[ تر بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
________________________________________
---
وقفنا أنا وريجيس عند المدخل المقوس المؤدي إلى النفق الثلجي. كان المدخل قد انهار جزئيًا وكان يمتلئ بالثلج بسرعة. أمامنا كانت مساحة ضبابية من الرمادي والأبيض، وعواصف عاتية تمزق الثلج وتقذفه بسرعة كافية لتمزق اللحم عن العظم.
حككت خدي. "ربما الأمر ليس سيئًا كما يبدو."
ضحك ريجيس. "تخيل أن تكون هذه كلماتك الأخيرة."
متجاهلاً تعليق رفيقي الساخر، اقتربت من نهاية النفق، حيث تراكم الثلج وملأ إلى حد كبير الشق الذي نحته قدرة كايرا، تاركًا وراءه فقط تجويفًا ضحلاً. كانت جزيئات أثير بنفسجية تدور داخل العاصفة، مما أعطى الثلج لونًا ورديًا وجعل الرؤية أكثر صعوبة.
"انتظر، هل كنت جادًا؟" سأل ريجيس، ماشيًا حولي ليقف بيني وبين العاصفة. "بالكاد استطعنا رؤية قدمين أمامنا بالأمس والعاصفة أسوأ من ذي قبل."
"حسنًا، لا يمكننا الاستمرار في تحريك إبهامنا أملًا في انقشاع العاصفة"، قلت، متخطيًا رفيقي.
غلفت نفسي بالأثير، محصنًا جسدي ضد البرد وشظايا الثلج والجليد القاطعة. صعدت التجويف، وبدأت في شق طريقي للخروج من النفق. غاصت قدماي مع كل خطوة على المسحوق الأبيض الناعم بينما اضطررت لاستخدام يديّ باستمرار لتحريك الثلج الجديد.
حتى مع الكميات اللامتناهية من الأثير المحيط التي كانت تعيد ملء احتياطياتي، شعرت بنواتي تستنزف بسرعة من الرياح التي كانت تقطع باستمرار دفاعاتي الأثيرية. كان عليّ المشي ببطء وباتساع خطوة لأتجنب أن تقذفني العاصفة عن قدميّ. كانت الرياح الأثيرية تتغير اتجاهاتها باستمرار، محولة التضاريس مع كل هبة وتزعزع ثقتي في إحساسي بالاتجاه.
"اللعنة"، لعنت، صوتي غارق في عويل العاصفة.
اعترفت بالهزيمة، واستدرت. كانت العاصفة الثلجية قد بدأت بالفعل في ملء الخندق الذي حفرته للوصول إلى هذه النقطة، لكن باستخدام رابطي مع ريجيس كمرساة، وجدت بسرعة المدخل المتلاشي للنفق المحفور بالأثير المؤدي إلى القبة.
بحلول الوقت الذي عدت فيه، كانت كايرا مستيقظة وواقفة بجانب ريجيس، ملفوفة بإحكام في عدة طبقات من الفرش.
حدقت فيّ كايرا قبل أن ترتجف. "مجرد النظر إليك يجعلني أشعر ببرودة أكبر."
نظرت إلى الأسفل لأرى أنني كنت مغطى من رأسي إلى أخمص قدمي بطبقة سميكة من الثلج المضغوط.
"هل وجدت شيئًا هناك؟ القليل من الثلج، ربما؟" سأل ريجيس بابتسامة ذئبية.
كنست كتلة سميكة من الثلج من شعري القمح ومن كتفيّ، وأسقطتها على رفيقي.
"مهلاً!" صاح ريجيس، صوته الصغير مكتومًا بالثلج. كافح لتحرير شكله المصغر من الثلج قبل أن تنحني كايرا وتسحبه من ذيله.
"يبدو أننا سنكون عالقين هنا لبعض الوقت"، قلت لكايرا وأنا أهز بقية الثلج عني.
أطلقت النبيلة الألاكرية تنهيدة. "خمنت ذلك."
عدت عبر النفق وإلى القبة، وجلست في معسكرنا المؤقت وبدأت في التفكير. فكرة الانتظار الخامل بدت شبه مروعة مثل الرحلة عبر العاصفة الثلجية. ترددت فيما إذا كنت سأستخدم هذا الوقت لصقل نواتي الأثيرية لكن العملية تركني ضعيفًا جدًا لراحتي وما زال ريجيس بحاجة للعودة إلى حالته الطبيعية.
