[ تر بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
________________________________________
تشوّه العالم، متمددًا ومنطويًا في بحر من البنفسج، وتلاشى صوت الرياح العاتية الذي كان يملأ كل مكان ليصبح هديرًا بعيدًا في زمن خطوتي الأثيرية الواحدة.
بالنسبة لأي شخص آخر، كانت الخطوة الإلهية لحظةً فورية. لكنني كنت أعاني بشدة لاستيعاب المشهد المتغير بسرعة وأنا أقترب من وجهتي. كنت بحاجة إلى فهم وتوقع كل ما سيحيط بي عند وصولي بدقة، وإلا فإن تلك اللحظة العابرة من الارتباك ستمنح عدوي متسعًا من الوقت للرد.
لكن لم يكن بإمكاني رؤية هيكل الوحش الضخم الذي يشبه الدب ولا رفاقي عندما ظهرت في وجهتي. بدلًا من ذلك، استقبلني ظلام دامس. ثم جاء شعور الخنق والاحتجاز الكامل، كقارض محاصر في قبضة يد. كان هناك شيء يغطي فمي، يشد ذراعيَّ ورجليَّ، يضغط على عينيَّ، ويملأ فمي.
اجتاحني خوف أعمى، مما جعل نبضات قلبي تتسارع وأنفاسي تخرج بصعوبة وسرعة حول ذلك الفم الممتلئ بالثلج الذي كان يذوب بسرعة ويهدد باختناقي.
"—بحلّ ما حدث؟" فكّر ريجيس بعقل شبه خالٍ من القلق. "آرثر؟ آرثر!"
حاولت أن أستخدم الخطوة الإلهية – كل شيء مشوش بسبب الريح – لابد أنني أخطأت الهدف – تحت الثلج في مكان ما...
كانت أفكاري مشتتة وصعبة الجمع، حتى أكثر مما يبرره ظهوري المفاجئ تحت الثلج.
كانت هذه المرة الوحيدة التي أخفقت فيها الخطوة الإلهية، وكانت المرة الأولى التي أشعر فيها ليس فقط بالارتباك، بل بعقاب هذا الفن المكاني. لو كنت قد انتهيت تحت الأرض أو في أعماق المحيط، لكانت العواقب قد هددت حياتي.
تخلصت من الأفكار غير الضرورية، مما جعلني أغوص أعمق في الثلج، مما أتاح مسافة شبر واحد فقط حول وجهي وجذعي.
تلوت ودارت، مستخدمًا جسدي بالكامل لكسر الثلج الثقيل المتراص ومنحي نفسي بعض المجال للتنفس. بحلول الوقت الذي حفرت فيه كهفًا صغيرًا خشنًا لأحتضن فيه، كان ذهني قد صفا قليلًا أيضًا.
ريجيس، جدني. ابحث عن انفجار الأثير.
شعرت بلمحة من التردد من رفيقي. "أتريدني أن أتخلى عن الـ—"
إذا لم أستطع استخدام الخطوة الإلهية، فلا مجال لأن نلحق بهم هنا. فقط ابحث عن الـ—
"مدفع الأثير. أجل، أجل، أنا قادم، أيتها الأميرة."
باستخدام التقنية التي ابتكرتها للحفر خلال الثلج العميق حول القبة، أطلقت كمية صغيرة من الأثير من نواتي وجمعتها في يدي، وشكلتها وصقلتها على شكل كرة. انطلقت الكرة البنفسجية إلى الأعلى، مخترقة بسهولة طبقة الثلج فوقي، ثم ارتفعت خمسة عشر قدمًا أخرى عبر العاصفة.
ما إن انكشف الثقب للسطح، حتى عادت الرياح العاصفة وهدير العاصفة الثلجية تندفع من جديد. عددت حتى ثلاثين، ثم أطلقت دفعة أخرى من الأثير عالياً في السماء، والتي تألقت كشمعة إشارة بين جدار الجليد والثلج المتدفق.
