[ تر بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
________________________________________
---
مررت أصابعي على إطار القوس، متتبعًا الحواف المتكسرة المتعرجة حيث كانت أجزاء من الهيكل الكبير مفقودة.
هل كان هذا تحديًا آخر أم مجرد سوء حظ؟ كنت آمل أن عبور الأراضي المتجمدة كان كافيًا لمغادرة هذه المنطقة، لكن من الواضح أن الأمر لم يكن كذلك.
التفت إلى كايرا. "هل ترين أي قطع من القوس في تلك الكومة؟ يبدو أن هناك أربع أو خمس قطع منفصلة على الأقل قد كسرت، بناءً على الضرر."
بحثت في الكومة الكبيرة للحظة قبل أن ترفع رأسها إليّ وتهز رأسها. "هناك الكثير لتصفحه هنا، لكنني لا أرى أي شيء آخر من نفس الحجر الأبيض الذي يبدو أن القوس مصنوع منه. ربما هنا تحت بعض العظام..." واصلت البحث، لكنني لم أكن متفائلاً. لم تكن الأمور بهذه السهولة أبدًا في المقابر الأثرية.
انبثق ريجيس من جانبي، هابطًا على المنصة ومهزًا نفسه كالكلب، ألسنة النيران البنفسجية لعرفه تتمايل. حدق في الهيكل القديم الشاهق فوقه قبل أن يتكلم. "هل تحتاج حتى إلى القطع؟ ربما يمكن لتلك القوة الجديدة الفاخرة أن... تصلحه."
"لا يمكنك فقط إصلاح..." ماتت بقية كلماتي في حلقي بينما أدركت أن رفيقي كان محقًا. ضغطت كفي على القوس، وأشعلت الرونية الإلهية المكتسبة حديثًا والتي كانت كامنة بداخلي. إصلاح جميع المرايا في المنطقة الأخيرة أعطاني أكثر من تدريب كافٍ على استخدام قداس أرويا، لكن الإحساس ما زال جديدًا وخامًا، غريبًا تقريبًا.
توهجت الرونية بالذهب من تحت ملابسي بينما كان الأثير يدور خلالها، وبدأت جزيئات أثير بنفسجية في الدوران حول يدي. تركتني الجزيئات وتدفقت على طول القوس، مرتكزة حيث كانت الحواف المكسورة بارزة ضد النقوش الناعمة الخالية من العيوب.
بصرف النظر عن بعض الخدوش الخفيفة التي تلاشت، لم يحدث شيء. واصلت التركيز، متخيلًا شظايا القوس المفقودة تعيد بناء نفسها. كانت جزيئات الأثير المتلألئة قد عملت ببساطة عندما استخدمت الرونية سابقًا، مصلحة المرايا المشقوقة ومحررة الصاعدين المحبوسين دون أي توجيه مني.
لكنني كنت قد رأيت ما يجب فعله في رؤية المستقبل...
ربما كنت بحاجة إلى فهم أكبر لكيفية إصلاح شيء ما، أو ما هو غرضه، للتأثير عليه بقداس أرويا.
أو ربما لم يكن ذلك أيضًا.
محبطًا من نفسي أكثر من ظروفنا، أطلقت تنهيدة.
"إنه لا يعمل"، قال ريجيس بعون كبير.
"أستطيع أن أرى ذلك"، تمتمت، مسحبًا الأثير من رونيتي الإلهية. تلاشت الجزيئات البنفسجية واحدة تلو الأخرى بينما خفت توهج الرونية. "حاول البحث في بقية القاعة عن أي قطع من القوس. ربما إذا وجدناها سأتمكن من إصلاحه."
"ربما؟ أعني، أنا متفائل مثل أي شخص آخر، لكن 'ربما' تبدو—"
"هل لدينا أي خيار آخر؟" صرخت، محدقًا في جرو الذئب الظلي.
تدلت أذنا ريجيس. "لا، أظن لا."
تنهدت بينما قفز رفيقي من درجة إلى أخرى وبدأ يشم الجدار الخارجي للمساحة الشاسعة. لم نتشاجر أنا وسيلفي هكذا أبدًا — لكن هذا لم يكن خطأ ريجيس. كانت سيلفي دائمًا نقطة مقابلتي، تقدم لي الحكمة عندما أكون أحمقًا، والاعتدال عندما أكون متهورًا، والشجاعة عندما أكون خائفًا.