بينما كنت لا أزال أتداول في خطوتنا التالية، جذب نظري كايرا، التي كانت تحفر في كومة الأشياء العشوائية عند أسفل الدرج. تألقت عيناها عندما التقطت شيئًا صغيرًا قبل أن تضعه في جيبها، ثم عادت للبحث مجددًا. بعد فترة، عادت إلى كومة الفرش التي رتبناها، حاملة حفنة من العظام الصغيرة والحجارة الناعمة.
"ماذا تفعلين؟" سألت.
"تعال وسترى"، قالت، ضاربة الأرض بجانبها.
غلبني فضولي، فمشيت إلى حيث كانت تستخدم سكينًا لرسم خطوط رفيعة على الأرض الحجرية الناعمة حتى نُحت شبكة سداسية خشنة.
في البداية، ظننت أنها تحاول رسم إحداثياتنا داخل المنطقة، لكنها بدأت بعد ذلك في وضع مجموعة متنوعة من الحجارة والعظام في جانبي الشبكة المتقابلين.
"هل هذه، بالمصادفة، لعبة؟" سألت، حاجبيّ يعقدان.
"إنها لعبة إستراتيجية شائعة بين رفيعي الدم"، شرحت، معدلة بعض القطع لتكون في مركز أشكالها السداسية. "أحمل لوحة محمولة أثناء صعودي، لكن بما أن خاتمي البعدي مكسور، سيكون هذا كافيًا."
لم تأكل كايرا منذ أيام. في هذه الظروف المتجمدة، حيث كان جسدها يحرق طاقة أكثر لتنظيم درجة حرارته الداخلية، ستصمد أسبوعًا، ربما أسبوعين، بدون طعام مناسب. لكنها بدت غير مبالية بينما كانت تجلس أمام اللوحة المصنوعة بشكل بدائي.
"هل الآن هو الوقت المناسب حقًا؟" سألت، ما زلت واقفًا.
رفعت كايرا حاجبًا وهي تنظر للأعلى. "آسفة، هل كان لديك بعض الأعمال العاجلة الأخرى لتهتم بها، غراي؟"
أدرت عينيّ، لكنني جلست على الجانب الآخر من اللوحة المرتجلة. "حسنًا، لكن سيكون عليكِ تعليمي الأساسيات."
---
"إذاً، يمكن للمستحضرين التحرك حتى خمس مسافات في اتجاه معين—"
"لا، يمكنه التحرك في أي مكان طالما كان ضمن خمس مسافات. هنا، دعني أريك مجددًا"، قالت كايرا، رافعة صوتها لتكون مسموعة فوق ضجيج العاصفة بالخارج.
جلس كل منا على فراش مطوي داخل القبة، لوحة اللعبة المنحوتة موضوعة بيننا بينما بقي ريجيس في جسدي لتجديد أثيري. أمامي كانت شظايا العظام، كل قطعة منحوتة بصورة صغيرة إما مربع أو خط أو مثلث أو دائرة. قطع كايرا كانت حجارة ناعمة كل منها منحوت بأحد الرموز الأربعة نفسها.
"والقطع ذات الخطوط هي المعززون؟" سألت بتردد.
"نعم"، قالت كايرا بنفخة. "وليست خطًا، إنه سيف."
خفضت رأسي إلى اللوحة لألقي نظرة أقرب. "أنا متأكد جدًا من أن هذا خط."
"كان عليّ الارتجال، لذا فقط استخدم خيالك"، ردت كايرا. "على أي حال، قطع المستحضرين، تلك التي تحمل رمز النار—"
"المثلث"، صححت.
"النار"، شددت، "هي الأكثر مرونة. الدروع هي الأفضل للاستخدام الدفاعي بينما المعززون جيدون في أخذ القطع. تذكر أنه يمكنك فقط أسر قطعة بالقفز فوقها."
"وتفوزين إذا أخذت مرشدي؟"
"هممم"، أومأت كايرا. "أو إذا وصل مرشدي إلى حصنك، وهو ما يسمى فوزًا حقيقيًا."
