[ تر بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
________________________________________
احتاجت عيناي لحظة لتتأقلم مع تغير الضوء. كان داخل كوخ شيخ المنقار الرمح خافتًا، غير مضاء سوى بأعمدة رفيعة من الضوء كانت تتسلل عبر الفجوات بين الأعواد المنسوجة ومن حول حافة ستارة الباب.
كان الجزء الداخلي من الكوخ بسيطًا: سرير كبير من الريش والعشب البني وخصلات من الفراء الأبيض الناعم يسيطر على المكان، وحوض غسيل نحاسي واحد مملوء بالماء بجانب الباب. كانت طبقة رقيقة من الجليد قد تشكلت على سطحه.
كانت معلقة في جميع أنحاء الكوخ من الأطراف السائبة الصغيرة للأغصان أشياء بدت وكأنها جوائز. كانت هناك عدة عقود مصنوعة من أنياب كبيرة وعظام صغيرة، وفرو مخلوق ذي أربعة أذرع لم أعرفه، وحتى صف من جماجم سنّورية مصفوفة بدقة.
"يا لها من حس زخرفي كئيب من أصدقائنا ذوي الريش،" فكر ريجيس.
لا يمكننا التأكد من أنهم ودودون بعد، حذرته، وكانت نظراتي تنتقل من شيء لآخر حتى استقر انتباهي مجددًا على العقد المصنوع من المخالب. ألا تبدو متشابهة جدًا مع تلك التي تركت على المذبح؟
بينما كان الشيخ يتداخل إلى سريره وينحني، وطوت ساقيه الرفيعتان تحته، حصلت على نظرة أفضل على أصابع قدميه المخلبية.
"أعتقد أنك على حق،" أكد ريجيس. "السؤال الأكبر الآن هو، هل وضعوها هم هناك أم أحد وحوش الدببة؟ أعتقد—"
غرق صوت ريجيس بينما تركزت عيناي على شيء أكثر إثارة للاهتمام. بينما كان الشيخ يتداخل في عشه، التقطت للحظة وميضًا بنفسجيًا للأثير تحت الفراش. كان هناك نوع من الآثار مخبأة هناك، كنت متأكدًا من ذلك. ربما حتى قطعة من البوابة.
"اجلس، اجلس،" نعق الطائر العجوز، ملوحًا بجناحه حول الكوخ.
دون أن أبدي أي إشارة بأنني لاحظت شيئًا، جلست على أرضية التراب المضغوطة حول السرير، معتقدًا أنه قد يكون وقحًا منا أن نتعدى على مكان راحة الشيخ، وجلست كايرا بجانبي. غير متأكد من أين أبدأ، صمت وانتظرت حتى يواصل صاحب المنقار الرمح الكلام.
"الصمت حكمة،" قال الطائر العجوز بحكمة، وهو يهز منقاره الأسود لأعلى ولأسفل. "مضى وقت طويل، طويل جدًا منذ أن زارنا صاعد."
"لدينا الكثير من الأسئلة أيها الشيخ، لكن أولًا، كيف ندعوك؟" سألت بأدب.
طقطق الطائر العجوز الرمادي بمنقاره وأطلق صوتًا عاليًا لم أتمكن من تقليده، ثم ضحك، وكان صوته كطحن الحبوب. "بكلماتكم، الشيخ المنقار المكسور."
ابتسمت لدقة اسم الشيخ المنقار المكسور، ووضعت يدي على صدري وقلت: "وأنا—آر..." توقفت، متعثرًا بالكلمات بينما كدت أفصح عن اسمي.
"هذا هو غراي،" قاطعت كايرا، ناظرة إليَّ بغرابة من زاوية عينها، "وأنا كايرا. يشرفنا لقاؤك أيها الشيخ المنقار المكسور."
"كيف تعلمت لغتنا؟" سألت، آملًا أن أمضي بالمحادثة بعد خطئي الوشيك.
على الرغم من رغبتنا الملحة في مغادرة هذه المنطقة، كنت فضوليًا بشكل لا يصدق بشأن هذه المناقير الرماحية. منذ أن ولدت من جديد في هذا العالم، لم أقابل وحش مانا أو أثيرًا ذكيًا مثل هذه المخلوقات.
