[ تر بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
________________________________________
---
"ما هذا بحق الجحيم؟"
رفعت كايرا يدها الرقيقة إلى وجهها، تلمس خدها، ثم سحبت خصلة من شعرها الطويل أمامها لتراها جيدًا. شحب لونها بشكل واضح بينما مدت يدها ولمست أحد القرون الأونيكسية التي تنمو من جانبي رأسها. كان لكل قرن نقطتان منفصلتان: القرون الرئيسية تنحني للأمام وللأعلى، بينما الزوج الأصغر الشبيه بالأنياب يبرز للخلف، مؤطرًا رأسها كتاج داكن. حلقات ذهبية رفيعة تزين كل من النتوءات الصغيرة.
"غراي، يمكنني أن أشرح—"
اندفعت يدي كالضباب، ممسكة برقبة كايرا النحيفة ورافعة إياها عن الأرض الثلجية. انفلت شهقة صغيرة من شفتيها بينما حاولت تحرير نفسها، لكن عينيّ كانتا مركزتين على تلك القرون السوداء.
إنها من فريترا! فكرت، شعرت بالغباء لأنني سمحت لشخص لا أعرفه سوى القليل بالاقتراب مني هكذا. لا، لن تكون قادرة على دخول المقابر الأثرية إذا كان الأمر كذلك. لم أكن متأكدًا مما يجب أن أستنتجه من هذا الكشف المفاجئ. هل هي فقط من دم فريترا؟
'أعرف أنك مصدوم — وأنا أيضًا — لكنني لا أظن أننا سنحصل على أي إجابات منها إذا ماتت،' دخل ريجيس، مما جعلني أهدأ.
خففت قبضتي، تاركًا المرأة الألاكرية تسقط أرضًا، حيث سعلت بغضب ودلكت حلقها.
"أرجوك... غراي. لا أقصد... أي أذى"، توسلت كايرا، عيناها الحمراوان مثبتتان عليّ.
"توقفي"، حذرت، مسلًا الخنجر الأبيض من رونيتي البعدية وأنا أتأمل المرأة الألاكرية رفيعة الدم.
ما كان غرض كايرا — قتلي؟ لم يكن ذلك منطقيًا. كان بإمكانها قتلي في أي وقت بينما كنت في عالم حجر المفتاح. هل كانت بحاجة إلى دليل لتأخذه إلى دمها، أو منجل، أو ربما حتى أغرونا نفسه، ليتمكنوا من العثور عليّ وإعدامي؟
في النهاية، بغض النظر عن أسبابها، كان الأمر يتحصل في خيارين.
خطرت في ذهني فكرة قتلها هنا والآن وتجنب أي خطر محتمل، لكن حمل الخنجر أثار ذكريات كايرا التي تخلت عن نصل أخيها الراحل لأحظى بسلاح. ليس ذلك فحسب، بل افترقنا أنا وكايرا في ود بعد تحالفنا المؤقت في منطقة التقارب.
حتى ذلك الحين، هي وحارسانها كانت لديهم عدة فرص لقتلي بينما كنت فاقدًا للوعي بعد معركتنا ضد العملاق، رغم أنه صحيح أيضًا أنها كانت قد خمنت هويتي بعد عودتي إلى ألاكريا.
ومع ذلك، لا تزال تناديني بـ'غراي'، مما يعني أنها ربما لا تعرف من أنا حقًا...
شدّت قبضتي حول الخنجر العظمي الأبيض بينما كنت أكافح للوصول إلى القرار الصائب. لقد وثقت بهايدريغ، لكن الرجل ذا الشعر الأخضر الذي قاتل بجانبي لم يكن موجودًا أبدًا. بدلاً من ذلك، كانت امرأة متوارية بعمق وراء نقاب النبالة الألاكرية — مع دم فريترا يجري في عروقها.
أطلق ريجيس ضحكة مكتومة. 'لماذا تفكر بعمق في هذا؟ ربما هي فقط معجبة بك.'
"ماذا؟" تفوهت، مما أفزع كايرا، التي كانت لا تزال راكعة على ركبتيها في الثلج.
"لا شيء"، قلت، ماسحًا حلقي ولعنت رفيقي سرًا على موقفه التافه.