رفعت حاجبيّ. "ما الفرق بين الفوز العادي والفوز الحقيقي؟"
"الفوز الحقيقي أصعب بكثير لتحقيقه لذا يعتبر إنجازًا كبيرًا."
"يبدو كطريقة أخرى للنبلاء للتباهي بمهاراتهم."
"أظن ذلك كذلك." أطلقت كايرا ضحكة وهي تعيد القطع إلى مواقعها الأصلية. "هل أنت جاهز؟"
أومأت. رغم أنني لم ألعب هذه اللعبة المحددة من قبل، كانت مشابهة بما يكفي لألعاب الإستراتيجية اللوحية في ماضي لدرجة أن القواعد ترسخت بسهولة في ذهني.
"تقليديًا، الأبيض يتحرك ثانيًا"، قالت، مشيرة إلى قطعي العظمية.
انحنيت في انحناءة صغيرة، وأشرت لكايرا لتأخذ حركتها الأولى. حركت درعًا حجريًا للأمام مسافة واحدة. حركت معززي الخارجي إلى الزاوية اليسرى القصوى من جانبي من اللوحة.
ردت كايرا بتحريك أحد مستحضريها إلى أعلى حافة اللوحة، مقابل المعزز الذي كنت قد أعدت وضعه للتو. حركت مستحضري أيضًا هذه المرة، جالبًا إياه حول درعي الخارجي وإلى الأمام ليكون في وضع يسمح له بأسر الدرع في دورتي التالية.
ومع ذلك، بدت كايرا قد توقعت هذا لأنها حركت أحد معززيها خلف الدرع حتى لا يتمكن مستحضري من أسر القطعة في حركاته الخمس المخصصة.
"آه، لم أفكر في تحريك القطع بهذه الطريقة"، تأملت، لنفسي أكثر من كايرا.
لم يطل الوقت قبل أن تتطور اللعبة لصالح منافستي. بعد حوالي سبع حركات، عرفت أنني لا أستطيع الفوز، لذا اخترت تحريك القطع لأرى كيف ستتفاعل كايرا.
على الأقل، لم تكن كايرا قادرة على تحقيق الفوز الحقيقي كما أرادت، مما جعلها تعض شفتها بانزعاج.
"أخرى"، أعلنت، وهي تعيد القطع إلى أماكنها الأصلية بعد أن أسرت مرشدي.
"بالتأكيد"، قلت، مسليًا بروح تنافسيتها.
كانت كايرا بارعة. كان واضحًا أنها أرادت استخدام هذه اللعبة لتعرف المزيد عني، لكن خلال الجولات القليلة التالية، تمكنت من معرفة الكثير عنها أيضًا.
تحركت بحذر لكنها لم تكن سلبية أبدًا. كانت هناك إستراتيجية مع كل حركة، واضحة في رغبتها في الاحتفاظ بأكبر عدد ممكن من القطع في اللعب بينما كانت تقلل قطعي تدريجيًا. وفي الألعاب القليلة الأولى، وقعت في فخاخ تكتيكاتها، لكن شخصيتها تسربت إلى اللعبة وأظهرت ضعفًا حاسمًا تمكنت من استغلاله.
"هذا فوز لي"، قلت بابتسامة، رافعًا مرشدها ببطء عن اللوحة لتريه.
"ا—انتظري"، قالت، عيناها القرمزيتان تمسحان كل شبر من اللوحة بحثًا عن نوع من الخطأ.
كتمت ضحكة. كان فوزي سطحيًا، ناتجًا عن جشع كايرا نفسها للحصول على فوز حقيقي عليّ. لولا ذلك، لما كنت قادرًا على الفوز.
"انظري كما تشائين لكنه لن يغير شيئًا"، ضحكت.
رفعت كايرا رأسها بسرعة، مطلقة نظرة غاضبة. "لقد لعبت هذه اللعبة من قبل، أليس كذلك؟"
هززت رأسي. "لم ألعبها."
"لقد لعبت هذه اللعبة لسنوات وبينما لست الأفضل، لا توجد طريقة لأخسر بهذه السهولة أمام مبتدئ."
أطلقت تنهيدة، وأعدت المرشد إلى لوحتها. "فزت فقط لأنكِ كنتِ طماعة. هل ظننتِ أنني لن ألاحظ محاولتكِ للفوز الحقيقي؟"
اتسعت عينا كايرا وأطلقت سعلة محرجة.
