[ تر بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]
________________________________________
عززت رؤيتي وتطلعت إلى الأسفل في الأخدود.
بدت الأكواخ بسيطة، مصنوعة من العشب والطين المدكوك. كانت جميعها مبنية على الأرض في الأغصان السميكة للأشجار، دون سلالم أو حبال أو جسور واضحة لتسمح لوحوش الأثير بالتنقل.
لكن بمشاهدة القبضات الأربع، كان من السهل رؤية سبب عدم حاجتهم لها.
كانت عدة مخلوقات شبيهة بالقردة تتحرك تحت الأشجار. لكل منها جسد عريض عضلي، وأرجل قصيرة سميكة بأقدام يستخدمونها للإمساك والتسلق، وأربعة أذرع ضخمة. كانوا يتسلقون ويركضون بسرعة، مستخدمين جميع أطرافهم الستة ليقذفوا بأنفسهم إلى الأمام. حتى من مكاننا المرتفع، كان بإمكاني رؤية أن أجسادهم كانت مغطاة بالندوب بالكامل.
كانت القبضات الأربع مغطاة بالفراء، معظمها بني أو أسود، لكن كان لها جلد شاحب. وجوههم كانت أقل شبهاً بالقردة، تذكرني بدلاً من ذلك بشيء بين الإنسان والخنزير. كانت لديهم فكوك عريضة، وأنوف كبيرة مسطحة، وحواجب ثقيلة. أنياب تشبه أنياب الخنازير كانت تبرز من فكوكهم السفلية، وعيونهم الصغيرة كانت تتألق كالنار البنفسجية تحت ظلال الأشجار.
هز زئير غاضب صمت الجبل، وفي لحظة أصبح مصدره مرئياً. كانت قبضة أربع ضخمة حقاً، مرتدية رداءً مزخرفاً مزيناً بما افترضت أنه ريش ومخالب المنقار الرمح، وقد قذفت ممثلاً أصغر من قبيلتها من مدخل أحد الأكواخ المرتفعة.
تدحرج الضحية عشرة أقدام نحو الأرض المتجمدة قبل أن يمد يده ويمسك بشيء لم أستطع رؤيته بوضوح، ثم تأرجح إلى أقرب غصن شجرة. قفز المعتدي من الكوخ، مندفعاً نحو فريسته كمذنب.
قذفت القبضة الأربع الأصغر نفسها بعيداً عن الشجرة، وبدا أنها تتمسك بالهواء نفسه كنوع من الدرابزين. تأرجحت عبر فجوة كبيرة بين شجرتين بينما سعت لوضع مسافة بينها وبين مهاجمها.
من حولهم، كان العديد من القبضات الأربع الأخرى ينظرون، بعضهم يزأر أو يزمجر باضطراب، لكنهم لم يبذلوا أي جهد للتدخل بينما كانت القبضة الأربع الأكبر تطارد الأصغر خارج غطاء الأشجار.
فجأة، أرجعت القبضة الأربع الكبيرة التي ترتدي الرداء المصنوع من الريش ذراعها إلى الخلف وقذفت شيئاً نحو فريستها. انطلقت كرة صغيرة من الطاقة البنفسجية — أثير — عبر الهواء كشبح، مخترقة ساق القبضة الأربع الهاربة وتسببت في تعثرها وتدحرجها عبر الثلج.
ثم كان وحش الأثير الرمادي الضخم فوق الأصغر، وكل القبضات الأربع الثقيلة تنهال على وحش الأثير المصاب. لم تكن مباراة كبيرة، وفي أقل من دقيقة، انتهت المعركة.
جرّ المنتصر جثة خصمه عائداً نحو قرية قمم الأشجار بينما خرج حوالي ثلاثين من القبضات الأربع من بين الأشجار، متحركين بحذر، ناظرين إلى قريبهم بقلق. مع زئير هز الصخور، رفع القبضة الأربع الكبيرة الجثة من الأرض وقذفها عند أقدام الآخرين.