شعرت بريجيس يدير عينيه. 'اقتلها أم لا، الأمر لك، لكن أسرع. لا أرغب في معرفة ما سيحدث لي إذا تجمدت حتى الموت واقفًا هنا.'
شعرت بوجهي ويديّ يخدران من البرد، لكن جسدي الحاكم جعل هذا الطقس المميت مجرد إزعاج على الأكثر. كايرا، رغم أصلها الفريتري الواضح، لم تشاركني صلابتي، وكانت قد بدأت بالفعل في الارتعاش.
أطلقت تنهيدة، واتخذت قراري على مضض. سحبت الفراش الصوفي من رونيتي — قطعة أخرى من المعدات التي فكر ألاريك في حزمها لي — وألقيتها إليها. "لفّي نفسك بهذا. نحتاج إلى العثور على مأوى — ثم نتحدث."
أخذت الفراش الناعم ودثرت نفسها به كبطانية. "شكرًا لك."
مسحت عيناي محيطنا بسرعة. كما في السابق، كانت البوابة التي جئنا منها قد اختفت، تاركة إيانا عالقين في فضاء أبيض شاسع. أثارت ريح جليدية الكثير من الثلج، مما جعل الرؤية لمسافة بعيدة صعبة.
"لنتحرك"، رددت بجفاء، مستديرًا بعيدًا.
'كنت سأختار أسلوب الرجل اللطيف، لكن شخصية الفتى البارد المتمرد تنجح أيضًا،' سخر ريجيس.
هل تريد أن أقطع عنك أثيري؟
'لا، سيدي. آسف، سيدي.'
أدرت عينيّ، وواصلت المشي، منتبهًا بشدة لصوت خطى كايرا الناعمة على بعد خطوات قليلة خلفي.
"أنت حذر مني، ومع ذلك تعرض لي ظهرك. هل أنت واثق إلى تلك الدرجة؟" سألت كايرا، صوتها الفضي يقطع عويل الريح.
"هل تريدين أن تعرفي؟" سألت، دون أن أتكلف بالالتفات.
"ربما في المرة القادمة"، قالت بهدوء بعد لحظة صمت.
'آوه، إذًا تريد أن تكون هناك مرة قادمة،' ضحك ريجيس.
تجاهلت تعليق رفيقي لكنني منحته ضربته الثانية ذهنيًا.
"ابحثي عن أي نوع من المأوى"، ناديت، عيناي تمسحان كل ظل وتجعد في الأراضي المتجمدة بحثًا عن شيء قد يكون كهفًا أو واديًا، أو حتى مجرد نتوء يخرجنا من الريح العضّاءة.
"بالكاد أستطيع الرؤية خلفك. حتى مع المانا، لا أظن أنني سأجد أي شيء ما لم يكن واقفًا أمامي مباشرة"، قالت كايرا، والإحباط يلوح في صوتها.
'ربما سيتعين عليكما حفر مأوى بأنفسكما والتضام—'
الضربة الثالثة.
جمعت الأثير حول شكل ريجيس غير المادي بداخلي، ووجهته إلى كف يدي ودفعت به للخارج.
لدهشتي، انفجر شكل ريجيس الجروي الناري من يدي، أطرافه ترفرف في دهشة.
'مهلاً! ما هذا—'
شهقت كايرا وانطلقت في العمل. مزقت الفراش وسحبت سيفها المنحني الرفيع، وقطعت بسرعة نحو الأسفل، مشطّرة ريجيس إلى نصفين.
شاهدت بحاجب مرفوع بينما تلاشى شكل ريجيس المشطر، مذوبًا في الثلج الذي تحركه الريح.
دارت عينا كايرا الحادتان في التضاريس، لكن عندما لم ترَ أي تهديدات أخرى، خزنت النصل بسلاسة مجددًا. ثم لاحظت التعبير على وجهي، واختفى تعبيرها الواثق.
أشرت باستخفاف إلى المنطقة التي اختفى فيها ريجيس وقلت، "ذلك الشيء سيعاود التشكل في بضع ثوان. بقدر ما كان مسليًا، من فضلك لا تهاجميه مجددًا."
اتسعت عيناها. "كان ذلك شيئًا فعلته؟"
"ذلك كان ذئبي، نعم."
