---
رغم اقتراب الغيلان بسرعة من خلفنا ومن أسفلنا، حدقنا بذهول في الهوة الكبيرة التي أحدثها كالون، عاجزين مجتمعين عن فهم سبب وجودها أمامنا.
"ن—نحن كنا نركض في دائرة طوال الوقت؟" قالت آدا، وصوتها يرتجف.
"هذا مستحيل!" لهث إزرا بعد أن أسقط غولًا آخر برمحه. "كنا نركض في—خط مستقيم. أنا—متأكد من ذلك!" استطعت سماع الإجهاد في صوته؛ كان بدأ يشعر بالتعب.
"إزرا محق. لا يوجد انحناء في الجسر." دوّر كالون سلاحه واجتاح رؤوس غولين كانا يحاولان الوصول إليّ. هو على الأقل، بدا أنه احتفظ بقوته حتى الآن.
فكرة مسار مستقيم يدور في دوائر بدت مستحيلة، لكنها كانت قابلة للتصديق تمامًا إذا أخذ المرء في الاعتبار مراسيم الأثير. لم أستطع إلا أن أتساءل ما إذا كانت المقابر الأثرية قد جلبتنا إلى هذه المنطقة بسببي.
نظرت إلى الأسفل لأرى أن ريا قد فقدت وعيها بين ذراعي. ربما كان ذلك للأفضل؛ كانت آدا قد دهنت جروحها بعجينة سميكة أوقفت النزيف، لكن تعبيرها المتوتر قال إن ذلك لم يفعل شيئًا لألمها.
"ماذا نفعل"—أطلق هايدريغ سيلًا من الضربات على ثلاثي من الغيلان التي تمكنت من الوصول إلى الممر—"الآن؟"
'ما زلت تعتقد أنهم مسيطرون؟' تدخل ريجيس بسخرية.
حسنًا. اخرج، لكن تذكر ألا تتكلم.
قفز شكل ريجيس الذئبي الكبير من ظهري، مما أذهل فريقنا وصرف انتباههم عن الغيلان من حولنا.
حاول كالون غريزيًا مهاجمة ريجيس، وبينما كنت فضوليًا لمعرفة ما سيحدث إذا ضرب رفيقي، تدخلت.
"توقف! إنها تعويذتي"، صرخت، مما أوقف رمح كالون فورًا قبل أن ألتفت إلى ريجيس. "اذهب واستكشف أمامنا وانظر إن كان بإمكانك رؤية أي شيء."
'حسنًا،' أرسل رفيقي قبل أن يقفز عبر الهوة. كان قد اختفى تقريبًا عن الأنظار قبل أن يدركني أمر.
منذ متى وأنت قادر على التواصل تخاطريًا عندما لا تكون بداخلي؟
كان هناك توقف لحظي، ثم سمعت صوت ريجيس في رأسي مجددًا. 'لست متأكدًا. تخميني هو، إما أنني أصبح أقوى، أو أن كثافة الأثير المحيطة في هذه المنطقة تسمح لنا بذلك. أو ربما أصبحنا أكثر... ارتباطًا.'
تذمرت. ألا يمكنك أن تقولها بنبرة مقرفة كهذه؟
عندما حولت انتباهي إلى المعركة، أدركت أن إزرا وآدا وكالون كانوا ينظرون إليّ بتعبيرات مصدومة. هايدريغ كان الوحيد الذي لم يبدُ منزعجًا؛ إذا كان قد تفاجأ بظهور ريجيس المفاجئ، فقد أخفى ذلك بشكل جيد جدًا.
لحسن الحظ، اضطر انتباه المجموعة للعودة إلى جحافل الغيلان المتزايدة من حولنا. تخليًا عن تشكيلنا الخطي، تقاربنا في عقدة ضيقة حول ريا وآدا وتقدمنا ببطء نحو الهوة.
"ما هي الخطة؟" صاح كالون، ناظرًا إليّ.
"ننتظر"، قلت بينما التقت قدمي بقص غول، مرسلة إياه متطايرًا إلى الهاوية. "أريد التأكد من أن هذا المكان يدور حقًا في دوائر."