كنت أتتبع الوقت بعدد الكرات الأثيرية التي أرسلتها تحلق في السماء. بحلول الإطلاق الخامس، بدأت أتساءل كم ابتعدت عن المسار الصحيح. بحلول العاشر، كنت بدأت أشعر بالتوتر. ثم، بعد وقت قصير من إرسالي الكرة الثالثة عشرة من الأثير البنفسجي المتوهج إلى السماء، انحدر شكل مظلم محاط بلهب أسود وامض بشكل غير متوقع إلى الحفرة من الأعلى، وسقط علىّ مع صوت شخير. صرخ الشكل مندهشًا، وضربني شيء صلب على أنفي، ثم خبا اللهب.
"غراي!" صاحت كايرا، تحاول فك تشابك جسدها عني. "ماذا حدث؟"
"فيما بعد!" صرخت عائدًا. "فقط في انتظار ريجيس، ثم سنقوم بذلك—"
تسللت أفكار الذئب الظليل عبر ذهني. "آه، آرثر؟"
أين أنت، ريجيس؟ فكرت، غير قادر على كبت الإحباط الذي شعرت به يتسرب عبر اتصالنا. استطعت أن أشعر بحضور رفيقي أقرب إليَّ من قبل لكنني لم أستطع تحديد موقعه في العاصفة الأثيرية.
"لقد أوشكت على الوصول، على ما أعتقد. أرسل إشارة أخرى."
اتبعت تعليمات رفيقي وفي لحظات كان ينزلق إلى حفرتنا الضيقة الآن بجانب كايرا وأنا، دون أن تترك العاصفة الهائجة أي أثر عليه.
"من الجميل رؤيتكما معًا مجددًا، يا له من طقس جميل نعيشه!" قال ريجيس مازحًا. "أعتقد أنه في الواقع على وشك أن يصبح—"
عندما لاحظت وميضًا في زاوية عيني، اعترضت جسمًا قبل أن يضرب جانب رأسي. كان في يدي حبة برد بحجم قبضتي.
"—أسوأ بكثير،" أنهى ريجيس كلامه بينما سقط قذيفة جليدية ثانية بجانبي، تاركة فوهة على بُعد بوصات من رفيقي.
بجانبي، انفجرت نار سوداء من جسد كايرا تمامًا كما ضربتها كتلة من الجليد بحجم رأسها على كتفها. ورغم أن الهالة التهمت معظم حبات البرد قبل أن تصيبها، إلا أنها شهقت بألم وارتدت بعيدًا عن الصدمة.
"لا يمكننا التحرك في هذا الجو" قالت، متحدثة فوق الضجيج. "سوف—سوف نُهلك بالضرب حتى الموت."
عالمًا أنها محقة، فعلت الشيء الوحيد الذي يمكنني التفكير به. التويت في الحفرة الصغيرة بحيث كان ظهري للآخرين، وأرسلت دفعة من الأثير إلى الخارج وإلى الأسفل، موسعًا الحفرة وصولًا إلى الأرض المتجمدة دائمًا وحتى إزالة بضعة أقدام من التربة الداكنة.
انزلقت عبر النفق الزلق، الذي كان عمقه حوالي خمسة أقدام وعرضه سبعة أقدام، وتبعه الآخرون بسرعة. نشرت عبائي، وأشرت لكايرا أن تستلقي بجانبي.
"ريجيس، بداخلي. كايرا، هنا."
"ماذا تفعل—"
"لا يوجد ثلج كافٍ فوقنا لحجب البرد،" قلت بفارغ الصبر. "أستطيع حماية جسدي بالأثير، وحمايتك أنت بجسدي. فقط استلقي."
قفز ريجيس فورًا إلى جسدي، لكن كايرا واصلت النظر إليَّ بعدم يقين. قاطع هذه اللحظة من التردد رصاصة جليدية ضخمة اخترقت الثلج فوق رؤوسنا وارتدت عن الأرض الصلبة عند قدميَّ، ممطرة إيانا بالثلج والتراب والجليد.
"أشعر أننا أصبحنا أقرب كثيرًا في هذه الأيام القليلة الماضية، غراي، ألا تشعر بذلك؟" قالت، وهي تطلق ضحكة جامدة قبل أن تخفض نفسها بجانبي.
"أقرب مما أرغب فيه،" تمتمت، مسحبًا العباءة حولنا ومتحركًا بحيث ظللتُ محلقًا بشكل محرج فوق كايرا، أحجب عنها البرد وأشاركها دفئي. بدأ جسدي بأكمله يهتز بطبقة محسوسة من الأثير.
