---
ساحة كبيرة تحيط بها حلقة من أشجار اللافندر الطويلة امتدت أمامنا، مزدحمة بشكل مفرط وأعلى صوتًا حتى من الطابق الأول من المقابر الأثرية. كانت المنطقة مليئة بجلبة عشرات المحادثات نصف الصاخبة. لو لم يكن الحشد مكونًا بالكامل من صاعدين يرتدون دروعًا وأسلحة مذهلة، لكنت ظننت هذا المكان سوقًا للسلع الرخيصة.
“ما... هذا المكان؟” سألت بتردد، وأنا أشاهد الصاعدين يصطفون بين صفوف الأكشاك الخشبية المرتبة.
“أفضل مكان للعثور على فريق... إذا كنت تعرف ما تبحث عنه”، رد هايدريغ قبل أن يغوص في الحشد. “تعال.”
أسرعت خلفه، لا أريد أن ننفصل في بحر الصاعدين.
“نبحث عن مستحضر! شرطان على الأقل مطلوبان! صعود لمرة واحدة!”
“نبحث عن مرشدة! توزيع عادل لجميع المكافآت!”
كل كشك كان لديه صاعد واحد على الأقل يقف بالقرب منه يصرخ بمتطلباته لمرشح مثالي للانضمام إلى فريقهم. كان الأمر رائعًا.
شاهدت عملاقًا عريض المنكبين مسطح الوجه يستدير ليعرض رونياته المكشوفة لرجل طويل نحيل بشعر ذهبي طويل. بدا الصاعد ذو الشعر الذهبي مفكرًا، ثم هز رأسه، لكنني فقدتهما في الحشد بعد ذلك.
في مكان قريب، كان صاعد شاب وسيم جالسًا باستخفاف على داولته، يتحدث بصوت منخفض بحيث كان على من حوله أن ينحنوا ليسمعوا. لم أستطع تمييز الكلمات، لكن، من خلال تعبيرات جمهوره المبهجة، لا بد أنه كان يروي لهم حكاية مثيرة.
“غراي!” نادى هايدريغ، على بعد عدة خطوات أمامي. “من هنا.”
قادنا الصاعد ذو الشعر الأخضر عبر عدة صفوف من الأكشاك حتى وصلنا إلى مبنى صغير يتدافع الصاعدون داخله وخارجه.
“ستحتاج إلى تغيير ملابسك هنا أولاً”، شرح هايدريغ، مشيرًا إلى السقيفة عديمة النوافذ. “لقد أحضرت درعك، أليس كذلك؟”
وقفت في مؤخرة الطابور. “بالطبع.”
بينما كنت قد احتفظت بالخنجر الأبيض داخل معطفي كإجراء أمان، تم تخزين الدرع الأسود والعباءة الفيروزية بأمان في رونيتي التخزينية؛ كان ألاريك قد حصل لي على خاتم بعدي — باستخدام مالي الخاص بالطبع — قبل أن نزور مبنى الصاعدين. المشكلة كانت أنه، لأنني لا أستطيع استخدام المانا، لم أكن قادرًا على تنشيط الخاتم. ومع ذلك، احتفظت به معي؛ على الأقل، كان الخاتم بمثابة تمويه للآخرين.
بعد تغيير ملابسي، خرجت من السقيفة الكبيرة. نظر إلي هايدريغ بنظرة ناقدة.
“هل هناك خطب ما؟”
“إنه— إنه لا شيء”، قال بسعلة. “بينما تبدو العباءة جميلة، كنت آمل أن يكون لديك مجموعة دروع أكثر إثارة للإعجاب.”
“لم يكن لدي حقًا الوقت للتسوق للدروع”، قلت، ناظرًا إلى نفسي. “هل أبدو رثًا إلى تلك الدرجة حقًا؟”
“ليس رثًا، فقط—” حك هايدريغ رأسه—“لا يهم. لنذهب.”
بينما كنت أتبعه عائدًا إلى زحام الصاعدين، تساءلت عما كان يبحث عنه. لقد مررنا بعشرات المجموعات التي تبحث عن أعضاء جدد بالفعل، لكن هايدريغ بالكاد ألقى عليهم نظرة.
