---
مدّ هايدريغ يده وأغمض عيني ريا اللتين لم تعودا تبصران، ثم التفت إلينا مجددًا، مجتمعين حول آدا.
رغم أنها بدت مشلولة بما كان يفعله ريجيس في جسدها، عرفت أن هذا لم ينتهِ بعد. كانت العيون البنفسجية المتوهجة مثبتة على ريا، وابتسامة مرتجفة كانت تلوح على شفتيها بينما كانت تناضل للسيطرة.
'لا أستطيع الاستمرار إلى الأبد!' أرسل ريجيس إليّ.
"نحتاج إلى تقييدها"، قلت، وصوتي بدا أجشًا ومتعبًا حتى لأذنيّ.
ساعد هايدريغ كالون وإزرا على النهوض بينما كنت أمسك آدا، تحسبًا لانفلاتها من سيطرة ريجيس. حملها كالون من بين ذراعيّ ووضعها برفق على المقعد بجانب جثة ريا، ثم بدأ بتقييدها باستخدام حبل من خاتمه البعدي.
فجأة، انطلق رأسها إلى الأمام وانطبقت أسنانها، لتخطف أنف كالون بالكاد.
"آدا... أنا آسف"، همس كالون، والحزن يقطر من صوته.
بعد أن تم تقييدها، انبثق ريجيس من ظهرها، هابطًا في النافورة بين المقاعد. تدحرج الذئب الظلي فورًا على ظهره وبدأ يتخبط في النافورة، ساعلاً بسعال جاف حلقي ذكرني بقطط تقذف شعيراتها.
'كان—ذلك—مقرفًا! أنا بحاجة إلى حمام،' فكر لي.
شكرًا لك، ريجيس. كان كافيًا لتقييدها بأمان، لذا—
دفعة من يساري فاجأتني، جعلتني أترنح للخلف، رغم أنه لم تكن هناك قوة كافية خلفها لتخل بتوازني.
"لو لم تصطدم ب كالون، لكنا وصلنا إلى ريا في الوقت المناسب!" صاح إزرا، وجهه أحمر قانٍ وعيناه جاحظتان، بأعلى صوته. "لقد ماتت بسببك! يجب أن أقتلك الآن—"
تركته يفضفض. خلفه، كان كالون قد تجمد في أثناء تغطية ريا بعباءة إضافية. كان هايدريغ قد تنحى جانبًا لإعطاء الأخوين بعض المساحة. استطعت أن أقول من طريقة تحرك يده نحو مقبض سيفه أنه كان مستعدًا للتدخل إذا لزم الأمر.
'كم ستبقى هنا وتدعه يصرخ في وجهك؟'
من حقه أن يكون غاضبًا، ريجيس.
'ربما، لكن ذلك لا يجعله ليس وغدًا.'
"—لم يكن ينبغي لنا أن نأخذك معنا، أيها الوغد!"
لا، ربما لم يكن ينبغي، فكرت.
كما حدث في منطقة التقارب، بدا أن وجودي جعل الأمور أكثر صعوبة على الآخرين. من كل ما سمعته، كان من المفترض أن تكون المنطقة الأولى سهلة بما يكفي لصاعدين بقوة كالون وهايدريغ.
"افعليها يا أخي! اقتله!" دخلت آدا، وصوتها يقطر حقدًا. بمجرد أن قتلت ريا، كان أي ادعاء بأن هذا المخلوق ذا العينين البنفسجيتين ما زال آدا قد تلاشى، تاركًا خلفه ظلًا عنيفًا من حماسة آدا البريئة.
"اصمتي!" زأر إزرا، متجهًا نحو آدا وكأنه سيضربها. كان كالون بينهما في لحظة، عيناه تثقبان عيني إزرا. سرعان ما خضع شقيق غرانبهل الأصغر، مبتعدًا عنا جميعًا وماشيًا نحو المرآة المكسورة، محدقًا في العدم.