"لقد عزلتِ مستحضركِ بثلاث حركات أملاً في إغراء مرشدي للخروج من حصنه لتمهيد الطريق لمرشدكِ، أليس كذلك؟"
"أرأيت! حقيقة أنك قادر على التفكير بهذه الطريقة تثبت أنك لعبت هذه اللعبة من قبل"، قالت.
"الشيء الوحيد الذي يثبته هذا هو أنكِ تنافسية وأنكِ أيضًا خاسرة متذمرة"، رددت بابتسامة ساخرة.
"لقد حالفك الحظ فقط"، تمتمت، معيدة القطع إلى أماكنها الأصلية.
"لقد حالفني، وأنا متأكد جدًا أنني كنت سأخسر لو لعبتِ بجدية"، قلت بهدوء. "أنتِ بارعة، كايرا. لا يحتاج الأمر إلى خبير ليرى ذلك."
ضيّقت كايرا عينيها. "أنت مفاجئ باستمرار، غراي، هل تعلم ذلك؟"
"سآخذ ذلك كمدح—" رفعت رأسي، بالكاد ألتقط صوتًا مختلفًا عن عويل الريح المعتاد.
سقط عبوس على وجه كايرا وهي تميل رأسها جانبًا، لكن نظري كان قد تحول بالفعل إلى المدخل الوحيد للقبة.
تبعت عينا كايرا نظري، وانتظرنا بصمت. ظننت للحظة أنني لا بد أنني سمعت خطأ. كان لا يزال بإمكانه أن يكون الريح ضد القبة.
ثم سمعته مجددًا: الخدش الثقيل لشيء كبير يتحرك عبر النفق المغطى بالثلج. كان قادمًا في اتجاهنا.
"خلف المنصة"، قلت بنبرة هامسة، راكضًا بعيدًا عن معداتنا لوضع المنصة المرتفعة بيننا وبين الباب، وكايرا خلفي مباشرة.
"هل تشعر بشيء؟ هل هو أقوى منا؟" همست، وأثر الخوف في صوتها.
"ليس هذا." جثوت، ناظرًا من زاوية المنصة لأتمكن من رؤية الباب. "شيء ما كان يترك أشياء هنا. هذا يشير إلى ذكاء. أريد أن أرى ما هو قبل أن ننخرط."
ركزت سمعي على النفق، مستمعًا بعناية لأي صوت فوق عويل الرياح المحملة بالثلج، لكنني لم أسمع شيئًا. بحلول هذا الوقت، كان ريجيس قد استيقظ من حالته التأملية.
'ربما كان مجرد الري—'
انقطع فكر رفيقي عندما ظهرت كتلة أرجوانية ضخمة من الأثير في المدخل، كبيرة جدًا لدرجة أنها اضطرت للتضغط للمرور. توقف الشكل الأثيري، وبدا وكأنه يتجه نحو معداتنا، وسمعت صوت شم واستنشاق مسموع.
لم يكن حتى استدار الشكل واتخذ خطوة حذرة نحو فرشنا أن تعرفت عليه. كان له جسم طويل ممتلئ، ظهر مائل، وأربعة أطراف قوية. خفض رأسه الإسفيني إلى الأرض وهو يواصل الشم، محاولًا بوضوح التقاط رائحتنا.
كان مشابهًا في الحجم والشكل لبوي، رغم أنه أطول وليس عريضًا في الجسم. كل خطوة اتخذها المخلوق الشبيه بالدب كانت بطيئة ومتعمدة، تحركاته حذرة، ودقيقة تقريبًا.
لكن لماذا لا أستطيع رؤيته؟ تساءلت. استطعت رؤية أثيره، لكن ليس الوحش. كان تقريبًا كشبح أثيري، كائن من طاقة خالصة.
'أشك في أن الأشباح تصدر ضوضاء عندما تحتك جوانبها بجدار نفق،' أشار ريجيس، معززًا أفكاري.
استدرت بحذر لجذب انتباه كايرا، وأشرت إلى عينيّ، ثم إلى الدخيل. نظرت إليّ في حيرة، ثم هزت رأسها.
'إنه غير مرئي،' فكر ريجيس، لكنني هززت رأسي.