يُعترف بأنه، بناءً على الإعلانات الصاخبة واللافتات المنشورة، بدا من غير المحتمل أن تكون أي من هذه المجموعات مهتمة بصاعد جديد لم يكمل حتى صعوده التمهيدي بعد. في الواقع، معظم الفرق التي تبحث عن صاعد هنا كانت قد أدرجت متطلبات لعدد أدنى من الصعودات التي يجب أن يكون المرشح قد أكملها.
“كيف سنجد شخصًا مستعدًا لأخذي هنا؟” سألت، متجنبًا بصعوبة الاصطدام بصاعد آخر. “معظم هؤلاء الأشخاص يبدو أنهم يبحثون عن صاعدين متمرسين.”
نظر إلي هايدريغ بينما واصل قيادة الطريق. “هناك فقط فرق راسخة هنا تبحث عن أعضاء لمرة واحدة. إذا دخلنا أعمق قليلاً، سنرى أنواعًا مختلفة من المجموعات، بما في ذلك الأفراد الذين يتطلعون إلى مرافقة الصاعدين في تمهيدياتهم.”
“هل أنت متأكد؟” سألت. “ما لم أكن مستعدًا لدفعهم، لا أستطيع حقًا رؤية أي فائدة لصاعد في أخذ الوقت لمرافقة أحمق في تمهيديته.”
كتم هايدريغ ضحكة.
عقدت حاجبيّ. “ما الأمر؟”
“لم أسمع أحدًا يشير إلى نفسه بأنه أحمق من قبل”، قال، وصوته يكسوه الضحك. “وبينما لا يجد الجميع أنها تستحق العناء، هناك فوائد كثيرة.”
“انتبه”، تذمرت امرأة قوية في درع فضي كما اصطدمنا بالأكتاف.
“آسف”، تمتمت قبل أن أعود إلى رفيقي ذي الشعر الأخضر. “ما هي هذه الفوائد؟”
“إذا تكبدت عناء تلبية المؤهلات الأعلى للحصول على شارة رئيس — وهو ما يفعله الكثير من الصاعدين المتمرسين على أي حال، لأن معظم الأكاديميات تطلب من جميع مدربيها الحصول على واحدة — فلن تضطر إلى الدفع مقابل أي من وسائل الراحة في أي من مباني الصاعدين. أيضًا، يمنح الحاكم الأعلى مخصصات سخية للرؤساء لاصطحاب الصاعدين في تمهيدياتهم”، شرح هايدريغ.
‘إذاً طريقة أخرى لتعزيز الصاعدين الجدد. لقد استثمر أغرونا الكثير في التأكد من أن شعبه على استعداد لإلقاء أنفسهم في فك الموت من أجله، أليس كذلك؟’ قال ريجيس.
أومأت، متأملًا كلمات ريجيس. وهايدريغ، سألته: “هل هناك أي شيء آخر؟”
فكر هايدريغ للحظة، مبطئًا وتيرته بينما كان لا يزال يتجنب بمهارة كتلة الصاعدين. “حسنًا، كونك مزارع أحمق ليس المسار الوظيفي الأكثر احترامًا، لكنه آمن جدًا، خاصة إذا كان لديك دم لترعاه.”
رفعت حاجبيّ. “مزارع أحمق؟”
“أوه، آسف. إنها كلمة عامية أخرى — الصاعدون الذين ‘تقاعدوا’ ويرافقون فقط المرشحين الذين يحتاجون إلى أداء صعودهم التمهيدي”، أوضح.
“إذاً هم من نبحث عنهم — مزارعي الحمقى، أعني؟”
“نعم، على الرغم من أننا يجب أن نكون حذرين بشأن من ننتهي بالذهاب معه.”
بينما مشينا أعمق في الساحة الكبيرة المزدحمة بشكل مفرط، بدأت أرى المزيد من الصاعدين الشباب — بعضهم بدا تائهًا مثلي تمامًا.
“دعني أتولى الحديث”، قال هايدريغ وهو يقودنا إلى أحد الأكشاك الأكبر.
“آه، هل اثنتكما تبحثان عن رئيس ليأخذكما إلى الأسفل؟” سأل النادل، رجل قوي البنية بشارب كثيف، بخشونة.