ثبتنا موقفنا، مقيدين استهلاكنا للمانا قدر الإمكان خوفًا من أن تستمر حربنا ضد الغيلان الكابوسية لساعات أكثر. بالنظر إلى أنني كنت محاطًا بأشخاص شعرت بالمسؤولية عن حمايتهم، وأنني لم أستطع حتى كشف قوتي أثناء قيامي بذلك، كان هناك القليل الذي يمكنني فعله.
'خبر سار! حسنًا، أظنه خبر سيء، لكنني أراكم جميعًا أمامي الآن،' فكر ريجيس بي.
لعنت تحت أنفاسي.
إذاً هذا يؤكد الأمر.
'هل تريد مني المساعدة في القتال؟ لقد أسقطت حوالي اثني عشر من هؤلاء الأوغاد بالفعل.'
لا. لا أظن أننا سنخرج من هنا بمجرد قتل المزيد من هذه الوحوش، أرسلت ردًا. أريدك أن تتجول وتفحص الجدران بعناية.
شعرت بموجة فضول قادمة من ريجيس. 'تقصد الوجوه المقرفة؟'
نعم. هناك شيء فيها يزعجني. فقط أخبرني إذا وجدت شيئًا غير عادي.
'غير عادي بالنسبة لوجوه حجرية مقرفة... فهمت،' رد ريجيس، مستديرًا ليركض بعيدًا عنا مجددًا.
أجبرني تأوه مكتوم على الالتفات خلفي.
"إزرا!" زأر كالون. تشكلت صورته، ظهر بجانب أخيه وقطع رأس الغول الذي كان قد دس مخالبه من خلال شق تحت كتف إزرا.
مع عدم قدرة إزرا على تحريك ذراعه اليسرى بحرية بسبب إصابته، أصبح ثغرة في دفاعنا. لم يمض وقت طويل قبل أن يتمكن غول من التسلل عبر جانبه الضعيف، مما أجبرني على إلقاء نفسي في طريقه لإنقاذ ريا. نحتت مخالب المخلوق النتنة سلسلة من الجروح العميقة في وركي وفخذي.
انفلت أنين ألم من حلقي بينما دفعت كفي المفتوحة مباشرة عبر حلق الغول. بصق فمًا من الدم وانهار قبل أن يتمكن إزرا من الالتفات ليدفع رمحه في ظهره.
كان وجه الفتى شاحبًا ومبللاً بالعرق، لكن بعد ذلك ضاعف جهوده، رافضًا السماح لغول آخر بالمرور.
هل وجدت شيئًا؟ سألت ريجيس.
'مجرد المزيد من الوجوه البشعة. لا توجد أنماط يمكنني رؤيتها أيضًا.'
استمر في البحث، أرسلت، ساحبًا غولًا عن إزرا ودفعه أرضًا ليتمكن من إنهائه.
"ماذا نفعل هنا؟ يجب أن نتحرك!" صاح كالون، هدوءه قد تلاشى تمامًا.
"ونذهب إلى أين؟" سألت. "لقد أكدت بالفعل أن هذه المنطقة تعود على نفسها، وتأخذنا في دوائر. أرسلت استدعائي ليفحص أي شذوذ على الجدران."
"هل يمكنك مشاركة حواسك مع استدعائك؟" سأل هايدريغ، معيدًا توجيه تدافع غول وتسبب في سقوطه إلى الظلام.
"نوعًا ما؟" ترددت. "لديه قدر محدود من الوعي."
'مهلاً!'
متجاهلاً رفيقي، التفت إلى آدا، التي كانت تساعد حيثما استطاعت، واقفة فوق ريا في مركز دائرتنا. للحفاظ على المانا، لجأت إلى إطلاق قذائف صغيرة من النار والبرق على الغيلان المتسلقة من الجوانب، لكن حتى ذلك كان مساعدة كبيرة في إبقائهم بعيدًا. استطعت أن أقول إنها كانت في نهاية قوتها، مع ذلك. "ركزي على تجديد احتياطياتك المانوية."
"لكن هناك الكثير منهم!" تلعثمت آدا، ماسحة حبات العرق المتدحرجة على وجهها. "أ—يجب أن أساعد..."
أجلستها بدفعة خفيفة وأعطيتها أقرب شيء إلى ابتسامة استطعت استحضاره. "سأبقيكِ آمنة."
بعد لحظة من التردد، أومأت آدا بتصميم قبل أن تغلق عينيها.
"هايدريغ. هل لديك سيف إضافي؟" سألت، متجهًا نحو الصاعد ذي الشعر الأخضر.
