---
"آدا من دم غرانبهل، إزرا من دم غرانبهل، ريا من دم فالين، غراي، و"— توقفت المرأة ذات الزي الرسمي، وألقت نظرة من بطاقة الصاعد في يدها إلى هايدريغ ثم عادت— "وهايدريغ من — حسنًا — نعم... تم التحقق من هوياتكم"، أنهت، مبتسمة على نطاق واسع وهي تعيد إلينا بطاقاتنا. "الصاعد الرئيسي كالون من دم غرانبهل، سيتم تحويل المخصصات تلقائيًا إلى بطاقتك الرونية بعد أن يحصل المرشحون بنجاح على شارات الصاعد الرسمية بعد الصعود التمهيدي."
"آه، ألا يمكنني الحصول على المخصصات الآن؟ ليس الأمر وكأن هناك أي خداع؛ أنا أرشد أشقائي"، تذمر كالون.
"لا توجد استثناءات. من فضلك افهم أن هذه القواعد هي من أجل سلامة ورفاهية جميع الصاعدين"، قالت المرأة النحيلة ذات الشعر الأسود وكأنها سُئلت هذا السؤال مرات لا تحصى.
"هل كانت هناك مواقف في الماضي حيث استغل الصاعدون الرئيسيون المرشحين أو شيء من هذا القبيل؟" همست لهايدريغ بينما كنا ننتظر في الخلف.
"أسوأ من ذلك. هناك روايات عن بعض الرؤساء الذين أخذوا مرشحين في تمهيدياتهم بعد تحصيل المخصصات فقط ليقتلوا المرشحين وينهبوا جثثهم، ثم يلقوا باللوم على المقابر الأثرية في وفاتهم"، شرح الصاعد ذو الشعر الأخضر بتعبير من الاشمئزاز.
بعد تسجيل صعودنا التمهيدي، توجه فريقنا إلى وسط الشرفة، حيث كان القوس الشاهق يقف فوقنا. رونيات معقدة حفرت كل شبر من الصرح الضخم، مما جعل بوابات النقل التي رأيتها حتى الآن تبدو كألعاب بالمقارنة.
كلما طالت مدة بقائي في المقابر الأثرية، وجدت نفسي أتعجب من جمالها وتعقيدها. مدينة زيروس الطائرة كانت أعجوبة ديكاثين، لكنها حتى تبدو متواضعة مقارنة بهذا المكان.
يُعترف بأن الألاكريين كانوا مذهلين أيضًا. ما تمكنوا من فعله بالطابقين الأولين من المقابر الأثرية — خلق عاصمة للصاعدين لتحسين استعدادهم للمخاطر غير المتوقعة التي تنتظرهم — لم يكن أقل من رائع.
كمية الموارد والوقت المستثمر في التأكد من أن الصاعدين ليس فقط مجهزين بشكل جيد ومكافأين على صعودهم إلى المقابر الأثرية، ولكن أيضًا معبودين من قبل مواطني ألاكريا، تحدث كثيرًا عن مدى حاجة أغرونا للصاعدين.
حتى هذه الصعودات التمهيدية قد تم تصميمها لمنح المرشحين تجربة أكثر أمانًا داخل المقابر الأثرية.
'إذاً لماذا يبدو هايدريغ وكأنه يتوقع مشكلة؟' سأل ريجيس، بعد أن قرأ أفكاري.
كنت أتساءل عن الشيء نفسه. ماذا كان يعني عندما تمنى أن يكون كالون 'قويًا بما يكفي لإيصالنا خلال هذا الصعود'؟
كل ما سمعته حتى ذلك الحين جعل الصعود التمهيدي يبدو مجرد اختبار سطحي، خاصة لأولئك المدربين في الأكاديميات.
'ربما ليس قويًا كما يدعي؟'
"هل الجميع جاهزون؟" سأل كالون، مما أخرجني من تفكيري الداخلي مع ريجيس. كنا نقف على بعد خطوات قليلة من القوس الضخم الذي يضم البوابة البيضاء الذهبية.