"غراي، أنا—"
قُطعت عندما بدأ جيب من الرماد الداكن بالدوران في الثلج الخفيف، مكثفًا حتى أصبح كرة مستديرة تمامًا، ثم انفجر في ألسنة لهب. أخيرًا، انفتحت عينا ريجيس البراقتان، والتوى ظل فمه الداكن إلى عبوس كوميدي.
طفا شبح اللهب إلى الأرض حيث تحول مجددًا، منتفخًا إلى الخارج بينما تحول عائدًا إلى الجرو الصغير الشبيه بالذئب. "كما تعلم، لست متأكدًا من أنني أحب أيًا منكما كثيرًا الآن."
عقدت كايرا حاجبيها في حيرة بينما تحولت نظراتها من ريجيس إليّ ثم عادت.
هززت كتفيّ. "هذا ريجيس. لقد التقيتما من قبل في المنطقتين الأخيرتين."
أشرقت عيناها في إدراك، ثم أمالت رأسها. "لكنه كان أكبر قليلاً حينها."
"نعم، حسنًا، كنتَ رجلاً"، صاح ريجيس بغضب.
"أنت محق." ارتجفت شفتا كايرا وكأنها تحاول جاهدة ألا تبتسم. "أنا آسفة، أيها الصديق الصغير."
انحنت الألاكرية وخدشت خلف أذن ريجيس المدببة الصغيرة. حدقت عيناه البراقتان فيها بغضب، لكنه لم يستطع منع ذيله الظلي من الاهتزاز بلذة.
هذه المرة، أطلقت ضحكة، مما جعل رفيقي يتصلب.
أطلق زمجرة، وانقض ريجيس على إصبع كايرا، مما أفزعها فانتزعت يدها.
قفز الذئب الظلي الصغير أمامنا، يخوض في الثلج ببعض الصعوبة. دون أن يستدير، قال ريجيس، "توقفوا عن التحديق وابدأوا المشي، قبل أن يتحول كل منكما إلى مثلجات لحمية."
التقت عينا كايرا الغريبتين الحمراوين، ضيقتين في ابتسامة لطيفة، وأجبرت نفسي على الالتفات. التقطت الألاكرية فراشي، وهرعت الثلج عنه ولفته حول كتفيها، ثم تبعنا مرشدنا الصغير الغامض.
---
"إنها حوض"، تمتمت، متوقفًا مما جعل كايرا، التي كانت تمشي في الأثر الذي تركته في الثلج المتزايد العمق، تصطدم بي.
"ماذا؟" سألت، متراجعة خطوة ومتأملة ما حولنا.
أخذتها من كتفها وأدرتها لتنظر إلى الأسفل في انخفاض واسع في الأرض. كانت الرؤية ضعيفة لدرجة أنني لم ألاحظها فورًا، لكننا كنا نسير على طول حافة فوهة بركانية ضحلة هائلة.
هدأت الريح في تلك اللحظة، واخترق شعاع من الضوء الفضي السحابة الرمادية فوقنا، متدفقًا عبر الثلج ومضيئًا الحوض بأكمله. بعيدًا أسفلنا، ربما على بعد ميل أو أكثر، كان هناك مخطط واضح لنتوء دائري كبير تحت الثلج — دائري جدًا ومثالي لدرجة لا يمكن أن يكون تكوينًا طبيعيًا.
ثم عادت الريح، واقتربت السحب، وضاع الشكل خلف ستارة بيضاء.
"هل رأيت ذلك؟" سألت كايرا بحماس، مشيرة إلى الأسفل نحو الكومة المخفية.
التفتت نحوي، وفجأة بدت قريبة جدًا. ثم وقعت نظراتها على ذراعي، والتي أدركت فجأة أنها لا تزال حول كتفها. فورًا، ابتعدت عني، متراجعًا خطوة بينما تحركت كايرا أيضًا بعدم ارتياح.
"رأيت ماذا؟" سأل ريجيس، عائدًا بالهرولة نحونا بعد أن تقدم عدة ياردات للأمام. "ماذا فاتني؟"
'وماذا كنت تفعل بذراعك حول الجاسوسة، إيه؟'
"هناك شيء ما بالأسفل." أشرت إلى أسفل المنحدر، متجاهلاً رفيقي. "يبدو أن الثلج يصبح أعمق، مع ذلك، لذا ربما يجب أن تعود إلى داخلي." نظرت إلى ريجيس بنظرة حادة، موضحًا أن هذا كان أقل من سؤال وأكثر من طلب.