وبينما كان يضرب صدره كالطبل، جذب ضجيج آخر بجانبي انتباهي. كان سريع الأمان يطقطق بمنقاره بعصبية، صوت حملته الجبال وأصداه في الأخدود.
تحولت كل الوجوه الوحشية نحونا في آن واحد، محدقة نحو الحافة. انحنيت لأخفي رأسي، مسحباً سريع الأمان من منقاره معي، لكن صرخة قد انطلقت في قبيلة القبضات الأربع وسمعت طرق مفاصلهم على الأرض المتجمدة وهم يبدأون هجومهم.
تخلص سريع الأمان من منقاره الحاد من قبضتي، وأطلق نعيقاً مذعوراً. "قتال!"
"اللعنة،" لعنت، واقفاً وناظراً خلفي بينما كنت أفكر في التراجع.
لا، لا معنى للالتفاف والهرب. كانت الوحوش الشبيهة بالقردة تمتلك قطعة البوابة التي نحتاجها وبدوا متوحشين تماماً كما وعد الشيخ المنقار المكسور.
"استعدي للمعركة،" قلت لكايرا، التي كانت بالفعل بجانبي، نصلها في يدها.
غلفت نفسي بالأثير، وتأملت المشهد أدناه: أكثر من ثلاثين من وحوش الأثير ذات الأربع أذرع، وعيونهم الصغيرة الخرزية تتقد غضباً، كانوا يندفعون صعوداً على جانب الجبل نحونا.
ريجيس، اخرج عندما نصطدم، أمرت، ثم قفزت من الحافة، عازماً على الهبوط في وسط وحوش الأثير وجذب انتباههم.
على الفور، ردت القبضات الأربع بقذف مقذوفات أثيرية نحوي.
مع غرائزي الحاكمة في أقصى قوتها وعيناي مركزة على وابل الكرات الأثيرية، حسبت مسارها وهي تقترب مني.
أدرت جسدي وأنا أحلق في الهواء، ووجهت نفسي لتفادي أكبر عدد ممكن من المقذوفات الأثيرية وهي تطن عبر الهواء.
أصابني اثنان، أحدهما خدش فخذي الأيمن، والآخر مر بجانب أضلاعي. الألم المتشعع من نقطتي الإصابة أخبرني أن غطائي الأثيري لم يكن كافياً لحمايتي بالكامل من رصاصاتهم الأثيرية.
شعرت بجروحي تلتئم بالفعل، وركزت على المعركة القادمة.
ريجيس. شكل القفاز! أمرت. انتقل حضوره فوراً إلى يدي اليمنى ليسحب الأثير هناك ويسمح له بالتراكم. بينما كنت أقترب من الأرض، كان إعصار من الأثير يحتدم حول يدي، متلهفاً للتحرر. أصداء عواء خوف وذعر مجنون في الأسفل بينما كانت بعض الوحوش الشبيهة بالقردة تتزاحم للابتعاد.
ومع ذلك، بينما كنت على وشك الهبوط، قذفت القبضة الأربع الكبيرة التي ترتدي الرداء المزخرف بنفسها بيني وبين الأرض.
دوى انفجار يصم الآذان عبر جانب الجبل بينما اصطدم فيضان الأثير المنطلق من قبضتي بجميع أذرع القبضة الأربع الكبيرة الأربع المغلفة بالأثير.
شعرت بموجة صدمة اصطدامنا تمزق غطاءها الواقي وتحطم عظامها قبل أن تتدحرج بعيداً في سحابة من الثلج والحطام. ومع ذلك، وبفضل تضحيتها، كان هجومي قد احتوى إلى حد كبير، تاركاً إخوانها مذهولين لكن غير مصابين.
"ريجيس، الآن!" لهثت، مثبتاً نفسي بينما كنت أحارب تأثيرات استنزاف تقنية الأثير.
"لا تمت أيتها الأميرة،" زمجر رفيقي وهو يقفز من ظهري وينقض على إحدى القبضات الأربع المقتربة، وأسنانه تتجه نحو الحلق.
مدفوعة بغضب على إخوانهم الجرحى، عوت القبضات الأربع بجنون، مقذفين بأنفسهم نحوي مع تجاهل تام لسلامتهم.