أكثر من ذلك، إنه يستخدم الأثير لحماية نفسه من الرؤية.
'تلك خدعة لا أمانع في تعلمها،' قال ريجيس بشغف.
فجأة، دفع الدب غير المرئي لوحة اللعبة بخطمه، مشتتًا القطع على الأرض البيضاء الباردة.
اتسعت عينا كايرا في دهشة لكنها تمكنت من البقاء صامتة. ومع ذلك، كانت الكتلة الأرجوانية غير المرئية تقترب، رأسها الإسفيني يتتبع خطواتي أنا وكايرا أثناء تراجعنا المتعجل.
أشرت لكايرا حول زاوية المنصة، ثم أشرت إلى الأعلى نحو القمة قبل أن أتجاوز ارتفاع المنصة وأستلقي بمسطح حتى لا يتمكن الكائن الأثيري من رؤيتي.
حذت كايرا حذوي، قافزة العشرة أقدام إلى أعلى المنصة ومستخدمة يدها لتخفيف هبوطها.
مرت ثوانٍ فقط قبل أن أسمع صوت شم واستنشاق من الأسفل.
كان يتحرك ببطء شديد حول حافة المنصة، لذا بدأت في دفع الأثير عبر جسدي في حالة وجدنا المخلوق.
'ربما يجب أن نهاجم أولاً، نباغته.'
لا، أريد أن أرى ما يفعله، إن استطعنا، رددت. إذا كان الوحش الأثيري ذكيًا، إذا كان يمكن التواصل معه، فربما يمكنه مساعدتنا في الهروب من المنطقة.
'متى كانت آخر مرة واجهنا فيها وحشًا ذكيًا في المقابر الأثرية؟' سأل ريجيس، لكنني تجاهلت التعليق، رغم أنه لم يكن مخطئًا تمامًا.
بالانزلاق عبر الحجر الحريري، تحركت حولي حتى استطعت رؤية الحافة المنصة. بعد أن دار الدب حول المنصة دورة كاملة، اقترب من كومة الأشياء عند قاعدة الدرج، وشعرت بوخز خيبة الأمل.
هل كان منجذبًا فقط هنا برائحة العظام؟
لكن بدلاً من تفتيش الكومة، وضع الدب شيئًا بعناية فوقها، ثم تقدم ببطء نحو الباب.
عندما أدركت أن المخلوق على وشك المغادرة، دفعت نفسي ببطء إلى وضع القرفصاء ورفعت يديّ فوق رأسي فيما أمل أن يكون إشارة عالمية للسلام، حتى للدببة غير المرئية التي تتلاعب بالأثير.
تجمدت الكتلة الأرجوانية المتلألئة، واقفة ساكنة تمامًا وصامتة.
'الرجل الكبير لا يدرك أننا نستطيع رؤيته،' فكر ريجيس. 'ماذا الآن؟'
نهضت ببطء حتى وقفت مستقيماً، يداي ما زالتا مرفوعتين فوق رأسي، وثبت عينيّ على المخلوق — أو على الأقل، نظرت حيث ظننت أن عينيه. "لن نؤذيك"، قلت، مبقياً نبرتي متزنة وغير مهددة.
بقي الوحش الشبيه بالدب ساكنًا. عرفت أنه إذا لم أستطع رؤية الأثير، سيكون غير مرئي تمامًا وصامتًا. لم أستطع إلا أن أتساءل عن أنواع وحوش الأثير الأخرى التي سكنت المنطقة الثلجية إذا كان مخلوق بهذا الحجم والهيبة قد طور مثل هذه الآلية الدفاعية المثيرة للإعجاب.
"ماذا تعتقد أنك تفعل؟" هسهست كايرا.
"لست متأكدًا بعد"، قلت من زاوية فمي. تحركت جانبًا نحو الدرج، دون أن أرفع عينيّ عن الدب المحمي بالأثير، ثم تحسست بقدمي على حافة المنصة حتى لمست الدرج أدناه. بحذر، نزلت درجة درجة.
في أسفل الدرج، اتخذت خطوة واحدة للأمام. فورًا، ملأ زئير غرق حتى عويل العاصفة بالخارج القبة الشاسعة. من زاوية عيني، استطعت رؤية كايرا تتحرك بسرعة، نصلها الأحمر مسلول.