هل كان الجن قويين لدرجة أنهم خلقوا حياة واعية ذكية فقط لملء اختباراتهم؟ بدا ذلك غير معقول.
"صاعد آخر، كان حكيمًا بما يكفي للاستماع، علمني عندما كنت قد تعلمت الطيران للتو." طقطق الشيخ بمنقاره عدة مرات، ونفض ريشه، ونقر على الفراش تحته قبل أن يواصل. "لقد احتفظت بهذه المعرفة، وشاركت كلماتك مع كل صاعد وجدنا منذ ذلك الحين — أو حاولت. الكثيرون ليسوا حكماء بما يكفي لسماع الكلمات."
أومأت برأسي بينما كان مضيفنا يتحدث، متخيلًا أنواع الصاعدين الأقوياء الذين قد يكونون قد وصلوا إلى هذه المنطقة فقط ليهاجموا كل وحش أثير يرونه دون أن يدركوا أنهم ليسوا وحوشًا.
لكن إذا كانوا قادرين على صد الصاعدين الأقوياء بما يكفي للوصول إلى هذه المنطقة...
"إذن هؤلاء يجب أن يكونوا أقوى مما يبدون،" أنهى ريجيس.
"أنا سعيد لأنكما أتيتما، وتحملان الحكمة معكما،" تابع الطائر العجوز. "نحن بحاجتكما، وأنتما بحاجتنا."
انحنت كايرا للأمام، وعيناها القرمزيتان تخترقان عيون المنقار الرمح البنفسجيتين. "أنت تعرف أين القطع المكسورة من البوابة؟"
"العشائر تحتفظ بها، نعم، لكنهم لن يعطوكم إياها، لا." هز الشيخ المنقار المكسور رأسه الذابل، ومنقاره الطويل يتأرجح في الهواء كشفرة حادة.
"العشائر؟" سألت كايرا.
"أربع عشائر، نعم، والأشياء البرية، الأشياء عديمة العقل، تحمل واحدة أيضًا، لكنها دائمًا تصطاد الأخرى. الأشياء البرية لا تنام ولا تخاف وجشعة إلى الأبد." انحنى الشيخ للأمام، ناظرًا من كايرا إليَّ ثم عائدًا. "لكن العشائر أسوأ. قاسية. غبية. القبضات الأربع، دببة الأشباح، المخالب الظلية... فقط المناقير الرماحية تعرف الحكمة."
"دببة الأشباح؟" سألت، متذكرًا مخلوق الدب الشبحي غير المرئي الذي حاربنا تحته تحت القبة، الجاثم في الأسفل الآن عند سفح الفوهة البركانية.
"وحوش ضخمة جائعة،" قال الشيخ بنبرة مشؤومة، وهو ينفض ريشه وكأنه يرتجف. "دببة الأشباح تقتل وكأنها لعبة، تتحرك دون أن تُرى عبر العواصف، وتشين غارات في الليل. إذا وجدت واحدة" — انحنى للأمام مرة أخرى، ومنقاره المتشقق على بعد بوصات من وجهي — "اقتلها، وإلا ستصطادك إلى الأبد. دببة الأشباح لا تتخلى أبدًا عن فريستها."
أومأت فقط، وأبقت أفكاري بعناية عن وجهي. إن دب الشبح الذي رأيناه لم يبد كآلة قتل قاتلة. في الواقع، بدا حذرًا وفضوليًا، ثم فر قبل أن يؤذي أيًا منا.
"ربما فقط أخفناه،" أشار ريجيس. "دببة الأشباح أو أيًا كان، لا يمكنهم أن يكونوا قد رأوا الكثير من الناس، ناهيك عن شخص يمكنه رؤيتهم كما كنا قادرين."
قد تكون محقًا، اعترفت، لكنني كنت لا أزال غير متأكد. ومع ذلك، لم أرغب في التخلي عن معرفتنا بدببة الأشباح، لذا ضغطت بدلًا من ذلك على شيخ المنقار الرمح للحصول على مزيد من التفاصيل حول العشائر الأخرى.