"ألا يجب أن نقوم بفحص المؤن؟" رد هايدريغ بجدية.
"هل هذا ضروري؟ التمهيديات عادة لا تستغرق أكثر من يوم"، ردت ريا بفارغ الصبر، جسدها ينجذب عمليًا نحو البوابة الزمّارة، التي كانت تحدق فيها بترقب واسع العينين.
"يجب أن نتعامل مع هذا كما لو كان أي صعود آخر"، أصر هايدريغ، وهو يفحص مؤنه بالفعل. "لدي ماء كافٍ لأسبوع وحصص مجففة ليومين."
"هايدريغ محق. لا يمكنك أبدًا أن تكون مستعدًا أكثر من اللازم للمقابر الأثرية"، دخل كالون، ساحبًا قربة جلدية كبيرة وحزمة من اللحم المجفف ملفوفة بقطعة قماش من خاتمه البعدي. "لدي ماء كافٍ لثلاثة أيام وحصص مجففة ليوم واحد."
سحب باقي الفريق مؤنهم أيضًا. والمدهش أنني كنت أمتلك أكبر كمية من الطعام والماء، بفضل ألاريك. كان السكير العجوز قد حزم لي مؤونة أسبوعين من الماء وحصص محكمة الإغلاق لثلاثة أيام.
'قد يكون الرجل عجوزًا سكيرًا متذمرًا، لكن على الأقل يبدو أنه يضع مصلحتك نصب عينيه حقًا،' قال ريجيس بضحكة.
"حسنًا، نحن محملون أكثر من بعض الصعودات الأعمق التي خضتها"، قال كالون، ناظرًا إلى ريا بتعبير مسلٍ. "ويبدو أن ريا هنا تعتقد أنها ذاهبة في نزهة، مع كل الحلويات التي أحضرتها."
احمرت ريا وأطلقت سلسلة من الشتائم تحت أنفاسها. "أياً كان. كنت سأشارك..."
"بالتأكيد، بالتأكيد"، ضحك كالون. "هل لديكم جميعًا محاكياتكم؟"
أخرج كل منا قلادة مصقولة منقوشة بالرونيات بحجم كفي، والتي من شأنها ربط فريقنا معًا بينما نسافر عبر بوابات النقل.
أومأ كالون واستدار لمواجهة اللوح المتلألئ من الضوء الذهبي الأبيض الذي سيقودنا إلى منطقتنا الأولى.
"الدم يكرمني، النور يهديني، فريترا تحميني"، تلا كالون، تبعه أشقاؤه وريا.
نظرت أنا وهايدريغ إلى بعضنا البعض، ولم يشارك أي منا في طقوسهم. لم أكن متأكدًا، لكنني كدت أرى هايدريغ يلف عينيه. دون أن أعلق كثيرًا على ذلك، عبرنا البوابة.
---
دخلنا في ظلام دامس. كان الهواء جافًا وراكدًا مع نسيم منعش يهب من تحتنا. حتى مع رؤيتي المعززة، لم أستطع تمييز ما إذا كانت عيناي مفتوحتين أم مغلقتين.
"لا يتحرك أحد"، قال كالون، صوته يقطع الظلام في همس خافت.
رأيت الوهج الخافت لأحد الرونيات يضيء قبل أن ينفجر وميض من الشرر أمامي، مضيئًا المنطقة. وجوه عملاقة متجعدة تحدق بنا من الظلام.
ريا، التي كانت على بعد خطوات قليلة أمامي، رفعت خنجرها على شكل مروحة وقفزت إلى الوراء، كادت تسقط من حافة الممر الضيق المرتفع الذي كنا نقف عليه. امتدت يد هايدريغ وأمسكت بمرفقها، ممسكًا بها بإحكام حتى استعادت توازنها.
استدارت ريا لتنظر إلى الأسفل من الحافة، ثم مات وميض الشرر، مخفيًا الوجوه البشعة وتعبيراتها المشوهة المتألمة.