تبعته عينا آدا المتوهجتان، وشفتاها ملتويتان في ابتسامة ساخرة خائبة. ثم التفتت نحو كالون وارتدت ابتسامة بريئة. "أوه، أيها الأخ الأكبر، أرجوك افك قيودي؟ هذه الحبال تؤلمني..."
بعد أن اكتفيت، أطلقت موجة من النية الأثيرية جمدت الجميع في مكانهم، بما في ذلك آدا المزيفة. تقدمت خطوة نحوها، وعيناي تثقبان جمجمتها.
"ماذا تفعل؟" سأل كالون من خلال أسنانه المطبقين، ونيّتي تضغط عليه كقبضة عملاقة.
"أحتاج إلى إجابات"، قلت بموضوعية. "لذا سأسأل هذا... الشيء... بعض الأسئلة." أطلقت الضغط وجثوت أمام آدا. ابتسمت.
"من أنت؟" سألت، راغبًا في البدء بالأمر الواضح.
"آدا من بيت غرانبهل"، قالت بثقة.
"أين آدا الحقيقية؟"
"أنا آدا الحقيقية"، قالت دون تردد أو أي أثر للكذب.
"كيف نخرجها من المرآة؟"
"لا يمكنكم"، أجابت بابتسامة ساخرة.
ضيّقت عينيّ. هل كانت المخلوقة قد أخطأت للتو بالاعتراف بأن آدا الحقيقية محبوسة في المرآة؟ لم أستطع التأكد مما إذا كنت أتعامل مع مغامر محبوس أم بعض مظاهر المقابر الأثرية، لذا لم تكن لدي طريقة لمعرفة ما هو هدف هذا الشبح.
"كيف نهرب من هذه الغرفة؟"
"لا يمكنكم"، كررت، والابتسامة الساخرة تتحول إلى ابتسامة حاقدة.
"الجِن لن يصمم اختبارًا لا يمكن إكماله"، رددت في همس.
أخذت لحظة، وفكرت في كل ما أعرفه عن المقابر الأثرية.
بعض المناطق التي زرناها كانت بوضوح اختبارات لقوتنا، وتطلبت منا القتال عبر مخلوقات قوية للمضي قدمًا. مناطق أخرى، مثل غابة الأم أربعة وأربعين، اختبرت الحيلة والقدرة على التكيف، وتطلبت قوة أقل لكن حذرًا أكثر. ثم كانت هناك منطقة المنصة، التي تطلبت تفكيرًا متأنيًا بدلاً من العمل المباشر لإكمالها.
هذه "المناطق الأثيرية"، مع ذلك، بدت أقل تميزًا من تلك التي رأيتها في صعودي الأول. كانت قاعة الوجوه قد قدمت نفسها كاختبار لقوتنا ضد وحوش الثعابين، لكنني لم أشك الآن في أن الجحافل لم تكن لتُهزم أبدًا. ما هو الاختبار، إذاً؟
تطلب إكماله استخدام قدرة أثيرية كنت أعرفها بالفعل — الخطوة الإلهية. بالإضافة إلى ذلك، أجبرني أيضًا على الاعتراف بحدود قوتي؛ لا يمكن لمحارب أن يقاتل إلى الأبد ضد جيش لا نهاية له من الأعداء، مهما كان قوياً. بدلاً من القتال نحو النصر، كان التراجع هو السبيل الوحيد للفوز.
أي جانب من تحكمي بالأثير كانت غرفة المرايا تهدف إلى اختباره إذاً؟ كنا أنا وريجيس نتشارك السيطرة على رونية الدمار، لكن لم أستطع رؤية كيف سيساعدنا الدمار في الهروب من المنطقة.
ألقيت نظرة على كالون، الذي كان يراقب محادثتي مع آدا عن كثب. التحدث بصراحة عن قدراتي أمام الآخرين سيكشف أكثر مما كنت أنوي عندما بحثت عن مجموعة لصعودي التمهيدي، لكنه قد يكون أيضًا الطريقة الوحيدة للهروب.