هبط على أربع، وانقض عليّ الوحش الأثيري.
رفعت ذراعي، مشيرًا لكايرا بالبقاء بعيدًا بينما غلفت نفسي بطبقة مكثفة من الأثير. شعرت باستنزاف احتياطياتي، لكن كان من الأفضل اتخاذ تدابير أمان ضد أعداء مجهولي القوة.
خفضت وقفتي لمواجهته وجهاً لوجه، متوقعًا أن ينهض ويهاجم أو ينحرف بعيدًا، لكنه بدلاً من ذلك خفض رأسه العريض وتأجج الأثير المحيط به بينما ركض مباشرة نحوي.
تخطيت في اللحظة الأخيرة، ودفعت كفي في جانبه، آملاً دفعه عن توازنه. ومع ذلك، غير الوحش وزنه عند لحظة التلامس واستخدم قوة ضربتي للدوران في مكانه. ضرب الوحش غير المرئي في منتصف الدوران بمخلبه بحجم طبق العشاء.
صدت الضربة، ممسكًا بمخلبه العملاق في يديّ قبل أن أدور بوقفتي وألقي ذراعه فوق كتفي. تأجج الأثير من نواتي بينما استدعيت القوة لقلب العملاق الذي يزن طنين على الدرج، مرجفًا القبة بأكملها.
تلألأت قشرة الأثير وتلاشت، وفجأة استطعت رؤية الشيء المخفي تحتها، ملقى على قاعدة الدرج.
كان له فرو أبيض لامع كثيف، يتلألأ بتألق وردي لؤلؤي عندما يتحرك المخلوق. نتوء مسطح من عظم رمادي فولاذي يبرز من جبهته العريضة، كقرون قطعت على بعد بضع بوصات من جمجمته، ولوحة من العظم تغطي كل كتف كدرع.
"هل قمت للتو... بقذف هذا الوحش العملاق؟" سألت كايرا، نازلة ببطء الدرج.
"لا أريد إيذاءك"، قلت للدب، الذي أصيب بالذهول من الاصطدام. كنت قد رأيته يترك شيئًا على كومة الأشياء عند قاعدة درج المنصة؛ لا بد أن هناك معنى وراء ذلك.
مشيت أقرب إلى الوحش الأبيض الشبيه بالدب عندما انفتحت عيناه فجأة وانقض نحوي بسرعة ضبابية.
اتسعت عيناي في دهشة لكن سرعة رد فعلي لم تكن أبطأ من سرعة الدب. استدرت على كعبيّ تمامًا كما حاول الدب التدافع معي وحاولت الإمساك بفروه السميك. للأسف، كان الدب قد أحاط نفسه بدرع أثيري مجددًا وانزلقت يداي.
تدحرجت أرضًا قبل أن أمسك نفسي. بحلول ذلك الوقت، كانت كايرا قد لحقت بالشكل المتلاشي للوحش، نصلها في يدها.
"توقفي! لا تقتليه—"
شعرت بالوخز في عمودي الفقري بينما كانت تستدعي قوتها الفريترية وتسببت في انفجار ستار من النار السوداء في المدخل، أمام الوحش الأثيري الهارب مباشرة.
لم يكن كافيًا. زأر الدب مجددًا وانفجر عبر جدار النار الأسود، تاركًا وراءه رائحة الشعر المحروق.
بتوجيه الأثير إلى الرونية، أشعلت الخطوة الإلهية لكنني واجهت ألمًا حادًا. مع احتياطياتي الأثيرية المنخفضة بالفعل بسبب ريجيس والمبلغ الذي أنفقته في وقت قصير من معركتنا، لم يكن لدي ما يكفي من الأثير لاستخدام الخطوة الإلهية.
"لا تفقده، ريجيس!" أمرت، لاعنًا في داخلي.
'نعم أيها القبطان.' ظهر ريجيس، الآن بحجم كلب كبير، واندفع خلف الدب في شبح من الأسود والبنفسجي.
"غراي، لا يستحق الأمر—"
"رأيتِه يتظاهر بفقدان الوعي"، صرخت، مقاطعة كايرا. "إنه ذكي، وإذا تمكنا من معرفة من أين أتى، فقد نتمكن من العثور على القطع المفقودة من القوس."