"أعطني لحظة لتعديل تعويذتي." تكلم كالون بهدوء بينما توهج رونية على المنطقة المكشوفة من أسفل ظهره مرة أخرى.
هذه المرة انبعث وهج برتقالي من الصاعد، أكثر سطوعًا وتحكمًا من الشرر. غمر المنطقة بضوء دافئ، كاشفًا عن غرفة ضخمة، أو ربما ممر. لم أستطع تمييز السقف، أو أي شيء أمامنا أو خلفنا. كان الممر الضيق حيث وضعنا بعرض حوالي أربعة أقدام وبدا وكأنه يطفو وسط بحر من الظلام.
على جانبي الجدارين كانت هناك ما يشبه منحوتات لوجوه، بشرية بشكل غامض، لكنها بشعة ومشوهة. لم يكن هذا بسبب نقص المهارة الظاهرة، مع ذلك؛ كانت التعبيرات مفصلة للغاية لدرجة أنها بدت وكأنها كانت حية في يوم ما، وتحجرت في لحظاتها الأخيرة من الألم والغضب.
'ذوق قاتم جدًا في الديكور،' قال ريجيس. 'انظر، يمكنك أن ترى لوزتي ذلك الصارخ — ويمكنك رؤية أسنان ذلك الآخر من خلال التمزق في خده.'
أستطيع رؤيتها، فكرت، رغم أنها كانت بشعة لدرجة أنني لم أنظر عن كثب.
"لا تقتربوا كثيرًا من الحافة"، أمر كالون، ولم يبق أثر للتراخي في صوته. "توزعوا على بعد ذراع من بعضكم البعض؛ إزرا، امنح نفسك مساحة أكبر قليلاً لرمحك."
توزعنا في خط، نمشي ببطء ونبقى في وسط الممر الحجري. مشيت أنا وهايدريغ في المؤخرة بينما تولى كالون القيادة، مضيئًا الطريق بيده المغلفة بلهب ساطع.
"لا أستطيع تحديد إلى أي مدى يمتد هذا الممر، لكنه المسار الوحيد الذي يمكنني رؤيته"، قال كالون.
"يمكنني استحضار بعض الضوء أيضًا"، قالت آدا، وعيناها تتحركان بعصبية بين الوجوه التي كانت تطل علينا من الجدران البعيدة.
"وفرِي ماناك الآن"، رد كالون. "ولا تكوني متوترة جدًا، آدا. سنكون بخير."
"لا تنسي أنك استعديت لهذا لسنوات"، تذمر إزرا.
"إزرا محق"، قالت ريا بشكل مطمئن، رغم تعبيرها المضطرب. "هذه مجرد المنطقة الأولى. لا تنزعجي من المشتتات."
"لم أتوقع فقط أن تكون المقابر الأثرية مخيفة إلى هذا الحد"، همست آدا.
"هل أنت بخير؟" سألت هايدريغ، الذي كان يمسح محيطنا بصمت، وضعه منخفض، وسيفه ممسك بإحكام.
"أنا بخير"، تمتم، دون أن يلتقي عينيّ.
مشينا نحن الستة في خط، متجهين أعمق في المنطقة المظلمة، وتيرتنا حذرة لكن ثابتة. عدم التغيير في محيطنا — بصرف النظر عن التنوع الواسع للوجوه المخيفة — جعل من المستحيل تقدير المسافة التي مشيناها.
بالإضافة إلى البقاء يقظًا والحفاظ على قدمي على الطريق، كان علي أيضًا التكيف مع المستوى العالي من الأثير في هذه المنطقة. لم أشعر باختلاف كبير في الطابقين الأولين، لكن عبور البوابة كان مثل فتح عين أخرى، وكانت تحدق مباشرة في الشمس.
ربما لهذا السبب لم ألاحظهم في وقت سابق.
'آرثر،' حذر ريجيس بنبرة جدية.
أشعر بهم أيضًا.
