[ تر بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
________________________________________
---
جلست بلهفة من الأسف مع المكعب الحجري الذي تلقيتُه من إسقاط الجِن خلال مغامرتي الأولى في المقابر الأثرية. بعد محاولاتي المبكرة لفهم الأثر في مايرين، أمضيت وقتًا ضئيلًا جدًا في دراسة الأشكال الهندسية بداخله.
ومع ذلك، لا بد أن تفاعلي السابق مع حجر المفتاح قد فعل شيئًا ما؛ فقد استشعرت المقابر الأثرية أن لدي بعض المعرفة بهذا المرسوم الأثيري، مهما كان، وسحبتنا إلى هذه المنطقة لتختبرني. أو ربما استشعرت المكعب نفسه، المخبأ في رونيتي التخزينية خارج الأبعاد، وكان ذلك وحده كافيًا لإحضارنا إلى هنا.
لكونهم شعبًا مسالمًا، يبدو أن الجِن لديهم منهجية قاتمة جدًا في كيفية تدريب وحماية فنونهم الأثيرية.
جلست القرفصاء على الأرض والمكعب في حجري، واثقًا من أن ريجيس وهايدريغ سيراقبانني أثناء عملي، وبدأت.
كما في السابق، ضخّت الأثير في الأثر، ومدّ أثيرُه يده إليّ مجددًا. تلاشى بصري في جدار بنفسجي، واندفعت من خلاله، لأجد نفسي مرة أخرى محاطًا بالأشكال الهندسية العائمة والدوّارة التي لا تعد ولا تحصى.
باستخدام الأثير، تمكنت من التلاعب بالأشكال، وتحريكها وفرزها لمحاولة فهم معناها. شعرت كطفل يلعب بمكعبات الحروف الأبجدية. لم يكن هناك نظام أو سبب للأشكال الهندسية، ورغم أنني استطعت التفاعل معها، لم يكن لدي أي أساس للفهم، ولا فكرة عما كان مفترضًا أن أفعله.
ومع ذلك، كان عليّ أن أؤمن بأن الجِن لن يعطوني هذا الأثر إذا لم تكن هناك طريقة لي لحله. بدأت بجمع الرموز المتشابهة الشكل وتنظيمها في مجموعات. بعد ذلك، بما أنها كانت هندسية وليست قائمة على الرونيات، بحثت عن طرق لتتناسب معًا، معاملًا إياها كلغز تجريدي.
بدا هذا سهلًا في البداية، حيث كان هناك ما يكفي من الأشكال لدرجة أنني كنت دائمًا أجد قطعة مناسبة. بمجرد أن ربطت بضع عشرات من القطع معًا، مع ذلك، أدركت المشكلة. أمامي، تشكل كسيري متعدد الاتجاهات، لكنني نفدت من القطع التي يمكنها الاتصال بالشكل الذي صنعته.
مع عدم وجود خيار آخر، فككت اللغز وبدأت مجددًا.
طوال الوقت، شعرت بأثيري يُسحب مني ويُستهلك من قبل المكعب. لم تكن قوة الشفط سيئة في المقابر الأثرية كما كانت عندما درست حجر المفتاح في مايرين، مما سمح لي بالبقاء لفترة أطول، لكنها ما زالت تضع حدًا للوقت الذي يمكنني قضاءه في العمل على الأثر في جلسة واحدة.
نظمت قطعي مجددًا، ثم بدأت في بناء اللغز للمرة الثانية، مع مراعاة القطع التي استخدمتها أثناء محاولتي الأولى. هذه المرة، مع ذلك، وجدت نفسي في طريق مسدود حتى في وقت أقرب، لكنني كنت متعبًا جدًا لأبدأ من جديد.
انفتحت عيناي فجأة، واستغرق الأمر لحظة ليفهم عقلي غرفة المرايا بحركتها المستمرة وجيشها الصغير من الشخصيات المنعكسة.
كان ريجيس ملتفًا أمامي، بعين واحدة مفتوحة تتعقب الآخرين عن كثب. بدا إزرا وهايدريغ نائمين، بينما كان كالون يراقب آدا. كان فمها قد غُطي لكتم التيار المستمر من السموم والأكاذيب.