"كما تعلم، كان من الجميل أن أمد ساقيّ. أعتقد أنني سأبقى هنا. لا أمانع القليل من الثلج."
حدقت في الجرو، وحرك ريجيس حاجبيه في المقابل، إيماءة ذكرتني بحيوانات الكرتون في البرامج التي شاهدتها عندما كنت طفلاً.
'أعتقد أنني سأراقب الأمور من هنا،' فكر لي، موضحًا أنه ما زال منزعجًا من تقطيعه إلى نصفين.
كانت كايرا تراقبنا بترقب، لذا لوحت بيدي نحو المنحدر. "بعدك، يا رفيقي العظيم."
حرك ريجيس ذيله الظلي بينما كان يهرول أمامنا. لكن بعد ستين قدمًا، كانت الانجرافات فوق رأسه، ورغم أن البرد لم يزعجه، فإن جسده الذئبي الصغير لم يكن مجهزًا للسباحة عبر الثلج.
بعد أن كافح لبضع دقائق لإحراز أي تقدم، يقفز ويخوض في الثلج، استسلم ريجيس. "كما تعلم، أعتقد أنني مددت ساقيّ بما يكفي. من الأفضل أن أعود لتجميع الأثير." بهذا، قفز رفيقي كما لو كان يحاول القفز إلى ذراعيّ، لكنه بدلاً من ذلك تلاشى في جسدي.
"ماذا كان يقصد بتجميع الأثير؟" سألت كايرا بينما كنا ندفع للأمام عبر الثلج الذي أصبح الآن حتى وركيّ. كنت في المقدمة، شاقًا طريقًا لتتمكن كايرا من المتابعة بسهولة أكبر.
"استدعائي يعمل بالأثير. عندما استخدمنا... النار البنفسجية، حسنًا، استنفدنا كل قوته. لذا تقلص إلى هذا الشكل." أبقيت نبرتي موضوعية، وكأنه من الطبيعي تمامًا أن يكون لديك ذئب ظلي يعمل بالأثير كرفيق.
"لكنه ليس استدعاءً حقًا، أليس كذلك؟" شعرت عمليًا بعينيها الثاقبتين تحترقان في مؤخرة رقبتي.
"لا، أظن لا. ليس بالطريقة التي تفكرين بها عادةً."
"و..." ترددت كايرا. أبقيت انتباهي للأمام، أجرف الثلج العميق الثقيل. "وأنت لست ساحرًا حقًا، أليس كذلك؟ ليس بالطريقة التي نفكر بها عادةً، على أي حال. أنت لا تستخدم المانا."
توقفت عن المشي، أكثر من الإدراك منه من الخوف — إدراك كم أنا متعب من إخفاء كل شيء عن نفسي لكل من أقابله. لم تكن هناك طريقة للإجابة بصدق دون كشف من أنا حقًا، لكن أي كذبة ستكون واضحة كالقرون على رأسها.
"لا، أظن لا."
مشينا في صمت لبضع دقائق، وسرعان ما أصبح الثلج حتى أضلاعي. دفعتني يد قوية على كتفي للتوقف. التفت لأرى ما الأمر، لكن أُصيب بالعمى بفراشي الملقى على وجهي.
ضحكت كايرا للمرة الأولى، صوت منعش وأنيق. "أنا لست ساحرة عادية أيضًا، تذكر؟"
انتزعت البطانية الصوفية من وجهي، جمعت الأثير في أطرافي للدفاع عن نفسي إذا لزم الأمر، لكن كايرا لم تكن تهاجمني. لم تكن حتى تنظر إليّ.
كانت قوة مشؤومة تنمو بداخلها، مع ذلك، وعندما التقت عيناي أخيرًا، كانت هناك نار مظلمة فيهما. "ربما تريد الابتعاد، غراي."
تراجعت في الثلج، مبتعدًا عن طريقها بينما سحبت سيفها — سيفها الحقيقي. الهالة المظلمة المشتعلة التي رأيتها تستخدمها عندما كانت تقاتل الوحش العملاق في منطقة التقارب تمايلت حول النصل الأحمر، محولة إياه إلى الأسود.
هذه المرة، مع ذلك، كانت أكثر هدوءًا، أقل وحشية وخطورة.
ثم دفعت كايرا السيف للأمام وتدفقت النيران المظلمة إلى الخارج، محفرة قناة في الثلج لمئتي ياردة على الأقل.