ريجيس، من ناحية أخرى، كان أشبه بي، معززًا نقاط قوتي وضعفي على حد سواء. هل كان هذا هو السبب في أنني كنت أقسى عليه مما كنت عليه مع سيلفي؟ عدت بالذاكرة إلى تلك اللحظات الأولى في المقابر الأثرية، عندما استيقظت وحيدًا بلا قوة — وحيدًا، باستثناءه.
بدونه، الاستيقاظ في غرفة الملاذ بدون سيلفي، عالمًا أنها ضحت بنفسها من أجلي...
جالسًا على حافة المنصة وساقاي تتدليان إلى أسفل، سحبت الحجر قوس قزح الذي يحمل رفيقتي. لقد مضى وقت طويل منذ أن حاولت ضخ الأثير فيه، لكنني شعرت أنني لم أصبح قويًا بما يكفي بعد. رغم كل ما واجهته وكل ما تعلمته منذ أن استيقظت بلا سحر ومحطمًا في المقابر الأثرية، بالكاد خدشت سطح ما هو ممكن باستخدام الأثير.
سأخرجك من هناك يومًا ما، سيلف. أعدك. عندما تقابلين ريجيس سوف—
"أثر آخر مختلس من فريترا؟" سألت كايرا بينما انزلقت إلى مقعد بجانبي، فراشي مشدودًا بإحكام حول كتفيها. سقط شعرها الكحلي أمام عينيها وانحنت لتفحص بيضة سيلفي.
"ليس بالضبط"، قلت، عائدًا بعيني إلى البيضة المتلألئة.
"إنها جميلة"، قالت كايرا، كلماتها بالكاد همسًا.
"شكرًا"، قلت، خازنًا البيضة بسرعة في رونيتي التخزينية قبل أن تتمكن من دراستها عن كثب.
بدأت في الوقوف عندما أمسكت أصابع قوية بساعدي وسحبتني عائدًا إلى مقعدي. استدرت لأختلق عذرًا لكايرا، لكنها كانت تحدق بي، مذهولة. "ماذا كان ذلك؟"
ضيّقت عينيّ. "لا أظن أنني ملزم بإخبارك ما هو—"
"لا أتحدث عن الحجر الملون"، قالت، موحية بكلماتي بيدها الحرة. "كيف فعلت ذلك؟ أين ذهب؟"
غير مصدوق، أظهرت لها ظهر يدي وخاتم التخزين البعدي الذي أرتديه. "في—"
"لا، أنت لم تفعل." هزت رأسها، هدوءها المعتاد استُبدل بحماسة طفولية. "لم تفعل الخاتم الآن، استطعت أن أميز. انتظر، لا يمكنك..." اتسعت عينا كايرا في إدراك. "بالطبع، كيف لم أرَ ذلك من قبل؟ ليس لديك مانا لتفعيل الخاتم."
دار ذهني لأكاذيب أشرح بها ما حدث: يمكن أن يكون خاتمي أثرًا آخر لا يحتاج إلى مانا، أو أن البيضة يمكن أن تمتلك قدرات مشابهة لريجيس، أو بعض الأعذار المريحة الأخرى...
لكن بينما فتحت فمي لأتكلم، ترددت... تعبت من كل هذا.
ما جدوى الكذب؟ عرفت كايرا أنني أستطيع استخدام الأثير. عرفت أن لدي أثرًا واحدًا على الأقل — وهو أمر عقوبته الموت بالفعل — وربما افترضت أن لدي أكثر. حتى أنها رأت ريجيس يتكلم ويمتص الأثير لكنها اختارت أن تخدشه كما لو كان مجرد حيوان أليف منزلي.
"أنا..." أطلقت تنهيدة، ورفعت كمي وضخت الأثير في ساعدي لتفعيل الرونية البعدية. "لدي رونية — شكل تعويذة — يعمل على مبدأ مماثل. الخاتم فقط للعرض."
"رائع." تألقت عينا كايرا الياقوتيتان بفضول شديد بينما كانت تحدق في الرونيات المعقدة المنقوشة في جلدي.
شعرت بابتسامة خفيفة تجذب زاوية شفتيّ بينما كنت أشاهدها تتفقد ذراعي كطفل يفتح لعبة جديدة.