"حسنًا، هذا مريح،" فكر ريجيس بسعادة.
قلبت عينيَّ واستعدت لانتظار طويل.
***
بحلول الوقت الذي توقف فيه سقوط البرد وهبت الرياح، كنا قد دفنا مرة أخرى إلى حد كبير، حيث أن القصف المستمر تسبب في انهيار السقف الثلجي علينا، وقد تراكمت عدة أقدام من الثلج الجديد في حفرتنا بفعل العاصفة.
لقد حمانا الغطاء من الريح، ومع ذلك، ترك مساحة أصغر لتدفئة أجسادنا، وهو ما أنقذ حياة كايرا على الأرجح. ومع ذلك، كانت شفتاها مزرقّتين وترتجف بعنف بينما كنا نحفر طريقنا عائدين إلى السطح.
بعد أن اخترقنا الهواء البارد الساكن، تجمدت في مكاني، وانقطع أنفاسي بسبب المشهد من حولي. كانت السماء الخالية من الشمس صافية بلا غيوم، لوحة جليدية زرقاء رائعة مطلية بخطوط عريضة من الأخضر والأصفر والبنفسجي.
تألق المشهد الساطع بشكل مؤلم تحت الضوء عديم المصدر، وبعينين نصف مغمضتين، تمكنت من رؤية الشكل الكامل للأرض لأول مرة. كانت الخطوة الإلهية قد أخذتني إلى ما بعد الفوهة البركانية حيث كانت القبة التي تحتوي البوابة المكسورة مخبأة، إلى وادٍ من الثلج يمتد إلى الأفق. ومع ذلك، فإن حقيقة أننا تمكنا من رؤية الفوهة الكبيرة في المسافة كان شيئًا أسعدني.
كانت تؤدي إلى حافة الفوهة حدود غير مستوية من الصخور الخشنة والوديان العميقة، بينما خلفنا، استمرت المنطقة في الارتفاع حتى تلاشت في جبال ضبابية بعيدة.
"إنه جميل" قالت كايرا، وقد سحبت نفسها نصف الطريق خارج الثلج بجانبي.
"برا'آك!"
كان الصرير المفاجئ قريبًا جدًا لدرجة أنني تصرفت بغريزة، رافعًا ذراعيَّ فوق رأسي والآخر فوق كايرا للدفاع ضد هجوم من السماء. تعثرت كايرا بفعل حركتي المفاجئة، مستخدمة جسدي كدعم بينما غاصت في الثلج مع نفخة من المسحوق.
خلفي، كان هناك رفرفة أجنحة وصرير غراب آخر.
أدرت جسدي في الثلج العميق، ورصدت مخلوقًا طويلًا نحيلًا يشبه الطائر على بعد بضعة أقدام فقط خلفنا. كان له أرجل سوداء طويلة، رفيعة كالعيدان، وجسم على شكل دمعة مغطى بريش أبيض لامع، وأجنحة عريضة يضمها بإحكام إلى جانبيه، ورقبة منحنية برشاقة.
كانت رقبته ملتوية حاليًا إلى الجانب، مائلة رأسه بشكل مضحك. تألقت عينان بنفسجيتان نابضتان بالحياة من خلف منقاره الأسود اللامع، والذي كان على شكل رأس رمح. فتح المنقار وأغلق مرتين، ثم ثلاث مرات، وصدى الطقطقة الحادة عبر الفوهة.
انتظرت بحذر، غير متأكد مما إذا كان المخلوق عدائيًا أم مجرد فضولي. بدلًا من ذلك، كانت كايرا أول من تحرك.
"آه، مرحبًا،" قالت بهدوء.
"آه، مرحبًا،" قلدها بصوته الأجش عالي النبرة. تحرك طائر الأثير الذي يشبه البلشون إلى الجانب، ثم قام بسلسلة من الخطوات المتدافعة ذهابًا وإيابًا والتي بدت وكأنها نوع من الرقص، وبعد ذلك رفرف بأجنحته العريضة ليحلق بضعة أقدام إلى اليسار.
"أعتقد أن الطائر الكبير هنا معجب بكايرا،" قال ريجيس ساخرًا. "بدا لي أن ذلك كان نوعًا من طقوس التزاوج."