"الآخرون... سيئون بنفس القدر، نعم. عشيرة القبضات الأربع تشبهكما، لكنها ليست مثلكما. أرجل قصيرة، أذرع طويلة سميكة كصدر منقار رمح بالغ. وجوه مسحوقة قبيحة، بأسنان هكذا." باستخدام أجنحته الريشية، قام الشيخ المنقار المكسور بتقليد أنياب أو أنياب كبيرة مشوهة.
"المخالب الظلية تعيش لتقاتل، لتقتل." أشار الشيخ المنقار المكسور إلى صف الجماجم السنّورية. "إنها تطاردنا، تتسلق القمم وتقذف بيضنا من أعشاشه."
كانت كايرا تستمع بتجهم للطائر العجوز وهو يتحدث. هزت رأسها عندما ذكر البيض. "هذا مروع. أنا آسفة جدًا يا منقار مكسور."
"لقد قلت أننا بحاجة لبعضنا البعض،" ذكرته، متلهفًا لإعادة المحادثة إلى قطع البوابة. "إذن كل من هذه العشائر تحمل قطعة من البوابة للخروج من هذه المنطقة؟ لماذا؟"
أغلق الشيخ المنقار المكسور عينيه، ورقبته الطويلة تتمايل بلطف وكأنه يغني أغنية في رأسه. عندما فتحت عيناه البنفسجيتان أخيرًا مجددًا، كان هناك إحساس بالقدم فيه، وتعب يتدفق منه كهالة.
"مضى وقت طويل، طويل جدًا وأنا أفكر في هذا. دائمًا ما حاولت المناقير الرماحية نشر الحكمة للعشائر الأخرى، لكنني الآن أعلم أنهم لا يستطيعون تعلمها. الآخرون لن يعطوك القطع. يجب أن تدمرهم. كلهم. خذ قطعهم. عندما تحصل على القطع الأخرى، سأعطيك القطعة التي طالما حرسها المناقير الرماحية."
"اعتذاري عن الصراحة، لكن لماذا لا يمكنك إعطائنا قطعتك الآن؟" سألت كايرا، وهي تدرس الشيخ عن كثب.
التوت رقبته إلى الجانب بدرجة جعلت رأسه مقلوبًا تقريبًا. "إذا فشل الصاعدون، إذا ماتوا في الثلج، تحت المخالب والأسنان وغضب العشائر الأخرى، فسنكون قد فقدنا قطعتنا من معبد الخالقين. لا، هذه ليست حكمة."
على الرغم من أنني أدركت المعنى في كلماته، إلا أنني كنت مشتتًا بشيء آخر قاله. "الخالقون؟"
تحرك المنقار الطويل الداكن ببطء لأعلى ولأسفل. "العشائر الأخرى تشعر فقط بطاقة الخالقين داخل الآثار، وبالتالي يكتنزونها ويعبدونها. إنهم أغبياء ووحشيون جدًا بحيث لا يفكرون في غرض القطع، نعم."
يبدو أن هذه العشائر قد طورت نوعًا من الأساطير حول الجن والقبة والقوس بداخلها. إذا كانت قطع البوابة تنبعث منها أثير، وكانت هذه المخلوقات قادرة على استشعاره، فمن المنطقي أنها ترغب فيها.
"ستحتاج إلى هدايا الخالقين لشفاء البوابة. هل يمكنكما فعل ذلك؟"
أومأت. تمامًا مثل غرفة المرايا، أتينا إلى المنطقة الثلجية فقط لأنني كنت أملك بالفعل الأدوات اللازمة لتجاوزها. اختبار بعد اختبار، تمتمت بصمت.
في تلك اللحظة، قرقرة معدة كايرا بصخب. التفت الشيخ المنقار المكسور حوله، محدقًا في منتصف جسدها بعيون واسعة، ومنقاره المتشقق مفتوح قليلًا. "طعام، نعم. لقد كنت مضيفًا سيئًا. متحمس جدًا لمشاركة الكلمات، بينما أنتما جائعان. تعالا. جلسنا. تحدثنا. الآن، كلا، نعم."
صرت ساقا الشيخ بشكل مسموع بينما وقف وقاد الطريق خارج كوخه. في الخارج، اكتشفنا العديد من المناقير الرماحية يتجولون في الجوار، يحدقون فينا باهتمام بينما تبعناه عائدين إلى هواء الجبل البارد.