لحظتها، غمرني موجة من الذنب أجبرتني على تذكر من كانت هذه الفتاة. كانت كايرا قد تبعتي وكذبت بشأن هويتها. لم تكن فقط ألاكرية بل من نفس دم أغرونا وباقي وحوشه التي أحدثت الفوضى في شعبي.
علّل جزء مظلم مني أنه يمكنني دائمًا قتلها قبل مغادرة المقابر الأثرية إذا أخبرتها بأكثر من اللازم، لكنني عرفت أيضًا أنني كنت أختلق الأعذار. لأكون صادقًا مع نفسي، شعرت ببساطة بالارتياح لأنني تخلصت حتى من ذلك الوزن الصغير لوجود سر أقل على كتفيّ.
أيقظني لمس بارد على ذراعي من أفكاري، مما أفزعني.
سحبت كايرا يدها. "أ—اعتذاري! فضولي يغلبني أحيانًا، وأردت أن أرى كيف كانت تشعر الرونية..."
"لا بأس"، قلت، ماسحًا حلقي.
سحبت كمي لأسفل لأغطي الرونية، لكن كايرا كانت لا تزال تحدق بي.
"هل هناك شيء على وجهي؟" سألت، رافعًا حاجبيّ.
"إنه فقط... من أنت، غراي؟" سألت كايرا.
"مجرد جندي أصيب بجرح مميت"، قلت بهز كتفيّ. "يجب أن تتذكري، لقد قابلتني بعد ذلك بوقت قصير فقط."
ضيّقت كايرا عينيها وهي تبرز شفتيها في نفخة. "هذا تبسيط مبالغ فيه إلى حد ما، غراي. لو سألتني، لتكهنّت بأنك نوع من شذوذ المقابر الأثرية، مخلوق من الأثير لإغرائي في أعمق أعماق حصن السحرة القدماء اللانهائي."
"لإغرائكِ؟" سخرت. "عفواً، لكن إن كنت أتذكر بشكل صحيح، فأنتِ من تتبعتني بطريقة ما وخدعتني لأخذك معي."
تصلبت كايرا قبل أن تمسح حلقها. "هذا، أعترف، كان غير لائق بعض الشيء"، قالت، مبتعدة.
"إذاً..." قلت بهدوء. "أليس قد حان الوقت للحصول على تفسير؟"
تململت كايرا بعدم ارتياح، ما زالت غير قادرة على النظر في عينيّ بينما كان شعرها يغطي وجهها كستارة. رفعت يدها وأشارت إلى صدري. "الميدالية"، قالت أخيرًا.
"الميدالية؟" كررت، مرتبكًا. "أي ميدا—"
ضربني الإدراك وسحبت خنجر أخيها العظمي الأبيض وتأملت العملة الذهبية المربوطة بمقبضه. منقوش عليها علامة بيت دينوار: أجنحة من الريش تنتشر من درع مكلل.
بالطبع.
"هل يمكن لأي شخص تتبعي بهذا أم أنتِ فقط؟" خرج صوتي باردًا ورزينًا بينما كان نظري الضيق يثبت عليها. إذا كان أغرونا أو مناجله قادرين على مطاردتي بمنارة تتبع سحرية، فسأكون في خطر بمجرد مغادرتي المقابر الأثرية.
اللعنة. لو كنت لا أزال قادرًا على استخدام المانا، لما وقعت في هذا.
"فقط أنا متناغمة مع الميدالية"، قالت على عجل، مستديرة لمواجهة نظري. "لا يمكن لأي شخص آخر تتبعها، أقسم."
ثبتت نظراتها للحظة، عيناها الياقوتيتان صادقتان وثابتتان حتى أمالت رأسها. "مجددًا... أنا آسفة."
مددت الخنجر والعملة. "قلتِ أنكِ توقعتِ استعادتهما يومًا ما. هنا، خذيهما."
لم تتحرك لقبول العناصر المعروضة. "غراي، أنا—"
وضعت الخنجر والميدالية على المنصة بيننا، بصوت عالٍ بما يكفي لمقاطعتها. "لقد أخبرتِني كيف. ما زلتِ بحاجة إلى إخباري لماذا."
تسرب الأثير مني، متموجًا في الهواء ليعطي وزنًا ملموسًا لمشاعري.