ترددت للحظة، قلقًا من أن يكون تحذيري لباقي المجموعة مريبًا إذا لم يلاحظ كالون شيئًا بعد. كان من المفترض أن أكون مبتدئًا عديم الخبرة في صعوده الأول، بعد كل شيء.
"أعتقد أن هناك شيئًا قادمًا من الأسفل"، قلت أخيرًا، قررت أن التحذير أفضل من المخاطرة بأن يفاجأوا.
توقف كالون في مساره، وانحنى فوق حافة الممر الحجري بذراعه المشتعلة ممتدة. بعد دقيقة، فعل الشيء نفسه على الجانب الآخر، ثم نظر إليّ.
"هل أنت متأكد؟ لا يوجد شيء هناك، ولم أشعر بأي توقيعات مانا أخرى"، قال، معطيني نظرة متفحصة قبل أن يلتفت إلى آدا. "أرسلي قذيفة توجيهية إلى أسفل على جانب واحد."
باعدت آدا ذراعيها، وبينما توهج الرونية على ظهرها، تجسدت كرة دوّامة من النار بحجم رأسها. دفعت كرة النار إلى الهاوية بينما كنا نحدق بحذر خلفها.
شاهدنا الكرة الكبيرة من النار المكثفة تهبط. لم تسقط كالحجر أو تسبح في الهواء كالسهم، بل كانت تنسج عبر الهواء وكأنها حية، تتجه وتلتف أينما أرسلتها آدا. في طريقها، أضاءت كرة النار الجدار الأملس للجسر الذي كنا نقف عليه وكذلك التماثيل البشعة على الجدار البعيد للممر الواسع.
ثم، كما لو أن ستارة قد انزاحت فجأة، ظهرت عشرات الوجوه البشرية في الأسفل البعيد، عيونها الزجاجية الكبيرة تعكس الضوء البرتقالي.
انطلق صيحة مذعورة بجانبي وتشتتت كرة النار، غارقة أيًا كانت المخلوقات هناك في الظلام مجددًا.
"اركضوا!" زأر كالون، دافعًا إزرا وريا أمامه. حمل أخته بذراع واحدة، رافعًا يده الأخرى، التي كانت لا تزال مشتعلة بالضوء، عالياً في الهواء ليمد الضوء إلى أقصى حد بينما انطلق راكضًا أسفل الممر خلفهم مباشرة.
جرى الأثير في أطرافي، ووجدت أنني قادر على مواكبة الآخرين بسهولة نسبية.
ومع ذلك، رغم سرعتنا الجنونية، لم تكن هناك نهاية في الأفق. والأسوأ من ذلك، أننا أصبحنا الآن نسمع صوت الكابوس للمخلوقات بالأسفل، نوع من الأنين والصرير الذي ازداد ارتفاعًا بثبات.
"ما زلت لا أرى نهاية في أي مكان قريب!" صاح إزرا من الأمام، صوته العميق يرتجف.
"اللعنة! ما الذي يحدث بحق الجحيم،" لعن كالون.
نظرت خلف كتفي إلى هايدريغ، الذي كان يتولى المؤخرة بصلابة. كان محاطًا بهالة بيضاء خافتة، وكان يركض ويده على مقبض سيفه المغلف بالجلد. كدت أعود للالتفات، لكن أضعف بريق لفت انتباهي.
"انحنى!" صرخت وأنا أدور على كعبيّ.
خفض هايدريغ رأسه دون تردد، بالكاد بما يكفي لتجنب شبح أسود مرّ بجانبه، حيث كان رأسه تمامًا.
"م—ما كان ذلك؟" صرخت آدا. كانت لا تزال محمولة من قبل أخيها الأكبر وكانت قادرة على رؤيته بوضوح أكبر.
"لا تتوقفوا!" حثّ كالون.
زادنا سرعتنا، وأصبحت الوجوه المنحوتة على الجدار مجرد شبح الآن. ومع ذلك، كنت أعرف أن الأمر كان مجرد مسألة وقت قبل أن تلحق بنا المخلوقات الأثيرية التي كانت تتربص بنا من الأسفل.