أطلقت نفساً حاداً، وركزت على الأثير المتمسك بإحكام بجلدي، يحميني ويقويني. انزلق عقلي في نشوة وأنا أتذكر سنوات التدريب القتالي المتلاحم التي تلقيتها من كوردري.
سمعت صرخات غضب القبضات الأربع تعلو، وكايرا تنادي اسمي من بعيد بينما كانت تشق طريقها نحوي، وسريع الأمان يزمجر عالياً فوق رؤوسنا، لكنني تجاهلتهم جميعاً حتى لم أسمع سوى صوت أنفاسي المتساوية.
تجنبت زوجاً من القبضات الأربع الأصغر التي انقضت عليّ، وضربت إحداهما بقبضتي، مما جعلها تصطدم برفيقتها قبل أن أدور على كعبي لأعترض رصاصة أثيرية لقبضة أربع أغمق.
غطيت طبقة أخرى من الأثير على راحة يدي، وأعدت توجيهها لإصابة الزوجين اللذين أسقطتهما للتو قبل أن أدخل كوعي في عظمة صدر مهاجمي.
تجاهلت اللهاثات المختنقة التي أطلقها وحش الأثير وهو ينهار. تجاهلت نظرة الألم والخوف على القبضات الأربع الأخرى. ركزت فقط على صوت أنفاسي بينما كان وحش تلو الآخر يسقط على يدي. لم يكن هذا وقت إظهار الشك أو الرحمة.
لم يكن هذا وقت إظهار الضعف.
انضغط وجه قبيح مسحوق لقبضة أربع أخرى من فوق، وفكاه يطبقان وأنيابه تحفر في الهواء بينما حاولت نطحني. أمسكت الوحش من تلك الأنياب وضربت وجهه بالأرض. عندما لم يرتخِ على الفور، داست قدمي على جمجمته قبل أن أمسح ساحة المعركة.
كان ما يقرب من ثلث قبيلة القبضات الأربع قد سقط بالفعل. من زاوية عيني، استطعت رؤية كايرا محاطة بهالة ملتهبة، مما جعل من المستحيل تقريباً على المخلوقات الشبيهة بالقردة الكبيرة مهاجمتها جسدياً. في الدائرة الخشنة من الأعداء حولها، رأيت العديد منهم بأيدٍ وأذرع مدمرة، أحرقتها نارها الداكنة بينما استمر سيفها الطويل في نقش أقواس حمراء حولها.
ريجيس، من ناحية أخرى، كان يندفع بين الأذرع الممدودة، يمزق وينهش أي جلد مكشوف يمكنه الوصول إليه. شعرت بنشوته في كل مرة تغلق فيها أنيابه على حلق عدو.
سرعان ما تلونت ساحة المعركة المتجمدة بالأحمر بينما واصلنا قتل وحوش الأثير التي بدت أكثر وحشية مما وصف الشيخ المنقار المكسور. حتى مع تحطم عظامهم وامتلاء أجسادهم بالدماء، أصبحت القردة أكثر شراسة. تخلى عن قدرتهم على قذف رصاصات أثيرية علينا، واستمروا في الاندفاع، ملوحين بقبضاتهم وصارفين أسنانهم كحيوانات مسعورة حتى دوى زئير مشؤوم عبر المشهد الثلجي.
تصلبت القبضات الأربع من حولنا فوراً، ثم أصداء سلسلة أخرى من الزئير في المسافة.
'ماذا الآن؟' تأوه ريجيس بينما شاهدنا جميع القبضات الأربع — أولئك الذين ما زالوا أحياء — يقفزون إلى الخلف ويبتعدون عنا. في غضون ثوانٍ، كنا ريجيس وكايرا وأنا نقف في حلقة كبيرة من وحوش الأثير ذات الأربع أذرع وهي تزمجر.
سمعت أنفاس كايرا الثقيلة خلفي بينما كانت تنتظر مني أن أتحرك.