“صديقي في تمهيديته، وسأرافقه”، رد هايدريغ بأدب. “هل لديك ورقة معلومات لأعمالك؟”
“ورقة معلومات؟” ردد الصاعد القوي البنية، في حيرة.
لم يكلف هايدريغ نفسه عناء الرجل أكثر من ذلك. بإيماءة مقتضبة، قال: “شكرًا لك على وقتك”، ومشى بعيدًا.
كنت فضوليًا، لكنني بقيت صامتًا بينما كان هايدريغ ينتقل من كشك إلى كشك. بعضها قدم منشورات بسيطة، والتي بدت وكأنها ملخص لتاريخ عملهم، بينما بدا آخرون، مثل الصاعد ذي الشارب، غير مستعدين للطلب.
في النهاية، مع ذلك، كان هايدريغ يعطي نفس الإيماءة المقتضبة وننتقل إلى الكشك التالي.
“ما الخطأ في تلك المرأة؟ بدا أنها جذبت بالفعل عددًا قليلاً من الأشخاص لصعوداتهم التمهيدية”، سألت.
رفع هايدريغ حاجبًا. “جذبت. اختيار كلمات مثير للاهتمام. هل أردت الذهاب معها لأنها جميلة؟”
“ماذا؟” تلعثمت. “لا، كنت فقط أقول أن الصاعدين الآخرين ربما اعتقدوا أنها مؤهلة بما يكفي ليقودهم إلى الأسفل، أليس كذلك؟”
“كانوا جميعًا رجالاً.”
“أنا فقط فضولي ما هي معاييرك”، تمتمت، وشعرت وكأنني وبخت لسبب ما.
“أرى أن غراي يحب نسائه مكتنزات في المقدمة”، قال هايدريغ بهز كتفيه. “سأضع ذلك في الاعتبار.”
‘أنا أيضًا مؤيد للنساء المكتنزات،’ قال ريجيس بموضوعية.
“ضعه في الاعتبار لماذا؟” قلت بسخط.
متجاهلاً سؤالي، سلمني هايدريغ المنشور الذي تلقاه من الصاعدة الرئيسة الأنثى. “انظر عن كثب. رغم أن منشورها موثق من الجمعية، لا يوجد عمود للإحالات من الصاعدين السابقين الذين قادتهم في تمهيدياتهم، وهي ليست حتى خريجة أكاديمية.”
“بينما أقدر الدقة، هل كل هذا ضروري حقًا؟” سألت، معيدًا قطعة الرق. “أنا قادر جدًا، ورؤية الطريقة التي تحمل بها نفسك، أنا متأكد جدًا من أنك كذلك أيضًا.”
حدق بي هايدريغ، متفاجئًا إلى حد ما. “هل هذا ملحوظ إلى تلك الدرجة؟”
“للعين المدربة هو كذلك.” تقدمت نحو رفيقي الغامض. “ومن الطبيعي أن تدرس شخصًا لا تثق به تمامًا.”
اكتفى هايدريغ بالإيماءة، عيناه تلتقيان بعينيّ، حاجباه منخفضان بتفكير، لكن أضعف أثر لابتسامة على شفتيه.
‘إنه غريب بعض الشيء، أليس كذلك؟ ليس غريبًا مثلنا، لكنه غريب مع ذلك،’ تأمل ريجيس.
إنه شخص فريد، وافقت. لكن لا يبدو أن لديه أي نية سيئة، على حد ما يمكنني استشعاره.
واصلنا بحثنا، ننتقل من كشك إلى كشك بينما كان هايدريغ يطرح بضعة أسئلة على الصاعدين الرئيسيين بينما كنت أستمع. كان هناك الكثير من الصاعدين المتقاعدين الأكبر سنًا الذين ذكّروني بألاريك — وإن لم يكونوا في حالة سكر واضحة. بعض الرؤساء بدا أنهم يأخذون الأمر بشكل شخصي، وكأنه ضربة لكبريائهم أننا لم نعبدهم فورًا، لكن معظمهم كانوا لطفاء حقًا وصبورين جدًا معنا.