دون كلمة، أخرج هايدريغ سيفًا قصيرًا رفيعًا من خاتمه البعدي وألقاه إليّ.
عندما أمسكت بالمقبض وسحبت السيف من غمده، غمرني شعور بالهدوء فجأة. كان شيئًا سخيفًا ما يمكن أن يفعله سلاح، لكن بعد أن قاتلت طويلاً وفي يدي غناء الفجر، أدركت كم اشتقت للإحساس بحمل سيف.
أطلقت زفيرًا حادًا وأنا أغمر السيف بالأثير؛ ظهر شرخ دقيق في النصل، يتسرب منه ضوء بنفسجي خفي لا أراه إلا أنا، وعرفت أنه لن يصمد طويلاً. ومع ذلك، رغم أن السيف كان بسيطًا ومن الواضح أنه مجرد سلاح احتياطي، كان متوازنًا تمامًا بوزن جيد في يدي.
سيكون كافيًا.
بدا العالم من حولي يتباطأ والأصوات التي كانت تشتتني أصبحت غير واضحة. بدت ضربتي الأولى تربك حتى الغول، الذي لم يعرف ما حدث حتى انهار وسقط من على الجسر.
قتلت السلسلة التالية من القطع أي غول في متناول يدي. سافر السيف في يدي في سلسلة من الأقواس الضيقة المتلألئة، عاكسةً ضوء رمح كالون المشتعل.
كانت عيناي تمسحان محيطنا باستمرار، متأكدتين من عدم تمكن أي من الغيلان من التسلل. كنت آمل أن أرى بعض الدلائل على أن الهجوم بدأ يتباطأ، لكن يبدو أنه، إن كان هناك أي شيء، أصبحت الغيلان أكثر يأسًا كلما قتلنا منهم.
كان جانب كالون وإزرا هو الأسوأ، لأن الهوة في الجسر سمحت للغيلان بالتسلق بسهولة أكبر. مع إصابة إزرا، اضطر كالون لمنع الغيلان من تجاوزه وحماية إزرا.
حركات هايدريغ، من ناحية أخرى، لم تبطأ على الإطلاق، حتى مع تشكل برك من العرق والدم تحت قدميه.
كنت واثقًا من أننا نستطيع الصمود لفترة أطول، لكن كل ذلك سيكون بلا معنى ما لم نجد طريقة للخروج من هنا.
أضاء وميض ساطع القاعة، تبعه سيل من التيارات الكهربائية التي دمرت جحافل الغيلان التي تمكنت من التسلق من الهوة.
كنت أتطلع حولي لأعجب بالقوة التدميرية الخالصة لتعويذة كالون عندما اتصل بي ريجيس مجددًا.
'آه... آرثر؟' قال، حيرته واضحة في ذهني. 'يجب أن تأتي لترى هذا.'
"لنتحرك!" صرخت فورًا. "إزرا، هل تستطيع حمل ريا؟"
عقد صاحب الرمح الأصغر حاجبيه بانزعاج. "ماذا؟ يجب أن أساعد في الحراسة—"
"إزرا!" زأر كالون، مقاطعًا أخيه. "احمل ريا."
مطيعًا أمر كالون دون تردد، وضع إزرا رمحه جانبًا وحمل رفيقته الفاقدة للوعي.
قادت الطريق، مفتحًا طريقًا من الغيلان بينما بقي كالون في مؤخرة الصف كحارس خلفي.
ماذا وجدت؟ سألت ريجيس.
'شيء أكثر إزعاجًا حتى من الوجوه الحجرية المشوهة،' أجاب بغموض.
"هل وجد استدعاؤك شيئًا؟" سأل هايدريغ من خلفي.
"نعم، رغم أنني لست متأكدًا مما هو بعد. استمروا في التحرك!"
مع قيامي بفتح الطريق، وكالون يدافع عن المؤخرة، وهايدريغ يتنقل من جانب إلى آخر يسقط أي ثعبان وحشي يتسلق جوانب الجسر، ركضنا بأسرع ما يمكن لإزرا أن يتحرك. كان مصابًا ويحمل ريا، لذا لم تكن السرعة كما كنت أرغب، لكن في غضون دقائق، تشكل شكل ريجيس الظلي أمامنا.