"كم من الوقت كنت بالخارج؟" سألت، مما أفزع كالون الذي قفز عمليًا على قدميه.
سعل ونزل مجددًا. "عدة ساعات على الأقل. هل فعلت... كل ما كنت تحاول فعله؟"
"أحرزت بعض التقدم"، رددت بغموض. كان لدي شعور بأنه لن يحب سماع أنني لم تكن لدي أي فكرة عما أفعله.
من مقعده على الجانب الآخر من النافورة، قال إزرا، "لقد مضت ساعات، وكل ما يمكنك قوله هو أنك أحرزت 'بعض التقدم'؟"
وقف الصاعد الشاب، وحدق فيّ بغضب، واستدار مبتعدًا، متجهاً بخبطة إلى الظلمة.
"لقد أمضيت ساعات في دراسة... الجهاز قبل أن نصل إلى هنا"، قلت، متحدثًا إلى كالون. "لا أعرف كم من الوقت سيستغرق، لكنني أفعل ما أستطيع."
بتعبيره الصارم، سأل كالون، "هل أنت متأكد أنه لا يوجد شيء يمكننا فعله للمساعدة؟"
"فقط لا تدع أخيك يطعني بينما أنا هناك"، قلت، رافعًا حاجبي.
ضحك كالون، مما جعل آدا المقيّدة المكممة تزمجر عليه وتتلوى داخل قيودها وكأن الصوت يؤلمها. نظر إليها كالون بحزن للحظة قبل أن يعود إليّ. "افعل ما تحتاج إلى فعله، غراي."
شعرت كإسفنجة عصرت جيدًا؛ كل قطرة من أثيري تقريبًا قد استُنفدت. لم أحتاج إلى الكثير من النوم، لكنني احتجت إلى وقت لتجديد نواتي الأثيرية.
وقفت، ومررت عبر سلسلة من الحركات القتالية التي علمني إياها كوردري في إيفيوتيس لمساعدتي في تخفيف تصلب أطرافي. بعد عدة دقائق من الروتين، جلست مجددًا بجانب ريجيس وبدأت عملية امتصاص الأثير المحيط.
شعرت رفيقي يتحرك بقربي قبل أن أسمع صوته في رأسي.
'كيف يبدو هناك؟'
لست متأكدًا كيف أصف ذلك بصراحة. فكرت في الأشكال المتباينة، والأنماط التي صممتها، وجدران الطاقة الأثيرية التي تقفص كل ذلك... كيف تشعر عندما تدخل جسدي؟
'إنه نوع من السباحة.'
فتحت عينيّ، مقطّعًا تأملي، وحدقت في ريجيس. هز الذئب الظلي كتفيه.
'أنت سألت.'
أغلقت عينيّ، وركزت على الأثير من حولي، وعلى سحبه عبر قنواتي الأثيرية وإلى نواتي. داخل ذلك الأثر، إنها معرفة خالصة. أشعر وكأنني أحاول فهم محتويات كتاب معقد بحرقه واستنشاق الدخان.
'أي فكرة عن كمية المعرفة التي تحتاج لاستنشاقها لإخراجنا من هنا؟'
أكثر، فكرت. الكثير أكثر.
---
المحاولة الثالثة لتجميع قطع اللغز لم تكن رائعة تمامًا، لكنني وصلت إلى لحظة فهم غير متوقعة. دون أن أتخذ قرارًا واعيًا بذلك، توقفت عن محاولة استخدام جميع القطع وبدلاً من ذلك بنيت مكعبًا كبيرًا.
كان الشكل مباشرًا نسبيًا، متلائمًا بشكل طبيعي في ذهني. بمجرد أن قررت ما سأبنيه، بدا الأمر وكأن القطع قدمت نفسها لي عند الحاجة.
عندما اكتمل المكعب، بدأ يتوهج ويتموج كالزيت على الماء، ثم تلاشت خطوط القطع الفردية حتى طفو أمامي صندوق صلب متلألئ. استقرت تموجات الزيت وهدأت، وأضاء كل وجه من وجوه المكعب الستة كشاشة إلكترونية من حياتي السابقة، لتظهر لي قاعة المرايا.