"ما قلته في منطقة المرايا كان صحيحًا جميعًا"، قالت، منكمشة قليلاً. "استطعت أن أقول أنك مختلف و... أردت معرفة المزيد، لأرى بنفسي."
"إذاً لماذا لا تكشفين عن نفسكِ؟" سألت بجليد. "لماذا كل هذا العناء لإخفاء هويتكِ؟"
"بدون إهانة، غراي، حتى الكلاب المارة يمكنها أن تقول كم أنت متحفظ وعديم الثقة. هل كنت ستسمح لي حقًا بالسفر معك لو عرفت من أنا حقًا؟" سألت، رافعة حاجبًا.
متفاجئًا بالرد الحاد، فتحت فمي لأرد، لكن كايرا واصلت التحدث.
"إلى جانب ذلك، أنا دائمًا متنكرة، أينما ذهبت." ابتسمت بتؤدة، ويدها تلمس أحد قرونها الداكنة.
حدقت في النبيلة الألاكرية. حتى بعد تحمل منطقتين وعاصفة شتوية مميتة، ظل وقوفها متوازنًا بينما كانت تجلس أمامي. لكن تحت ذلك المظهر الأنيق كان هناك شيء ذكرني بنفسي عندما وجدت نفسي لأول مرة في المقابر الأثرية. استطعت أن أقول كم كانت تشعر بالتجسيد...
أطلقت تنهيدة، وتحدثت مجددًا، كاسرة الصمت. "أريد أن أثق بكِ، كايرا، لكنني لا أستطيع."
"إذاً لا تفعل، غراي." تصلبت نظراتها وهي تبتلع بصوت مسموع. "إذا آذيتني بأي شكل من الأشكال، أو أعاقت أهدافك، أو فعلت أي شيء يجعلك تعتقد أنني أخرب غرضك هنا... اقتلني."
بقيت صامتًا، مذهولاً من ثقتها وعزيمتها.
لحسن الحظ، جذبنا صوت أقدام صغيرة تخبط على الأرض الحجرية الحريرية إلى ريجيس.
انزلقت من حافة المنصة التي كنا نجلس عليها، هابطًا السقوط العشرة أقدام بسهولة، قبل أن أمشي نحو ريجيس. "هل وجدت شيئًا؟"
"لا شيء بحق الجحيم"، تمتم ريجيس، هازًا رأسه.
"مما يعني على الأرجح أنه سيكون علينا المغامرة مجددًا في الثلج"، أضفت بتنهد.
ألقيت نظرة على كايرا، التي قفزت من حافة المنصة أيضًا، هابطًا بخفة قبل أن تنضم إلينا. ملقية الفراش الذي أعطيته لها على كتفيها، أعطتنا إيماءة. "يجب أن ننطلق إذاً."
هززت رأسي. "يبدو أن العاصفة الثلجية تزداد سوءًا. أشك في أنكِ ستصمدين طويلاً هناك."
عبست كايرا. "بينما سيستنزف ذلك احتياطياتي المانوية بقدر لا بأس به، يجب أن أتمكن من الصمود إذا غطيت نفسي بناري الروحية."
"ليس هذا فقط. العاصفة تجعل من المستحيل تقريبًا أن أرى أي شيء حتى مع حواسي المعززة. يجب أن نعتصم هنا الآن ونحصل على بعض الراحة بينما لا نزال قادرين."
أومأت كايرا، لفت البطانية السميكة بإحكام حولها. "هذه ليست خطة سيئة أيضًا."
تمكنت من ابتسامة خافتة قبل أن ألتفت إلى رفيقي. "وريجيس؟"
"نعم، أيها الرئيس؟"
"من الأفضل أن تقضي بعض الوقت في جمع الأثير. سنحتاجك عائدًا إلى كامل قوتك."
ابتسم الذئب الظلي الصغير بشراهة قبل أن يقفز في جسدي.
---
لم تكن حالة التخييم مثالية. لم نكن مجهزين للطقس البارد، رغم أن كرات الضوء العائمة حول القبة كانت تبعث بعض الحرارة. كان ألاريك قد حزم كمية كبيرة بشكل مدهش من البطانيات لسبب ما، لكنني لم أجد أي نوع من أعواد الثقاب لإشعال نار. والأسوأ من ذلك، أن خاتم كايرا البعدي قد تضرر في معركتها مع ميثيلياس، مما يعني أن أعواد الثقاب ومعدات البقاء الأخرى التي كانت قد حزمتها كانت غير قابلة للوصول.