جذب شخير عميق هادر انتباهي إلى الفتحة في الحلقة حيث كانت القبضة الأربع الرمادية الضخمة التي اعترضت ضربتي الأولى تخطو بثقة في حلقة إخوانها.
لقد شاهدت هذا المخلوق يضرب آخر من نوعه حتى الموت، لذا كنت أعلم أنه أكبر وأقوى من البقية، لكنه بدا أكثر هولا عن قرب. وقف الوحش شامخاً — بطول قدمين على الأقل فوقي — وصدره المليء بالندوب منتفخاً وذراعاه متقاطعتان. كانت ذراعاه العلويتان مغطاتان بالدماء الجافة والثلج من تحمل وطأة ضربة شكل القفاز، لكن إصاباته لم تبدِ أنها تزعجه.
غرزت عيناه البنفسجيتان اللامعتان فيَّ، ناظراً إليَّ بكراهية هادئة تتناقض مع إخوانه المحمومين. رفع إحدى ذراعيه السفليتين، مما جعل كلاً من ريجيس وكايرا يتوتران. أمسك القبضة الأربع الرمادية بردائه المصنوع من الريش، ومزقه عن كتفيه وأسقطه على الأرض قبل أن يشير بإحدى أصابعه مباشرة نحوي.
"اللعنة، كان ذلك رجولياً،" تمتم ريجيس.
"أعتقد أنه... يتحداك،" قالت كايرا، وعيناها تضيقان بارتباك.
"جيد،" قلت، متقدماً إلى الأمام وأسقطت عبائي الفيروزي على الأرض. "هذا سيوفر علينا بعض الوقت إذن."
"على الأقل خذ هذا،" ردت كايرا، ممددة سيفها القرمزي.
مددت يدي نحو السلاح، ولكن بينما كنت أحدق في عيون القبضة الأربع الضخمة المتوهجة، لم أستطع إلا أن أبتسم. "لا، لا بأس."
ظننت أن النبيلة الألاكريانية قد تجادل. كنت أعلم أنه من الحماقة أن أضع نفسي في وضع غير مؤات بالقتال بأيدي عارية ضد خصم يزن أربعة أضعاف وزني ويمتلك ضعف عدد الأذرع، لكن كايرا ابتعدت دون كلمة أخرى، تاركة إياي وحدي في الحلقة مع القبضة الأربع الرمادية.
أطلق خصمي زئيراً حلقياً، وبدأ العديد من الآخرين بضرب صدورهم بإيقاع ثابت، كدقات طبول الحرب.
تميزت بداية معركتنا بالاندفاع المتفجر للقبضة الأربع الرمادية.
دفعت الأثير إلى ساقيَّ، وانطلقت أيضاً إلى الأمام، منحنيماً تحت ذراعه العضلية بينما حاول الإمساك بي.
بينما كانت قبضتي المغلفة بالأثير على وشك الوصول إلى أسفل أضلاعه، تشوش جسد خصمي وتمكنت بصعوبة من حماية رأيته من ضربته على ركبتي.
طرت في الهواء من الصدمة، وخرج الهواء من رئتيّ، لكنني تمكنت من رؤية ما حدث. لقد استخدم تقنية سباتيوم نفسها التي استخدمها أحد إخوانه للتأرجح في الهواء، لكن بدلاً من ذلك، استخدم الأثير كمقبض لسحب نفسه للأمام، مما أعطاه زخماً لا يصدق.
أوقظت الخطوة الإلهية، ودون وقت لتحديد المسار الذي يجب اتخاذه، استخدمت واحداً من شأنه أن يبعدني عن الطريق فقط.
تشوش العالم ووجدت نفسي على بعد بضعة أقدام أعلى مما كنت عليه. أعيد توجيه نفسي بسرعة في الهواء، ووجهت الأثير إلى ذراعيَّ في الوقت المناسب تماماً لتخرج القبضة الأربع الرمادية من دهشتها الأولية وتخلق مقبضاً أثيرياً آخر لتقذف نفسها عائدة نحوي.
التقت قبضتنا، لكن بدون مساعدة شكل القفاز لتقوية هجومي، لم يعد صراعنا غير متكافئ كما كان من قبل.