طقطق الشيخ المنقار المكسور ونعق وصاح، وأومأ الآخرون باحترام وبدأوا يتبعوننا، مشكلين خطين طويلين.
قطبت كايرا حاجبيها بقلق وهي تنظر إليَّ، لكنني فقط أومأت ومشيت خلف الشيخ المنقار المكسور.
تمتمت المناقير الرماحية وقهقهت في همسات خافتة، وازداد حفيف ريشها بينما تبعنا الشيخ المنقار المكسور عبر القرية. أخرج آخرون مناقيرهم من العديد من الأكواخ وتدافعوا في الصف في المسيرة المرتجلة. دار العديد من المناقير الرماحية في السماء فوقنا، وأغانيهم الغريبة تتنزل فوق جوف الجبل.
تبعنا الشيخ إلى كوخ آخر شبه متطابق بستارة باب رمادية باهتة. طقطق بمنقاره ثلاث مرات وخلفنا سكت الحشود بينما ظهر المنقار الرمح ذو الريش الداكن الذي رأيناه عند دخولنا القرية في المدخل.
كان هناك تبادل قصير بلغتهم الخاصة، ثم دفع المنقار الرمح الأسود الستارة بمنقاره ودخل الشيخ، مشيرًا لنا بجناح.
نظرت إلى الوراء إلى القطيع؛ كانوا جميعًا صامتين وساكنين تمامًا، وعيونهم البنفسجية تتبعنا عن كثب. أولئك الذين كانوا يحلقون دوائر فوقنا كانوا يفعلون ذلك بنمط متشابك غير طبيعي كرقصة هوائية.
اختفى كايرا عبر المدخل المظلم أمامي وتبعته، وشعرت وكأن إحساسًا سرياليًا حلما بالعالم الآخر يغشاني كبطانية ثقيلة.
في الداخل، كان الكوخ شبه متطابق مع كوخ الشيخ المنقار المكسور، على الرغم من عدم وجود حوض غسيل نحاسي، وكان الجائزة الوحيدة على الحائط هي جمجمة دب صغيرة بها ثقب ضيق فوق محجر العين اليمنى. بدت صغيرة جدًا بحيث لا تكون دبًا بالغًا.
منقار رمح ثانٍ، مطابق تقريبًا لمرشدنا ولكن مع هامش من الريش منتصب على رأسه، كان قد احتضن في السرير، لكنه وقف وتنحى جانبًا عند بضع طقطقات ونعيقات من الطائر ذي الريش الداكن.
في وسط العش كانت بيضة كبيرة وردية اللون. نظرت كايرا إليَّ بعدم يقين مرة أخرى، لكنني صمت، منتظرًا الشيخ المنقار المكسور.
مشى الشيخ ببطء عبر الكوخ، ومخالبه تطحن العشب الجاف وريش سرير العش، ثم نقر بلطف على البيضة في عدة أماكن مختلفة. دون أن يلتفت إلينا، قال: "هذه البيضة لن تنجب فرخًا."
ثم، دون سابق إنذار، دفع منقاره الحاد عبر قشرة البيضة، مثقبًا إياها بفرقعة حادة. نظرت، مرعوبًا ومفتونًا، بينما بدأ ينتزع قطعًا من القشرة، يطحنها بمنقاره ويبتلعها حتى ظهر ثقب كبير في الأعلى، كاشفًا عن الصفار الذهبي اللزج.
"لم أتوقع ذلك،" تمتم ريجيس في ذهول.
أخذ الشيخ ملء منقاره واحدًا من البيضة، ثم تشابك منقاره مع المنقار الرمح المهدب قبل أن تأكل هي أيضًا من البيضة. كررا الطقوس مع المنقار الرمح ذي الريش الداكن، الذي أخذ نصيبه.
"كلا،" قال الشيخ ببساطة، ثم وقف المناقير الرماحية الثلاثة جانبًا، ينظرون إلينا بترقب.
رأيت أفكار كايرا مكتوبة بوضوح على وجهها بينما كان جوعها واشمئزازها يخوضان حربًا بداخلها.