حتى بدون نظرة كايرا غير المؤكدة، عرفت أنها فرصة ضئيلة. ومع ذلك، يمكن للمخلوق التلاعب بالأثير بطرق حتى أنا لم أستطع.
لا بد أن هناك معنى أعمق لوجوده داخل القبة. لم يكن قد تجول بالصدأ، وبدا متفاجئًا بوجودنا هناك، مما يعني أنه لم يأت بسببنا.
صمم الجِن كل جانب من المقابر الأثرية لتحدي كل من يدخلها. حقيقة أن الآثار لم تعمل في هذه المنطقة، وبوابة الخروج المكسورة، والدب غير المرئي: كل هذا لا بد أن يكون مترابطًا.
أعطتني كايرا نظرة صلبة ثاقبة. "لا أعرف ما الذي يبقيك متجمدًا بالخارج، لكنني لن أصمد للأبد. يمكنني أن أمنح نفسي بعض الوقت، لكن..."
لم تكن بحاجة لإنهاء الفكرة. عرفت ما تعنيه. إذا تبعنا الوحش الأثيري لكننا ضللنا في العاصفة، قد تموت.
"إذا لم نكن مستعدين للمخاطرة، فلن نخرج من هنا أبدًا"، قلت بصدق، ملتقيًا نظرة عينيها القرمزيتين. اكتفت بالإيماءة، ثم تراجعت خطوة وجمعت قوتها. اشتعلت نيران شبحية في كل مكان على جسدها.
'أين بحق الجحيم أنت؟' صاح ريجيس في رأسي.
في الطريق. فقط لا تفقده!
انطلقت بسرعة عبر الباب وركضت على طول الجزء الخارجي من القبة، كايرا خلفي مباشرة. بحلول الوقت الذي ابتعدنا عن الجدار، كان ريجيس متقدمًا علينا بفارق كبير، ينقض على كعبي الدب العملاق.
استطعت رؤية حيث احتك بجوانب النفق أثناء ركضه، كتفيه تحفران خنادق سميكة في الجدران الثلجية، مما تسبب في انهيار جزئي للنفق بحيث لم يكن أمامنا أنا وكايرا خيار سوى حفر طريقنا، مما كلفنا وقتًا ثمينًا.
صعدنا تلة الثلج المؤدية إلى السطح بينما واصلت تجديد احتياطياتي الأثيرية. ركض الدب بخفة عبر الثلج الناعم، كتلته الأرجوانية لا يمكن تمييزها عن العاصفة الثلجية الممزوجة بالأثير بينما كان حتى شكل ريجيس الأسود محجبًا بالكامل تقريبًا.
مع ذلك، ترك آثارًا ثقيلة، وتبعتها دون تردد.
ثم دوى صوت ريجيس في رأسي. 'أنا أفقده، آرثر! إنه يسبح عبر الثلج كسمكة كبيرة غاضبة. لا أستطيع اللحاق به!'
فقط اصمد لبضع دقائق أخرى، حثث، احتياطياتي الأثيرية تكاد تجدد بما يكفي لاستخدام الخطوة الإلهية.
باستخدام كل قوة جسدي الحاكم، استخدمت بصمات الثلج المضغوطة للوحش كنقطة انطلاق لمواصلة المطاردة. كافحت كايرا خلفي، الهالة النارية تبقها دافئة وتأكل الرقائق التي كانت تندفع بجانبنا على الرياح المحملة بالأثير.
انزلقت إلى توقف، واستدرت إلى كايرا، التي كانت لا تزال تلحق بي. "استمري في اتباع هذا الأثر!" نبحت. "سأتقدم."
اتسعت عينا كايرا لكنني لم أستطع انتظار رد. أدرت ظهري لها، وأشعلت رونيتي.
تركت عينيّ تتباعدان بينما بحثت في اهتزازات الأثير التي يمكنني الانزلاق فيها باستخدام الخطوة الإلهية.
لكن العاصفة الأثيرية كانت تتأجج بضوء بنفسجي، محجبة كل شيء، حتى الاهتزازات والوجهات التي تقود إليها. دق قلبي بينما شعرت بالمسار من حولي بينما استمرت الثواني في التلاشي. عالمًا أنني لا أستطيع إضاعة المزيد من الوقت، تمسكت باهتزاز متلألئ.
ثم تقدمت إلى الأمام.