كان ريجيس لا يزال في مكانه بجانبي. نام كالون الآن بينما كان إزرا يراقب أخته. هايدريغ، فوجئت برؤيته، كانت يده على إحدى المرايا، على ما يبدو غارقًا في محادثة مع ساكنها. لم يكن أي شيء يقولونه مسموعًا، مع ذلك. في الواقع، لم يصدر أي صوت من المكعب على الإطلاق.
كنت في حيرة. رغم أنني حققت بوضوح نوعًا من الاختراق، لم أفهم كيف تساعدني هذه النافذة إلى العالم الخارجي، أو ماذا تكشف عن مرسوم الأثير الذي كنت أحاول إتقانه.
تاركًا المكعب للحظة، بدأت في بناء صندوق ثان أصغر بالقطع المتبقية. ما انتهيت إليه، مع ذلك، بدا أشبه بكتلة من العجين ذات حواف حادة من مكعب حقيقي، حيث أنني افتقرت إلى القطع لجعله مثاليًا.
استغرق الأمر ثلاث محاولات أخرى، بناء الشكل أصغر في كل مرة، لإنشاء صندوق مثالي ثانٍ. انتظرت، لكن لم يحدث شيء — لا أضواء، ولا تلاحم للطاقة، ولا رؤى للعالم الخارجي.
عندها كانت لدي لحظة الفهم الثانية.
ماذا لو كان المكعب — أو نظريًا، أي شكل — يمثل المعرفة اللاواعية لجانب ما من مرسوم الأثير الذي كنت أحاول تعلمه؟ إذا افترضت أن فعل بناء اللغز هذا كان استعارة لدراسة المرسوم نفسه، فإن دراسة نفس الفكرة — ممثلة بالشكل الذي بنيته — لن تقربني من فهم الكل.
مع هذا في الاعتبار، فككت المربع الأصغر، لكن بحلول ذلك الوقت كانت نواتي الأثيرية شبه فارغة.
عندما فتحت عينيّ، وجدت الأمور كما رأيتها معروضة على الشاشات.
"ه—هايدريغ"، قلت، ووجدت صوتي أجشًا من قلة الاستخدام.
ابتعدت يد الصاعد عن المرآة التي كان يتحدث مع ساكنها ومشى نحوي بسرعة.
شربت رشفة طويلة من قربة الماء التي كانت بجانبي، مرذذًا بعضه على ذقني.
"كن حذرًا مع ذلك"، قال هايدريغ. "قد نندم جميعًا على عدم تعبئة مؤن بقدر ما فعلت قبل هروبنا من هذا المكان."
"كم من الوقت؟"
"أقول ربما اثنتي عشرة... خمس عشرة ساعة منذ دخلت." كان هايدريغ يراقبني بعناية، بعصبية تقريبًا.
'في الواقع، لقد مرت ثلاث عشرة ساعة وثمان وأربعون دقيقة. ليس أنني أحصي أو شيء من هذا القبيل.'
"واو. أنا أصمد لفترة أطول على الأقل."
"ونحن على وشك نفاد الطعام!" قاطع إزرا، ناظرًا إليّ باستغراب. "هل تأمل في البقاء هناك حتى نموت جوعًا نحن الباقون؟"
"يجب أن توزعوا مؤنكم بحذر"، صرخت، لكن قبل أن يرد إزرا سحبت حزمة طعامي من رونيتي التخزينية خارج الأبعاد على ساعدي وألقيتها إليه. "يمكنني تدبير أمري لبضعة أيام." ناظرًا إلى هايدريغ، أضفت، "تأكد من تقسيم ذلك — وتوزيعه بحذر هذه المرة."
ألقى إزرا الحزمة على المقعد بجانبه وجلس مجددًا. "شكرًا، أيها البطل."
جلس هايدريغ بجانبي وشرب من قارورته. عندما بقيت صامتًا، التفت إليّ ورفع حاجبًا. "كيف حالك؟"
هززت رأسي. "أحرزت بعض التقدم، لكن لا إلهام بعد."