استدارت ومشت نحوي، وغمدت نصلها المنحني الطويل. انتزعت الفراش ولفته على كتفها، وأطلقت عليّ ابتسامة طفولية تقريبًا. "تبدو متعبًا، غراي. دعني أقود لبعض الوقت."
"تلك الحيلة كانت أكثر إثارة للإعجاب في المرة الأولى التي رأيتها فيها"، تمتمت، نافضًا الثلج عن ملابسي.
شخرت كايرا باستخفاف، واستدارت وبدأت في السير عبر الممر الواسع الذي صنعته.
تبعتها، وذهني مشغول بالكامل بقدرة كايرا. عندما استخدمت قوتها في منطقة التقارب، كنت مشغولًا جدًا بعدم الموت لأفحصها حقًا. هذه المرة، مع ذلك، كنت قد راقبت بعناية بينما كانت تظهر الهالة المظلمة وتطلق سيل النار السوداء.
لم تنتج النيران حرارة. لقد دمرت دون حرق، نوعًا ما مثل النيران البنفسجية لرونية الدمار، لكنها لم تكن تستخدم الأثير. في منطقة التقارب، تلك النيران نفسها التهمت هجوم الحارس العملاق، محفرة حرفيًا طريقًا عبر شعاع الطاقة.
عدت بالذاكرة إلى معركتي مع نيكو، وكيف تحكم في النيران المظلمة لتدمير عاصفتي الرعدية. بدت قدرة كايرا مشابهة، قادرة على تدمير كل من الطاقة والمادة. ثم فكرت في نار كاديل الروحية، وكيف كانت قادرة على حرق قوة حياة الشخص من الداخل، مانعة حتى الفيفوم من شفائهم.
ثم عاد إليّ شيء لم أفكر فيه منذ وقت طويل جدًا. كنت أمشي في الغابة مع ويندسوم، حاميَّ ومعلميَّ من الحكام. كانت الطيور تغرد. ضوء الشمس المتسلل عبر الأوراق يرقط وجهه العجوز الحكيم بينما كنا نمشي. كان يعلمني عن أعراق الحكام المختلفة وسحرهم.
لقد وصف طبيعة الأثير، رغم أنه كافح للتواصل بـ"اللسان الأقل"، واستقر على الإشارة إليه كـ"فن مانا من نوع الخلق". كانت فريترا تتكون في الغالب من البازيليسق، عرق يستخدم فن مانا من نوع الانحلال، رغم أنه لم يعطني اسمًا آخر له.
هل كان هذا ما تستخدمه كايرا؟ شكل منحرف فريد من السحر القائم على المانا؟
شاهدت شعر كايرا الكحلي يتمايل حول قرونها الأونيكسية بينما كانت تخطر أمامي وكأن شيئًا لا يستطيع لمسها. كانت موهوبة بشكل لا يصدق — وواثقة بنفس القدر في قدراتها. عندما رأيت الطريقة التي تقاتل بها لأول مرة، تذكرت نفسي فورًا.
لم يكن سرًا أن أغرونا وبازيليسقه قد تزاوجوا مع شعب ألاكريا. من الواضح أن كايرا كانت نتيجة لمثل هذه التجارب، لكنها أخفت أصلها عندما التقينا لأول مرة في المقابر الأثرية — مستخدمة أقوى قدراتها فقط عندما لم يكن هناك خيار آخر. شيء ما في هذه المنطقة تسبب في فشل تنكرها، لكن حتى المرة الأولى التي التقيتها فيها بينما كانت مع حارسيها، أخفت قرونها.
لماذا؟
'صحيح؟ شخصيًا، أظن أنها جذابة.'
عندما وصلنا إلى نهاية الممر الذي نحته قدرة كايرا، كان الثلج عميقًا بما يكفي لتحول القناة إلى نفق. بدلاً من نفق جليدي دائري متموج، كان الكهف بعمق خمسة عشر قدمًا في الثلج خشنًا وغير دقيق، وكأن اثني عشر طفلًا قد حفروه بأيديهم العارية.
مع عدم وجود حرارة لإذابة الثلج، مما يسمح له بإعادة التجمد والتصلب، لم يبدُ النفق آمنًا للدخول — لكن لم يكن هذا كل ما يزعجني.