"هل القدرة على التلاعب بالأثير مطلوبة للهروب من هذا المكان؟"
نظرة هايدريغ، التي كانت تتبع إزرا إلى المرآة المكسورة، التقطت إليّ فجأة بكثافة محمومة. تقدم خطوة للأمام، فاه مفتوح، والتقت عيناي عينيه. كان هناك شيء مألوف بشكل غريب في تعبيره؛ ذكرني بشخص آخر، لكنني لم أستطع تحديده في تلك اللحظة.
أدركت أن آدا قد تكلمت، لكنني كنت مركزًا جدًا على هايدريغ لدرجة أنني فاتتني الإجابة.
"ماذا؟"
"لا." رغم أن آدا قالت الكلمة بثقة خبيثة، سمعتها ككذبة كما هي. لم أستطع أن أصدق أن هذه المنطقة لم تكن اختبارًا لجانب ما من الأثير.
"هل يجب أن أستخدم رونية الدمار للهروب من هذا المكان؟" أعطاني كالون نظرة حائرة غير مصدقة. بدا هايدريغ متفاجئًا، لكنه أتقن إخفاء تعبيره هذه المرة.
ابتسمت آدا. "نعم."
نفث ريجيس في رأسي. 'لكن هذا غير منطقي. إذا كان الحل يتطلب منك استخدام الدمار، فهو يتطلب منك استخدام الأثير، أليس كذلك؟ هذا الشيء يدور بك في دوائر، يا صاح.'
ابتسمت عائدًا لآدا، ملتقيًا عينيها البنفسجيتين المتوهجتين بعلم. ظننت أنني فهمت ما كان يحدث، لكنني احتجت إلى التأكد ببعض الأسئلة الموجهة.
"من هو ذلك؟" سألت، مشيرًا إلى إزرا.
أدارت آدا عينيها. "لماذا تسألني سؤالاً غبيًا كهذا؟"
مشيرًا مجددًا، سألت، "ما اسمه؟"
حدقت فيّ بغضب. "لا أعرف."
كان إزرا قد ابتعد عن المرآة المكسورة ليشاهد. بدا وكأنه على وشك المقاطعة، لكنني أشرت إليه بالصمت.
"هل قتلتِ ريا؟"
"لا."
"هل تعرفين من هي ريا؟"
ألقت نظرة شرهة على العباءة التي تغطي جثة ريا. "لا."
هززت رأسي، وسألت أبسط سؤال يمكنني التفكير فيه. "هل واحد زائد واحد يساوي اثنين؟"
"لا!" هسهست آدا، وجهها ملتويًا في تجهم بشع.
كان هايدريغ أول من انتبه. "كل ما يقوله المخلوق هو كذب!"
أومأت، مبتسمًا بخفة لكالون. "أرأيت؟ قالت إنه لا يمكن استعادة آدا من المرآة، لكن كل ما تقوله كذب، حتى لو كانت الإجابة واضحة. بالعمل عكسياً، يمكننا استخدام الأكاذيب لبناء صورة للحقيقة."
بعيدًا عن الظهور بسعادة لهذا الاكتشاف، كان كالون يحدق بي وكأنني سكير مجنون يهذي بحكايات جامحة على زاوية شارع.
لكن إزرا كان أول من تكلم. "من أنت بحق الجحيم؟ ما هذه الأسئلة عن الأثير والدمار وأشياء كهذه؟"
"أنت لست صاعدًا لأول مرة من بعض الدماء الريفية، أليس كذلك؟" سأل كالون، ونظره يزداد صلابة مع تسلل الريبة إليه. "كان إزرا محقًا. أنت سبب صعوبة تلك المنطقة الأولى، وأنت سبب عدم ذهابنا إلى غرفة ملاذ."
لم يعد هناك أي فائدة من إخفاء قدراتي، لذا عندما ظهر رمح إزرا القرمزي في يده، متوهجًا بشكل مشؤوم، تجسد ريجيس من جسدي ووثب فوقه، جارًا إياه أرضًا.
"ماذا تفعل!" توجهت يد كالون نحوي، لكنني أمسكت بذراعه، واقفًا بثبات.