"هذا ليس ما قصدته." شرب هايدريغ رشفة أخرى، ثم أوقف نفسه فجأة قبل أن يخزن قارورته في خاتمه البعدي. "انظر إليّ، لا ألتزم بنصيحتي الخاصة."
جلسنا في صمت للحظة بينما بدأت في تجديد أثيري.
سعل هايدريغ. "إذاً، الأثير..."
تنهدت. رغم أنني كنت مترددًا في مناقشته، كنت متفاجئًا أيضًا بأنه استغرق وقتًا طويلاً ليطرحه أحدهم بعد أن ذكرت الأثير لآدا المزيفة. أفضل طريقة للكذب، كما قررت، هي قول أكبر قدر ممكن من الحقيقة.
متحدثًا بهدوء حتى لا يسمع إزرا، قلت، "هذه ليست رحلتي الأولى إلى المقابر الأثرية، رغم أنه لا يمكنك تسمية زيارتي السابقة بصعود، حقًا."
بدا هايدريغ غير متفاجئ تمامًا بهذا الكشف، معطيني نظرة بلا تعبير. "شكرًا لك لأنك أخيرًا تقول ما هو واضح."
"استيقظت في غرفة ملاذ، نصف ميت، دون ذاكرة كيف وصلت إلى هناك. الغرفة الأولى التي وصلت إليها كانت مليئة بهذه الأشياء الرهيبة الشبيهة بالخيميريات المأكولات، وكادت أن تقتلني، لكن بينما كنت أقاتلهم أدركت أنني أستطيع استخدام نوع جديد من السحر. الأثير."
أشار هايدريغ إلى ريجيس. "الذئب؟"
"نعم، كان أول تجسد. ثم تعلمت... خدعة النقل التي استخدمتها لإخراجنا من المنطقة الأخيرة." عندما اكتفى هايدريغ بالإيماءة، التفت لألتقي عينيه. "تبدو مرتاحًا بشكل مدهش تجاه كل هذا."
"عرفت أن هناك شيئًا مختلفًا فيك"، أجاب بهز كتفيه. "كنت أشعر به. لأكون صريحًا، هذا هو سبب رغبتي في الانضمام إليك في صعودك. لأرى ما سيحدث من حولك."
عدت بتفكيري إلى وصف ألاريك للمقابر الأثرية، وكيف تتغير بناءً على من بداخلها. بعض الصاعدين، كما أخبرني، سيخوضون كل صعود مع مجموعة جديدة، آملين اكتشاف مناطق جديدة وغير مستكشفة من خلق السحرة القدماء.
"والجِن؟"
"هذا ما أطلقه السحرة القدماء على أنفسهم"، أجبت بصدق. لقد رحلوا، بفضل عشيرة إيندراث، ولم أستطع رؤية أي ضرر في مشاركة الاسم الآن. "لقد وجدت... روحًا، أو تجسدًا، أو شيئًا ما... هو الذي أعطاني الأثر."
هز هايدريغ رأسه وأعطاني نظرة من أروع الدهشة. "لقد اكتشفت عن المقابر الأثرية في صعودين أكثر مما اكتشفته في عشرين. أيها المحظوظ." وقعت عيناه على الأثر في حجري. "مع ذلك، من المحفوف بالمخاطر الاحتفاظ بذلك. الحكام — فريترا — كانوا ليجلدوك حيًا لو علموا أنك اكتشفت أثرًا ولم تسلمه فور خروجك من المقابر الأثرية."
"لحسن حظي"، قلت، متذكرًا الحراس الأغبياء الذين قابلوني عند بوابة الخروج في مايرين، "خرجت في بلدة صغيرة نائية. كانوا مندهشين لرؤيتي هناك كما كنت مندهشًا لوجودي هناك."
"محظوظ"، كرر، وهو يهز رأسه.
"كيف الأمور هنا؟" سألت بعد توقف قصير. شعرت بالراحة لمجرد... التحدث، وأدركت أنني لا أريد أن تنتهي محادثتنا بهذه السرعة.