هذا جعل الأمر أكثر إحباطًا أن هايدريغ لم يجد بعد أي شخص يعتبره مناسبًا. بحلول الوقت الذي كنا قد طفنا صفي الأكشاك بالكامل، كنت على وشك اختيار أحد الصاعدين الرئيسيين الذين تحدثنا معهم بنفسي عندما توقف هايدريغ في منتصف خطوته، مما جعلني أكاد اصطدم به.
“ما الخطأ؟” سألت، محاولًا تتبع خط نظره عبر الحشد، لكن كان هناك الكثير من الضجيج والجلبة.
دون كلمة، انطلق مسرعًا، متسللًا عبر حشد الصاعدين المتجولين عائدًا إلى الفرق التي تبحث عن صاعدين متمرسين. تبعته، متفاجئًا من شدة رد فعله.
بحلول الوقت الذي لحقت به، كان الصاعد ذو الشعر الأخضر يتحدث مع رجل ذي بنية بطولية يرتدي درعًا مذهلاً بلون داكن بحواف ذهبية مزين بشعار على شكل تاج. بشعر طويل أشقر يتدلى خلف كتفيه وتعبير يشع ثقة، استطعت أن أرى لماذا لفت انتباه هايدريغ. بدا وكأنه يتأمل شيئًا قاله هايدريغ للتو، لكن شابًا قوي البنية يرتدي زيًا مزينًا بنفس التاج تدخل بينهما.
“أخي! قلت أننا نبحث عن درع متمرس. لا نحتاج إلى معزز آخر، خاصة مع أمتعة.”
‘أليس هذا الفتى الذي كان يحدق بك في مبنى الصاعدين في أرامور؟’ سأل ريجيس.
أظن ذلك.
“ألم يكن أخي الصغير المفرط في الحماية هو من أراد العثور على درع في الواقع؟” رد الصاعد المدرع بمرح. “لا أستطيع أن أصدق أنك لا تثق بي بما يكفي لرعاية أشقائي.”
“أجل، أنت تقلق كثيرًا يا إزرا!” المتحدثة، إحدى فتاتين — كلتاهما ترتدي زيًا مشابهًا للفتى — كان لها نفس الشعر الأشقر لرئيسنا المحتمل. أدركت حينها أنني أعرفها وصديقتها؛ لقد كانتا مع مجموعة الطلاب المنتظرين لتقديم تقييمهم. “أنت تعلم أن أخي خاض اثنتي عشرة صعودًا على الأقل بالفعل. وإلى جانب ذلك، يبدو أن هذا الصاعد متمرس أيضًا.”
“وأخوك العجوز المسكين يحصل على القليل من المال الإضافي”، قال الصاعد المدرع بغمزة.
“من غير اللائق لعضو من دمنا أن يقول أشياء كهذه”، قال الفتى بالزي، إزرا، بصفير لسانه.
بابتسامة خفيفة، استدار هايدريغ ومسح كتلة الناس حتى لاحظني.
“غراي! هنا!” قال رافعًا ذراعه.
اتسعت عينا الفتاتين في دهشة عندما رأيتني أقترب، بينما عقد إزرا حاجبيه بعدوانية.
نظر أخوهما الأكبر إلى الثلاثة في حيرة.
مشيت إلى جانب هايدريغ ونظرت إليه طلبًا لبعض الإجابات.
“كالون، هذا غراي، صديقي الذي يحتاج إلى أداء صعوده التمهيدي”، قال هايدريغ، مشيرًا إلى الصاعد المدرع. “غراي، هذا كالون من دم غرانبهل. لقد وافق على اصطحابنا.”
“إذاً أنت على دراية بدمي”، قال كالون بإيماءة.
“دم غرانبهل هو دم مسموع مرموق من إقليم فيتشور”، شرح هايدريغ لي.
“من فيتشور؟” كررت، متسائلاً لماذا رأيت الطلاب في أرامور، التي كانت على الجانب الآخر من القارة.
التفت كالون نحوي. “سررت بلقائك، غراي. كما ذكر صديقك، أنا كالون غرانبهل وهذان الصاعدان الشابان ذوا الشعر الأشقر هما أخواي الصغار، آدا وإزرا.”
“وأنا ريا من دم فالين”، قالت الصديقة النشيطة ذات الشعر القصير دون توقف. “يا لها من صدفة أننا جميعًا نرى بعضنا البعض مجددًا بهذه السرعة!”