شعرت بعظام ذراعي تتشظى حتى من خلال الطبقة السميكة من الأثير التي تحميني بينما تسبب الصدم في اصطدامنا عائدين إلى الأرض الثلجية.
قفزت على قدمي، ولم أنتظر حتى يلتئم ذراعي قبل أن أوقد الخطوة الإلهية مرة أخرى. هذه المرة، تمكنت من العثور على المسار الذي كنت أبحث عنه تماماً بينما تمكن خصمي من سحب نفسه من الفوهة الصغيرة في الثلج.
تحول عالمي في المنظور بينما وضعتني الخطوة الإلهية بجانب القبضة الأربع الرمادية، تحت ذراعيه مباشرة.
كان كل أوقية من التركيز مصبوبة على توجيه الأثير عبر قنواتي الأثيرية، تاركاً إياه يسافر من ساقيَّ ووركيَّ إلى أعلى ظهري وخلال قبضتي اليسرى بتوقيت مثالي يتناسب مع ضربتي النهائية.
كانت النتيجة مدمرة.
انهار الوحش العملاق الشبيه بالقردة بينما غاصت قبضتي في جانبه، وقذف به خارج حلقة القبضات الأربع، واصطدم بجانب الوادي وتسبب في انزلاق طبقة من الثلج وتدفقها على جزء من ساحة المعركة.
ساد الصمت بينما كنت أقف لهثاً، ناظراً إلى قبضتي الدامية بينما كان الأثير لا يزال يتسرب من سطح جلدي.
أفزعني عويل حزين واستعدت للمعركة فوراً. لقد حاربت القبضات الأربع بجنون مع قليل من الاكتراث لسلامتهم قبل أن يتدخل قائدهم الضخم، ولكن بدلاً من التجمع للمعركة، سقطت الوحوش الشبيهة بالقردة على جميع أطرافها الستة وعوت حزناً بينما كان أحدهم يسحب الجثة المشوهة للقبضة الأربع الرمادية التي هزمتها للتو.
فجأة، أمسكت بي يد دافئة. "لنذهب، غراي."
كايرا، بشعرها الأشعث وعدة جروح على وجهها، سحبتني، تقودني نحو القرية بينما تبعنا ريجيس عن كثب. بقيت نظراتي على حلقة القبضات الأربع المكسورة وهم جميعاً ينوحون على قائد القبيلة.
كنت قلقة من أن القبيلة ستستأنف الهجوم في أي لحظة، وواصلت التحدق خلفي، لكنهم لم يتحركوا لمتابعتنا أو للدفاع عن قريتهم.
"شيء يزعجني،" قالت النبيلة الألاكريانية بينما كنا نمر تحت أغصان الأشجار. "ليس فقط القائد الذي حاربته، ولكن الكثير من القبضات الأربع كان لديهم وشم على أجسادهم."
"وشم؟ كأشكال التعويذة؟" سأل ريجيس.
"لا،" أجبته، مجيباً ريجيس. "لست متأكداً بشأن المانا، لكنني لم أشعر أبداً بأي أثير يتم التلاعب به من خلال الوشم."
"إنها مختلفة عن أنواع الشعارات التي لدينا أيضاً،" قالت كايرا، هازة رأسها. "بدا الوشم في الواقع قريباً جداً من المنحوتات في قوس البوابة."
توقفت، مستوعباً كل ذلك. "إذاً هم فقط... فن."
جعلني هذا الكشف غير مرتاح. هذه القبضات الأربع كانت قد هاجمتنا، حاربت بشراسة حتى الموت دون أي استفزاز على الإطلاق، لكن هذا الوشم تحدث عن ذكاء يفوق بكثير وحوش المانا البرية. لقد رأيت العلامات، لكنني اخترت تجاهلها. مجرد فعل امتلاك منازل في الأشجار، وارتداء قطع زخرفية من الملابس مثل الرداء المصنوع من الريش، والطريقة التي تحداني بها قائدهم لمبارزة...