تناثرت عدة جثث غيلان حوله، مع المزيد يتسلقون من الحواف كل لحظة.
"ما هو؟" سألت، تاركًا غرائزي القتالية تدير جسدي، مقطّعًا الغيلان التي تحاول اجتياح ريجيس بينما ركزت على مسح الوجوه البعيدة من حولنا.
مشيرًا بخطمه، وجه ريجيس نظري إلى تمثال معين. من هذه المسافة، استغرق الأمر لحظة لعينيّ لتركز عبر الظلمة والظلال المتمايلة، لكن عندما أدركت ما كان، تجمدت في مكاني، ناسيًا للحظة أننا نقاتل من أجل حياتنا.
خدشت مخالب حادة كالسكين كتفي وظهري، مزقت لحمي وخدشت العظم. قلبت السيف القصير في يدي، ودفعته للخلف وللأعلى، طاعنًا مهاجمي عبر صدره. استدرت وركلته، دافعًا الأثير في ساقي. أرسلته الضربة طائرًا إلى ثلاثة آخرين، تدحرجوا جميعًا من على الجسر.
شهق هايدريغ، عيناه واسعتان وهو يحدق في الجرح الغائر في ظهري. "غراي!"
"لا بأس." صررت أسناني رغم الألم، أخبرت نفسي أنه سيشفى بسرعة، واستدرت بدلاً من ذلك إلى التمثال.
واجهني وجهي من الجدار.
نُحت التمثال وكأنه في خضم صيحة معركة ضارية: الفم مفتوح على مصراعيه، الأسنان مكشوفة، وحتى اللسان منحوت بشكل واضح وكأنه في حركة؛ الحاجبان منخفضان، غاضبان وعدائيان؛ العينان مفعمتان بالغيظ، تحتدقان في بقية المنطقة وكأن آرثر العملاق هذا على وشك تحطيم المكان إلى غبار.
لا بد أن هذا هو السبب. لماذا سيكون وجهي منحوتًا على الجدار وإلا؟
ناظرًا إلى السيف المهترئ في يدي، المتفتت من عبء الأثير المتدفق عبره، ألقيت به إلى المساحة الفارغة بين الجدار والجسر. تدحرج إلى الأسفل في الظلام واختفى.
"مهلاً!" تذمر هايدريغ من على بعد بضعة أقدام، حيث كان يصد أربعة غيلان كانت تتعلق بعناد بحافة الممر.
"كنت آمل أن يكون هناك نوع من الجسر الخفي"، اعترفت، هازًا كتفيّ باعتذار.
'هل تعتقد أن ذلك هو المخرج؟' سأل ريجيس ذهنيًا، وفكه مشغول بتمزيق حلق غول.
أعتقد ذلك، نعم. أعتقد أننا هنا بسببي، لأن المقابر الأثرية تعرف أنني أستطيع استخدام الأثير وتحاول اختباري بطريقة ما. لهذا كانت هذه المنطقة صعبة جدًا على الآخرين. أحتاج إلى استخدام الأثير بطريقة ما لنتمكن من الهروب، أنا متأكد من ذلك. أنا فقط بحاجة إلى التفكير...
'حسنًا، فكر بسرعة، وإلا سيكون هناك عدد أقل منا ليغادر عندما تكتشف الحل.'
تذمر إزرا بينما أمسك أحد الغيلان الثعابين الساقطة، الذي كان يفتقد معظم نصفه السفلي، بكعبه وأسقطه. سقطت ريا بجانبه واستيقظت فجأة مع صرخة ألم. زحف الوحش نحوها، ساحبًا جذعه المتلوي عبر الأرض بذراعيه الطويلتين.
من ظهره، دوّر إزرا رمحه وحاول غرسه في عنق الغول، لكنه لم يكن لديه الزاوية أو الزخم، فجرح ذراعه فقط. التفّت مخالب قوية حول العمود وانتزعت الرمح من يده.
حاولت ريا التقهقر بعيدًا عنه، لكنها بذلك صدمت جذع ساقها المبتورة بالممر الحجري. تصلب جسدها بالكامل وهي تصرخ مجددًا، وبدا وكأن قوتها قد تركتها.
كان كالون يكاد يُغلب في المؤخرة، غير قادر على الانفكاك.