رفعت كايرا سيفها عن كتفها وأشارت به للأمام، لكنني مددت يدي. "لا أظن أن قوتك مناسبة لهذا النوع من الأمور. وفّري طاقتك. بناءً على تجربتي في المقابر الأثرية، لن يمر وقت طويل قبل أن يحاول شيء ما قتلنا."
"أسلم لك الجدال. ماذا تقترح، غراي؟"
على حد علمي، ما زلنا على بعد ربع ميل أو أكثر من النتوء الدائري الذي رأيناه من حافة الفوهة. جعل الثلج الناعم المشي على سطحه غير عملي، حيث يمكن لأي منا أن يغوص فوق رأسه مع كل خطوة.
'يمكنك تفجير نفق بالأثير،' اقترح ريجيس.
كنت قد فكرت في هذا بالفعل، لكن تكلفة الأثير لاستخدام شكل القفاز لأمر عادي كحفر نفق عبر الثلج بدت متهورة. الحفر...
ريجيس، أنت عبقري.
'أنا... أعرف؟' استطعت أن أشعر بحيرة رفيقي، لكنني كنت أستعد بالفعل.
بفكرة، شجعت ريجيس للانتقال إلى يدي للمساعدة في سحب الأثير الذي أطلقته من نواتي. لم أبنِ انفجارًا كبيرًا من الأثير كما قد أفعل لو كنت أستعد لهجوم، لكنني بدلاً من ذلك أطلقت دفعة صغيرة من الطاقة الأثيرية.
بينما كنت أسحب الأثير عبر ذراعي، وجهته ليتكثف بدلاً من أن يتدفق للخارج، لكن التجسد تلاشى في كفي؛ كان هذا شيئًا جديدًا، وتطلب تحكمًا أكثر من خلق دفعة بسيطة من الطاقة.
بأخذ نفس عميق وتجاهل أفكار ريجيس الشاردة ونظرة كايرا المملة، حاولت مجددًا — ومجددًا.
بعد المحاولة الرابعة، تجسد الأثير أخيرًا في شكل بالون كروي تلاشى بمجرد مغادرته كفي. بعد المحاولة السابعة، تشكل الأثير إلى كرة كبرت كلما زودتها بمزيد من الأثير.
استغرق الأمر كل ذرة من تركيزي لمنع الكرة البنفسجية المتلألئة من التلاشي بينما كبرت حتى طولي. ثم دفعت، دافعًا الكرة الأثيرية إلى الأمام في الثلج.
رغم استخدام جزء صغير من الأثير الذي كان سيستغرقه إطلاق انفجار أثيري كامل، حفرت الكرة الأثيرية الكبيرة أكثر من عشرين قدمًا من الثلج قبل أن تتلاشى، تاركة وراءها نفقًا دائريًا مستقرًا يمكننا المشي من خلاله بسهولة.
"جيد بما يكفي"، لهثت. كنت آمل التلاعب بالأثير إلى مثقاب مخروطي، لكن بما أن حتى كرة نصف لائقة كانت بالكاد ممكنة، استقررت بسرعة على شيء أبسط.
'كما تعلم، هذا بالضبط ما كنت أفكر فيه.'
بالطبع كان كذلك، سخرت.
مشت كايرا بحذر إلى النفق، ويدها تتحسس الجدار والسقف بينما كانت تتفقد عملي بقلق. "بارع. هل يمكنك فعلها مجددًا؟"
أومأت، وقلت، "يجب أن أكون قادرًا على الوصول إلى تلك القبة دون استنزاف نفسي تمامًا، نعم."
تنحت جانبًا، مشيرة إلى النفق. "بعدك، يا رفيقي العظيم."
سواء كان ذلك لأنني كنت متعبًا من كمية التركيز التي استلزمتها التعويذة الأثيرية — إن كان يمكن تسميتها كذلك — أو لأنني كنت لا أزال فخورًا بإنجازي، أطلقت ضحكة صغيرة قبل أن أبني الأثير في يدي اليمنى مجددًا.
---
بالراحة لفترة وجيزة بعد كل بضع استخدامات للمدفع الأثيري، كما أطلق عليه ريجيس بسرعة، تمكنت من الحفاظ على نواتي ممتلئة، تحسبًا لمواجهتنا أي شيء عدائي تحت الثلج. اعتبرته علامة جيدة أننا لم نواجه أي شيء، ومع ذلك، وفي غضون ساعة وجدنا ما كنا نبحث عنه.