"يشبه أكثر أنه كان يكتب شيئًا،" تمتمت بصوت عالٍ. وكأنه لتعزيز هذه الفكرة، أشار المخلوق بحدة نحو سلسلة بصمات المخالب في الثلج بمنقاره الشبيه بالرمح.
"يكتب ماذا؟" سألت كايرا، ونبرتها حادة وهي تخرج نفسها من الثلج بتذمر مرة أخرى. "أوه."
تحرك ببطء حتى لا أخيف المخلوق، وحررت نفسي من الثلج وتحركت لأقف فوق سلسلة علامات المخالب المتشابكة. بدا بالفعل ككتابة بشكل ملحوظ، على الرغم من أنها لم تكن بلغة يمكنني قراءتها.
ظهرت كايرا بجانبي، ويديها مطويتان تحت إبطيها وهي تحتضن نفسها للدفء. لم يكن الجو باردًا كما كان من قبل، أدركت ذلك. كانت درجة الحرارة لا تزال تحت درجة التجمد، ولكنها في حدود قدرة ساحر ماهر على البقاء باستخدام المانا بفعالية.
"هل لديك أي فكرة عما تحاول إخبارنا به؟" سألت، محدقة في البصمات الموجودة في الثلج البلوري.
"لا فكرة،" أجبته، محاولًا حشر عقلي لإيجاد طريقة للتواصل مع هذا الكائن. كان واضحًا أنه ذكي، يمتلك التواصل الكتابي وربما حتى لغة منطوقة خاصة به. كان لديه القدرة على تقليد الأصوات التي نصدرها، لذلك، نظريًا ومع الوقت الكافي، قد أتمكن من تعليمه اللغة المشتركة، ولكن ذلك قد يستغرق شهورًا أو حتى أطول.
"لا فكرة،" قلد مرة أخرى، قافزًا جانبًا إلى الجانب بعصبية. ثم استدار وحلق حوالي خمسة عشر قدمًا، وهبط مجددًا، والتفت إلينا، ورفرف بجناح واحد نحو حافة جبلية في المسافة.
"ربما تريدنا أن نتبعه،" قالت كايرا بينما التقت عيناها الحمراوان بعيني.
"ما الخيار الآخر لدينا؟" سألت بطريقة مستسلمة. "أقول إنه إما أن نأكله أو نتبعه."
أومأت، واتخذت عدة خطوات عبر الثلج العميق، كل خطوة كانت تخترق القشرة الصلبة بصوت تكسير وطقطقة. كانت الرياح قد تركت الثلج العميق البودري بقشرة نصف متجمدة على السطح، مما جعل كل خطوة صعبة، ولكن في نفس الوقت منعنا من الغرق فوق رؤوسنا مرة أخرى.
عندما اقتربنا بضعة أقدام من الطائر، رفرف بجناحيه العريضين وحلق عشرين أو ثلاثين قدمًا أخرى، ثم انتظرنا حتى نلحق به.
كررنا ذلك مرارًا وتكرارًا، مسيرين بصمت خلف مرشدنا بينما كان يقودنا صعودًا على جانب الفوهة وإلى وادٍ ضيق، ثم عبر طريق متعرج طبيعي صعد عالياً إلى جبل من الصخور الداكنة الحادة. على الرغم من درجة الحرارة المتجمدة، فإن التسلق المضني دفأنا، ولم أحتاج حتى إلى تدوير الأثير بداخلي لدرء البرد.
"هل أنت متأكد أنه لن يقودنا إلى حافة جرف ويدفعنا فقط؟" سأل ريجيس بعد ساعة من التسلق على طريق الجبل الخطير.
لا، أجبت بصدق. لكن ذلك يبدو الكثير من المتاعب مقابل وجبة. علاوة على ذلك، لا يبدو قويًا جدًا. هناك بالتأكيد أثير يدور بداخله، لكن لا أعتقد أنه مقاتل.
"هذه هي وجهة نظري بالضبط،" تذمر ريجيس.
في النهاية، وصلنا إلى مكان أصبح فيه الطريق صعودًا عموديًا شديد الانحدار. طار مرشدنا إلى أعلى الجرف الشاهق، وجثم على نتوء صغير من الصخر الداكن، وانتظر.