مغلفًا جسدي بالأثير، ضغطت على معصم الصاعد المدرع. تشوه تعبيره بالألم وهو حاول تحرير نفسه من قبضتي.
"أشعر بالمسؤولية تجاه ما حدث لأختك، ولهذا لم أفعل شيئًا بينما استمر أخوك الصغير في إهانتي ومطاردتي"، قلت بنظرة جليدية، ممسكًا به بقوة. "لكنني آمل ألا تخطئ في فهم عدم فعالي على أنه خوف." بعد توقف، أطلقت تنهيدة، مخففًا صوتي، "لدي أخت أيضًا، وأعرف ماذا سأفعل — وماذا فعلت — لأبقيها آمنة."
اهتز زئير ريجيس العميق في الغرفة كدوي رعد بعيد بينما كان فمه الظلي يقترب من حلق إزرا.
"كافٍ"، حذرت رفيقي، الذي انسحب عائدًا إلى جسدي.
تراجع إزرا مسرعًا إلى قدميه، محاولًا إبعاد مسافة بيننا، وخففت قبضتي حول معصم أخيه الأكبر.
"إذا كان ما قلته سابقًا صحيحًا، يجب أن تعرف أنني أفضل فرصتك لإنقاذ آدا وإخراجنا من هنا"، قلت، متجهًا إلى كالون.
تألم كالون، محكّكًا معصمه. "لن أدعي أنني أفهم ما يحدث، ولن أعدك بأننا لن نسوي الأمور عندما نخرج من المقابر الأثرية، لكنني لست غبيًا. فقط أنقذ أختنا، وأخرجنا من هنا بحق الجحيم، حسنًا؟"
"أخي!" انفجر إزرا.
"توقف." كان صوت كالون متعبًا، لكنه آمر. صرّ إزرا أسنانه لكنه لم يقل أكثر.
واستشعر هايدريغ اللحظة المناسبة، فسعل وقال، "ربما يمكنكما الذهاب للعثور على نسخ المرآة لغراي ولكل منكما؟ وريا، إن وجدت واحدة."
"وماذا يفترض بنا أن نفعل إذا وجدناهم؟" سأل إزرا، محدقًا في هايدريغ من أعلى أنفه.
"دمرونهم"، قلت. "تمامًا كما فعل هايدريغ. لا تلمسوهم بأي جزء من أجسادكم. أسلحة فقط."
أومأ كالون وقاد إزرا إلى أعماق القاعة المظللة، ويده على كتف أخيه الأصغر. لم يمنع هذا إزرا من الالتفات لإلقاء نظرة جليدية نحوي قبل أن يختفي في الظلمة.
كان هايدريغ صامتًا بينما شرعت في استجواب آدا المزيفة. الآن بعد أن فهمت معايير إجابات الشبح، تمكنت من توجيه أسئلتي للحصول على نظرة ثاقبة لغرفة المرايا وقواعدها.
أي صاعد يدخل هذا المكان سيجد مرآة مع صورته، كما حدث معنا. إذا لمس الصاعد مرآته، فسيتم إنشاء قناة تسحب طاقة حياة الصاعد إلى المرآة بينما تطلق كيانًا مرآويًا — قررت أن أسميهم أشباحًا — ليسكن جسد الصاعد.
كان اكتشاف كيفية عكس العملية أكثر صعوبة، لكن في النهاية، طرحت الأسئلة الصحيحة.
مثل قاعة الوجوه، تطلبت غرفة المرايا معرفة مرسوم محدد من مراسيم الأثير. كان من الصعب تحديد بالضبط ماذا ستفعل هذه القدرة، أو أي فرع من الأثير تنتمي إليه، لكن ما استطعت تمييزه هو أنها ستسمح لي بعكس تأثيرات المرآة، لتحرير آدا وحبس الشبح مرة أخرى داخل الأثر.
المشكلة كانت، بالطبع، أنني لم أعرف أي قدرة من هذا القبيل.