ارتفع العويل المشوه للوحوش، إلى جانب صريرها، إلى ضجيج يصم الآذان قبل أن تبدأ المزيد من الظلال في الصعود من بحر الظلام.
تحت تعويذة كالون المضيئة، رأينا أخيرًا المخلوقات التي كنا نواجهها، وكانت شيئًا من كابوس مباشر. كانت لها أجساد كالأفاعي بحجم الإنسان وعرضه، مع ذراعين طويلتين تنتهيان بمخالب لامعة. على أعناقها الطويلة، كان لكل وحش وجه بشري مشوه، تمامًا مثل التماثيل. لكن هذه، كانت حية بالكراهية والغضب.
ألقى كالون آدا وسحب سلاحه للمرة الأولى. كان رمحًا، شبيهًا برمح إزرا، لكن بنصل أسود قاتم بدا وكأنه يندمج مع محيطنا.
أمالت المخلوقات الشبيهة بالغيلان رؤوسها بينما كانت تتسلق إلى الممر الضيق. كانت فكاكها العظمية تصطدم مرارًا لتخلق ذلك الصرير المخيف، ممتزجًا مع الأنين المنخفض.
لمع رمح كالون، مقطّعًا رؤوس ثلاثة من الأفاعي الشبيهة بالغيلان في ضربة واحدة.
"نحتاج إلى الاستمرار في التحرك!" زأر، مقطّعًا أفعى أخرى وأرسل رأسها الصارخ يسقط في الهاوية.
إزرا، متوليًا القيادة، اتبع أمر أخيه، مديرًا رمحه ليدفع الغيلان الثعابين بعيدًا بدلاً من محاولة قتلهم.
'هل يجب أن أخرج الآن؟' سأل ريجيس، مفعمًا بالترقب بينما ضربت وحشًا بقبضتي العارية، ممتصًا بعض جوهره الأثيري في هذه العملية.
ليس بعد. لا يزال الآخرون مسيطرين في الوقت الحالي.
خلفي، تحرك هايدريغ بين الغيلان كراقص، مقطّعًا واحدًا تلو الآخر برشاقة ودقة.
كالون، من ناحية أخرى، قاتل بكفاءة آلية كفلاح يقطع القمح في حقل. قطع رمحه أقواسًا واسعة في الهواء، غالبًا ما كانت تشق عدة ثعابين في آن واحد وتقذف بأخرى من فوق الجسر، معوضًا بسهولة عن تقصير أشقائه.
آدا، رغم أنها كانت معلقة فوق كتف كالون ككيس من الحبوب، كانت قد استدعت منشارًا دائريًا من النار لم يكن فقط قادرًا على تقطيع أعدائها، بل كان يكبر مع كل عدو يقطعه.
التحكم بهذا تركها عاجزة تمامًا، مع ذلك، لأنه كان يتطلب كل تركيزها للحفاظ على التعويذة. كانت تمسك بكلتا يديها أمامها، تعدل بأصابعها تحركات المنشار بدقة. مع وجود كل من ريا وكالون بجانبها، كانت محمية مثل أي منا من الغيلان المهاجمة.
ومع ذلك، كان المزيد والمزيد من الوحوش الثعبانية تتدفق من الظلام. لقد بدأت في التشابك مع بعضها البعض، مما خلق سلاسل من أجساد كالأفاعي إلى الأعماق مما سمح للآخرين بالتسلق بسرعة مذهلة.
"سنُرهق إذا استمررنا هكذا!" صاحت ريا، خطوط العرق تلامس حاجبيها وخديها بينما كانت تسد المخالب العظمية الحادة لأحد الغيلان بمسطح نصلها العريض قبل أن تقذفه بعيدًا بنفحة من الريح الحادة.
"سأحاول شراء بعض الوقت!" صاح كالون. "إزرا، ركز على حماية آدا."