كان وجه الجرف حوالي أربعين قدمًا فقط، والحجر المتجعد كان يحتوي على الكثير من نقاط الارتكاز لليدين والقدمين، لكنني كنت مرهقًا بصراحة بعد أن استخدمت الكثير من أثيري لحمايتنا من البرد.
"السيدات أولًا،" قلت، مشيرًا لكايرا لبدء التسلق.
قطبت حاجبيها وهي تحدق بي، وانتقلت عيناها مني إلى الانحدار الشديد خلفنا وعادتا. لم يسعني إلا أن أتساءل عما إذا كانت تفكر في دفعي إلى أسفل الجبل، لكنها في النهاية تنهدت فقط وبدأت في البحث عن طريق صعود الجرف.
بقيت مباشرة تحتها، آملًا أن أمسكها إذا سقطت، لكن لم تكن كايرا هي التي انزلقت.
في منتصف الطريق تقريبًا فوق الجرف، أخطأت قبضة يدي وانزلقت أصابع قدمي من الشق الذي دسستها فيه. ارتجفت معدتي بينما تمددت لأمسك بقطعة صخرية بارزة، لكن في عجلتي سحقت الصخر في قبضتي، وسقطت بعيدًا عن متناول الجدار، وتدحرجت عشرين قدمًا إلى الأرض، واهتزت بقععة عند سفح الجرف.
من الأعلى، سمعت: "كرا'كاه!" ثم "هل أنت حي؟" كانت كايرا تبتسم لي من الأعلى.
شخرت، وقمت ونفضت الغبار عن نفسي. "استمري. سأكون—سأكون معك حالًا..." قلت بصوت بحة.
شاهدت من الأسفل بينما كانت امرأة الألاكريا رفيعة الدم تتحرك على طول الجدار مثل متسلق جبال مدرب. فقط بعد أن رفعت نفسها فوق الحافة أعلاه، حاولت التسلق مرة أخرى، هذه المرة دفعت الأثير عبر ساقيَّ وقفزت بأعلى ما أستطيع، ثم حطمت يديَّ المغطاتين بالأثير مثل أسافين في الشقوق الضيقة.
نظرًا إلى الأسفل، كنت قد قطعت أكثر من ربع التسلق بقفزة واحدة.
بعد أن حصلت على موطئ قدم جيد، كررت المناورة، قاذفًا بنفسي للأعلى حوالي عشرين قدمًا أخرى، ثم دسست يديَّ في سلسلة من الشقوق، موسعًا إياها ومسببًا سيلًا من شظايا الحجر والغبار.
اختلست كايرا من أعلى الجرف بينما قذفت بنفسي للأعلى للمرة الثالثة. هزت رأسها. "لماذا لا تنمو أجنحة وتطير فقط، غراي؟"
"ربما في يوم ما،" شخرت بينما تسلقت الأقدام القليلة الأخيرة وزحفت إلى الحافة. أمامنا، انحدرت حافة الجرف إلى حوض مجوف محاط بقمم مدببة من الصخور السوداء. كانت أكواخ صغيرة منخفضة مبعثرة في جميع أنحاء الحوض، كل واحد منها مبني من أعواد منسوجة وفروع وعشب بني سميك. كان معظمها يحتوي على قطع ممزقة من القماش معلقة عبر مداخلها، والتي كانت مزينة بالمزيد من الحروف على شكل قدم الطائر.
كان العديد من الطيور يتجولون في القرية الصغيرة؛ توقفوا جميعًا للتحديق فينا، وعيونهم اللامعة تتألق في داخل الحوض الكئيب. كان معظمهم أبيض ناصع، بأرجل ومناقير سوداء، لكن البعض كان لديهم ريش رمادي مرقش، وبرز أحدهم بسبب لونه الأسود الفاحم.
طقطق مرشدنا منقاره عدة مرات وأطلق سلسلة من أصوات النعيق الحادة التي بدت لي ككلمات، ثم لوح بجناح واحد نحونا وكأنه يقول "اتبعوني".
بعد أن قطعنا كل هذه المسافة، فعلنا ما طلبه، وقادنا بالقفز عبر وسط القرية الصغيرة نحو أكبر الأكواخ الشبيهة بالأعشاش. شاهدتنا الطيور الأخرى ونحن نمر، وريشها منتفخ وعيونها تتجول بفضول وخوف. حتى أن اثنين منها أقلعا، محلقين إلى القمم فوقنا، حيث لاحظت أعشاشًا أصغر مخبأة بين الصخور.