كانت جميعها علامات على الذكاء والثقافة، على عكس ما أخبرنا به الشيخ المنقار المكسور.
"أين سريع الأمان؟" سألت، ناظراً إلى الأعلى في الهواء.
هزت كايرا رأسها. "لقد سبقنا بمجرد أن بدأت المعركة."
أبعدت نظري وركزت على الأثير المحيط بينما كانت عيناي تمسح الأكواخ. بدون العاصفة الثلجية الأثيرية لتشوش حواسي، تمكنت من رؤية عدة توقيعات أثيرية مميزة، على الأرجح قادمة من قبضات أربع مخبأة في الأكواخ.
"هل يجب أن نتفرق؟" سألت كايرا.
"هذه ليست فكرة جيدة أبداً. قد يستغرق وقتاً أطول، لكن ليس هناك الكثير من الأكواخ التي يجب أن نفتشها." أشرت إلى إحدى الأشجار ذات اللحاء الخشن القريبة. "هذه أولاً."
مددت يدي إلى النبيلة الألاكريانية، معتقداً أنها ستحتاج إلى مساعدة للوصول إلى الكوخ العالي فوقنا. "تمسكي—"
تدفق جسد كايرا النحيل مع غطاء مرئي من المانا قبل أن تقفز إلى أقرب غصن، مسببة سحابة من الثلج فوقي وريجيس.
هزّ رفيقي المسحوق الأبيض عنه وانحنى نحوي.
"مرفوض،" همس قبل أن يقفز إلى أدنى غصن خلف كايرا.
قلبت عينيَّ، وقفزت أيضاً، متبعاً الاثنين حتى وصلنا تحت كوخ موضوع على غصن سميك معقد.
"بحذر،" تمتمت. "هناك واحد بالداخل."
دخلت الكوخ ببطء. كان الكوخ نفسه عبارة عن عشب وطين بسيط مصبوب في شكل مستدير بشكل غامض. كانت الأرضية من نفس المادة، على الرغم من أنها كانت مغطاة بالكامل تقريباً بطبقة من العشب الشبيه بالقش وكان له رائحة حلوة تشبه العفن.
كانت قبضة أربع متجمعة في الزاوية الخلفية من المسكن الصغير. كانت مضغوطة في الزاوية، وعيناها مبتعدتان عنا.
توتر ريجيس على الفور، والنار البنفسجية حول رقبته تتلألأ بعنف.
التفت إلى كايرا، التي كانت قد أخرجت سيفها لكنها حملته بلا مبالاة بجانبها. كان للألاكريانية تعبير مؤلم بينما كانت عيناها القرمزيتان تركزان على القبضة الأربع. "دعنا فقط ننظر حولنا ونغادر."
تركزت عيناي على الرف الخشن الذي حفر في جانب الجدار الداخلي. كانت مجموعة من الأدوات البدائية موضوعة على الرف جنباً إلى جنب مع بعض الأوعية الخشنة.
كنا نمسح كايرا وأنا الكوخ للتأكد من أن قطعة البوابة ليست مخبأة في مكان ما عندما جاء بكاء عابر من الزاوية. التفت الثلاثة منا لمواجهة مصدر الصوت.
القبضة الأربع المتجمعة في الخلف لم تكن وحدها. كانت تحمل رضيعاً، والذي لا بد أنه استيقظ للتو. المخلوق الصغير، الذي كان لديه طبقة رقيقة فقط من الفراء على جلده الوردي، بدا بقدر ما يشبه خنزيراً صغيراً بستة أرجل بقدر ما يشبه الغوريلا الضخمة. كان صغيراً جداً لدرجة أنه يتسع في يد واحدة فقط من القبضات الأربع.
غطت القبضة الأربع الأكبر الرضيع بسرعة، وأخفته بين يدين كبيرتين واستدارت بحيث كان الصغير محمياً بجسدها. نظرت إلينا من زاوية عينيها الواسعتين المرتجفتين.
ملأ طعم مر فمي بينما صررت أسناني. أبعدت عيناي عن المشهد، وفتشت بسرعة بقية الغرفة قبل مغادرة منزلهم.