كان من الواضح أن هناك نوعًا من الأهمية الثقافية، وربما حتى طقوس دينية، لهذا الزوجين اللذين يقدمان بيضتهما للأكل، وبينما كانت فكرة أكل هذه المخلوقات لبيضها مكروهة، توقعت أنهم لن يفهموا ترددنا، وقد يجدون ذلك وقحًا إذا رفضنا عرضهم.
علاوة على ذلك، لا تستطيع كايرا العيش إلى الأبد على الثلج وحده.
انحنيت باحترام لكل من المناقير الرماحية الثلاثة، وتقدمت بحذر إلى العش وانحنيت فوق البيضة. كان الداخل سميكًا ودافئًا ولزجًا. باستخدام كلتا يديَّ كوعاء، غرفت جزءًا صغيرًا وابتلعته بلا أناقة.
كان له طعم عطري غني لم يكن كريهًا تمامًا، لكنه كان غريبًا ومختلفًا. على الرغم من ذلك، أنهيت بسرعة حفنة البيض اللزج بينما أدركت شيئًا آخر عنه.
كان صفار بيضة المنقار الرمح النيء يغرق بالأثير، وأكله سمح لجسدي بامتصاص الأثير بسرعة، مما ساعد في إعادة ملء نواتي بعد الليل الطويل في العاصفة.
ريجيس، هل أنت—
"أشعر به؟ أوه أجل..." أجاب ريجيس، مستمتعًا بطنين الطاقة التي امتصصناها من مجرد تلك المغرفة الصغيرة من البيضة.
شاهدتني كايرا بشفتين مزمومتين ونظرة مكروبة على وجهها. أومأت برأسي نحو بيضة المنقار الرمح، موسعًا عيناي بتحد.
قبضت فكها ونظرت إليَّ بنظرة قاتمة قبل أن تركع في سرير العش بجانب البيضة الوردية الكبيرة وتدخل يدها في المادة الذهبية اللزجة. حبست النبيلة الألاكريانية أنفاسها بينما ابتلعت بسرعة ملء فمها من البيضة الدافئة.
"نعم، كلا. كلا،" قال الشيخ المنقار المكسور بتشجيع.
تناوبت كايرا وأنا على غرف حفنات من الصفار العطري واستمررنا في الأكل حتى لم يتبق سوى بركة ضحلة من المادة اللزجة في قاع قشرة البيضة.
بالنسبة لريجيس وأنا، كان الصفار الغني بالأثير كشرب طاقة مقطرة نقية، لكنني رأيت التغيير يطرأ على كايرا على الفور تقريبًا. على الرغم من أنها تحملت بصبر وبذلت قصارى جهدها للحفاظ على مزاج جيد حتى بعد أيام بدون طعام، إلا أن امتلاء معدتها جعلها مبتسمة ونعسانة، وعلى الرغم من ترددها الأولي، التهمت بلهفة آخر بقايا البيضة داخل القشرة.
التفتت إليَّ بعينين متدليتين، وفتحت فمها لتقول شيئًا لكن تجشؤًا صغيرًا هرب من شفتيها بدلًا من ذلك. اتسعت عينا كايرا بصدمة ورفعت يدها إلى فمها.
"غير أنيق جدًا،" علقت.
قلبت كايرا عينيها فقط، ممسحة شفتيها قبل أن تجيب، "هذا تمييز جنسي."
من حولنا، دون أن نلاحظ تقريبًا، كان الشيخ المنقار المكسور والآخرون منخرطين في محادثة هادئة. "لقد عرض الأجنحة الحمراء والريش الحقيقي عشهما لترتاحا وتستعيدا قواكما. ثم، إذا كنتما مستعدين، سريع الأمان، الذي أوصلكما إلينا، سيرشدكما إلى قرية المخالب الظلية. نعم؟"
"نعم. شكرًا لك." أومأت كايرا، بعينين ثقيلتين لكنها تبذل قصارى جهدها للبقاء مستيقظة.
"بكل تأكيد يا منقار مكسور،" قلت، وأنا أشعر بنشوة من الصفار الغني بالأثير أكثر من الشبع.