"ماذا عن نارك الروحية؟" سألت بينما كنا نجلس على الكومة السميكة من الفرش التي فرشناها على طول حافة المنصة بالقرب من الدرج.
"لا تنتج أي حرارة كاللهب العادي"، قالت، مشعلة نارًا سوداء على طرف إصبعها.
شاهدنا نحن الاثنان اللهب الظلي بتكاسل بينما جعلته كايرا أكبر. تبع نظرها طرف اللهب عندما اتسعت عيناها فجأة. أطفأت اللهب، وأشارت إلى الأعلى. "يمكننا استخدام تلك!"
نظرت لأعلى لأرى كرات الضوء العائمة تحلق عالياً فوقنا في الغرفة. قبل أن أتمكن من الجدال، كانت كايرا قد قفزت بالفعل إلى المنصة وتتسلق القوس. عند وصولها إلى أعلى القوس، كانت تحت الارتفاع الذي كانت تطفو عليه تمامًا.
فضوليًا، شاهدت كايرا تنحني على القوس الأبيض، وتثبت قدميها، وتنتظر. بعد بضع دقائق، اقترب أحد الأضواء بما يكفي. عيناها القرمزيتان تثبتان على الهدف، قفزت من قمة القوس، محلقة في الهواء وهبطت فوقه تمامًا...
أو، كان يجب أن تهبط فوقه.
بدلاً من ذلك، مرت من خلاله مباشرة.
أطلقت كايرا صرخة خفيفة بينما تتعثر في الهواء قبل أن تسقط بغير رشاقة على الأرض على بعد عشرين قدمًا تحتها.
'أوتش،' تأوه ريجيس. 'لا بد أن هذا مؤلم.'
انطلقت النبيلة الألاكرية على قدميها وكأن شيئًا لم يحدث. شعرها، مع ذلك، كان أشعثًا، والغبار ملتصق بملابسها وأجزاء من وجهها.
كتمت ضحكة بينما ابتعدت.
"هل أنتِ بخير؟" سألت، أشاهدها تنفض الغبار عن ملابسها.
"سأقدر... لو نسيتِ أن هذا حدث أبدًا"، قالت، ما زالت متجهة بعيدًا عني.
"كنتِ تلوحين بذراعيكِ بقوة لدرجة أنني، للحظة، ظننتُ أنكِ ستطيرين حقًا"، ابتسمت بمكر. "تلك الصورة صعبة النسيان."
استدارت كايرا، خديها محمران وعيناها تحدقان بغضب. "أ—أنت..."
لم أستطع إلا أن أضحك حتى اقتلعت كايرا فراشًا من تحتي واستدارت على كعبيها، متجهة إلى الجانب الآخر من الغرفة قبل أن تنكمش بالبطانية فوق رأسها.
شعرًا بقليل من الذنب لسخريتي منها، تركت كايرا تأخذ بعض الوقت لنفسها بينما عدت إلى الخارج. متجاهلاً الرياح القارصة التي تخترق ملابسي ودروعي، جمعت الثلج في قربنا وبرميل خشبي صغير كان ألاريك قد حزمه لي قبل أن أعود إلى داخل القبة.
"كيف الطقس بالخارج؟" سألت كايرا، متكئة على الجدار بجانب المدخل.
رفعت البرميل والقرب لتراها. "لا يجب أن يكون الماء مشكلة بمجرد ذوبان هذا."
"أظن أن مشكلتنا الأكبر هي الطعام إذاً"، قالت بهدوء قبل أن تلقى نظرة عليّ. "أو بالأحرى، مشكلتي الأكبر."
"متى كانت آخر مرة أكلتِ فيها؟" سألت.
"لقد مضى حوالي خمسة أيام، ربما أسبوع... لذا لست في خطر فوري من الجوع"، قالت. تذمرت معدتها في تلك اللحظة وكأنها تجادل.
"كومة العظام التي وجدناها سابقًا تعني أنه قد لا يزال هناك بعض الحياة البرية هناك في مكان ما"، صرحت.