تحول خطنا عندما تحرك إزرا بجانب آدا، واضعًا ريا في المقدمة بينما ذهب كالون إلى الخلف.
ركضنا، الطلاب الثلاثة يقودون الطريق. أسقطت ثلاثيًا من الغيلان، وقبضتي المتصلبة بالأثير تحطم وجوههم المشوهة، كل تلامس سمح لي بامتصاص المزيد من الأثير من أجسادهم بينما كانوا ينهارون في أكوام مكسورة أو يتدحرجون خارج الممر.
"آدا، الآن!" زأر كالون.
أضاء رونية أخرى على ظهر آدا، والمنشار الدائر المتلوي من النار المتعرجة، الذي كان الآن بحجم عربة، تفكك إلى عشرات الحبال الرفيعة من النار التي تلوت في الهواء مثل الثعابين الشبيهة بالغيلان التي كنا نقاتلها.
انفجرت شرارة كهربائية من مركز تعويذة آدا، باستخدام الحبال النارية المتلوية كقنوات للوامس البرق. تشتت سلاسل النار المكهربة، ملتفة حول الغيلان الأقرب إليها، محرقة إياهم كسلك ساخن عبر شمعة شمع وتسببت في قفز وامضات من البرق من واحد إلى التالي، خلقت تأثير برق متسلسل أسقط العشرات من الغيلان في لحظة.
ترنحت آدا، بشرتها شاحبة حتى تحت الضوء الدافئ للنار.
"عمل جيد!" قال إزرا، وهو يلهث بشدة بينما كان يصد زوجًا آخر من الغيلان بضربة من رمحه القرمزي.
مسحت عيناي محيطنا بينما كانت حواسي الأثيرية المستيقظة تلتقط كل الغيلان القريبة.
"ريا، تحتك!" صرخت، مكتشفًا مخلبًا عظميًا على وشك الإمساك بكاحل المعززة قصيرة الشعر.
حاولت التراجع بعيدًا عن متناوله، لكن انفجارًا يصم الآذان هز الممر الحجري وتعثرت ريا للأمام بدلاً من ذلك، مباشرة نحو مخالب الغول الصلبة.
مع وجود كل من إزرا وآدا في الطريق، كان خياري الوحيد هو استخدام الخطوة الإلهية للوصول إليها في الوقت المناسب لإنقاذها.
لكنني ترددت.
ترددت في التفكير في كشف قدراتي الأثيرية لهؤلاء الأشخاص.
في لحظة التردد تلك، سُحبت ريا من قدميها.
رغم نفسي، التفت لأرى سبب الانفجار ورأيت أن جزءًا كبيرًا من الممر الحجري قد تم تفجيره بواسطة كالون.
كان هايدريغ على بعد خطوات قليلة مني، منشغلًا تمامًا في صد جحافل الغيلان، التي كانت تتراكم عمليًا فوق بعضها البعض محاولة الوصول إليه.
انتفضت عند صوت صرخة ريا المذعورة
"إزرا!" بكت بيأس وهي تتعلق بحافة الممر الحجري، نصلها الشبيه بالمروحة يتطاير بعيدًا في الهاوية.
"ريا!" شهق إزرا، واسع العينين، غير قادر على تجاوز زوج آخر من الغيلان التي كانت تلاحق أخته.
دار ذهني في تلك اللحظة. كان بإمكاني تجاوز إزرا وآدا باستخدام الخطوة الإلهية للوصول إلى ريا، لكن كشف ذلك هنا والآن سيكون محفوفًا بالمخاطر.
بدلاً من ذلك، استخدمت نسختي غير الكاملة من خطوة الاندفاع الأثيرية لأغلق المسافة القصيرة بيني وبين المكان حيث كان إزرا وآدا يقاتلان.
كانت آدا قد لجأت إلى استخدام دفقات صغيرة من البرق لشل الغيلان مؤقتًا، رغم أنها لم تسبب أي ضرر دائم، بينما ركز إزرا على دفعهم خارج المنصة.