"متوترة وعابسة"، أجاب هايدريغ بموضوعية. "الصبي على وشك الغليان. لقد أكل حصصه ونصف ما انتزعناه من خاتم ريا البعدي. تعريض نفسه للغضب والخوف من الانعكاسات لا يساعد، لكنه لم يتوقف حتى عندما أمره أخوه بذلك."
"إنها عمليًا تجسيد لاضطرابه الداخلي"، قلت، متذكرًا حياتي كغراي بعد مقتل المديرة ويلبيك. كنت قد أوقدت نيران غضبي بكل طريقة ممكنة. "أعتقد أنه أمر تطهيري بالنسبة له."
اكتفى هايدريغ بشخير، وسقطنا في صمت.
بحثًا عن موضوع للمحادثة، تذكرت فجأة رد فعل هايدريغ عندما سألت آدا المزيفة عن الأثير سابقًا.
"بالعودة إلى موضوع الأثير"، بدأت، غير متأكد إلى حد ما كيف أسأل ما أردت معرفته. "في وقت سابق، عندما ذكرته... حسنًا... بدوت متفاجئًا."
التقى هايدريغ نظري ثم نظر إلى الأرض، تاركًا شعره الأخضر يغطي وجهه. "أنت مرهف الحس، غراي. لقد—لقد أظهرت الكثير من الثقة بي. إذا اكتشف الشخص الخطأ كيف توصلت إلى ذلك الأثر، قد تُعدم."
لم يكن هناك أي أثر للتهديد في كلمات هايدريغ. بدلاً من ذلك، بدا ممتنًا حقًا للثقة التي أظهرتها له؛ أخبرت الآخرين فقط أنه جهاز لحفظ المعرفة، وآمل أن يكون ذلك كافيًا لإرضاء فضولهم في الوقت الحالي.
"لقد درست الأثير قليلاً"، تابع، "لكن هذا ليس شيئًا يمكنني التحدث عنه كثيرًا. إنه ليس موضوعًا... مزرعًا للمحادثة في معظم الأوساط، وعائلتي لا توافق على ذلك. في الواقع"، أضاف بضحكة مريرة، "عائلتي لا توافق حقًا على أي شيء أفعله. يتوقعون مني الجلوس في المنزل كطفل صغير مطيع—"
قطع هايدريغ نفسه وألقى نظرة محرجة نحوي. "آسف، العائلة موضوع شائك بالنسبة لي."
"يمكنني التعاطف"، قلت بابتسامة حزينة. "مهما حاولنا، لا يمكننا أن نكون أبناءً مثاليين."
"لا، لا يمكننا"، رد هايدريغ، بمرارة إلى حد ما. "ربما كان والداي البيولوجيان سيفكران بشكل مختلف، لكنني لم أترعرع بدمي. البيت الذي رباني — حسنًا — لا يقدرون طموحاتي كصاعد."
"لكن الصاعدين يحظون بتقدير كبير في"—توقفت عن قول "ألاكريا"، بدلاً من ذلك ترددت للحظة قبل أن أنهي— "في معظم العائلات."
"أوه، لا تفهمني خطأ؛ دمي بالتبني حريص جدًا على تأسيس مكانة كجنود في الحرب ضد ديكاثين وكصاعدين، سواء من خلال الدم أو الرعاية. لكنني لم أكن معدًا لهذه الحياة... على الأقل، ليس حسب رأيهم."
قبل أن أتمكن من قول المزيد، وقف هايدريغ وعدل درعه. "آسف، غراي، لكنني أعتقد أنني أرغب في بعض الوقت لوحدي مع أفكاري. سأتركك لتأملك." بعد توقف لحظة، أضاف، "شكرًا لك على الاستماع"، ثم ابتعد.
'لم أكن لأعتقد أن هذا ممكن، ولكن يبدو أن ذلك الرجل لديه أسرار بقدر ما لديك،' قال ريجيس بقهقهة. كان الذئب الظلي ملتفًا بيني وبين إزرا، عيناه مغمضتان، رغم أنه كان من الواضح أنه كان يراقب عن كثب.