أطلقت كايرا تنهيدة. "سواء كان ذلك من أجل الغذاء أو القطع المفقودة من القوس، يبدو أن كل الإشارات تخبرنا بالمغامرة هناك مجددًا."
"هل تندمين على ملاحقتك لي الآن؟" سألت بابتسامة ساخرة.
"التحقيق لأغراض بحثية شخصية"، صححت النبيلة الألاكرية.
ناولتها البرميل الخشبي المليء بالثلج. "حسنًا، آنسة المحققة، امضغي هذا في الوقت الحالي."
أمسكت كايرا حفنة ورفعتها ككأس من النبيذ. "لقد تمكنت من العثور على طعام شهي جدًا، غراي. هل هذا جليد من درجة S؟"
أدرت عينيّ، ومشيت نحو الفرش التي كدسناها فوق بعضها لصنع سرير مؤقت.
هل تمانع في تولي النوبة الليلية، يا رفيقي الشره؟ سألت.
خرج ريجيس من ذراعي، هابطًا على الأرض على أرجله الأربع القصيرة الممتلئة. "أنا أهين من هذا النوع من الكلام."
"قل ذلك لبطنك." أشرت إلى الانتفاخ المستدير لبطنك الذي كاد يلمس الأرض.
"همف! دعه يهضم وسأعود إلى شكلي البالغ في وقت قصير"، جادل قبل أن يتمايل نحو كومة الفرش.
"يجب أن تحاولي النوم"، قلت، مقدمًا لكايرا بضعة فرش إضافية. "تبدو شدة العاصفة تتقلب، لذا من الناحية المثالية ستخف هذه العاصفة قريبًا. إن لم يكن، يجب أن نكون مستعدين للانطلاق بمجرد عودة ريجيس إلى كامل قوته."
أومأت، قبلت الفرش وانكمشت في زاوية مع البطانيات القماشية ملفوفة بإحكام حولها.
كنت مستلقيًا تحت فراش واحد على بعد بضعة أقدام، متكئًا على الجدار الأملس للمنصة. مع جسدي الحاكم المزود باستمرار بكميات وفيرة من الأثير المحيط في المنطقة، كانت العباءة الفيروزية المبطنة بالفراء كافية لدرء معظم البرد.
نامني النوم وإغلاق عينيّ تسبب في عودة ذكريات غير مرغوب فيها، لذا تركت نظري يتجول عبر القبة الرخامية الكبيرة حتى استقر على جسد كايرا الممدد، الذي ما زال يرتجف داخل فرشها.
"ربما سيكون من المنطقي أكثر أن نتشارك فراشي"، قلت بهدوء، مبررًا أن حرارة أجسادنا المشتركة في الفراش الضيق قد تبقينا دافئين.
توقفت كايرا عن الارتجاف بينما بدا جسدها بالكامل يتصلب تحت الأغطية. ريجيس، الذي كان مستلقيًا بالقرب، رفع رأسه، عيناه تبرزان.
ببطء، التفت كايرا نحوي، عيناها واسعتان وخديها محمران بشكل مشرق حتى قرونها المنحنية.
استغرق الأمر جزءًا من الثانية لأدرك لماذا بدا كل من ريجيس وكايرا مصدومين. رفعت يدي أمامي. "انتظري، لم أقصد—"
"غراي"، قالت كايرا بصوت أجش، "بينما أعترف أنك وسيم جدًا، لا تعتقد أن إغرائي إلى فراشك سيكون بهذه السهولة."
"يا إلهي"، غنى ريجيس.
فتحت فمي، أغلقته، وفتحته مجددًا قبل أن أدفن وجهي في يدي. "انسَي ما قلته"، تمتمت، مستديرًا بظهري لهما.
"آسفة، فجائتك فقط فاجأتني." ما زال هناك أثر من الضحك في صوت كايرا بينما اقتربت خطواتها الخفيفة مني. شعرت بمؤخرة فراشي تُرفع بينما تسللت تحت البطانية السميكة خلفي. "شكرًا لك، غراي."
لم أرد بينما كان جسدها يتحرك أقرب إليّ، ارتجافاتها المتواصلة تهدأ تدريجيًا. استلقينا ظهرًا لظهر، وأبقيت ذهني فارغًا بعناية بينما استمعت إلى تنفسها يصبح أكثر انتظامًا، لكن كان واضحًا أنها ما زالت مستيقظة من تململها العرضي.