“مجددًا؟” سأل كالون، ورأسه يتحول مني إلى ريا. “هل التقى جميعكم من قبل؟”
“أظن أننا رأينا بعضنا البعض لفترة وجيزة في مبنى الصاعدين في مدينة أرامور”، أوضحت. “شكرًا لك على موافقتك على اصطحابنا معك.”
“أوه، لا شيء! أخي فعل هذا كثيرًا لأنه مدرب”، ردت آدا بحماس، وهزت رأسها بينما نظر إليها كالون بابتسامة مرحة.
“من الأفضل ألا تعيقنا. حتى لو كان مجرد صعود تمهيدي، المقابر الأثرية خطيرة”، حذّر إزرا، متقدمًا أمامي ومقيمًا حجمي.
وقف تقريبًا في طولي، لكن بنيته كانت أوسع وأضخم بكثير من بنيتي.
صفع كالون ظهر إزرا، وقال: “أنت لست في المدرسة بعد الآن يا أخي الصغير. كن حذرًا، ربما يكون الفتى الوسيم أقوى منك.” نظر كالون إليّ وهو يقول هذا، وابتسامته المرحة اختفت من وجهه للحظة.
“أحمق بلا تدريب أكاديمي؟ أشك في ذلك”، صاح إزرا قبل أن يستدير بعيدًا.
وهز كالون رأسه متخلصًا من أي فكرة شغلته، وأعطاني ابتسامة ودودة. “لا تهتم به، إنه يصبح حاميًا بعض الشيء حول أختنا الصغيرة الغالية.”
“أخي!” نفثت آدا، وخديها احمرّ. ضحكت ريا وكزت صديقتها بمرفقها.
“على أي حال، أنا مضطر لأخذ الصغار في تمهيديتهم على أي حال، لذا فأنت تجعل الرحلة أكثر ربحية بالنسبة لي”، قال كالون بابتسامة عريضة. “لا تقلق مع ذلك، سأبقيكم جميعًا آمنين!”
“شكرًا لك مجددًا”، قلت بابتسامة خافتة.
لم تكن هناك حاجة لإدراك المانا لأعرف أنه، رغم موقف كالون المريح، كان قويًا. من الطريقة التي نظر بها إليّ تحت تلك النظرة الهادئة، عرف أنني قوي أيضًا.
“هل ننطلق؟” سأل هايدريغ، ناظرًا إلى الطلاب بالزي الرسمي. “أم يحتاج الثلاثة منكم إلى تغيير ملابسكم إلى دروعكم أولاً؟”
“ليس ضروريًا”، رد إزرا بجفاء، مغلفًا جسده بالمانا.
بعد لحظات، تجسدت مجموعة كاملة من الدروع الفضية حول جسد إزرا مع رمح قرمزي لامع منقوش عليه رونيات ذهبية خافتة.
“كان يجب أن ترى كم كان سعيدًا عندما أحضر له والده ذلك كهدية تخرجه.” حرّك كالون حاجبيه بابتسامة عريضة، مما أجبر آدا على كتم ضحكة مفاجئة.
ألقى إزرا على أخيه الأكبر نظرة تهديدية، واحمرت عنقه وفكاه خجلاً.
كان لريا أيضًا مجموعتها الخاصة من الدروع المتجسدة، وإن كانت مصنوعة من الجلد والبراد، مصممة للسرعة والمرونة. كانت تحمل سلاحًا فريدًا — خنجرًا بنصل عريض يشبه المروحة يحمله قبضة مرصعة بجواهر صغيرة.
كان أصغر أشقاء غرانبهل يرتدي أردية ساحر فاخرة من اللون الأخضر الناعم، مبطنة من الداخل بصفوف من الرونيات بينما كانت الجوانب مقطوعة لتعزيز الحركة. كانت حوافها ذهبية، مثل درع كالون، ومزينة بنفس التاج، مما يشير على الأرجح إلى شعار دمهم. لم يكن لديها عصا أو قضيب؛ بدلاً من ذلك، كانت أصابعها العشرة ترتدي خاتمًا متصلاً بسلسلة صغيرة بأسوار فضية على معصميها، والتي كانت مرصعة بجوهرة وردية واحدة.