هل تعتقد أنه ديكاثي آخر تقطعت به السبل في ألاكريا ويخفي هويته لتجنب مطاردة فريترا؟ ابتسمت ودفعت مؤخرة ريجيس بحذائي.
'لا، أيها الأحمق، لكنه بالتأكيد لا يخبرنا بكل شيء.'
قد تكون محقًا. ومع ذلك، لا يسعني إلا أن أثق به. لم أكن قد أدركت ذلك حتى تلك اللحظة، لكنه كان صحيحًا. رغم نفسي، رغم معرفتنا القصيرة، وثقت بهايدريغ ليراقب ظهري. لا يمكنني قول الشيء نفسه عن أخوي غرانبهل.
'أياً كان. ثق كما تشاء، لكن إذا فعل أي شيء غريب، سأعض ذراعه مع ذلك.'
مبتسمًا وهازًا رأسي، عدت إلى تأملي، مستعدًا لمحاولة أخرى على حجر المفتاح.
---
عندما اندفعت عبر الجدار البنفسجي المحيط بحقل الأشكال الهندسية، وجدت الشاشة المكعبة لا تزال سليمة. بداخلها، شاهدت هايدريغ يمشي في الممر المظلل، وعيناه منخفضتان، وتعبيره مفكر.
تحول منظوري، مركّزًا بدلاً من ذلك على إزرا وهو يقف ويمشي نحوي. تخلى ريجيس فورًا عن ادعائه بالنوم، رافعًا رأسه ومحدقًا في إزرا. توقف الصاعد الشاب، والتقى عينَي الذئب الظلي لعدة ثوان، ثم استدار ليبتعد، رغم أنه بقي قريبًا بما يكفي ليراقب آدا.
أجبرت وعيي على الابتعاد عن الشاشة، مركزًا بدلاً من ذلك على الأشكال المتبقية. كنت أعرف بالفعل أن إنشاء مكعب آخر لا يخدم أي غرض، لذا بدأت في بناء أول ما جاء إلى ذهني: هرم.
كان أصعب من المكعب. لم تبدُ القطع متلائمة بشكل صحيح. لم تبرز لي كما حدث سابقًا، لتوجهني، وهكذا وجدت نفسي أفكك وأعيد بناء الشكل مرارًا وتكرارًا. بحلول الوقت الذي كانت نواتي الأثيرية فارغة، لم أكن قد اكتشفت بعد القطع الصحيحة لإكمال هرم مرضي.
ومع ذلك، بمجرد أن صمم ذهني على ذلك، شعرت بأنني مضطر للمضي قدمًا. عرفت غريزيًا أنه لا بد من وجود طريقة لدمج الأشكال والأشكال في الصورة في ذهني، وفي المرة التالية التي دخلت فيها حجر المفتاح، حاولت مجددًا.
لكن لم يكن حتى اليوم الثالث — كانت رحلاتي إلى حجر المفتاح تستمر قرابة ست عشرة ساعة بحلول هذا الوقت، مع الوقت المتبقي مكرسًا لتجديد أثيري والحصول على قليل من النوم — نجحت في تشكيل هرم رباعي الأوجه مثالي.
كما في السابق، تموجت القطع وشكلت شكلاً صلبًا، وعندما تلاشى التوهج، أظهر كل وجه من وجوه الهرم صورة، تمامًا مثل المكعب. كانت كل صورة لغرفة المرايا، لكن كان هناك شيء خاطئ جدًا فيما كنت أراه.
في الصورة الأولى، استطعت رؤية نفسي جالسًا القرفصاء على الأرض والمكعب في حجري، وريجيس جالسًا أمامي، وكالون يراقب آدا. غمرني شعور غريب بالديجا فو، وأدركت أن هذه كانت اللحظة التي رأيتها أولاً في عرض المكعب عندما أكملته.
ما هذا بحق العالم؟
في الصورة الثانية، كانت غرفة المرايا فارغة باستثناء العشرات من الصاعدين المحبوسين. ثم ظهرت بوابة متلألئة معلقة في الهواء، وخرجت منها.
