرف ثالث يحاول حظه؟"
هز رأسه. "لقد شعرت باستخدام للمانا، وفي هذا الجزء من الطابق هذا يعني عمومًا قتالًا. افترضت أن شخصًا ما في ورطة، لذلك تفقدت الأمر."
"هذا لا يجيب على سؤالي"، رددت بهدوء.
"الفضول غلبني"، اعترف، حاكًا مؤخرة رقبته. "لقد أعجبتني الطريقة التي أسقطت بها ذلك البلطجي، وبصراحة، فوجئت بأنك تركته يفلت بسهولة. رغم ما أخبرك به، كان من حقك إنهاء حياته."
"هذه ليست طريقي في الأمور"، قلت، دون أن أتكلف بإخفاء اشمئزازي.
"لهذا السبب أرغب في الانضمام إلى فريقك عندما تعود إلى المقابر الأثرية." حافظ الغريب على نظري بثقة، لكن أصابع يده اليسرى كانت تعبث بعصبية.
مع محاولة السطو الأخيرة حديثة في ذهني، لم أكن أشعر بالثقة بشكل خاص، وكنت متأكدًا من أن هذا الرجل يخفي شيئًا ما. "آسف لأخيب ظنك يا صديقي، لكنني لن أعود إلى المقابر الأثرية. هذا صعودي التمهيدي."
أومأ، خصلاته الخضراء المجعدة تتمايل برفق حول وجهه. "لقد سمعت. يمكنني المساعدة في ذلك، مساعدتك في العثور على فريق لن يقتلك."
'إنه عنيد،' قال ريجيس.
موافقًا بصمت، قررت أن أكون صريحًا. "لماذا؟ ما الذي يعود عليك من ذلك؟ أعطني إجابة أستطيع تصديقها، وسأفكر في الانضمام إليك."
"لا أستطيع الشعور بماناك. لم أستطع حتى عندما أقصيت ذلك السارق، والذي تمكنت منه بضربة واحدة. أنت لا تجعل أي معنى. أنت مختلف. وفي المقابر الأثرية، المختلف هو الجيد."
ضحك ريجيس في ذهني. 'أنا أحب هذا الرجل.'
"هذا كل شيء؟" سألت بشك.
"جميعنا ندخل لنفس الأسباب: لنصبح أقوياء، لنصبح أغنياء"، قال، يداه تتشكلان في قبضتين ليهدئ أصابعه المتلوية. "لكن المقابر الأثرية لا يمكن رسم خرائطها. الطريقة الوحيدة لتغيير المكان الذي تذهب إليه هي تغيير من تسافر معهم. كما قلت، المختلف هو الجيد."
"إذاً تعتقد أن المقابر الأثرية ستأخذك إلى مكان جديد إذا دخلت معي؟" بدا أن هذا الصاعد يعرف عن المقابر الأثرية أكثر من أي شخص آخر تحدثت معه، باستثناء ربما ألاريك. حتى السكير العجوز لم يربط بين السفر مع أشخاص مختلفين ورسم مسارات مختلفة عبر الزنزانة.
"هذه هي الفكرة. مسارات جديدة، فرص جديدة للفوز بمكافآت — ربما حتى أثر."
كان ذلك شيئًا يمكنني تصديقه. أي شخص بمستوى معرفته وثقته من المؤكد أنه سيكون مفيدًا في الداخل.
"ما اسمك؟" سألت.
"هايدريغ."
مد يده. أخذتها وفوجئت فورًا بمدى صغرها. شعرت بالكالو من ساعات طويلة من حمل سلاح على الأصابع والكفين، وقبضته كانت قوية، لكنها رقيقة.
"غراي."
"أتعلم، غراي"، قال هايدريغ ونحن انعطفنا لنمشي معًا نحو برج الساعة، "ستجد عددًا أقل من فئران الأزقة الراغبين في اختبار حظهم معك إذا أظهرت رونياتك بشكل صحيح. عمومًا، فقط أولئك الذين يفتقرون إلى الثقة في رونياتهم سيغطونها."
"هل هذا سبب آخر يدفع السحرة للتباهي برونياتهم؟" سألت. "آسف، أنا من الريف، لذا بالنسبة لي، يبدو فقط أنهم يتباهون."
"قد يبدو متعجرفًا، وهناك الكثير من الصاعدين هناك الذين ينطبق عليهم هذا الوصف، لكنه يجعل الحياة أسهل عمومًا"، شرح. "ليس الكثير من الناس يأخذون الوقت الكافي لتعلم قراءة الرونيات لأن، اعتمادًا على التعويذة التي تقدمها، يمكن أن يكون هناك الكثير من الاختلافات في التصميم. الصاعدون، عمومًا، ليسوا مجموعة دارسة."
بينما كنت أستمع، أدركت أنني لم أفكر في التأثير الاجتماعي لامتلاك قوتك معروضة بوضوح لأي شخص ينظر. في ديكاثين، قد أحكم على قوة شخص ما من خلال جودة أسلحته ودروعه، أو لأنه يمتلك رابطة وحش مانا، أو — عندما كانت مثل هذه الأشياء لا تزال ممكنة — لأنني استطعت الشعور بماناهم، لكنني قد أكون مخطئًا. هنا، يمكن لحليف محتمل — أو خصم — أن يعرف بالضبط ما أنت قادر عليه بمجرد النظر إلى رونياتك.
"على أي حال، دعنا نجد لنا فريقًا"، تابع. "هناك عدة طرق للقيام بذلك، لكنني أفترض أنك تريد أداء تمهيديتك في أقرب وقت ممكن؟"
"نعم."
"إذاً مبنى الجمعية الذي وجهك إليه ذلك البلطجي لن يكون فكرة جيدة"، قال، متولياً القيادة. "إنها الطريقة الأكثر أمانًا، لكن عليك ملء طلب شامل جدًا، وسيستغرق الأمر بضعة أيام للعثور على فريق مستعد لأخذك."
حككت ذقني، متمنيًا لو ضربت كوينتن بقوة أكبر. "ماذا تقترح إذاً؟"
أشار هايدريغ إلى الطريق. "اتبعني."
شقنا طريقنا خارج الطريق الضيق وإلى جادة فريترا. كانت الشوارع مفعمة بالحياة بشكل ممتع مع الصاعدين — بعضهم يرتدي ملابس غير رسمية بينما بدا آخرون وكأنهم قتلوا شخصًا بوحشية قبل لحظات فقط. وقفت العشرات من الأشجار البيضاء ذات الأوراق الأرجوانية الناعمة شاهقة في الشوارع كل بنايات قليلة، توفر الظل وتنثر أوراقها الشبيهة بالجواهر.
لم أستطع إلا أن ألاحظ عيني هايدريغ تمسح المنطقة باستمرار، وكأنه دائم الترقب لشيء ما.
"هل ضللنا الطريق؟" سألت.
"لا. إنه فقط... هناك بعض الأشخاص يبحثون عني. إنه ليس مهمًا."
بدا مهمًا... لكنني تركت الموضوع الآن.
بعد أن تجاوزنا برج الساعة الذي أرشدني إليه كوينتن، سلكنا طريقًا متعرجًا مر بعدة نزل وبيتي دعارة ومركز طبي. أخيرًا، توقف هايدريغ.
'واو...' قال ريجيس بانبهار.
اتسعت عيناي عند المشهد أمامنا، غير متأكد تمامًا مما يجب أن أفعله. ظننت أن هايدريغ ربما ضل الطريق... نظر إليّ بتعبير مسلٍ، وكأنه يتلذذ برد فعلي.
"لقد وصلنا."