كان هايدريغ قد أدار ظهره للزوجين، ورغم أنه لا بد أنه سمع الصراخ، لم يستطع رؤية الوحش نصف الميت يزحف نحو ريا.
كانت آدا تتراجع عن غولين آخرين، وومضات من الكهرباء تقفز من يديها إلى أجسادهم الثعبانية، لكنها لم تعد تملك القوة لتوليد تعاويذ قوية بما يكفي للقتل.
أنّ ريجيس خلفي بينما سقطت ثلاثة غيلان فوقه، مخالبهم تمزق وتقطع عنقه وأذنيه وبطنه.
سيموتون جميعًا، أدركت بيقين كئيب. إنهم ليسوا أقوياء بما يكفي ليكونوا هنا، وحتى مع الخطوة الإلهية لا أستطيع—
كانت وكأن صاعقة مرت في ذهني. الخطوة الإلهية! لم أستطع المشي في الهواء الطلق بخطوة الاندفاع، لكن الخطوة الإلهية ستأخذني مباشرة إلى فم التمثال المفتوح.
ترددت. إذا كنت مخطئًا—
'ما بحق الجحيم لديك هذه القوى من أجلها إذا كنت لن تستخدمها؟' تذمر ريجيس في رأسي، صوته كثيف بالإحباط والألم.
مختارًا ألا أنظر خلفي مجددًا، آملًا ضد الأمل أنني لم أكن على وشك ترك هايدريغ وريا وأشقاء غرانبهل لموت بشع، تجاهلت كل شيء. دفعت الألم الذي كان يعصف بجسدي من كل من الإصابات التي تعرضت لها والشفاء السريع لتلك الإصابات. كبست مشاعر الشك والغضب والذنب والإحباط، وركزت على الطريق إلى الأمام.
تركت عينيّ تتباعدان، رائيًا الأثير من حولي. وجدت المسار غير المادي داخل عالم السباتيوم، الاهتزاز الذي يمكنني التلاؤم معه، الذي سيسمح لي بالتوقف عن كوني حيث كنت والبدء في كوني حيث كنت بحاجة للذهاب.
رغم أنني لم أستطع رؤيتها، شعرت بأن الرونية الإلهية تتوهج بدفء، متألقة عبر أشكال التعويذات المزيفة على ظهري. تفاعل الأثير، اشتد الاهتزاز، وشعرت بالمسار يستدعيني.
تبعته. رغم أن عينيّ أخبرتاني أنني أقف في موقع مختلف وأذنايّ التقطتا كتمان المفاجئ لأصوات القتال، كانت الحركة سريعة جدًا لدرجة أنه حتى حواسي لم تشعر بها كفعل جسدي لجسدي.
كنت أقف فوق اللسان الحجري داخل النحت الضخم لوجهي. كان الجزء الداخلي من الفم معادًا بتفاصيل مؤلمة باستثناء، حيث كان يجب أن يكون مؤخرة الحلق، كان هناك باب حجري.
لنفس واحد، لم يحدث شيء. في عين عقلي، شاهدت هايدريغ يُسحب من حافة الجسر ويُلقى في الأعماق؛ وريا، مشلولة بالألم، تتعرض للتمزيق من قبل الغول الزاحف؛ وآدا تُطارد من قبل الوحوش المطارد...
ثم دوى صوت طحن كالانهيار الجليدي عبر المنطقة، عالٍ جدًا لدرجة أنه هز كل فكرة من ذهني. شعرت وكأن الغرفة بأكملها — كل قطعة حجر، كل جزيء هواء — على وشك التمزق. ثم بدأ الحجر تحت قدميّ يتحرك.
استدرت، ورأيت الجسر، حيث كان رفاقي قبل لحظة فقط يقاتلون من أجل حياتهم، يقترب ببطء. كان بموجة من الارتياح أدركت أنهم لم يعودوا محاطين بالغيلان الثعابين البشعة.
كان كل من كالون وهايدريغ لا يزالان يحملان أسلحتهما في حالة استعداد، ورؤوسهما تتجه يمينًا ويسارًا وكأنهما يمسحان الجسر بحثًا عن أعداء. كانت آدا راكعة بجانب ريا وإزرا. وقف ريجيس على حافة الممر، محدقًا في الهاوية.
'لقد اختفوا للتو!' صرخ ريجيس فعليًا. 'في لحظة كانوا كلهم وجوهًا مقرفة ومخالب قذرة، ثم تحولوا إلى ظل و—فجأة.'