رغم أنني كنت في غرفة مليئة بالمرايا للأيام القليلة الماضية، لم أمضِ وقتًا طويلاً في النظر إلى نفسي منذ إعادة بناء جسدي. كان من الغريب أن أعتقد أن الرجل في الصورة المتراجع والمستعد للدفاع عن نفسه كان أنا.
تطاير شعري الأشقر الشاحب عندما التفت نحو الانعكاسات المتحركة في المرآة، ظانًا أنني سأتعرض لهجوم. ضاقت عيناي الذهبيتان بينما كنت أحدق في الغرفة، ثم اتسعتا في دهشة مما رأيا.
"من—من هم؟" سمعت نفسي أسأل.
ثم ظهر كالون وإزرا، مصطدمين بي. "بحق الجحيم؟"
كنت أرى الماضي، أدركت، كما لو تم التقاطه بواسطة أثر تسجيل. أظهر لي الشكل المكعب الحاضر. في وجوه الهرم، استطعت مشاهدة الماضي يُعاد تشغيله كفيديو منزلي.
باستخدام الأثير، أدرت الهرم لأرى بشكل أفضل الجانبين الثالث والرابع. كانت غرف المرايا التي تظهرها تلك الأوجه خالية من الناس، لكن عندما نظرت عن كثب أدركت أن المزيد من المرايا كانت فارغة في هذه الرؤى.
لا بد أنها أقدم من الأخرى، فكرت، وهو ما كان منطقيًا عندما أخذت في الاعتبار الجانبين المختلفين اللذين يظهرانني وفريقي.
إذا كان الشكل الأول يظهر الحاضر، والشكل الثاني يظهر الماضي...
نبض قلبي بسرعة بينما تأملت الشكل الثالث. هل كان ذلك ممكنًا؟
انجذب انتباهي عائدًا إلى المكعب. كان هايدريغ جالسًا بجانب ريجيس، وأصابعه تمر عبر عرف الذئب الظلي الكثيف. عينا ريجيس مغمضتان، ولسانه متدلي من جانب فمه — صورة الكامل لحيوان أليف راضٍ يستمتع بحكة جيدة.
خائن، فكرت، مبتسمًا.
خلفهم كان كالون جالسًا مع آدا، رأسه بين يديه، وإزرا واقفًا أمام إحدى المرايا، يده مضغوطة عليها.
أطلقت تنهيدة. أحمق. الفتى كان فقط يعذب نفسه بالتفاعل مع تلك الأرواح. لم يكن لديهم ما يشاركونه سوى جنونهم وكراهيتهم. الاستماع إليهم لن يقوده إلا إلى الظلام واليأس.
بالعودة إلى الصور المرئية على جوانب الهرم، شاهدت وقتنا في غرفة المرايا يُعاد تشغيله مرة أخرى. وجدت صعوبة في الابتعاد، مشاهدًا للمرة الثانية بينما تُؤخذ آدا من قبل الشبح.
تسللت آدا المزيفة عبر الغرفة دون أن يراها أحد، مشتتة كما كنا جميعًا، وزحفت فوق ريا. بدت ريا فاقدة للوعي، لكنها لا تزال ترتد بعيدًا عندما انحنت آدا، ثم ضغطت شفتيها على شفتي ريا.
ارتجفت ريا، حركة حادة غير طبيعية، ثم سكنت، شاحبة كشبح.
كان الشبح قد سحب قوة الحياة مباشرة من ريا، مما قتلها في الحال. كنت قد افترضت أنه كائن أثيري، مثل معظم الوحوش في المقابر الأثرية، لكنني لم أرَ شيئًا بهذه القوة والفتك.
أمامي، انطلقت آدا المزيفة، المقيدة الآن، للأمام، كادت تعض كالون. لا، ليست عض — كادت تقبله. لم تكن لدينا أي فكرة عن مدى قربه من الموت في تلك اللحظة.
هززت الأفكار المتدافعة في ذهني. إعادة عيش هذه اللحظات الماضية كانت فخًا، كعيش الحياة في دائرة.
كنت بحاجة لبدء بناء الشكل التالي... وعرفت بالضبط ما يجب أن يكون عليه.