'لكن يجب أن تعرف شيئًا ما، مع ذلك،' جادل ريجيس. 'هذا المكان لا يمكن أن يكون قد أوصلنا إلى هنا بالخطأ.'
لماذا لا؟ سألت بمرارة. كنت جالسًا على الأرض على بعد عدة أقدام من النافورة، تاركًا هايدريغ لحراسة آدا بينما أفكر. المقابر الأثرية قديمة. لقد تعرضت لهجوم مستمر من أغرونا والألاكريين منذ زمن لا يعلمه إلا الله. إنها تتداعى.
'أظن أن هذا يفسر كيف وصل كل هؤلاء الصاعدين الآخرين إلى هنا. اللعنة. ماذا نفعل إذاً؟'
الصاعدون الآخرون...
بحماقة، لم يخطر ببالي حتى أن أتساءل عن وجودهم. نظريًا، كان يجب أن يكون كل صاعد محبوس في المرايا من حولنا مستخدمًا للأثير ليتم إحضاره إلى هذا المكان.
إذا لم يكونوا كذلك، فصحيح أننا قد نكون عالقين. لكن إذا كانوا كذلك...
تفكيري في الصاعد المحبوس الذي حاول سابقًا أن يجعله يتواصل معي عن طريق لمس مرآته، قفزت وبدأت في البحث بين الانعكاسات. كان بالقرب من النافورة، ووجدته في لحظات.
كان كالون وإزرا قادرين على سماع آدا عن طريق لمس مرآتها، ولم يتأذيا. ألا ينبغي لي أن أفعل الشيء نفسه مع هذا الصاعد المحبوس، إذاً؟ فكرت. آملًا أنني على صواب، ضغطت يدي على المرآة، ورأيت وجهه المتعب المتجعد يضيء بينما فعلت ذلك.
"أهلاً؟" سألت. "هل تسمعني؟"
'نعم، نعم!'
دوى صوته في ذهني، مثل صوت ريجيس، أو صوت سيلفي قبله. كان صوته أجشًا وخشناً، وكأنه لم يستخدم منذ عقود.
'أوه، شكرًا لك، شكرًا لك. لا يمكنني أن أخبرك كم هو جميل التحدث إلى شخص ما — أي شخص!'
"لا أستطيع تخيل ذلك"، قلت بصدق. فكرة أن تكون محبوسًا في هذا السجن الزجاجي، تشاهد صاعدًا تلو الآخر يمر دون أن يدرك أنك تستطيع رؤيتهم، عالمًا أنهم سيشاركونك مصيرك قريبًا... كانت فظيعة جدًا بحيث لا يمكن التفكير فيها. "آسف لتجاهلي لك في وقت سابق. لم أكن أعرف ماذا سيحدث إذا لمست المرآة. هل يمكنني أن أسألك بعض الأسئلة؟"
'بالطبع! معرفتي هي الشيء الوحيد المتبقي لدي. على الرغم من' — تململ الانعكاس بخجل— 'سأطلب شيئًا في المقابل.'
أومأت، ويدي لا تزال مضغوطة على السطح البارد للمرآة. "إذا كان طلبك شيئًا يمكنني فعله، سأفعله. تفضل."
'أطلب فقط أن — إن وجدت طريقة — أن تحررني من هذا السجن.'
"سأفعل ما أستطيع. الآن، عندما كنت — قبل أن تصبح محبوسًا، هل كنت تعرف أي شيء عن الأثير؟"
تنهد الانعكاس وهز رأسه. 'لا، كان لديّ شعاران متوسطان لتعاويذ الجليد. لم أكن صاعدًا جيدًا أبدًا، لأكون صريحًا. لا عجب أنني حُبست هنا، على ما أظن.'
رغم أن إجابته كانت محبطة، واصلت أسئلتي.
"هل كنت قادرًا يومًا على فعل شيء... مختلف قليلاً؟ قوى لم تتناسب مع علاماتك؟"
بدا الرجل مفكرًا للحظة، ثم ابتسم وسحب خنجرًا رفيعًا من حزامه.