استدار الآخرون لمشاهدة وجهي يقترب من الجسر. تباطأت الجدران، ثم توقفت، تاركةً لا فجوة بين فم التمثال المفتوح والممر.
تخطيت أسنان التمثال وعدت إلى الجسر، الآن طريق ضيق بين جدارين عاليين من الوجوه. لاحظت التماثيل المنحوتة على الجدار، لم تبدُ بشعة ومشوهة من مسافة قريبة. كانت وجوهًا كريمة مهيبة، وتذكرت فورًا الجِن الذي حاربته قبل أن يُعطى حجر المفتاح.
"هل الجميع بخير؟"
"إزرا مصاب قليلاً"، قال كالون، ناظرًا إليّ بحذر، "وريا تحتاج حقًا إلى رعاية طبية. لكنها ستعيش. على الأقل انتهى الأمر."
نظرت إليّ آدا من حيث كانت راكعة بجانب ريا. "ماذا حدث؟"
لم أكن متأكدًا بالضبط ماذا أخبرها. ترددي لا بد أنه كان واضحًا، لأن هايدريغ تدخل ليقاطع ردي.
"أي تفسيرات يمكن أن تحدث بمجرد خروجنا من هذه المنطقة الجهنمية." أومأ نحو ريا. "لنرفعها عن الحجر البارد." التقت عيناي هايدريغ وهو استدار لينظر إلى داخل فم التمثال. من هذه الزاوية، لم يعد يمكن التعرف عليه كوجهي العملاق الذي يحلق فوقنا. "هل هناك بوابة في الداخل؟"
أومأت. "هناك باب، نعم."
"قد الطريق إذاً."
أشرت لريجيس، وصعد الذئب الظلي إليّ وقفز في جسدي. كان الفك المفتوح موضوعًا بشكل مثالي مقابل الممر، مما جعل النزول إلى داخل الفم خطوة سهلة. رفع كالون وإزرا ريا وتبعاني.
انفتح الباب الحجري بسهولة عند لمسي، كاشفًا عن بوابة معتمة. لم يقل أي منا كلمة لبعضه البعض، لكن لم يكن علينا ذلك. كانت تعبيرات الارتياح مكتوبة بوضوح على وجوه كالون وإزرا وآدا وحتى هايدريغ.
'حسنًا، كان يمكن أن يكون أسوأ.' حتى ريجيس بدا وكأنه يريد بعض الراحة فقط.
سقطت أنظار فريقنا عليّ بترقب، وبعد إيماءة، عبرت.
أدار ذهني في حيرة بينما عبرت البوابة إلى المنطقة التالية. انقض شكل من يساري ورفعت يديّ لصد الضربة، لكن لم يحدث شيء. حركة من زاوية عيني جعلتني أستدير بحدة، متوقعًا هجومًا جانبيًا، لكن لم يأت هجوم من هذا الاتجاه أيضًا.
'تقفز عند الظلال الآن، أيتها الأميرة؟' ضحك ريجيس في ذهني. 'انظر.'
"من—من هم؟"
في كل مكان، نظر إليّ الناس عبر نوافذ مستطيلة، كل منهم يرتدي تعبيرًا من الكآبة، وجوههم مبللة بالدموع، ملتوية بالغضب، أو متشينجة في صراخ صامت. بعضهم جلس ساكنًا، رغم أن معظمهم كانوا في خضم نوبات هوسية، يتواصلون بعنف، ويضربون ويخدشون أنفسهم أو الأرض، كمرضى في مصح مجانين.
قبل أن أتمكن من التحقيق أكثر، اصطدم بي كالون وإزرا متعثرين، ريا بينهما.
"بحق الجحيم؟" قال إزرا، منكمشًا بعيدًا عني وعن الشخصيات داخل النوافذ.
في مركز الغرفة كانت هناك نافورة مربعة، طول ضلعها ستة أقدام ومحاطة بمقاعد. "هناك"، قلت، مشيرًا إلى مقعد. "ضعها هناك."
حمل الأخوان صديقة العائلة عبر الغرفة، تيار ثابت من دمها يسيل من حطام قدمها المبتور، متناثرًا بشكل داكن على الأرضية الرخامية.