خطى الريش الحقيقي والأجنحة الحمراء بخفة حولي وبدأوا في تكسير ما تبقى من قشرة بيضتهم، مقطعين قطعًا وطاحنينها بمناقيرهم القوية، وفي لحظات اختفت البيضة بأكملها.
قدم كل من المناقير الرماحية انحناءة بأجنحة ممدودة، ثم تدافعوا خارج الكوخ، الذي كان يشعر بالدفء والراحة أكثر كل لحظة.
بمجرد أن غادر آخر منقار رمح الكوخ، ارتمت كايرا إلى الخلف حتى استلقت في الريش والعشب، وعيناها مغمضتان وأنفاسها منتظمة.
"لقد أصبحت... مرتاحة حقًا حولنا،" علق ريجيس، وهو يطلق شهقة.
توقف عن الكلام وركز. أتوقع منك أن تكون على الأقل في كامل قوتك بحلول الغد، رددت، جالسًا بين كايرا ومدخل الكوخ.
أطلقت نفسًا مسيطرًا عليه، وركزت على الأثير المتدفق في جميع أنحاء جسدي. لم أشعر بهذا التشبع بالأثير منذ أن استوليت على مخبأ حجارة الأثير الخاص بالأم أربعة وأربعين العملاقة، ولم أكن لأدع ذلك يضيع سدى.
ومع ذلك، بدلاً من تنقية نواتي الأثيرية، أوقدت رونية الخطوة الإلهية. بينما بقيت جالسًا على الأرض، شاهدت تصوري للعالم من حولي يتوسع حتى تمكنت من رؤية جميع جزيئات الأثير المحيط تتدفق في جميع الاتجاهات.
شعرت بقلبي ينبض ضد قفصي الصدري وعقلي صافٍ بينما ركزت على مسارات الأثير المتشابكة.
إن فشل الخطوة الإلهية أثناء مطاردة دب الشبح في العاصفة علمني شيئين: الأول هو أنه بقدر قوة هذه القدرة، فإن سوء استخدامها قد يكون مميتًا؛ والثاني، أنني استغرقت وقتًا طويلاً جدًا للعثور على المسار الصحيح.
ما الفائدة من امتلاك قدرة يمكنها نقلي فورًا عبر الفضاء عندما يستغرق مني وقتًا طويلاً حتى للعثور على المسار الذي يمكنه نقلي إلى حيث أريد الذهاب؟
لذا، بينما كانت كايرا نائمة، جلست وأنا أشاهد، ورونية الخطوة الإلهية تلقي وهجًا ذهبيًا ناعمًا في جميع أنحاء كوخ المناقير الرماحية. شاهدت كيف تتحرك جزيئات الأثير، وكيف تتصرف، ودرست أي أنماط يمكن أن تساعدني في استخدام الخطوة الإلهية بشكل أكثر غريزية.
***
تحركت الأمور بسرعة عندما استيقظت كايرا أخيرًا، بعينين دامعتين وباهتة من الإفراط في النوم. على الرغم من أنني كنت مستنزفًا ذهنيًا من التركيز طوال الليل، كان جسدي مفعمًا بطاقة جديدة. وجدنا سريع الأمان ينتظر بصبر خارج الكوخ، متلهفًا للانطلاق.
ومع ذلك، قبل أن نغادر قرية المنقار الرمح، كان لدى الشيخ المنقار المكسور بعض الحكمة الوداعية لنا.
"سريع الأمان سريع وحكيم. سيرشدك إلى قرى العشائر الأخرى، لكن المنقار الرمح لا يستطيع القتال ضد المخالب الظلية أو القبضات الأربع،" حذر بنبرة قاتمة. "لا تتوقع مشاركة الكلمات معهم. لا تتردد. لغتهم هي العنف، ويجب أن تتحدث بها إذا كنت ترغب في مغادرة هذا المكان. عد مع القطع الأخرى، وسنعطيك الأخيرة."
مع ذلك، قادنا سريع الأمان عائدين خارج قمة الجبل المجوفة، وكان العديد من المناقير الرماحية الأخرى يتبعوننا خلفنا حتى الجرف ليودعونا بطقطقات سعيدة من مناقيرهم ونعيقات صاخبة بدت وكأنها هتافات.