"هناك شيء يشغل بالي"، قلت أخيرًا. "لماذا تخفي قرونكِ؟ افترضت أن امتلاك قرون سيكون شيئًا تفخرين به."
"أفترض أنه من الطبيعي أن تفكر كذلك، وبالنسبة للكثيرين قد يكون كذلك"، قالت، صوتها ناعمًا. "لكن الواقع ليس بهذه البساطة أبدًا."
توقفت كايرا، وكأنها مترددة في الكشف عن المزيد. بعد أن أطلقت تنهيدة، واصلت.
"كل بيت كان لديه آثار من دم فريترا في نسبه مسجل بحيث يتم اختبار نسل تلك البيوت فور ولادتهم. إذا احتوى دم المولود الجديد على آثار من سلالة الحاكم الأعلى، فسيُؤخذ فورًا من ذلك البيت ويوضع في بيت رفيع الدم قادر على تربية وتدريب الطفل ليصبح شخصية بارزة"، شرحت.
"إذاً، آل دينوار ليسوا والديكِ بالدم؟" قفز ذهني إلى والديّ وعلاقتي الغريبة بهما. رغم أنني ولدت لأليس ورينولدز، واعتبرتهما والديّ الحقيقيين، كغراي وُلدت من امرأة أخرى، أم لا ذكرى لها.
"لا، ليسوا كذلك. لا أعرف والديّ بالدم. كان للدينوار 'شرف' رعايتي على أمل أن يتجلى دم فريترا في داخلي — وهو أمر نادر جدًا."
كان هناك تلميح من السخرية في كلمة 'شرف'، لكنني لم أضغط، تاركًا إياها تواصل.
"حتى ذلك الحين، كان يجب أن أُربى وأُتعلم وأُدرب في ظل أكثر الظروف أمانًا لأنه إذا حدث لي أي شيء، فسيجرد الحكام آل دينوار من نبوتهم وأراضهم على الأقل، أو في أكثر الظروف تطرفًا، حتى قتل الدم بأكمله."
"لا بد أن هذا وضع علاقتكِ بآل دينوار على حافة الهاوية"، ضحكت.
أطلقت كايرا ضحكة صغيرة. "هذا وصف مخفف إلى حد ما، غراي. لكن نعم، الوحيد الذي عاملني كشخص وليس كتمثال زجاجي كان سيفرين، المالك الأصلي للخنجر الأبيض، والوحيد الذي أستطيع أن أدعوه حقًا أخًا.
"كان يهربني من غرفتي ونتسابق أنا وهو حتى الفجر. بعد أن أصبح صاعدًا، كان يعود ويخبرني دائمًا قصص صعوده — أهوال ومخاطر المقابر الأثرية." تحركت كايرا قليلاً تحت البطانية.
"هذا يفسر ولعكِ بالمقابر الأثرية"، قلت، رابطًا النقاط بما أخبرتني به كهايدريغ. "هذا يفسر أيضًا لماذا يجب أن تتنكري كشخص آخر، لكن ليس لماذا أخفيتِ قرونكِ حتى عندما رأيتكِ لأول مرة مع حراسكِ."
"حقيقة أن دمي الفريتري قد تجلى ظلت سرًا عن آل دينوار — حتى عن تايغن وأريان"، أفصحت.
"ماذا؟ كيف لا ي—" استدرت، الآن فقط لاحظت أن كايرا كانت تواجهني.
اتسعت عيناها القرمزيتان في دهشة بينما أصبحنا وجهاً لوجه وابتعدت عنها فورًا، مستلقيًا على ظهري ومبقيًا بضع بوصات من المسافة بيننا.
"كان ظهري يستهلك كل الحرارة"، شرحت بسرعة، محرجة.
"لا، لا بأس"، قلت. "لكن كيف لا يعرف آل دينوار أنكِ تجلتِ دمكِ الفريتري؟ ظننت أن هذا هو الهدف من احتضانكِ؟"
"هو كذلك، وفي الظروف العادية، كانوا سيكونون أول من يعرف"، وافقت كايرا. "لكن في وقت تجلي دمي الفريتري الخامل، كنت مع أحد موجهيّ — منجل أرسله أحد فريترا أنفسهم."