جاءت آدا تليها، خطواتها متوقفة، عيناها زجاجيتان. "ه—هل هذا الملاذ؟" تحدقت في أحد الشخصيات القريبة، حاجبيها يعقدان في حيرة. مالَت نحوه بالفعل وضيّقت عينيها لتركز عليه، وكأنها لا تصدق عينيها.
الشخصية، رجل بدين جدًا يرتدي فقط بنطالًا كتانًا وحذاءً فولاذيًا وقفازين مسننين، لم ينظر بالرد، بل ركع على أربعه، يضرب بقفازه الضخم الأرض مرارًا وتكرارًا.
هايدريغ، آخر داخل، وضع يدًا بلطف على كتفها وقادها بجواري، نحو النافورة في مركز الغرفة. "لا، هذه ليست غرفة ملاذ"، قال، صوته منخفضًا ومشؤومًا.
كان كالون يلف جذع ريا بضمادات من خاتمه البعدي بينما كان إزرا ينظر، عاجزًا يعبث برمحه. انتفض عندما تكلم هايدريغ.
"ماذا تعني بأن هذه ليست غرفة الملاذ؟ إنها"—تطلع حوله وانكمش مجددًا، وكأنه يرى الغرفة لأول مرة—"يجب أن تكون..."
قاد هايدريغ آدا إلى المقاعد وشجعها على الجلوس قبل أن يلتفت إلى إزرا. "من الواضح أنها ليست كذلك، وبعد تلك المنطقة الأولى يجب أن تكون أحمقًا لتظن أننا سننتهي في أي مكان متوقع مثل غرفة ملاذ."
حدق إزرا بتحدب في هايدريغ، لكن المخضرم ذو الشعر الطحلبي بدا غير مكترث تمامًا. تبادلوا النظرات لحظة طويلة قبل أن ينفث إزرا ويستدير بعيدًا، هذه المرة ناظرًا إلى أخته.
أعدت انتباهي إلى الغرفة. كان عرضها حوالي خمسة عشر قدمًا وارتفاعها ثمانية أقدام، مما جعلها تبدو منخفضة جدًا وتسبب شعورًا بالخنق بعد ضخامة المنطقة السابقة.
رغم أن المنطقة القريبة من النافورة كانت مضاءة بشكل ساطع بكرات ضوء معلقة فوق الماء الجاري، تلاشت الغرفة في الظلال خارج حدود الضوء، مما جعل من الصعب تحديد طول الغرفة. الضوء المنعكس عن النوافذ العديدة التي تظهر لنا الشخصيات المعذبة جعلها تبدو وكأن الغرفة تمتد إلى الأبد.
'ليست نوافذ،' فكر ريجيس، 'مرايا. انظر.'
كان ريجيس محقًا. بينما اقتربت من أقرب مرآة، استطعت رؤية الغرفة منعكسة داخلها، رغم أن الرجل في المرآة، بالطبع، لم يكن أنا، ولا وجود له خارج ذلك الانعكاس. كان رجلًا أكبر سنًا بلحية رمادية كثيفة. جلس القرفصاء، محدقًا بلا رمش في وجهي، شفتاه تتحركان بلا توقف.
انحنيت للأمام، مائلاً رأسي حتى كادت أذني تلامس المرآة، وأدركت أنني أستطيع سماع همس خافت لصوت، رغم أنني لم أستطع تمييز الكلمات.
"حسنًا"، قال كالون، جاذبًا انتباهي إلى الآخرين، "ريا نائمة. لقد فقدت الكثير من الدم، لكن تلك العجينة التي أعطيتها إياها أنقذت حياتها، آدا. إذا استطعنا الخروج من هنا بسرعة كافية، ستصبح بخير."
اقترب كالون من مرآة قرب النافورة. الرجل بداخلها كان يرتدي خوذة توجها قرون حادة سوداء كالسهام، مما أعطاه مظهر فريترا. وقف وذراعيه متقاطعتان وابتسامة متعجرفة ملطخة على وجهه. بناءً على درعه — جلد أسود وألواح فولاذية مسودة مع رونيات منقوشة في جميع أنحائه — كان صاعدًا، وصاعدًا ثريًا.
"كلهم صاعدون"، قال هايدريغ، وكأنه قرأ أفكاري.