'هذا إرث عائلي قديم. عندما أُعطي لي، كان يبدو كمسمار صدئ أكثر منه نصل. أخذته معي في صعودي التمهيدي، كما تعلم، لجلب الحظ.' ألقى الخنجر في الهواء وأمسكه ببراعة. 'حسنًا، كنت أتحدث مع هذه الفتاة — إحدى زميلاتي في الفريق، جميلة حقًا — وسحبته لأريها، حسنًا، جرى اهتزاز في ذراعي وتساقط كل الصدأ من النصل، وأصبح لامعًا وجديدًا كيوم صنعه.'
"كيف؟" سألت، رغم أنني كانت لدي فكرة عن الإجابة.
'ليس لدي أي فكرة. اعتقدت أنه شيء له علاقة بالمقابر الأثرية، بصراحة. على أي حال، كل شيء سار على ما يرام، لأن تلك الفتاة الجميلة تزوجتني و...' تلاشى صوت الانعكاس، ونظره ينتقل من الخنجر إلى خاتم سميك في إصبع يده اليسرى.
"شكرًا لك. هذا مفيد، بصراحة. سأجد طريقة لتحريرك، أعدك." بينما كنت أمشي بعيدًا عن المرآة، تاركًا روح الصاعد تتأمل الحياة التي تركها وراءه، تمنيت أن يكون وعدي صادقًا.
---
كررت هذا التمرين مع اثنين من الصاعدين الأكثر عقلانية الآخرين بنتائج مماثلة. رغم أن أياً منهم لم يكن على علم بامتلاكه أي قدرات أثيرية، كان لدى كل منهم قصص مماثلة حيث حدثت أشياء غريبة وغير مفسرة حولهم، تمامًا مثل الصاعد الأول وسكينه.
معرفتي بأن أولئك المحبوسين هنا أظهروا على الأقل إمكانية لاستخدام الأثير أعطتني أملًا.
'إذاً ماذا تعرف... أنك لا تعرف أنك تعرفه؟' سأل ريجيس دون أي أثر من سخرية المعتادة.
لا أعرف، فكرت، جالسًا على الأرضية الصلبة بينما أشاهد الآخرين.
كان كالون وإزرا قد عادا، بعد أن وجدوا ود مروا مرآة تحتوي كل منها على صورتنا. جزء مني كان يأمل أن تدمير المرايا سيحررنا، لكن بعد ذلك، ما زالت هناك مرآة آدا للتعامل معها.
بينما ذهب كالون ليجلس مع آدا، حارسًا عليها، كان إزرا قد اعتاد على الاستماع إلى الصاعدين في المرايا. شاهدته لبعض الوقت، متسائلاً ماذا كان الرجال والنساء المحبوسون من حولنا يخبرونه. تجنب إزرا الانعكاسات الأكثر عقلانية، مفضلاً الاستماع إلى الأكثر جنونًا وضياعًا. لم يقل لهم شيئًا أبدًا، على ما يبدو راضيًا بمشاركة ألمهم وغضبهم.
"إزرا"، قلت، جاذبًا انتباهه، "لا يجب أن تستمع إليهم. ليس لديهم ما يقدمونه لك سوى الغضب والكراهية."
عندما تجاهلني الفتى، هززت رأسي واستدرت بعيدًا.
كان هايدريغ راقدًا على المقعد المقابل لجسد ريا، وشعره الأخضر مسحوب على وجهه، وصدره يرتفع وينخفض بإيقاع. كان رد فعله على سؤالي السابق عن الأثير يزعجني، لكنني كنت مشغولًا جدًا لأفكر فيه كثيرًا. كنت واثقًا من أنه إذا كان لدى الصاعد ذو الشعر الأخضر بعض المعرفة الرئيسية التي ستساعدنا على الهروب، لكان قد أفصح عنها بحلول الآن.
قطعة معرفة رئيسية...
ثور ذهني في إدراك وأنا أنهض واقفًا على قدميّ. "حجر المفتاح!"