حدقت في حافة الجرف شديدة الانحدار بينما كانت كايرا تعد نفسها بالفعل للنزول.
مشيت نحو كايرا، وسحبتها إلى قدميها ولففت ذراعي حول خصرها.
"آم، م-معذرة؟" تلعثمت كايرا، بينما كان ريجيس يصفر كالذئب في رأسي.
مشيًا أقرب إلى حافة الجرف مع كايرا، التفت إلى مرشدنا. "سريع الأمان. سنلتقي بك هناك."
شاهدت الطائر الأثيري الأبيض يميل رقبته الطويلة في حيرة قبل أن أخطو خارج حافة الجرف، آخذًا كايرا معي.
أطلقت النبيلة الألاكريانية صرخة دهشة سرعان ما تحولت إلى صرخة مذعورة بينما سقطنا نحو الحافة الصخرية على بعد ثمانين قدمًا.
"آه، آرثر؟ بما أنك كالصرصور، أنا متأكد أنك ستنجو، لكنني لا أعتقد أن السيدة القرون تستطيع..."
أوقظت الخطوة الإلهية بينما كنا على وشك التحطم، وانزلقت في المسار الأثيري الذي سيقودنا مباشرة إلى الأرض على بعد بضعة أقدام تحتنا.
ضربت قدماي الأرض تقريبًا دون ضوضاء، واندفاعنا الذي بنيناه أثناء السقوط قد اختفى تمامًا.
"أوه..." تمتم ريجيس، مذهولًا تمامًا. "أو يمكنك فعل ذلك، على ما أعتقد."
كانت كايرا لا تزال تدفن رأسها في صدري، وأظافرها تغوص في جلدي حتى عندما تركتها.
"يمكنك التخلي الآن،" قلت بينما كانت قرونها تغوص أعمق فيَّ.
ارتدت كايرا قبل أن تنظر إلى الأسفل وتدرك أننا لم نعد في الهواء. وللتأكد، داس بقدمها على الأرض الصلبة قبل أن تدفع نفسها بعيدًا عني.
"ك-كيف فعلنا—ماذا حدث—أنت!" حدقت كايرا فيَّ بغضب، وأنفاسها تخرج بزفيرات سريعة غاضبة قبل أن تضربني في البطن بقوة كان من الممكن أن تكسر بعض العظام لو لم تكن أنا. "في المرة القادمة التي تشعر فيها برغبة في إلقاء نفسك من جبل، لا تتردد في أخذ الطائر!"
فركت بطني، متألمًا. "فهمت..."
هبط سريع الأمان على بعد بضعة أقدام منا، رفرف بجناحيه الكبيرين وهو ينظر إليَّ بفضول. "مخلب ظلي؟" نعق، وكانت نبرته تقريبًا كسؤال، لكنني لم أكن متأكدًا مما يعنيه.
تخلى مرشدنا عن النظر إليَّ للحصول على إجابة، وأطلق زمارة من حنجرته قبل أن يقودنا عائدين إلى طريق التعرجات.
كانت كايرا لا تزال غاضبة مني، لكنها واصلت التحديق بي من زاوية عينها عندما كانت تعتقد أنني لن أنتبه، ناظرة إليَّ بنفس الطريقة التي كان سريع الأمان ينظر بها.
"هذه خدعة رائعة تعلمتها بين عشية وضحاها،" تدخل ريجيس، مستمتعًا بالعرض.
سأحتاج إلى مزيد من الوقت لممارسة الخطوة الإلهية إذا أردت استخدامها فعليًا في المعركة، لكنني أتقنها تدريجيًا.
بمجرد وصولنا إلى أسفل الوادي، انعطفنا يمينًا، مبتعدين عن الفوهة البركانية. هذا المسار الصخري غير المستوي أخذنا حول خلف قرية المناقير الرماحية أعلى الجرف، ثم انعطفنا يمينًا مرة أخرى وواصلنا السير بصمت لساعات.
بدون الريح والثلج، كان المشي وحده يبقينا دافئين بما فيه الكفاية. كانت بطوننا ونواتنا ممتلئة، مما جعل الرحلة ممتعة تقريبًا.