“تلك الدروع التي تظهر بسحر تبدو مفيدة”، ذكرت لهايدريغ.
“هي كذلك”، رد الصاعد ذو الشعر الأخضر وهو يقود فريقنا المكتمل الآن بعيدًا عن صفوف الأكشاك.
“وهي باهظة الثمن بشكل سخيف أيضًا”، أضاف كالون. “لكنها رمز للثروة والقوة، ووالدي يحب ذلك.”
اكتفيت بالإيماءة، غير مندهش.
“إذاً، غراي.” صعدت ريا بجانبي بينما كان فريقنا يتجه خارج الساحة، والتقت بنظري للحظة ثم نظرت بعيدًا. “أنا فضولية بشأن ما كانت درجاتك في التقييم.”
اقتربت آدا، حتى إزرا أبطأ وتيرته، مائلاً رأسه نحونا ليستمع.
“أظن، بجانب ‘مرونة السحر الهجومي’، أنني حصلت على درجات فوق المتوسط”، أجبت.
“أوه! هذا ليس سيئًا!” دخل كالون، ناظرًا إلينا من فوق كتفه. “من الصعب الحصول على درجة جيدة في المرونة إلا إذا كان لديك رونيات من عناصر مختلفة، لذا لا تلوم نفسك على ذلك.”
شخر إزرا. “ولا حتى درجة واحدة ‘استثنائية’؟”
‘أحمق آخر يحتاج إلى التواضع،’ قال ريجيس بتنهد.
“إزرا، ماذا قالت الأم عن التكبر؟” وبخت آدا.
“أجل!” دافعت ريا أيضًا. “ومن كان الذي حصل على درجة دون المتوسط في ‘الفطنة العقلية’ مرة أخرى؟”
“اصمتي!” صاح إزرا، هذه المرة احمر حتى أذنيه.
“اهدأوا يا أطفال”، وبخ كالون بلطف. “أنتم تجعلون عضونا الجديدين غير مرتاحين.”
أدار إزرا عينيه لكنه لم يقل شيئًا. تبادلت الفتاتان نظرة سريعة وأخفيتا ضحكتهما خلف ظهره. هايدريغ، من ناحية أخرى، أصبح أكثر هدوءًا وجدية كلما اقتربنا من وجهتنا.
“كدنا نصل!” قالت ريا بحماس، مشيرة إلى القوس الضخم المكون من ثلاثة طوابق مع ضوء أبيض ذهبي يتلألأ في وسطه.
فصلت شرفة واسعة الساحة المزدحمة عن البوابة. عدة طرق أخرى تفتحت على الشرفة، وتيار مستمر من الصاعدين تحرك من خلالها.
كانت الشرفة نفسها محاطة بجدران بيضاء، كل طريق يدخل تحت نسخة مصغرة من قوس البوابة. كانت لافتات تحمل شعارات معلقة بفخر، معلقة على الجدران في جميع أنحاء الشرفة.
“شعارات الدماء التي تمتلك منازل في عقارات القمة”، قالت آدا، متتبعة نظري.
تجمهر الصاعدون في مجموعات في جميع أنحاء الشرفة. بدت إحدى المجموعات وكأنها تصلي، كل منهم جالس القرفصاء في صف يواجه البوابة، عيونهم مغلقة، شفاههم تتحرك بصمت. كان فريق آخر يتجادل حول كيفية تقسيم مكافآتهم، أصواتهم المرتفعة تقطع ضجيج المحادثات والأقدام الثقيلة.
لم تكن هناك طوابير؛ ومع ذلك، فإن الحجم الهائل للبوابة يمكن أن يستوعب أي عدد من الصاعدين في وقت واحد.
“أتساءل أي نوع من الزون سننتهي فيه!” تمنت آدا بصوت عالٍ، عيناها الخضراوان الزاهيتان تتألقتان بحماس وهي تحدق في البوابة البيضاء الذهبية.
وقف إزرا بوجه حجري وعزيمة، تقريبًا، ولكن ليس تمامًا، يبدو وكأنه المحارب الصارم على وشك الانطلاق في رحلة ملحمية. الاهتزاز الطفيف ليده على عمود رمحه، والطريقة التي كان يعيد بها ترتيب ملامح وجهه باستمرار، خانت حقيقته.