تصلبت عند ذكر الجنرالات الألاكريين الأقوياء، الذين كادوا يقتلونني في مناسبات متعددة، لكن كايرا لم تبدُ تلاحظ.
"أخذني موجهي فورًا إلى منطقة منعزلة وساعدني في توجيهي خلال العملية قبل أن يشرح ما سيحدث لي، الآن بعد أن أصبحت ألاكرية حقيقية من دم فريترا." ظهرت ابتسامة جليلة على وجه كايرا. "أعطتني خيارًا: يمكن أن أُجرى عليّ تجارب وأُصاغ جنديًا لأغرونا، أو يمكنني الاستمرار كما كنت، الطفلة المحبطة المتبناة لدم مفرط الحماية."
"أفترض أنكِ اخترتِ الخيار الثاني؟"
أطلقت كايرا ضحكة مكتومة. "لا أظن أنني كنت سأكون في نفس الفراش مع متعامل غامض بسحر محرم وبحوزته عدة آثار لو اخترت الخيار الأول. هل تعرف كم عدد القوانين التي تخالفها؟"
"ربما ليس أكثر من الفتاة التي تخفي حقيقة قدرتها على استخدام سحر فريترا"، أشرت. "وأشك في أنه من المقبول لكِ أن تشيري إلى الحاكم الأعلى نفسه وكأنه عمكِ الأقل تفضيلاً."
حدقت فيّ كايرا للحظة قبل أن تنفجر في الضحك، مما أفزعني.
"أعتقد أن هذا صحيح. هنا..." مدت يدها بعد ذلك إلى أسفل قميصها، ساحبة قلادة صغيرة على شكل دمعة قبل أن تعطيني إياها. "إنها لا تعمل الآن، لكن هذا هو الأثر الذي يخفي قروني ويسمح لي بتغيير مظهري إلى هايدريغ."
أمسكتها في كفي، شعرت بآثار الأثير التي لا لبس فيها تشع منها. "هل من المقبول لكِ أن تكشفي لي هذا؟"
"من غير المعقول أن تثق بي بعد خداعي لك، لكن البديل القريب للثقة هو التدمير المتبادل المؤكد"، قالت كايرا، معطيني ابتسامة كئيبة.
رفعت حاجبيّ. "تعلمين أنه يمكنني تدمير هذا الآن..."
اتسعت عينا النبيلة الألاكرية. "أ—يمكنك؟ سيكون ذلك... مشكلة."
حدقت في الأثر البلوري الأزرق، دارسًا الرونيات الأثيرية التي بدت منقوشة على الجزء الداخلي من الجوهرة الشفافة من قبل الجِن. راقبتني كايرا عن كثب، عاضّة شفتها بعصبية بينما كنت أقلب الأثر الثمين.
كانت محقة. إذا احتفظت بهذا الأثر الآن — أو دمرته قبل مغادرتنا المقابر الأثرية — ستكون حياتها في خطر مثل حياتي.
بعد تفكير في الأمر، رميت القلادة إليها. "لن تكوني ذات فائدة لي إذا سُجنتِ بمجرد خروجنا."
تألقت عينا كايرا. "هل يعني ذلك أنك لا تخطط لقتلي بعد، غراي؟"
"لنحصل على بعض النوم." أدرت ظهري لها، مستلقيًا على جانبي تحت الغطاء بينما سألت نفسي هذا السؤال نفسه...
عرف الجانب العقلاني مني أنه سيكون الأكثر أمانًا قتلها هنا والآن، لكنني تعهدت لنفسي بعد أن وجدت نفسي لأول مرة في المقابر الأثرية أنني سأحتاج إلى المخاطرة إذا أردت قتل أغرونا. وإذا كانت كايرا، بكل قواها وعلاقاتها، معارضة لفريترا حقًا كما أوحت لي، فإن امتلاكها في صفي قد يكون يستحق المخاطرة.
أخرجني صوت أنفاس هادئة منتظمة خلفي من أفكاري. ألقيت نظرة خلفي لأرى أن كايرا قد نامت بالفعل.
'لا مقالب مضحكة. أنا مؤيد للموافقة المتبادلة،' مازح ريجيس.
تجاهلت رفيقي، شاكرًا أنه على الأقل حافظ على نفسه أثناء محادثتنا، وأغلقت عينيّ، متفائلًا وقلقًا في آن واحد لما ستجلبه هذه المنطقة.