خلفي، رفعت كايرا أثر إضاءة، كاشفة عن جدار أبيض أملس متلألئ. مررت يدي على الحجر البارد.
"لم أرَ شيئًا مثله — مثل الصقيع الذي تحول إلى حجر"، قلت، مزيحًا الثلج عند الحواف الخارجية للنفق. لم تخدش كرتي الأثيرية السطح حتى. "لنأمل أن يكون هناك باب في مكان ما."
باستخدام تعويذة المدفع الأثيري الجديدة، بدأت في فتح مساحة حول الجزء الخارجي من القبة البيضاء. حيثما لامست الطاقة البنفسجية الدوامة الحجر اللامع، بدت قوتي تتشتت، متدحرجة فوق السطح الأملس كالماء على الشمع.
ثم، بنبضة أخيرة من الأثير، تدفق ضوء أبيض ذهبي من باب مقوس في القبة، مما جعل نفقنا الثلجي يتوهج بشكل ساطع لدرجة أنني اضطررت لحماية عينيّ.
رفعت كايرا يدها لتصد الوهج. "آمل أن يكون هذا الضوء قادمًا من نار دافئة جميلة."
طرفة العينين لإزاحة النجوم المتلألئة في عينيّ، وسللت الخنجر الأبيض، وغمرت جسدي بالأثير، وتحركت بحذر نحو القوس.
لم يكن الداخل بالضبط ما توقعته.
كانت القبة بارتفاع أربعين قدمًا عند ذروتها، وعرضها مئة قدم تقريبًا. كرات متوهجة من الضوء تطفو في الهواء كفوانيس ورقية. ارتفع منصة من الأرض في مركز الغرفة الكهفية، وعليها قوس منحوت بشكل جميل.
أو ما تبقى منه.
رغم أن المنصة كانت عرضها عشرين قدمًا ومرتفعة عشرة أقدام عن مستوى الأرض، بدت صغيرة وكئيبة في المساحة الشاسعة الفارغة. كان هناك جو من الإهمال والفقدان داخل القبة جعل بشرتي تقشعر.
من بجواري، قالت كايرا، "يبدو... مكسورًا."
بمسح الغرفة مجددًا للتأكد من عدم وجود أعداء متعلقين بالسقف أو زاحفين على الجدران، دخلت القبة، ثم عبرت ببطء المساحة المفتوحة إلى الدرج، شعرت بأنني مكشوف تمامًا.
كان هناك كومة من الأشياء العشوائية عند أسفل الدرج. جثت كايرا لتفقدها.
"عظام، في الغالب، لكن انظر إلى هذا؟"
رفعت رأس سهم أبيض نقي. "يبدو أنه مصنوع من نفس مادة القبة." أخذته منها ودلكته بين أصابعي؛ كان باردًا عند اللمس وناعمًا كالحرير. "وانظر إلى هذا."
معلق من أصابعها كان سلكًا جلديًا معلقًا بمخالب كبيرة منحنية، كتلك التي لصقر أو نسر، لكنها أكبر.
"مصنوعة من شيء موطنه هذه المنطقة، على ما أظن"، قلت، ضاغطًا بطرف إصبعي على أحد المخالب. تألمت عندما تفتحت قطرة دم على طرف إصبعي. "حاد بشكل ملعون."
"لكن مصنوعة بواسطة ماذا، أتساءل"، سألت كايرا، ملقية عقد المخالب في الكومة.
رغم أنني كنت مهتمًا بالعناصر وما قد تخبرنا به عن هذه المنطقة، كنت أكثر اهتمامًا بالخروج منها. متجاوزًا الأشياء المتناثرة، صعدت الدرج خطوتين في كل مرة حتى وصلت إلى أعلى المنصة.
كان القوس بارتفاع عشرة أقدام ونفس العرض. مررت أصابعي على التصميمات، التي كانت مفصلة بشكل لا يصدق، تظهر حيوانات تلعب في حدائق مليئة بالنباتات والزهور المصنوعة بإتقان.
لكن كايرا كانت محقة. عدة قطع من القوس كانت مفقودة، مما، بافتراض أن هذه هي بوابة الخروج من المنطقة، يعني أننا عالقون.