“هل أنت بخير؟” سألت هايدريغ، الذي كان صامتًا منذ أن غادرنا الساحة.
رفع نظره، حاجباه مرتفعان وفمه مفتوح جزئيًا وكأنه متفاجئ بوجودي بجانبه. “نعم، أنا بخير—” تشقق صوت هايدريغ، مما جعله يتوقف ويسعل. “أنا بخير”، كرر.
أومأت في الرد، لكنني كنت أعرف أنه كان متوترًا بشأن شيء ما. كان قد سحب سيفه الطويل الرفيع من خاتمه البعدي وكان يعبث به باستمرار بينما اقتربنا من القوس الحجري والسحري الشاهق.
“انتظر!” صاح كالون فجأة. “لقد أخبرت أمي أنني سألتقط صورة لكم ثلاثة قبل أن نذهب في صعودنا!”
أطلق إزرا تأوهًا، لكن ريا ربطت ذراعها بذراعه وسحبته إلى آدا، التي أخذت ذراع ريا الأخرى بسرور. وقف الثلاثة أمام البوابة، البوابة تموج بهدوء خلفهم.
“مثالي!” صاح كالون بعد أن تراجع عدة خطوات. انحنى على الأرض وضغط على مفتاح في الأثر المعدني والزجاجي الكبير الذي كان يحمله.
“هل تريدان الانضمام أيضًا؟” سأل كالون.
“أجل! انضما إلينا!” قالت ريا، عيناها تتألقان. “يمكن لغراي أن يقف بجانب آدا!”
“لا بأس”، قلت بأدب. “لكن يمكنني التقاط صورة للأربعة منكم.”
“هل يمكنك؟” سلمني كالون الأثر، الذي كان بحجم رأسي. “فقط وجّه هذا الجزء نحونا، وضخ بعض المانا في الأثر، وبدّل المفتاح!”
‘حسنًا، هذا جاء بنتيجة عكسية،’ علق ريجيس. ‘كيف ستجعلها تعمل إذا لم يكن لديك أي مانا؟’
قبل أن أتمكن من قول أي شيء، كان كالون قد ركض بالفعل ليأخذ وضعية مبالغ فيها بجانب أشقائه وريا، الذين ضحكوا على تصرفاته. حتى إزرا كان يرتدي تعبيرًا مسليًا وهو يشاهد أخيه.
“هل تحتاج إلى مساعدة؟” سأل هايدريغ، ماشيًا نحوي.
“لقد... أم... لم أعمل حقًا مع أحد هذه الآثار من قبل”، قلت. “هل تمانع في التقاطها أنت؟” مددت الجهاز إليه. “لا أريد أن ألتقط صورة سيئة”، أنهيت بشكل مبتذل.
نظر إلي هايدريغ للحظة لكنه أخذ الأثر من يدي.
“جاهز؟” سأل، موجهًا الأثر نحو دم غرانبهل وصديقتهم.
“جاهزون!” أجابوا بصوت واحد. اتخذت آدا وريا وضعيات لطيفة بينما رفع إزرا ذقنه عالياً وأمسك رمحه بكلتا يديه. اكتفى كالون بطوي ذراعيه وكشف عن ابتسامة عريضة واثقة.
كان شعورًا مريرًا ولطيفًا في آن واحد مشاهدة العائلة السعيدة وهي تخلد ما بدا وكأنه طقس عبور لدمهم.
“إنه مشهد جميل”، قال هايدريغ، محدقًا في المسافة.
“البوابة؟” سألت.
هز رأسه، وأثر حزن على وجهه الصارم. “العائلة. يمكنك أن ترى أنهم نشأوا وهم محبوبون.”
“أجل”، وافقت. “صاخبون بعض الشيء، لكن يبدو أنهم جميعًا أشخاص طيبون.”
“وكالون غرانبهل صاعد قادر جدًا. إنه أحد النجوم الصاعدة بين الصاعدين”، قال هايدريغ، وصوته ينخفض تقريبًا إلى همس. “لنأمل أنه قوي بما يكفي لإيصالنا خلال هذا الصعود، أليس كذلك يا غراي؟”