"انظروا إلى تصميم ومادة ملابسهم ودروعهم"، أشار كالون. "خاصة القرون. لقد خرجت موضة ارتداء الخوذات المقرنة منذ، ماذا، عدة عقود؟ لقد حُبسوا هنا منذ فترة طويلة، أليس كذلك؟"
لم يجب أحد، رغم أن قشعريرة جماعية سرت في المجموعة بينما تأملنا جميعًا حبسنا في هذه الغرفة إلى الأبد.
"لماذا بحق فريترا نحن هنا؟" قال إزرا، متحركًا للوقوف بجانب كالون. "هذه تمهيدية. من المفترض أن تكون انتهت!" التفت الشاب عريض الكتفين نحوي. "أنت! لا أعرف كيف، لكن هذا خطؤك، أليس كذلك؟!"
"كافٍ"، قال كالون بهدوء. "مهما كان سبب وجودنا هنا، إنه مجرد اختبار آخر. هذه منطقة ألغاز. نحتاج إلى البدء في البحث عن أدلة تساعدنا في حل الغرفة والمضي قدمًا."
اختفى تعبير آدا المحبط عندما نهضت على قدميها، مجبرة ابتسامة لنراها. "هذا صحيح! يمكننا فعل هذا! من أجل—" نظرت آدا إلى ريا النائمة، ضماداتها المرقطة بالدم بالفعل. "من أجل ريا!"
بدت شجاعة الصاعدة لأول مرة تطفئ رأس إزرا الحار، وأعطى أخته عناقًا جانبيًا، متألمًا وهو يفعل ذلك.
"ماذا عنك؟" سألته. "كم كانت إصابتك سيئة؟"
"إنه لا شيء"، قال، ذقنه مرفوعة، نظرته متعجرفة. "سأكون بخير."
هززت رأسي، واستدرت بعيدًا وبدأت في فحص المرايا، واحدة تلو الأخرى، لأي تلميح أو دليل عن كيفية المضي قدمًا.
وقف كالون بجانبي. "كانت تلك تعويذة مثيرة للإعجاب استخدمتها للانتقال إلى هناك."
"شكرًا"، قلت ببساطة.
"سأعترف، لم أكن أفضل طالب في الأكاديمية"، واصل كالون، "وكنت سيئًا بشكل خاص في الرونيات القديمة—لم أفهم حقًا الهدف منها، كما تعلم؟ كنت دائمًا أعلم أنني سأصبح صاعدًا، والصاعدون لا يقاتلون بعضهم البعض."
التفت إلى كالون، والتقت عيناي عينيه. "ما الذي تقصده؟"
رفع يديه وابتسم بحرارة، لكن استطعت رؤية التوتر في طريقة وقوفه وطريقة عدم وصول ابتسامته إلى عينيه حقًا. "مجرد محادثة، غراي—والتفكير في تلك التعويذة. لم أرَ شيئًا مثلها من قبل. درسنا كل أنواع الرونيات في الأكاديمية—جعلها أكثر صعوبة يزيد المكانة، أعتقد.
"كنت فضوليًا"—توقف، ناظرًا إلى أعلى القاعة نحو أخيه وأخته—"إذا كان بإمكاني رؤية... ما لديك؟ أي نوع هو؟ شارة؟ يبدو أقوى من شعار." عندما لم أجب فورًا، ارتسمت على كالون ابتسامة مفاجئة. "إنها ليست شارة أسطورية، بالتأكيد؟ ألهذا السبب لا تعرض رونياتك؟ من أنت؟"
"اسمع"، قلت، "سيكون هناك وقت كافٍ لقصص الحروب عندما نخرج من هنا، حسنًا؟ الآن، دعنا فقط نحل هذه الغرفة اللغز."
هز كالون رأسه وربت على كتفي. "سأكتشفك مع ذلك، غراي." استدار ليمشي إلى أعلى القاعة، متبعًا أشقائه، ثم توقف. "أوه، وآسف بشأن إزرا. لا تهتم به، إنه فقط حامي للفتيات."
'وأحمق،' قال ريجيس في ذهني.
ابتسمت واستدرت إلى المرايا، مركزًا مجددًا على المهمة التي بين يدي.
'تخمينات هنا؟' سأل ريجيس بعد أن فحصنا اثنتي عشرة عينة أو أكثر من الانعكاسات. 'ما الذي نبحث عنه، آرثر؟'
إذا كان الجمغير مكتمل