أمسكت برأس بشري مشوه لغول يحاول يائسًا عض آدا، ولفّت، مكسورة عنقه وتسببت في انهياره.
اخترق الصراخ المرعب الآخر الهواء. كانت ريا متعلقة بأصابع ملطخة بالدماء بينما كانت المزيد من الغيلان الثعابين تتسلق فوق جسدها الصغير.
سحبت آدا خلفي والتقت عيني إزرا. لم يضيع وقتًا، اندفع للأمام لإنقاذ ريا.
مع عدم تمكن قطار الغيلان خلفنا من عبور الفجوة الكبيرة في الممر الحجري، كان كالون وهايدريغ أحرارًا في إزاحة الذين يتسلقون من الجانب قبل الانضمام إلينا، مما وفر لحظة من الراحة.
بينما كان بقية الصاعدين يتصببون عرقًا بكثافة من إجهاد المعركة المستمرة، كنت قد اكتسبت طاقة أكثر مما أنفقت بسبب الكمية المحدودة من الأثير التي كنت أستخدمها.
"ماذا حدث، لماذا توقفتم؟" سأل كالون، تنفسه لا يزال ثابتًا رغم طول فترة قتالنا.
قبل أن أتمكن من الإجابة، شهقت آدا بشدة، وجهها يشحب من الرعب. "ريا!"
اتسعت عينا كالون بينما ركضت أخته إلى الأمام. استدرت لأرى آدا تسحب ريا من الحافة. كان إزرا قد قتل للتو آخر الغيلان التي كادت أن تسحب الفتاة من الممر.
اندفع كالون وراءهم بينما ركزت أنا وهايدريغ على قتل أي من الغيلان التي تمكنت من الوصول إلى الممر.
حتى نظرة سريعة أظهرت لي أن ريا في حالة سيئة. كانت ساقها اليمنى قد أُكلت عند الكاحل وخطوط عميقة تصطف على ظهرها وساقيها. كان وجهها ملتويًا بالألم، والدموع تتساقط على خديها بينما كانت تتعلق بيأس بآدا.
"يجب أن نتحرك"، قلت، دون أن أنظر حتى بينما أعدت توجيه غول ليصطدم بغول آخر، مرسلًا إياهما في دوامة إلى الأسفل وخارج الأنظار.
"هل تعتقد أنها في حالة تسمح بالتحرك؟!" رد إزرا.
"غراي محق. لا يمكننا البقاء هنا"، قاطع كالون، متجهًا نحوي. "هل يمكنك حمل ريا؟ هايدريغ وإزرا وأنا سنكون مسؤولين عن الحفاظ على سلامتك أنت وآدا."
أومأت، وحملت ريا بسرعة بين ذراعي.
ارتجف جسد ريا بالكامل وهي تطلق صرخة ألم، لكن الصاعدة الصغيرة تمكنت من لف ذراعيها حول رقبتي.
"لنتحرك! آدا، أعطينا بعض الضوء!" قال كالون بحدة وهو يضرب غولًا بعيدًا.
'هل أنت متأكد أنك — حسنًا، هم — لا يحتاجون مساعدتي؟' سأل ريجيس، على ما يبدو يشعر بالملل من الموقف.
ليس بعد، قلت بسخرية، بدأت بالركض.
كان هايدريغ وكالون سيلًا من الضربات والقطع بينما ركزا بالكامل على حمايتي أنا وآدا، ولكن مع تزايد أعداد الغيلان الثعابين، اضطررت إلى الانحناء والتسلل عبر بعض الذين تمكنوا من تسلق الجدران والتقدم علينا.
لم نقطع سوى بضع دقائق أخرى على الممر قبل أن ينزلق إزرا فجأة إلى توقف.
"مستحيل"، شهق. "هذا غير ممكن."
لحق بنا باقي الفريق، وأضاءت الكرات النارية أمامنا، كاشفة عن هوة كبيرة في الممر، تمنع طريقنا.
نفس الهوة التي صنعها كالون.