عندما اقتربنا من أكبر كوخ، والذي كان يقع في الجزء الخلفي من الحوض، مبنيًا مباشرة على جدار الصخر الأسود، دفع مخلوق بدا عجوزًا حقًا جانب القماش الرمادي المزرق وخرج يتمايل لملاقاتنا.
بدأ مرشدنا بالنقر والنعيق بسرعة، بين الحين والآخر كان يلتفت إلينا ليشر بمنقاره بحدة أو يلوح بجناحيه.
راقبت الطائر العجوز بعناية وهو يستمع. كان ريشه الأبيض قد تحول إلى رمادي وتساقط في العديد من الأماكن، وكانت ساقاه الرفيعتان منحنيتين ومتعرجتين وقد تطورت عليهما بقع وردية. كانت العديد من مخالبه مكسورة، وكان صدع يشبه الصاعقة يمتد من طرف منقاره إلى حيث اختفى في لحمه المتكتل. ثلاث ندوب وردية عميقة كانت تمتد عبر وجهه، تاركة إحدى عينيه بيضاء زجاجية بدلاً من الأرجواني الغني مثل الأخرى.
بعد أن انتهى مرشدنا من الثرثرة، التفت الشيخ إلينا وانحنى قليلاً، وانتشر جناحاه وهو يفعل ذلك. بصوت عجوز ومتشقق كمنقاره، قال: "مرحبًا أيها الصاعدون، في قرية قبيلة المنقار الرمح. لقد أخبرني القدماء بأن أتوقع وصولكم."
حدقتُ في الطائر العجوز، مذهولًا باستخدامه الواضح للغتنا.
لكن كايرا، ردت الانحناءة الخفيفة دون تردد وقالت بأدب: "شكرًا لك أيها الشيخ، على هذا الاستقبال الحار."
دفعة خفيفة عند قدمي حولت انتباهي إلى النبيلة الألاكريانية، التي كانت تنظر إلي وتشير بعينيها لأن أحذو حذوها.
"شكرًا لك" قلت بهدوء، وأنا أحني رأسي أيضًا.
ليس لدينا خيار، لكننا في موقف ضعيف جدًا الآن لذا كن في حالة تأهب، حذرت ريجيس.
"معقول. هل تريدني أن أخرج؟ أخيفهم قليلًا؟"
لا، فقط انتبه. ستعرف إذا احتجتك.
"تعال، تعال،" نعق شيخ قبيلة المنقار الرمح، مشيرًا بجناح واحد نحو كوخه. "ادخل. اجلس. تحدث. ثم يمكنك الانضمام إلى المناقير الرماحية في وليمة، إن شئت."
سمعت قرقرة معدة كايرا من مجرد ذكر كلمة "وليمة"، مما جعلها تحمر خجلًا.
"اعتذاري أيها الشيخ، لكننا في عجلة من أمرنا ونرغب فقط في بعض المعلومات." انتقلت عيناي إلى كايرا، التي كانت تضغط يديها على بطنها. "وربما وجبة خفيفة نأخذها معنا."
"أنتما ترغبان في تفعيل البوابة للخروج، أليس كذلك؟" سأل الشيخ، مائلًا رأسه.
مخفيًا دهشتي من معرفته بدوافعنا، أجبت بهدوء. "نعم. نرغب في تفعيل البوابة للمغادرة."
"إذا كان الأمر كذلك، يجب عليكما أولاً الاستماع والتعلم،" قال الشيخ وهو يخدش ندبة الصاعقة على منقاره بجناحه.
التفتت عينا كايرا القرمزيتان إليَّ للحصول على إجابات، لكنني فقط هززت كتفي ردًا قبل أن أنعطف مرة أخرى إلى شيخ القبيلة. "نحن نقبل عرضك بتواضع إذن."
"جيد، جيد!" ضاقت عيون الطائر العجوز المتباينة فيما شعرت أنه ابتسامة وهو يشير بجناحيه نحو كوخه.
بعد أن ألقيت نظرة أخيرة خلفي، وتتبعت عيناي بسرعة القرويين الطيور وهم جميعًا يحدقون فينا، دخلنا الكوخ.