بينما كنا نمشي، فكرت في كل ما رأيته وسمعته خلال إقامتنا القصيرة مع المناقير الرماحية. لم أستطع إلا أن أتوقف عند إصرار الشيخ المنقار المكسور على أن العشائر الأخرى كانت ببساطة وحوش أثيرية بدائية وعنيفة. بعد كل شيء، كان الحذر الذي أظهره دب الشبح هو ما جعلني واثقًا جدًا من ذكائه في المقام الأول.
كان واضحًا من الجوائز المعلقة بفخر على جدران الشيخ أن هناك صراعًا بين العشائر، لكن جمجمة الدب الصغيرة المكسورة في كوخ الريش الحقيقي والأجنحة الحمراء بدت وكأنها مجرد صغير.
"ألم يكن لقصرك على الأرض حديقة حيوانات كاملة من المخلوقات المحنطة، بما في ذلك صغيري دب قطبي؟" أشار ريجيس.
قطبت حاجبيَّ بانزعاج. هذا ليس...
لم أكن قد ربطت ذلك، لكن رفيقي كان محقًا. لقد رأينا تلك الدببة كحيوانات فقط، ولم نر أي شيء غريب في تحنيط جثثها للزينة.
ربما ترى المناقير الرماحية العشائر الأخرى على أنها ليست أكثر من وحوش.
"أقول إننا نمحوهم جميعًا ونغادر هذا المكان اللعين. كما تعلم، إذا تفاوضنا للحصول على بضع بيضات أخرى..."
لقد راودتني الفكرة نفسها، وكان ريجيس يعرف ذلك جيدًا. إذا استهلكنا ما يكفي من بيض المناقير الرماحية، يمكننا الوصول إلى الهضبة التالية من قوتنا الأثيرية — مهما كانت.
ومع ذلك، شعرت أن استهلاك بيض نوع واعٍ كان خطأ. بدا الأمر مهيبًا وطقوسيًا إلى حد ما أننا دُعينا لتناول الطعام من تلك البيضة، وبينما كنت أفكر في ذلك، أدركت أنني لم أر أي مناقير رماحية صغيرة بشكل واضح. تساءلت عن مدى ندرة الصغار بين هذه المخلوقات الغريبة.
ادعى الشيخ المنقار المكسور أنه لن يخرج أي فرخ من البيضة، ولكن في الوقت نفسه، ماذا تمثل تلك البيضات إن لم تكن مستقبل النوع؟
استهلكتني هذه الأفكار وغيرها الكثير بينما تبعنا مرشدنا، الذي كان أحيانًا يقفز معنا على الأرض، وأحيانًا أخرى يحلق عالياً في الأعلى، مستكشفًا طريقنا. على الرغم من أن سريع الأمان لم يستطع التحدث بلغتنا، إلا أنه تعلم بضع كلمات وتمكن من التواصل بشكل جيد بما يكفي بالإشارات والنعيق.
لم يبد أن الضوء يتغير بينما كنا نمشي، وعلى الرغم من أننا سافرنا لساعات، لم يحل الليل أبدًا.
كنت غارقًا في التفكير عندما طقطق سريع الأمان بمنقاره لجذب انتباهنا. "قريب،" قال بصوته الخشن.
بقي المنقار الرمح على الأرض، قافزًا أمامنا نحو حافة من الصخور المكشوفة الداكنة. عندما اقترب، طوى ساقيه تحته حتى أصبح جسده المستدير يلامس الأرض تقريبًا، وزحف إلى الحافة، ثم أشار إلينا بجناحه.
انحنيت كايرا وأنا على أيدينا وركبنا، ثم بدأنا بالزحف عبر الثلج.
"ذلك..." همست كايرا تحت أنفاسها بمجرد وصولنا إلى الحافة حيث كان سريع الأمان متوضِعًا. ضاقت عيناي أيضًا.
تدحرج جانب الجبل إلى أسفل في أخدود صغير مليء بالأشجار القصيرة عديمة اللون. داخل الأغصان السميكة، كان بضع عشرات من الأكواخ مكتنزة كطيور صغيرة سمينة. كان هناك شيء يتحرك داخل القرية.
"القبضات الأربع،" نعق سريع الأمان.