كان الكوخ التالي قريباً بما يكفي لقفزنا إليه، وبينما لم يكن مشغولاً مثل السابق، كان أكثر فوضى. في وعاء خشبي خشن بالقرب من الباب، كان هناك حفنة من الفواكه الزرقاء الزاهية التي بدت كعنبيات عملاقة. كانت رائحتها طازجة، لذا خاطرت بقضم واحدة، ووجدتها غنية وحلوة بقوام كالدراق.
انزلق وهج دافئ أسفل حلقي واستقر بارتياح في معدتي وكأنني تناولت جرعة من الكحول.
رميت بعضاً منها لريجيس، الذي أكلها كاملة، ثم سلمت كل الفواكه ما عدا واحدة لكايرا. لم تكن الفاكهة غنية بالأثير مثل بيضة المنقار الرمح، أو حتى الفاكهة المتدلية التي وجدناها في منطقة الأم أربعة وأربعين العملاقة، لذا لم تكن مفيدة لي بقدر ما كانت لها.
أخذت الفواكه بصمت قبل أن تستدير وتبحث في بقية الكوخ. على طول سطح مرتفع مسطح كانت هناك مجموعة من الأدوات الحادة وبعض الأوعية الصخرية المليئة بالحبر ذي الرائحة الكريهة. كانت هناك أيضاً أزاميل فولاذية تبدو قديمة بجانب مجموعة من العظام المنحوتة والمخالب والأنياب... ولكن لا قطعة بوابة.
"ربما هذه القبضات الأربع لا تملك قطعة من البوابة،" عرضت كايرا وهي تفحص بعض الأدوات.
"لكن المنقار المكسور كان لديه واحدة وقال..." ضاعت الكلمات في فمي بينما أدركت ما عنته حقاً.
"دعنا نحاول البحث أكثر قليلاً،" قلت.
أومأت كايرا فقط واستمررنا في البحث، نحن الثلاثة، عن سريع الأمان وعن قطعة البوابة.
بينما كنا نشق طريقنا عبر أكواخ الأشجار، وجدنا أحد الأشياء التي كنا نبحث عنها.
عالياً على شجرة قديمة لدرجة أنها بدت متحجرة تقريباً بفعل الزمن، كان هناك كوخ من الطين، وتحلق حوله سريع الأمان. كانت الشجرة العالية مخفية عن الأنظار في السابق، وإلا لكنت رأيتها على الفور بسبب الفقاعة الشفافة الرقيقة من الأثير المحيطة بها.
"ماذا يفعل؟" سألت كايرا، وهي تشاهد المنقار الرمح وهو يحلق حول الهيكل الصغير ويطعن بمنقاره الحاد في الهواء.
"إنه يحاول الدخول،" قلت.
فكر عقلي فوراً في مقابض اليد شبه غير المرئية التي كانت القبضات الأربع قادرة على خلقها من الأثير وتساءلت عما إذا كان هذا تطبيقاً متقدماً لذلك.
"هناك بالتأكيد قبضة أربع واحدة على الأقل بالداخل،" قلت، ملتفتاً إلى كايرا وريجيس. "ريجيس، معي. كايرا، ابقي هنا وتأكدي من أن سريع الأمان لا يحاول الطيران بعيداً."
أومأت، والسيف القرمزي يطن بالطاقة في يدها.
أوقظت الخطوة الإلهية، وتركت إدراكي للعالم من حولي يتمدد، بينما كانت تيارات الأثير تجري في الهواء. كانت حدودي قد توسعت بشكل كبير منذ أن استخدمت الخطوة الإلهية لأول مرة في بلدة مايرين، لكنها ما زالت تأخذ مني بعض الوقت للعثور على المسار الصحيح الذي سيقودني إلى ما وراء الفقاعة الأثيرية ومباشرة إلى الكوخ.
خفق قلبي بينما اتخذت الخطوة، مغلفاً نفسي بالأثير استعداداً لمواجهة القبضة الأربع القوية القادرة على خلق مثل هذا الحاجز الأثيري القوي.